Thẩm Nguyệt Chương vừa làu bàu vừa hầm hầm đi thẳng về điện bên.

Đêm nay Thúy Châu nghỉ phiên, người được cắt bám theo là một cung nữ mặt quen quen mà nàng chẳng nhớ nổi tên. Con bé gan còn nhỏ hơn Thúy Châu, chỉ dám lẽo đẽo phía sau, không dám nghe kỹ nàng đang mắng gì. Hồi nãy trong chính điện ầm ầm như sét, nó sợ đến run hai đầu gối; vào đến điện bên, không còn đường né, lập tức bị kéo lại hỏi vặn:

"Ngươi nói xem, đầu óc nàng ấy có phải ngã quẹo luôn rồi không?"

Tiểu cung nữ : ...

Trong chớp mắt, nó như thấy cả cuốn phim đời mình chạy qua. Trên đời còn gì nguy hơn việc bị người tình của chủ nhân túm lấy, hỏi chủ nhân có... bị làm sao trong đầu không?

Cung nữ run như cầy sấy, cúi rạp người, nghĩ thật nhanh rồi rón rén dâng câu vừa khen vừa hùa: "Đại nhân... vẫn là lo cho nương nương ạ."

"Lo cái gì! Nàng còn bảo ta lo chuyện bao đồng, ngươi nói xem có phải ếch đội nón, chuyện lạ đời không?" Thẩm Nguyệt Chương chỉ thẳng vào trong, bực bội: "Ăn cái gì cũng kêu mặn, miệng nhạt thế thì khỏi ăn cơm đi! Ra ngoài uống gió cho xong!"

Vừa dứt lời, từ trong điện vọng ra tiếng sành sứ vỡ "choang" một cái.

Thẩm Nguyệt Chương khựng nửa nhịp, rồi như nhận thư thách đấu, đảo mắt một vòng quanh điện, không do dự đi thẳng tới cái bình cao bằng người đặt cạnh bình phong.

Không phải ném chén sao? Nàng ném còn to, còn vang hơn!

"Đại nhân, đại nhân, đại nhân!-cẩn thận ạ!" Cung nữ bé nhỏ nhìn ra ý đồ, mắt trợn như chuông đồng, quên cả sợ, lao tới chặn tay nàng: "Cái này... đắt lắm! Đồ truyền từ tiền triều, hơn hai trăm năm rồi, vô giá... thực sự rất đắt ạ!"

Hơn hai trăm năm?!

Thẩm Nguyệt Chương tỉnh như tắm, ngón tay vừa chạm sứ như bị bỏng, co ngay về, nín thở lùi ba bước.

Thôi xong, gần bằng tuổi cụ kỵ rồi còn gì!

Không xô được "cụ kỵ", nàng liếc nhanh sang kỷ dài, nhắm tới cái tôn lựu bằng lưu ly trong suốt, cao nửa người.

Tiểu cung nữ lập tức đón miệng: "Cái đó cũng không được ạ. Lễ mừng Vạn Thọ Nam Sở dâng Hoàng thượng. Cả Đại Lương chỉ có một!"

"... ..."

Lại nhìn sang giá bày bát bảo.

"Chén vàng chim loan của Hung Nô-bổng lộc lão Hầu gia ba mươi năm."

"Hũ mã não pha lê-ba mươi sáu năm."

"Bình Xuân lò Định-hai mươi bảy năm."

"..."

"..." Thẩm Nguyệt Chương toát mồ hôi: "Khoan, ta đến đây là để cãi nhau rồi đập đồ cho hả giận, không phải để nghe ngươi khoe của. Hiểu không?"

Nghe mấy câu từ cái miệng cung nữ này cứ như đang bảo: "Đập cái bình này là phụ thân cô phải còng lưng làm hơn ba chục năm ở triều đình đấy." Đây đâu phải khoe của nữa-đây là treo trên đầu nàng một bản án lương tâm!

"Thế này đi." Thẩm Nguyệt Chương nghĩ chớp nhoáng. "Ngươi ra kho, tìm cho ta mấy thứ rẻ tiền mà đập cái kêu to vào!"

Một khắc sau, nàng nhìn dãy pháo dây mà tiểu cung nữ lén vác về, trầm ngâm...

Nửa đêm về sáng, tuyết rơi dày như bông.

Gió ngừng, rét cũng dịu đi một chút. Trời hồng nhạt, những bông tuyết dày đặc phủ lên cảnh sân một lớp vui mắt như báo mùa khá.

