Nhà công hầu quyền quý ở kinh thành, dạy con cháu phạm lỗi thường dùng ba bước: một mắng, hai phạt, ba cấm túc.

Ấy là cả một trình tự, tuỳ theo mức độ nặng nhẹ và số lần tái phạm mà tiến hành. Thông thường, trước khi đến mức cấm túc, những hình phạt chỉ là nhịn ăn nhịn uống, quỳ úp mặt vào tường tự kiểm, hoặc quỳ canh giữ từ đường.

Dù sao mọi người đều còn giữ thể diện; ra ngoài gặp khách mà mang thương tích, thế nào cũng bị người ta dò hỏi, trái với cái lẽ "việc lớn hoá nhỏ, việc nhỏ cho qua".

Đối với cấm túc, đối sách cũng là ba bài quen tay: một khóc, hai nháo, ba đòi chết - tỏ rõ là không dễ nói chuyện, không nghe sai phái, không chịu quản thúc, cứ thế mà làm cho gà bay chó chạy!

Đợi cơn gà bay chó chạy xong, sẽ đến màn giở gia pháp răn đe - "giết gà doạ khỉ".
Đó là quy trình chuẩn, cũng là lý do Liễu Vân yên tâm rằng Thẩm Nguyệt Chương có thể yên ổn về nhà: lão Hầu gia đã hay chuyện, khi ấy còn chưa nổi giận đánh liền tay, phía sau càng khó mà ra tay nặng được. Cùng lắm mắng xong rồi cấm túc mươi ngày nửa tháng, có thời gian mà từ từ thu xếp.

Nhưng Thẩm Nguyệt Chương chẳng phải người thường, cũng không đi đường thường. Nàng đã nói không cần Liễu Vân lo, thì liền không cho ai kịp phản ứng: thẳng tay từ bị mắng nhảy cóc lên ăn đòn!

Thế nên còn ồn ào hơn cả tin Hoàng thượng sắc phong Quý phi - chính là: Thẩm Nguyệt Chương... bị đánh rồi!

Nàng có thể trở thành đệ nhất công tử bột của kinh thành không phải vô căn: mấu chốt là Thẩm gia và Hoắc gia đều nuông chiều đến tận trời. Năm xưa, khi Hoàng thượng vừa đăng cơ, triều cục chưa yên, Thẩm Nguyệt Chương đột nhập hoàng cung trong đêm; tiền triều dư đảng chưa quét sạch, hậu cung sóng gió cuồn cuộn, lão Hầu gia ôm cái danh người ta trêu là "Vương mũ sắt" mà như ôm củ khoai bỏng!

Cái tâm muốn rút êm của lão, văn võ cả triều đều biết. Vậy mà Thẩm Nguyệt Chương còn làm điều chướng tai - đêm đột cung ngay lúc hệ trọng ấy, sơ sẩy một bước là mang tội mưu sát vua, cấu kết nghịch đảng!
Thế rồi lão Hầu gia cũng chỉ giam nàng trong nhà.

Nói giam cũng không hẳn: bởi lần tuyển chọn đại quy mô sau đó, nàng lại vào cung lần nữa...
Lần thứ hai không ầm ỹ như trước, Thẩm Nguyệt Chương giả làm thái giám mà vào; chỉ những cận thần theo dõi hoàng cung sát sao là biết rõ.

Sau đó, nàng khi thì mời đạo sĩ về nhà làm cho khói lửa mịt mù, khi lại ra phường Thiên Kim đem của hồi môn đặt cược sát phạt, hoặc ở Vạn Hoa Lâu mua say suốt đêm.
Những chuyện dẫu rơi lên người các công tử cũng đã quá lố, mà lão Hầu gia lại chỉ phán một câu "ở nhà tĩnh tâm tu dưỡng" là xong.

Đã vậy mà vẫn không từng bị trách phạt. Nay đã làm nữ quan, lại giúp Đại Lý Tự phá đại án, còn đang phối hợp với quan viên bên Quận chúa Nam Sở - nói sao cũng là vững vàng, biết làm việc. Ấy vậy mà đùng một cái lại ăn đòn!

Quả là hiếm thấy!

Đừng nói Bùi Thượng Du và Quận chúa, ngay cả Văn đại nhân, Giang đại nhân cũng phái người đến thăm hỏi; lão Hầu gia thì không gặp ai, lại còn hôm sau nộp tấu thay Thẩm Nguyệt Chương xin nghỉ hơn nửa tháng.
Xem ra là đánh đến độ không xuống giường nổi rồi.

