Mới vừa tỉnh, mắt Liễu Vân còn ngơ ngác. Nàng nhìn Thẩm Nguyệt Chương đi tới ngồi bên mép giường, chớp mắt chậm rì, như vẫn chưa kịp hoàn hồn.

Thuốc an thần trong bát thang chưa hết công hiệu, đầu óc Liễu Vân còn lâng lâng, mí mắt nặng trĩu. Dáng nửa tỉnh nửa mơ ấy làm cả người nàng mềm đi, trong suốt như mảnh sứ mỏng, đẹp mà dễ vỡ.

Thẩm Nguyệt Chương chống cằm, khủy tay đặt sát bờ vai nàng, cúi xuống gần đến nỗi trong mắt mình phản chiếu rõ mồn một bóng một người bệnh - là Liễu Vân- mờ mờ yếu ớt.

Dù đầu óc mù mịt, Liễu Vân vẫn theo bản năng quay mặt tránh đi - nàng ghét để ai thấy bộ dạng bất lực của mình, nhất là để nó in trong mắt Thẩm Nguyệt Chương.

Vừa nhúc nhích, cả người đã nhói lên thứ đau đớn chậm chạp, như tê rần lan qua từng khớp. Đau thế nhưng lại không đủ bén để làm nàng tỉnh hẳn - đã quá quen rồi.

Một bàn tay mát rượi đặt lên gò má. Liễu Vân càng chắc đây là mơ.

Thẩm Nguyệt Chương bình thường nóng như than hồng; cảm giác lành lạnh này chẳng giống nàng chút nào - chỉ có thể là ảo giác trong mơ.

Đã là mơ... thì yên tâm hơn.

Liễu Vân buông lỏng hết giãy giụa, để mặc bàn tay ấy dắt mình quay lại, đối diện với "Thẩm Nguyệt Chương trong mơ".

Gương mặt thật gần. Cái nhíu mày khẽ khàng, kiểu ngẩng cằm mỗi khi bực bội - y như nàng vẫn biết.

"Vì sao không cho ta vào cung?" Thẩm Nguyệt Chương hỏi.

Bàn tay trên má không ngoan chút nào, trượt qua hàng mày, khoé mắt, hất mấy sợi tóc mai ra sau tai, còn nghịch ngợm cạ nhẹ vành tai, nắn cả dái tai.

Thấy Liễu Vân chưa đáp, nàng ghé cắn một cái ở xương hàm, như con chó sư tử lông xù nổ lông vì giận. "Ta ốm là chỉ không muốn gặp người ta ghét. Nàng cũng không muốn gặp ta à?"

Lông mi Liễu Vân khẽ run, chịu đựng cái ngứa tê nơi cằm, thầm nhủ: quả đúng là mơ.

Người ta nói trong mơ mà biết mình đang mơ thì có thể điều khiển giấc mơ. Liễu Vân càng tin thế, càng không dám cử động mạnh, sợ giật mình tỉnh dậy.

"Không có" nàng đáp, liếm môi khô, mắt cụp xuống - sự lặng lẽ u buồn ấy Thẩm Nguyệt Chương chưa từng thấy.

Chỉ nhìn vậy, cơn tức giận mở đường xông pha nãy giờ của Thẩm Nguyệt Chương đã vơi đi một nửa. Thấy môi nàng khô, Thẩm Nguyệt Chương đứng dậy rót chén nước nóng.

Liễu Vân sợ làm vỡ mộng, còn đang lưỡng lự, đã thấy Thẩm Nguyệt Chương ngậm một ngụm, chậm rãi truyền sang.

Trong truyện mới có trò này, tự mình thử là lần đầu, nên động tác còn vụng về. Nàng nâng cằm Liễu Vân từng chút một, mỗi lần chỉ đưa một tẹo, vậy mà không rơi một giọt.

Hết một chén, môi Liễu Vân đã ươn ướt, ánh nước lấp lánh. Thẩm Nguyệt Chương khoái chí mỉm cười; nghe tiếng thở của Liễu Vân còn yếu, lời trách móc bay biến, chỉ còn giọng dỗ dành.

Người bệnh thì phải dỗ cho tử tế!

"Lần sau mà thấy mệt, bảo người đi gọi ta. Ta tới chăm, được không?"

