Gió đêm nổi, cuốn bay cả vòm quế chín giữa lưng núi.

Hương quế ngát ngào, ngọt mà dìu dịu, theo gió ùa qua cửa sổ chạm mở toang.

Bên trong là một gian phòng ngợp đỏ và ẩm nóng: đỏ lụa, đỏ màn, đỏ áo; màn phù dung mềm đến độ như muốn làm thắt lưng người ta chìm nghỉm vào đó - một làn thủy triều dễ làm người ta "chết đuối".

Thẩm Nguyệt Chương lăn lộn giữa làn đỏ ấy. Mái tóc vừa lau khô, ở chân tóc đã lại ươn ướt; mồ hôi bóng nhẹ, trơn như khối ngọc khó nắm.

Liễu Vân thở gấp, nới tay ra đôi chút, đầu ngón theo dọc cánh tay mềm rũ của Thẩm Nguyệt Chương trượt xuống, móc vào lòng bàn tay nàng, rồi mười ngón đan nhau kéo người về trước ngực. Trong mắt Liễu Vân vương ý cười.

Liễu Vân nói khẽ:
"Vừa nãy còn đòi hôn nữa cơ mà. Sao thế, chịu không nổi rồi à?"

Khóe mắt Thẩm Nguyệt Chương ửng đỏ, gần như hòa với đóa mẫu đơn đỏ dưới thân. Nghe vậy, nàng vẫn cố trừng lại một cái cho ra vẻ dọa người. Khổ nỗi mắt lại quá mềm, quá ướt, mời mọc người ta được đằng chân lên đằng đầu. Liễu Vân vừa định cúi xuống, Thẩm Nguyệt Chương đã đẩy vai nàng lại:

Thẩm Nguyệt Chương lắp bắp:
"Ngươi... ngươi chờ ta đi... đi giải một lát!"

Câu ấy nghe cứ như: "Đợi ta ăn no uống đủ, rồi ta với ngươi đánh ba trăm hiệp!"
Giọng Thẩm Nguyệt Chương lại vương mũi nặng, khiến lời "tuyên chiến" cũng mang cái kiêu kiêu của kẻ được nuông chiều.

Thẩm Nguyệt Chương không để ý vẻ mặt Liễu Vân. Nàng xoay eo với tay lấy áo trên chạn đầu giường. Cánh tay trắng mịn như ngọc vướng đầy những sợi tóc ướt rối, không tiện nói ra. Trong biển đỏ ấy, đen và trắng kéo nhau thành một vệt đối chọi rợn ngợp.

Cảnh đó kích vào mắt Liễu Vân đến đỏ ngầu. Động tác như muốn "chạy" của Thẩm Nguyệt Chương càng khơi dậy bản năng thợ săn trong nàng. Đợi đầu ngón Thẩm Nguyệt Chương vừa kịp chạm vào vạt áo, Liễu Vân đã ấn mạnh xuống vai.

Cánh tay Liễu Vân chìm trong bóng tối; nỗi vội của Thẩm Nguyệt Chương hóa thành giật mình. Liễu Vân chặn trọn tiếng sắp bật ra kia.

Liễu Vân kề môi cười khẽ:
"Ngốc, cái đó không phải là đi giải."

Sức giãy của Thẩm Nguyệt Chương cùng bị nuốt mất. Bài học đêm nay bắt đầu - mà Liễu Vân đã quyết định tự thân làm "cô giáo".

Gió đêm lại gắt hơn, như hẹn trước một cơn mưa mùa thu. Mây che trăng, chỉ còn quầng sáng mờ. Gió siết, trăng run; kế đó, mây dày lại trùm lên. Không ai bận lòng đóng cửa sổ. Ngọn nến chao nghiêng trong gió, và cả căn phòng đỏ chậm rãi, đầy ắp mà chập chờn...

Sáng hôm sau chưa kịp rạng, mưa thu đã đuổi sát Trung Thu, rơi liền ba ngày.
Trời mù, khí lạnh tràn lên; nơi Thái hậu ở bị vây bọc ba vòng trong, ba vòng ngoài.

Trước đó, tiểu cô nương họ Hàn được dặn phải hầu cho tốt vị quý nhân đi theo Thái hậu. Họ gặp nhau lần đầu đã hẹn Trung Thu cùng ăn bánh, bái Nguyệt thần. Chỉ là mấy hôm liền trời mưa, trăng chẳng ló, còn vị quý nhân ấy, cô cũng không gặp lại.