Trong thời gian đó, Lão phu nhân họ Hoắc đích thân tới một chuyến. Từ xa đã nước mắt rưng rưng, mồm gọi "bảo bối tim gan" mà vào. Rốt cuộc là huyết mạch duy nhất do con gái duy nhất của mình để lại. Con gái nhà khác bị đánh còn có mẹ ruột ra che chắn; đằng này cháu ngoại lại không có mẹ bên cạnh... Lão phu nhân nước mắt chảy không dừng, đau lòng muốn nát; bước chân nhỏ mà gần như chạy như bay vào cửa Hầu phủ.

Nào ngờ nửa canh giờ sau, lão phu nhân im lặng lên xe rời đi. Bánh xe lăn ầm ầm càng lúc càng xa, mà sự im lặng trong khoang xe thì đinh tai nhức óc!

Thái độ trước sau trái ngược của lão phu nhân càng khiến kinh thành đoán già đoán non, lời đồn nổi lên như triều cường.

Có kẻ bảo Thẩm Nguyệt Chương làm nữ quan chưa đủ, còn xúi lão Hầu gia tranh ngôi nữ vương.
Có kẻ nói nàng bị trúng tà ở trường săn: khi ấy mọi người đều thấy nàng từ rừng bước ra, chân khựng một cái, từ đó trông khác hẳn.

Lại có người xì xào: Thẩm Nguyệt Chương tự kiếm phu quân. Dạo ở trường săn, họ thấy nàng và Liễu tướng quân đi lại khá thân; nói là tối nào cũng ra bãi cưỡi ngựa, nhưng ngựa chẳng nhích; rõ là đợi đến hoàng hôn mới hẹn!
Bảo rằng Liễu tướng quân cũng không tệ: tuổi trẻ, công cao - với người khác dĩ nhiên là phu quân tốt! Có điều Thẩm gia cũng là hầu tước nắm quân, nếu Hoàng thượng mà chấp thuận hai nhà này kết thân, thì cái ngày ở trường săn không chỉ Thẩm Nguyệt Chương trúng tà - hiển nhiên Hoàng thượng bệnh càng nặng.

Tóm lại, lời đồn mà - trọng ở chỗ hoang đường và náo nhiệt.

Náo nhiệt ấy rồi cũng theo việc Thẩm Nguyệt Chương đóng cửa không ra mà dần dần chuyển đi.

Ngày hai mươi tám tháng chín, sinh thần hai mươi tuổi của Thẩm Nguyệt Chương.

Cùng ngày trong cung truyền ra tin Hoàng hậu đã mang thai hơn ba tháng; sáu cung tạm giao Quý phi quản.

Trên triều, Liễu tướng quân dâng sớ xin xây lại trường thao Cấm quân. Tan buổi chầu, chàng xin lão Hầu gia chỉ giáo dọc đường, kế đó trực tiếp rước người ra Đông giao thăm trường thao học hỏi.

Nhân lúc ấy, bức tường canh phòng nghiêm ngặt của Thẩm phủ bị leo vào... hai tốp.

Tốp thứ nhất là Quận chúa - người theo Liễu thống lĩnh học võ gần một tháng, kết quả leo tường xong thì mắc luôn trên cây, đợi người tới cứu.
Tốp thứ hai là A Tang - chỉ mải đỡ Bùi tiểu thư đứng vững trên đỉnh tường, đến lúc chính mình trượt chân, rơi trúng Quận chúa.

Thẩm Nguyệt Chương nghe động, khó khăn trở mình, thò đầu ra cửa sổ nhìn, liền thấy Bùi Thượng Du - người biết lễ nhất - đứng trên tường vẫy nàng từ xa.
Mắt Thẩm Nguyệt Chương sáng bừng. A Tang thì mặc lá rụng đầy người, rón rén đỡ Bùi Thượng Du xuống.

Thẩm Nguyệt Chương bỗng ôm bụng hít sâu, mày khẽ nhíu, khẽ than:
"... Hoá ra A Tang khi trước cố ý treo ta trên tường thật!"

Xuân Nhụy: ...

Các nàng dĩ nhiên là đến tặng quà mừng sinh thần.

Quận chúa một phần, lại thay Lưu Lục Sinh mang một phần; Bùi Thượng Du và A tang mỗi người một phần, còn tiện tay giúp Giang đại nhân chuyển quà đến.

Thẩm Nguyệt Chương hí hửng bảo Xuân Nhụy nhận hết, lại gọi phòng bếp bày cỗ.
Một nhóm người đến nhanh, đi cũng nhanh: tặng quà xong, lại ăn một bữa rôm rả; rồi Bùi Thượng Du buổi chiều còn có công vụ, Quận chúa thì dịch quán là nơi tai mắt đầy rẫy, thêm nữa Hầu gia chắc cũng sắp về, ba người không lưu lại, lại leo tường mà đi.