Lúc ngoan, Thẩm Nguyệt Chương như mèo, rúc vào hõm vai người ta mà nũng nịu. Mà nàng không phải mèo: mèo đòi ăn đòi uống đòi vuốt ve; nàng dùng giọng mềm như chạm vào tim, nũng nịu xin... được chăm người kia.

Trái tim Liễu Vân thắt lại, một thứ chua ngọt tràn vào lồng ngực, rồi tan ra như lông chim quét qua.

Giấc mơ này... đảo ngược thật rồi.

Mạnh với yếu. Người chở che với người được chở che.

Cả đời Liễu Vân tự đặt mình ở vai gánh, ở vị trí phải mạnh - và buộc phải mạnh. Mạnh để trả mối thù nhà, mạnh để hai họ yên lòng, mạnh để luôn sẵn đường lui. Với nàng, yếu đồng nghĩa nguy hiểm, xấu hổ, mất mát.

Ngày xưa vì yếu nên nhà họ Liễu tan nát. Vì yếu nên nàng rơi xuống thân phận nô tỳ bị mua đi bán lại. Nàng gắng vào phủ Vĩnh Định hầu, lại gắng vào cung. Tất cả chỉ vì... chưa đủ mạnh.

Cho nên dẫu vào cung khiến Thẩm Nguyệt Chương hiểu lầm bao năm, nàng cũng chưa từng hối hận - không còn đường khác. Nếu chấp nhận yếu đi, nàng mãi chỉ là một tỳ nữ được nhà họ Thẩm thương hại; dù ở cạnh nhau, trong mắt Thẩm Nguyệt Chương, nàng cũng chỉ là... "một người hầu đặc biệt" mà thôi.

Huống hồ ngay cả Thái hậu cũng phải chứng minh với hai nhà, một tỳ nữ thì còn gì để nói?

Nàng tin sức mạnh và quyền thế là vốn liếng mình đánh đổi cả đời mà có - là chỗ dựa duy nhất.

Vậy mà giờ đây, Thẩm Nguyệt Chương lại bảo "để ta chăm nàng".

Một câu thôi mà như bẻ xoay mọi vị trí giữa hai người. Liễu Vân trở thành kẻ yếu - điều nàng từng sợ nhất. Bản năng khước từ trào lên, nhưng sức nặng ấm nóng của người kia đè lên ngực lại làm nàng... say.

Đúng là một giấc mơ kỳ quặc: đẹp mà đáng sợ, quyến luyến mà chống chọi. Tất cả hiện trên mặt nàng, rồi hoá thành một chút buông thả kín đáo.

Đã là mơ... thì có sao đâu.

Nàng nghiêng đầu, trán tựa vào má Thẩm Nguyệt Chương, lông mi khẽ run. "Được."

Giọng cũng mềm đi lúc nào chẳng biết, nghe mà nóng tai. Xấu hổ quá, Liễu Vân chẳng dám nhìn sắc mặt người kia, vừa khép mắt đã thấy khóe môi mình bị chạm bởi một nụ hôn ấm.

Được chiều ý, Thẩm Nguyệt Chương yên tâm. Nhưng giờ nàng chưa thể ở lại cung: còn phải quay về nha môn báo cho Văn đại nhân, kẻo bị tính là trốn việc lại khấu lương.

Đảo mắt, trên đất là mớ mảnh sứ hoa lam vỡ nát - tim nàng thắt lại: mớ này phải trả bằng bao tháng lương đây...

Ngẩng lên, mí mắt Liễu Vân đã nặng, gắng thức rõ ràng. Thẩm Nguyệt Chương vỗ vai nàng từng nhịp: "Nàng ngủ đi đã. Ta ra khỏi cung một chuyến, tan nha ta lại vào với nàng."

Dù một mình lẻn vào còn giấu được, chứ hành tung của Hoàng thượng thì không. Đã theo Hoàng thượng tới, phải theo Hoàng thượng ra, lại đi cổng chính cho đàng hoàng.

Nghe "đi", Liễu Vân mở bừng mắt - không được! Nàng muốn giữ lại, nhưng cuối cùng chẳng nói gì. Đây là giấc mơ của nàng: ít động, ít nói, mơ sẽ dài hơn.