Hôm nay hiếm khi tạnh ráo. Cái nắng cuối mùa của mãnh hổ mùa thu dồn cả vào buổi trưa: sớm tối thì lạnh buốt xương, đến trưa lại nóng rát. Chỉ có quãng giữa trưa là vừa vặn, mát trong.

Canh giờ đẹp ấy, tiểu cô nương họ Hàn bưng khay bánh quế hoa tự làm, lấy dũng khí tiến đến trước đám thị vệ. Cô đứng ngoài chờ người vào bẩm. Vừa hay có một cung nữ ôm khay hoa quả đi ngang; cổng mở rồi khép. Cô bé thoáng thấy trong sân có một khoảnh cúc đã nở đến tàn.

Đất dưới gốc cúc nhão nhoẹt, trong khi chỗ khác trên sơn trang đất đã khô. Sân lại hướng nắng, chẳng cớ gì ở đây còn vũng nước - hẳn là vừa tưới, mà tưới không ít.

Thực ra cúc chỉ cần dăm ba hôm tưới một lần. Dăm bữa nay lại mưa ròng, mười ngày không tưới cũng chẳng sao. Mấy khóm này chắc ngập úng hỏng rễ nên mới nở xấu đến vậy.

Cô còn đang tiếc giống hoa quý, thì cửa lại mở. Một cung nữ khác ra đón, bảo: vị quý nhân mấy hôm trước bị nhiễm lạnh, nay đang tĩnh dưỡng, khó gặp khách.

Tiểu cô nương họ Hàn đành trao khay bánh rồi quay gót. Đi được mấy bước, cô nghiến răng... quay lại.

Trong phòng, Liễu Vân đã khoác áo choàng lót lông.

Với Liễu Vân, mùa thu còn khó chịu hơn mùa đông: đông thì lạnh tới đáy, thu lại đổi thất thường, hay đánh úp nàng. Năm nay Trung Thu lại dính mưa, quả nhiên khiến những cơn đau lao đến gấp và gắt. Nhưng thần sắc của Liễu Vân không còn tàn úa như xưa.

Tuyết Sương bưng bánh bước vào, chỉ thấy viền lông thỏ trắng như tuyết khiến dáng ngồi cúi đầu duyệt tấu của Liễu Vân càng thêm thoát tục. Chiếc áo choàng này không phải lần đầu nàng mặc, cũng chẳng phải lần đầu Tuyết Sương thấy. Xưa nay Tuyết Sương chỉ cảm được Thái hậu nhà mình tĩnh như tượng Phật, không hỉ nộ, đứng ngoài tiếng than than khóc khóc của tín đồ đời khổ, chỉ nhẹ nói một câu: "Chúng sinh đều khổ."

Nhưng hôm nay, áo vẫn là áo cũ, người vẫn là người ấy - nhìn lại khác.

Liễu Vân sẽ nhíu mày mà nói với người kia rằng nàng đau.
Sẽ khi rảnh mà liếc qua, trong mắt lộ ra thỏa nguyện.
Sẽ khi thấy người kia vui, đáy mắt bừng sáng khác thường.

Như vẽ mắt rồng lên tranh.
Như hồn rót vào đất sét.
Phật tính hóa thành tiên khí; rồi hết mờ hết ảo, để lộ con người thật.

Tuyết Sương không dám chắc thay đổi ấy tốt hay xấu. Ở trong cung, vô tình vốn là lợi khí bậc nhất! Nàng từng quanh co hỏi Thái hậu: nếu giờ Người có nhược điểm mềm, về sau trong cung Người nghĩ sẽ ra sao?

Nàng nhớ rõ ánh mắt Liễu Vân nhìn Thẩm Nguyệt Chương khi ấy: ôn nhu, vương vít, quyến luyến - mọi kiểu nhìn của kẻ đang yêu đều chen chúc trong khoảng mắt hẹp - lạ lùng đến mức Tuyết Sương tưởng như người trước mắt bị yêu quái chiếm xác.

Liễu Vân chỉ nói:
"Sẽ thấy vui."

Tuyết Sương: "..."

Thật tình, nếu không phải lúc này khó mời pháp sư, nàng nhất định đã mời sư trụ trì đến đuổi tà! Liễu Vân chẳng thấy cái nhìn chăm bẵm của nàng, chỉ nhẹ nhàng hỏi lại:

"Có người để thương, cớ gì lại không vui?"

Tuyết Sương: "..."