Chỉ có Bùi Thượng Du cho Thẩm Nguyệt Chương một viên hoàn trấn an - phép nghỉ lão Hầu gia xin cho nàng sắp đáo hạn, nàng sẽ phải đi làm rồi!
Đã đi nha môn thì cha không cản nổi; bước ra khỏi cửa Hầu phủ, chẳng phải là trời cao mặc chim bay, biển rộng mặc cá vẫy ư?

Tâm tình tốt lên, Thẩm Nguyệt Chương tỉ mỉ mở quà mọi người gửi.

Đến tốp thứ ba leo tường ghé thăm, trời đã khuya đặc.

Tiếng mở cửa không làm người trên giường chú ý. Liễu Vân vòng qua bình phong, chỉ thấy Thẩm Nguyệt Chương đang ngồi sấp trên giường trong một tư thế vặn vẹo.
Nàng ngâm chân, chỉ mặc quần lót, để lộ đôi chân dài trắng muốt; eo lại vặn sang một bên, chỉ dùng xương hông tựa lên nệm.
Thắt lưng gập ở chỗ ấy, rồi luồn vào màn nửa buông nơi đầu giường; trong màn đèn sáng rõ, chiếu ra bóng nghiêng của nàng trên thành giường.

Liễu Vân bước lại. Thẩm Nguyệt Chương tưởng là Xuân Nhụy đi lấy khăn lau chân, chẳng ngẩng đầu, chỉ nhấc đôi bàn chân trắng trẻo ít khi thấy nắng, đưa ra khỏi chậu nước.

Liễu Vân khẽ cười bất đắc dĩ. Nhìn quanh không thấy khăn, nàng quỳ một gối, tay ôm lấy cổ chân nàng, dùng tà áo của mình thấm khô giọt nước.

Lau xong, Thẩm Nguyệt Chương như làm xiếc, bò ngang như cua, nhích nhích vào giữa màn.
Liễu Vân không cần nhìn cũng biết nàng định làm gì, nhưng không nói; chỉ tiến lên, kéo thẳng quần lót của nàng.

Mông đã đóng vảy; không cần bôi thuốc. Lúc này Thẩm Nguyệt Chương mới giật mình quay đầu, vừa khéo bốn mắt chạm nhau.
Nàng đang định gạt tay Liễu Vân thì khựng lại, khoé mắt và khóe môi nở ra nụ cười rực rỡ; rồi lại bĩu môi, lắc lắc cổ tay nũng nịu:

"Ta còn tưởng hôm nay nàng không đến cơ!"

Ngoài phòng, Xuân Nhụy quay lại từ xa đã thấy đại cung nữ Thọ Khang Cung - Tuyết Sương - đứng cúi đầu trước cửa với một khí chất tồn tại mãnh liệt.
Nàng liếc vào gian trong, hiểu ra đôi chút rồi bước tới đứng cạnh Tuyết Sương. Hai người một trái một phải, đứng yên khá lâu. Xuân Nhụy khơi chuyện:

"Nghe tiểu thư nhà tôi nói, dạo trước quý cung có tới sơn trang của triều đình?"

Tuyết Sương gật đầu tiết kiệm chữ. Xuân Nhụy lại hỏi:
"Sơn trang thế nào? Nghe bảo trong trang có suối nước nóng cơ?"

Giọng như hỏi thời tiết hôm nay. Tuyết Sương liếc nàng nhạt, rồi ngó sâu vào trong phòng:
"Cũng tốt. Hoa còn được... tắm nữa."

Hoa tắm được?!
Xuân Nhụy tròn mắt như đồng tiền, thực sự sững sờ. Nghĩ đến người ta là người trong cung, mình không nên tỏ ra thiếu hiểu biết, bèn chớp mắt:
"Quả là một miền đất nước nuôi một miền hoa cỏ!"

Hà, hết lứa này đến lứa khác...
Tuyết Sương ngửa đầu thở nhẹ:
"Sống chết cũng chỉ là một vòng luân chuyển thôi."

Xuân Nhụy càng kinh hãi: người bên Thái hậu quả là đậm sắc thiền!
Nàng gượng gạo nhúc nhích cánh tay, bỗng đơ động tác, hít mạnh một hơi.

Tuyết Sương lúc này mới nhìn kỹ, nhớ đến lời đồn ở kinh, trong mắt cũng thoáng mềm đi:
"Sao, thay tiểu thư nhà các ngươi chịu đòn à?"

"Hả?" - rồi xoa xoa cánh tay, hoạt động mấy cái - "Không phải. Ta định lao lên đấy chứ, nhưng quản gia tóm tay ta giữ lại."

"Rồi sao?"

"Rồi kéo trật khớp ta luôn."

Tuyết Sương: ...