Mà thôi, thuốc đang đưa nàng chìm xuống. Thêm nữa, gặp người đã hai mươi năm được dỗ ngủ, Thẩm Nguyệt Chương có đủ "tay nghề" để ru.

Chẳng mấy chốc, hơi thở Liễu Vân chậm và đều. Thẩm Nguyệt Chương mới rón rén ra ngoài.

Gió tuyết ngoài kia càng lúc càng dày. Hoàng thượng đứng ở chính điện chờ gió bớt rít. Thẩm Nguyệt Chương khoác tạm đại bào của Liễu Vân, ôm chén trà nóng ngồi phía dưới.

Nàng nhìn ngọn lửa trong lò một lúc lâu, đến khi thái giám vào bẩm tuyết đã thưa, mới bừng tỉnh, theo Hoàng thượng bước ra.

Gió nhẹ hơn, chỉ còn tuyết rắc lác đác. Hoàng thượng không dùng kiệu, ngay cả Lưu Phúc Thuận cũng đi khá xa phía sau.

Thẩm Nguyệt Chương im thin thít suốt quãng đường, khiến Hoàng thượng hết nhìn mặt nàng lại nhìn trời. Đi được nửa lối, Hoàng thượng đùa: "Bảo không muốn gặp, vậy mà khanh vẫn cố vào cung. Trẫm cũng không biết nên nói khanh thế nào."

"Có gì đâu." Giọng nàng không còn thoải mái như lúc tới, thậm chí hơi bực, nhưng cũng pha chút đắc ý bị câu nói chọc trúng. "Hồi nàng mới vào cung còn dõng dạc đòi tuyệt giao với ta. Lúc đó khác bây giờ khác, nghĩ một đằng ít lâu lại nghĩ nẻo - biết đâu chốc nữa nàng đã đổi ý."

Hoàng thượng bật cười, không hiểu tự hào chỗ nào; nhíu mày lắc đầu, rồi lại nhận ra ẩn ý khác: "Khanh tin hồi đó nàng nói thật lòng?"

Thẩm Nguyệt Chương đưa cái nhìn "chứ còn gì nữa".

Hoàng thượng càng cười khổ, ngoái lại nhìn hướng Thọ Khang Cung giữa mù trắng, trong lòng lẫn lộn ngọt đắng. Lâu sau mới thở một hơi dài, hơi thở trắng xoá che nửa mặt. Khi làn khói tan, Hoàng thượng dường như đã nghĩ xong điều cần nghĩ, thong thả nói: "Muốn dứt người, lời sẽ nặng. Không phải vô tình - là vì sợ sẽ hối hận."

"Đoạn 'Vinh-nhục' của Tuân Tử, thầy Phương từng dạy. Khanh... quên rồi à?"

"Quên đâu" Thẩm Nguyệt Chương thật thà, "là ta chưa từng nhớ."

Nghe xong, nàng vẫn chưa ra được mấu chốt. Dù nói thật hay nói gỡ, "muốn đoạn tuyệt" thì vẫn là đoạn tuyệt. Hoàng thượng bày cái vẻ kỳ quặc kia làm gì?

Nghĩ mãi không ra, Thẩm Nguyệt Chương hỏi thẳng.

Hoàng thượng cúi mắt, ngẫm một lúc mới đáp: "Năm đó nàng ấy mới mười mấy. Chưa nói chuyện huyết hải thâm thù nhà nàng; chỉ nói chuyện nàng - một tình cảm vừa chớm, lại gây chướng mắt với đời, chẳng ai đỡ hộ, chẳng ai dám cắt nghĩa."

"Ý khanh chưa rõ, nhưng nhìn khanh ngày ấy nói gì nghe nấy, thật ra... nàng hoàn toàn có thể dỗ khanh theo."

"Nhưng nàng không làm" Thẩm Nguyệt Chương nói.

"Ừ, nàng không làm."

Yết hầu Hoàng thượng khẽ động. "Vậy nên vào cung thành lối duy nhất - cho tình lẫn cho thù. Ta từng tưởng nàng sợ mình sa sâu nên đành tránh xa, nhưng nếu là thế, lời tuyệt giao chí ít phải vòng vo, để dành đường quay lại. Lợi ích rõ như ban ngày: nắm được khanh khác gì nắm cả phủ Vĩnh Định và Thái sư? Mà nàng vẫn chọn khiến khanh giận năm năm, mình thì lẻ loi, cách hẳn hai nhà... Vì sao? Chẳng lẽ vì cái lợi ấy vẫn kém một điều khác."