Đáp lại Liễu Vân chỉ là sự im lặng của Tuyết Sương - và vào độ ba canh đêm, một chiếc hài thêu chĩa thẳng ra cửa. Khi ấy Tuyết Sương ngồi gác, chỉ mong thứ gì sẽ theo mũi giày mà xông thẳng qua cửa. Nhưng đáp lời nàng vẫn chỉ là khuôn cửa lặng thinh, những âm thanh nén lại, và nước nóng châm mãi không hết...

Từ đó, Tuyết Sương dường như thông suốt. Con người, thi thoảng phát gió là thường; như Tiểu thư Thẩm, gió từ bé đến lớn, thành vô sự, thậm chí quen mắt. Còn Thái hậu nhà nàng thì im im, rồi một ngày cho người bên cạnh trở tay không kịp. So với cái "thường thường" của Tiểu thư Thẩm, kiểu "ổn định" này của Thái hậu... vẫn là ổn định hơn.

Cho nên, sau khi ổn định mà nhìn rõ hết thay đổi của chủ tử, Tuyết Sương lại ổn định mà cằn nhằn một lượt về luận điệu "sẽ thấy vui", rồi ổn định đặt khay bánh quế hoa lên kỷ nhỏ bên cạnh. Đồ ngoài cung vẫn phải tra lại mới yên lòng. Thấy chưa - dẫu Thái hậu có biến hóa thế nào, đại cung nữ của Thọ Khang Cung vẫn cứ ổn định!

Tiếng động khẽ khiến Liễu Vân liếc qua. Nàng đặt bút, xoay cổ tay, bưng bát thuốc nóng lên.

Biết Thái hậu nhìn, Tuyết Sương hơi khom gối:
"Bẩm nương nương, bánh quế hoa con gái quản sự Hàn đem tới."

Liễu Vân khẽ "ừ", nhíu mày, uống cạn bát thuốc. Rồi hỏi:
"Đi rồi?"

Tuyết Sương đáp:
"Dạ đi rồi." (Trong bụng thì nói: đi rồi lại quay lại, dặn rằng cúc trong sân đừng tưới nhiều, hỏng rễ mất.)
- Hỏng gì ở rễ! Bếp nhỏ mấy hôm nay chưa nghỉ lửa kia kìa...

Nhớ câu "sẽ thấy vui", Tuyết Sương thở ra một hơi dài.

Khí còn chưa cạn, màn phù dung đã "kẽo kẹt" khẽ chao. Tuyết Sương nhìn thẳng Thái hậu, đợi Người lại bịa một cái cớ mới đuổi nàng ra.

Liễu Vân khẽ gọi:
"Ngươi..." - nàng ngừng, giữa mày hơi nhíu, mím môi do dự.

Tuyết Sương không để chủ tử phải chờ:
"Bẩm nương nương, cúc trong sân có vẻ nở không đẹp. Nô tì ra hỏi thử người bên trang."

- Hỏi xem ngâm tắm mỗi ngày, phải thay đến mấy lượt thì cúc mới sống nổi đến ngày rời sơn trang.

Theo phép tính rất ổn định của Tuyết Sương, đến mồng sáu tháng chín, đợt cúc thứ sáu ở sân còn vương chút sinh khí, tiễn Thái hậu cùng đoàn rời trang.

Lúc ấy, Thẩm Nguyệt Chương đang nằm trong kiệu của Thái hậu, gối đầu lên đùi nàng mà nhắm mắt dưỡng thần. Bàn tay Liễu Vân đặt ở lưng dưới Thẩm Nguyệt Chương, vừa phải.

Lần về kinh không gấp như khi đi. Xe ngựa lăn chầm chậm, êm như ở trên giường. Hai người đều im. Liễu Vân xem một cuốn nhàn thư; Thẩm Nguyệt Chương thì tự mình nghĩ chuyện tương lai.

Quả có thế, mấy hôm nay Thẩm Nguyệt Chương đúng là mở mang tầm mắt! Trước đây, hiểu biết về chuyện ấy của nàng đều từ Vạn Hoa Lâu mà ra. Nàng từng thấy các cô nương ôm ấp khách làng chơi, nghe người nói là "vợ chồng chi thực", bèn coi hai việc là một.

Đợi Liễu Vân đem những điều không để nàng thấy thành trải nghiệm thật, hết lần này đến lần khác, Thẩm Nguyệt Chương mới hiểu lời bà chủ hay nói: "Hầu hạ lão gia."
Hóa ra là hầu như vậy!