Xuân Nhụy thở dài:
"Thành ra không lao được, chỉ trơ mắt nhìn tiểu thư nhà ta chạy từ chính sảnh sang nhà củi."

Tuyết Sương nín nhịn lâu, rốt cuộc không nhịn nổi:
"Sao lại chạy ra nhà củi?"

"Vì Hầu gia đuổi ở phía sau mà."

Tuyết Sương: ...

Nàng thấy cả nhà họ Thẩm đầu óc có vấn đề, quyết định không nói với nha đầu này nữa. Nào ngờ còn nghe nàng than:
"Nếu không chạy vào nhà củi, có khi tiểu thư nhà ta không bị đánh đâu!"

"Vì sao?"

"Bởi chỉ có nhà củi là bậc cửa mục nát; tiểu thư nhà ta đạp một cái là gãy."

Chưa đợi Tuyết Sương hỏi, nàng đã nói tiếp:
"Hầu gia giận quá, bèn nhặt luôn đoạn bậc cửa gãy ấy mà đánh tiểu thư."

Hợp lẽ mà lại kỳ quặc.

"Nhà các ngươi không có cái gia pháp ra hồn ư? Như nhà văn thần có thước, roi mây, nhà võ tướng có bảng gỗ, roi ngựa... chẳng lẽ đến dụng cụ đánh cũng phải trông vào chính người bị đánh tự 'sáng chế'?"

Xuân Nhụy lúc này lại thảnh thơi cười:
"Tiểu thư nói, nhà ta nhân khẩu thưa thớt, không cần chuẩn bị riêng. Hơn nữa gốc nhà võ, tổ tông đời đời, mười tám ban binh khí - cái gì cũng rành!"

Tuyết Sương một mặt chán đời.
Được rồi, cất cái tự hào ấy vào đi!

Trong phòng, Thẩm Nguyệt Chương đã đem quà hôm nay nhận ra khoe với Liễu Vân một lượt.

"Cái này Quận chúa tặng - ngọc bội với thoại bản; Bùi tỷ tỷ tặng lược ngọc và gói bánh này."

Nàng tiện tay nhét một miếng vào miệng Liễu Vân, rồi cầm đoạn trâm gãy làm đôi:

"Còn cái này," - đặt hai nửa vào tay Liễu Vân - "A tang tặng, trong có giấu kim thép. Nhưng ta chưa biết gài lại thế nào, để mai hỏi A Tang."

Lời vừa dứt, chỉ nghe "cạch" một tiếng. Thẩm Nguyệt Chương "a" khẽ, mừng rỡ nhìn Liễu Vân, liền xỏ luôn trâm đã khớp lại vào búi tóc.

Rồi nàng hằm hằm lôi quà của Giang đại nhân ra.
Là một bản chữ mẫu do Giang đại nhân tự tay viết, thành ý khỏi nói; nhưng nội dung không phải bia tháp danh gia, mà là bài "Khuyên học" vỏn vẹn trăm chữ.

Thẩm Nguyệt Chương quăng bản chữ ấy trước mặt Liễu Vân:
"Giang đại nhân giờ chửi người càng lúc càng cao tay!"

Ý gì, là ý gì?
Ta ăn đòn, rồi tặng ta một bài khuyên học?
Giang đại nhân trông thì ôn hoà, hoá ra cũng là loại xấu ngầm!

Liễu Vân chỉ lặng nhìn nàng một lúc, rồi cũng chống tay, nằm sấp cạnh nàng:

"Cha nàng... vì sao đánh nàng?"

Nghe đến đó, Thẩm Nguyệt Chương rút cổ một cái, chui đầu vào khuỷu vai Liễu Vân, giọng uỷ khuất gần như sắp khóc:

"Hôm ấy ta vừa về, ông ấy khuyên ta đủ điều."

Nàng hít sâu, sụt sịt:
"Ông ấy nói đàn ông có đủ thứ hay. Ta bèn hỏi ông ấy: đã thấy đàn ông hay, sao ông không cưới một người đàn ông về?"

Liễu Vân nghe mà giật giật ấn đường: vừa xót, vừa muốn cười. Bàn tay đang vỗ về treo lơ lửng một lát, rồi bất lực hạ xuống:

"Nàng nói thẳng với cha như thế ư?"

"Ta thực tình không hiểu! Ông thấy đàn ông hay thì đi cưới đi, ta có cản đâu!"

Nàng ngước đôi mắt ướt như mưa, chớp chớp nhìn Liễu Vân đầy tội nghiệp:
"Thế là ông ấy đuổi ta gần nửa cái sân mà đánh!"

"Nàng không biết đáng sợ thế nào đâu... cha ta, ông ấy... như phát điên vậy!"