Điều ấy là gì - nhìn nàng được cái gì thì biết. Rốt cuộc... chẳng được gì cả.

Vốn dĩ Hoàng thượng quen cân đong lợi hại, cũng coi nàng là người cùng đường lối. Bao năm nghĩ mãi chẳng thông: vì sao bỏ của trời cho? Vừa rồi có lẽ đã hiểu: khi trong lòng có một người ở vị trí cao hơn bản thân, mọi tính toán sẽ tự dạt qua một bên. Đêm Liễu Vân quyết đẩy Thẩm Nguyệt Chương ra, thậm chí còn cho tình cảm ấy đứng trên cả mối thù.

Nàng để đóa hoa cảm tình nở sạch sẽ trên bùn nhơ - y như bây giờ, người nghe mơ hồ mà chẳng biết mình đang nghe điều gì.

Thẩm Nguyệt Chương thì đơn giản hơn: ở thế giới của nàng, vì người mà bớt phần lợi là chuyện... đương nhiên. Hoàng thượng chẳng buồn giảng dài; thấy Thẩm Nguyệt Chương không hứng thú, bèn dừng.

Có điều, đi vòng bao xa thì cũng về đúng chỗ: so với mớ phân tích, khanh nhìn một cái là thấy - nàng đối với khanh tốt bao nhiêu.

Nắm cơ hội, Thẩm Nguyệt Chương hỏi điều mình bận tâm nhất: "'Uống băng' là độc phương Nam, nhưng người ở Đại Lương mình nhiều thế, chẳng lẽ không tìm nổi ai có thể chữa?"

Tới gần Dưỡng Tâm Điện, gió lại nổi, bông tuyết che khuất gương mặt vua. Nàng nghe Hoàng thượng thở dài: "Thuở đầu, Nam Giang là đồng minh; phơi chuyện này ra dễ vỡ bang giao."

"Giờ thì sao? Giờ Nam Sở mới là đồng minh cơ mà, chẳng lẽ cũng không thể ầm ĩ?"

Hoàng thượng khựng lại, không đi tiếp. "Giờ Đại Sở hợp sức, nhưng hai nước đều đang dồn vào Cẩm Châu. Lúc này mà lộ Thái hậu Lương quốc trúng độc Nam Giang, e lòng người bị phân tán, lại để Dương Soái thừa cơ." Thấy Thẩm Nguyệt Chương sắp nói găng, Hoàng thượng nói thêm: "Đấy là lời của nàng. Bao năm nàng khổ tâm vì chuyện này, sao chịu liều đúng lúc nước sắp đến chân? Nàng là bệnh nhân, nàng không tin thầy thuốc, không chịu trị, ai khuyên nổi? Lôi được Viên Huệ đại sư vào châm cứu đã khó. Có lẽ phải đợi Cẩm Châu xong xuôi. Chỉ sợ..." Hoàng thượng ngừng một chút, giọng nặng xuống, "chỉ sợ bao năm căng tới đấy, vừa thành sự, người lại buông hơi."

Gió hun hút. "Dăm bữa này, khanh khuyên nàng nhiều hơn cho Trẫm."

Tỉnh giấc lần nữa thì trời đã sẩm. Đèn trong phòng cháy ấm. Liễu Vân thấy Thẩm Nguyệt Chương ngồi sau chiếc bàn con, trước mặt là cả chồng sổ sách.

Nàng chớp mắt chậm chậm, thở ra khẽ khàng. So với cảnh vừa rồi Thẩm Nguyệt Chương "nhập đồng" ở đầu giường, thì cảnh nàng ngồi lo sổ sách ngay trong tẩm phòng... có khi còn giống thật hơn.

Thẩm Nguyệt Chương đứng dậy lại gần, dừng bên giường. Liễu Vân hơi nhíu mày. Thấy thế, Thẩm Nguyệt Chương ngơ ngác: "Sao vậy?"

Liễu Vân mím môi, rồi khẽ nói, nghiêm túc mà đỏ tai: "Sao... nàng chưa hôn ta?"