Tuyết Sương khuyên can xong, khom người lui khỏi nội thất. Vừa đặt chân sang tiền thất, đã nghe ngoài sân "bụp" một tiếng trầm.

Nàng dừng bước, ghé vào cửa sổ dán giấy dầu ngó. Lờ mờ thấy hai cái bóng ngồi chồm hỗm giữa sân nhưng làm gì thì nhìn không rõ. Bên rẽ của nội thất lại là cửa sổ không dán giấy, lại quay thẳng ra sân. Nghĩ một chút, Tuyết Sương quay vào mời nương nương qua xem.

Nhìn ra thì thấy tuyết rơi dày và mau, nền sân đã đọng cao nửa bàn tay. Thẩm Nguyệt Chương với Ngọc Bình đang lăn tuyết làm cầu; cạnh đó là một ụ tuyết tròn như nửa vầng trăng.

"Xem dáng vẻ thì chắc sắp đắp người tuyết để dỗ người vui đấy ạ." Tuyết Sương cười nói.

Liễu Vân liếc nàng, ý sao cũng được, không tán không gạt.

Nàng không đáp khiến Tuyết Sương cũng đâm... máu hiếu thắng, bèn khen thêm: "Cả kinh thành tìm không ra mấy cô như Thẩm tiểu thư đâu. Tính tình thẳng thắn, không để bụng, giận tí là gió thổi cái bay mất."

"Chưa bao giờ ăn hiếp kẻ yếu. Chuyện thử thuốc, người khác có khi ném cho hạ nhân làm, cô ấy thì tuyệt không coi mạng người là rẻ."

"Ngay cả ca kỹ thanh lâu cô ấy cũng đối đãi tử tế."

Ngoài kia, hai quả cầu tuyết đã tròn vo. Ngọc Bình bế quả to về phía ụ tuyết, Thẩm Nguyệt Chương từ trên ụ lấy xuống một nén hương cháy dở. Tuyết rơi dày quá, che bớt tầm nhìn. Chỉ thấy le lói tia đỏ, tay Thẩm Nguyệt Chương khẽ vung, Ngọc Bình ghì quả cầu chụp mạnh xuống ụ.

Cả hai bịt tai chạy phắt qua một bên; Tuyết Sương còn đang mải nói:

"Thẩm tiểu thư quả thật-"

"BÙM!"

Y hệt cái tiếng vang lúc nãy ở tiền điện.

Cầu tuyết và ụ tuyết nổ tung, bông tuyết bắn trắng xóa. Nụ cười trên môi Tuyết Sương còn chưa kịp nở đã khựng lại, chỉ thấy nương nương nhếch mắt nhìn nàng một cái.

Ngoài sân, hai kẻ gây chuyện cố nín cười, nghe gió với tuyết như dội ngược lại. Đêm khuya không tiện làm ồn-chút "ý thức" ít ỏi ấy cũng bị lớp tuyết mới đè lên biến mất.

Tuyết Sương thấy nóng bừng mặt, tự dưng thấy ngượng.

Liễu Vân khẽ bật cười, giọng kéo dài, nghe chẳng biết khen hay chê: "Thẩm tiểu thư... đúng là 'tốt' quá ha."

Tuyết Sương: ...

Ụ tuyết được đắp lại lần nữa, ở giữa khoét sẵn một hốc nhỏ. Hai người tiếp tục lăn cầu, tay có đỏ lên cũng mặc, mặt vẫn phấn khởi.

"Ta với ngươi nổ đến lần thứ mấy rồi?" Thẩm Nguyệt Chương hỏi.

"Lần thứ sáu. Lần này là cuối cùng." Ngọc Bình đếm rành rọt.

Vừa nãy nương nương ném bảy chén trà-họ trả đủ bảy tiếng là công bằng.

"Không được. Ta phải ném gấp đôi mới hả." Thẩm Nguyệt Chương lắc đầu. Ai mà chẳng biết làm cho nổ!

Ngọc Bình: ...

Tới canh tư, đám gia phu ra quét sân thì hai kẻ "địch mạnh ta càng mạnh" mới thu quân hồi điện. Với tinh thần "thù này mười trả", Thẩm Nguyệt Chương chiến đấu tới phút chót. Ăn sáng xong, buồn ngủ đến suýt úp mặt vào bát.

Cả buổi sáng nàng ngồi lơ mơ bấm bàn tính; có lúc chữ trong sổ nhảy múa như ruồi, suýt nữa nàng đè sổ mà... đập ruồi. Cố gắng ăn trưa, rồi là giờ nghỉ trưa, sau nghỉ trưa là bữa tối, và ngay sau đó-đêm là lúc khí thế hừng hực!

Ăn no uống ấm, nàng rốt cuộc cũng bắt đầu... "ngày làm việc" cùng lúc hoàng hôn buông xuống.

Đốt hương, mài mực, thêm đèn, châm trà, ôm túi sưởi, ghế sưởi chân, đệm dày, áo choàng lông... Mọi thứ đâu vào đấy, nàng lật xấp sổ dày cộp trước mặt.

Trang cuối... tổng kết rõ rành rành.

Ủa, sổ... tính xong rồi?!

Trong chính điện, Liễu Vân đắp tấm thảm lông dày trên chân, tựa gần lò sưởi, lật một cuốn tạp ký. Đông dài, rỗi rãi lật mấy trang rồi ngủ là vừa.

Tuyết Sương bưng bát thuốc đã uống xong lui ra, đứng chờ ở một bên. Nàng đã bỏ ý khuyên nương nương "đừng giận". Rõ ràng, với vài người, vài chuyện, không giận thì người ta chỉ càng quá quắt.

Lần này dính tới sống chết; lần sau thì sao?

Đã hiểu vì sao Thẩm tiểu thư nổi giận khi nương nương vào cung, Tuyết Sương lại càng hiểu vì sao nương nương cần nổi giận. Nghĩ lại mấy lời đêm qua của mình, nàng chỉ thấy ngượng.

Nàng thấy nên giam người lại bên mình dăm bữa nửa tháng cho bớt nghịch; nhưng nhắc "giam trong cung" lại lo lão Hầu gia.

Sợ nương nương mệt, lỡ quên mất, Tuyết Sương nhắc khẽ: "Nương nương, bên Hầu gia có nên cho người mang thiệp báo một tiếng không ạ?"

Nhỡ ông lại như mấy lần trước, đuổi tận vào cung; nương nương vừa khó xử, vừa e bị nhìn ra sơ hở.

"Không cần." Liễu Vân nhàn nhạt, lật thêm trang nữa. "Mấy ngày này ông ấy sẽ không tới."

Sáng nay, tội trạng của Dương Soái vừa công bố, làn sóng hô hào "đánh Dương Soái" đã dâng ầm ầm. Những kẻ thức thời thấy gió đã đổi, liền thi nhau tiến cử tâm phúc. Ngay cả Liễu Lục Sinh - vốn đã có chức - cũng bị nêu tên liên tiếp xin phái ra Cẩm Châu. Thực ra chẳng mấy ai bận tâm có dùng Liễu Lục Sinh hay không; mấu chốt là mượn họ Liễu, vốn có thù nhà với họ Dương để tỏ rõ lập trường, đứng cùng Hoàng thượng.

Thế mới gọi là "thế": kéo cả đám còn lưỡng lự, đứng ngoài xem, ba phải đong đưa... nhập cuộc. Chỉ khi thế đã thành "ai cũng thấy sẽ thắng", nó mới thành lòng người.

Nhà họ Thẩm, họ Hoắc vốn giữ thế trung dung. Lão Hầu gia vẫn ôm mộng "rút lúc nước chảy xiết". Nhưng lúc này cũng cần một ai đó ra mặt mà không lộ mặt, làm sao để không ai bắt bẻ. Và việc Thẩm Nguyệt Chương lui vào Thọ Khang Cung-là cách đẹp nhất: không rủi ro, không phô trương. Lão hầu gia chỉ nhắm mắt làm ngơ, chẳng đời nào kéo người về lúc này.

Thấy nương nương chắc dạ, Tuyết Sương thôi không nói nữa.

Yên ắng một chốc. Đã quá giờ nương nương thường đi nghỉ mà người vẫn chưa động. Tuyết Sương lưỡng lự định mở lời, thì rèm đã nhấc, Thẩm Nguyệt Chương ló vào.

Nàng liếc nhanh qua Liễu Vân, hắng giọng: "Ta tới lấy sổ của Bộ Hộ."

Liễu Vân không ngẩng, nhưng Tuyết Sương trông rõ mấy ngón tay kẹp sách khẽ siết lại. Nàng mím môi cười, cúi mình: "Sổ Thẩm tiểu thư mang tới hôm qua còn nguyên ở thư phòng tai tây. Nô tì dẫn tiểu thư đi."

Gian tây kề chính điện, vốn là một thư phòng nhỏ. Hơn chục tập sổ dày để ngay bàn thấp trên giường đất, chưa ai đụng.

Thẩm Nguyệt Chương đổi sang một tập mình chưa tính, vừa ôm vừa... lề mề ra ngoài.

Bên ngoài, Liễu Vân vẫn y như lúc nàng vào-yên như tượng.

Thẩm Nguyệt Chương len lén liếc dọc đường. Tới cửa, nàng dừng lại, nghiêng đầu nói nhỏ với Tuyết Sương, mắt liếc nhanh lên trên:

"Thư phòng lạnh muốn rơi tay. Cái-" nàng liếc thêm cái nữa, "-bàn tính đóng băng, bấm không nổi, tính kiểu gì?"

Ôm sổ, khoanh tay dựa khung cửa, nàng cau mày tỏ vẻ sốt ruột: "Ta xin nghỉ ở Bộ Hộ năm hôm để thanh toán cho xong. Ngươi... ngươi tìm cho ta chỗ nào tử tế đi!"

Giọng y như cố tình đến kiếm chuyện. Tuyết Sương lại không bực; thậm chí nghĩ: may mà Thẩm tiểu thư này tính nhanh giận rồi nhanh quên, chứ nương nương mà gặp một người "đánh ba gậy không ra tiếng" thì hai bên nóng hổi nhìn nhau cũng nghẹt thở.

Nàng rất phối hợp, cười "xin nghe dạy", rồi nói phần than: thư phòng dùng than theo suất của Thọ Khang Cung, nương nương dùng nhiều, không rút thêm được. May trong cung còn thừa bàn ghế; nàng cho người bưng cả bộ dụng cụ của cô qua đây.

Tập sổ mới mở, Thẩm Nguyệt Chương thở phào như cày xong hai dặm.

Thực ra ở Bộ Hộ có bốn ty, ba ty còn lại không phải tự tính như nàng. Việc của họ là "soát sổ"-ngó một lượt là biết đúng sai. Nàng không có cái tài ấy, đành tự bấm. Văn đại nhân cũng cố tình rèn nàng, cố ý đưa mấy cuốn ghi chép rối tung.

Vậy nên nàng phải học bằng thời gian, thậm chí học từ... cách bấm bàn tính.

Tuyết Sương tự ý bố trí, chỉ sợ tiếng bàn tính làm phiền nương nương. May là đêm nay người chưa ngủ.

Nhưng... tiếc là bàn tính của Thẩm tiểu thư chẳng ồn-vì bấm chậm quá. Chậm đến nỗi Tuyết Sương buồn ngủ theo.

Cạch... lách cách... cạch... lách cách...

Lần đầu tiên nàng nghe tiếng bấm bàn tính mà... có nhịp!

Nàng len lén ngó nương nương. Mắt người long lanh, mí khẽ chớp; đúng như dự đoán-nương nương đã nuốt vào mấy cái ngáp rồi. Đến lúc người nghiêng mắt sang Thẩm tiểu thư, ánh nhìn còn vương ít nhiều... oán thán.

Tuyết Sương suýt phì cười. Cũng may Thẩm tiểu thư kém kiên nhẫn; nửa canh là bắt đầu ngồi không yên.

"Ngọc Bình, thêm ấm trà."

"Ngọc Bình, tỉa bấc đèn."

"Ngọc Bình, mài mực!"

"Ngọc Bình, trà lại nguội rồi."

"Ngọc Bình-"

"Im miệng!" Nương nương bị gợi dậy ký ức không vui, mặt thoáng sầm.

"Ngồi yên mà tính!"

Bị ép "ngồi yên", Thẩm Nguyệt Chương bĩu môi, chống cằm, lại cạch... lách cách...

Vài nhịp sau-chắc nương nương không còn nhìn phía này-Ngọc Bình bưng trà tới gần.

Nàng ghé rất khẽ: "Tiểu thư có gì sai, nháy mắt một cái là được. Trong cung, người ta sống nhờ... nhìn mắt đó ạ."

"Nháy mắt á?" Thẩm Nguyệt Chương bán tín bán nghi. "Ngươi hiểu được không?"

"Tiểu thư cứ yên tâm." Ngọc Bình chắc nịch. "Trong cung mà không hiểu 'ánh mắt' thì còn sống sao nổi."

Ồ-

Thẩm Nguyệt Chương bừng tỏ: thì ra ai trong cung cũng đọc được mắt!

Thế là, đợi Ngọc Bình lui xuống, nàng bắt đầu... ra hiệu bằng mắt-nhưng không phải với Ngọc Bình.

Mà... lia mắt điên cuồng về phía nương nương trên thượng tọa.

Ngọc Bình: !!!!!!

Tuyết Sương & Nương nương: ......