Dễ chịu thì dễ chịu thật, nhưng mệt cũng thật: đau lưng mỏi cổ, rát cả họng. Thân thể Liễu Vân thế này, Thẩm Nguyệt Chương đương nhiên không dám để nàng mệt. Thế là mỗi lần, Thẩm Nguyệt Chương đều ngoan ngoãn nhận phần được hầu hạ.

Vì nhận, nàng bèn đương nhiên coi mình như "lão gia". Nói cho cùng, nàng tuy đón nhận tốt mối quan hệ với Liễu Vân, nhưng đây là lần đầu nàng xử loại quan hệ này - nàng cần một "mẫu" để noi theo.

Bên cạnh không có, nàng đành tìm bóng ở chỗ na ná.
Ví như: đã là được hầu, thì phải là người lo việc ngoài.
Đã lo ngoài, thì phải kiếm tiền nuôi nhà.

Lý mà nói, nàng làm nữ quan, có bổng lộc triều đình. Khoản này đáng lẽ đưa cho Liễu Vân để chủ trì trung khố. Nhưng nghĩ lại Liễu Vân đang quản trung khố nhà khác, tiền đưa đi lắm khi không ấm nhà, còn có khi đói - tạm gác hướng mô phỏng ấy vậy.

Còn mô phỏng gì nữa?
Thẩm Nguyệt Chương càng nghĩ càng nghiêm, đến mức Liễu Vân không nhịn được nhéo má:

Liễu Vân hỏi:
"Nghĩ gì thế?"

Sự chăm chú ấy khiến người ta ớn ớn. Bỗng Liễu Vân lạnh giọng; nàng nhớ đến câu "ngươi phải mãi mãi tốt với ta", nhìn qua đã thấy khí không thuận:

Liễu Vân gằn:
"Đừng bảo là đang nghĩ Quận chúa nhé?"

- Phải rồi, còn Quận chúa! Nàng còn hẹn lén gặp Hoàng thượng nữa chứ!

Thẩm Nguyệt Chương nằm gối chân Liễu Vân, cười lim dim như cáo con:
"Nói mới nhớ, ta kiếm cho ngươi một em dâu. Muốn nghe không?"

Liễu Vân: "..."

Bỏ qua chuyện giải độc, Thẩm Nguyệt Chương kể rành rọt màn làm mối cho Quận chúa với Lưu Lục Sinh. Liễu Vân đại khái đoán được cớ lời Quận chúa nói khi trước, chỉ là vẫn không tán đồng cách thực hành của hai nàng.

Nhưng đang lúc mặn nồng, Liễu Vân chẳng muốn nói rụng hứng. Mấy lời ấy, về đến kinh còn khối thời gian. Nàng chỉ rủ mắt, liếc Thẩm Nguyệt Chương:

Liễu Vân hừ rất nhẹ:
"Cũng biết bảo người ta tặng hoa cơ đấy."

Ánh mắt như có móc câu: tuy rời khỏi gương mặt Thẩm Nguyệt Chương rất chậm, người nghe khó mà lờ đi cho xong.

Thẩm Nguyệt Chương vốn giữ vai quân sư truy phu cho Quận chúa, thoắt cái hiểu ngay ý thật của Liễu Vân. Nàng lăn một vòng ngồi dậy, cười ghé sát:

Thẩm Nguyệt Chương nói:
"Về đến kinh, ta tặng nàng đầy sân hoa!"

Liễu Vân lườm yêu:
"Đừng tặng ta cả sân... cô hoa là được!"

Nàng mím cười không nhịn nổi, vẫn xoay lưng nghiêng, chỉ ngoái đầu, đưa mắt quét lên quét xuống. Liễu Vân chợt nhận ra lúc này là thời điểm tốt để giữ khoảng cách giữa Thẩm Nguyệt Chương với các chị em. Nàng chấm ngón trỏ lên ấn đường đối phương:

Liễu Vân chậm rãi:
"Người ta tặng hoa; còn ngươi, lả lơi đến mức lật tung cả hoa!"

"Ngươi chẳng khoe với cha là: dẫu thành thân rồi cũng khó mà chịu yên, sẽ ra ngoài ăn vụng sao?"
"Để ta nghe nào: chán ta rồi, kế tiếp ngươi tìm ai?"

Thẩm Nguyệt Chương chẳng giận, vòng tay ôm trọn Liễu Vân. Cằm đặt trên vai nàng, mắt không chớp, giọng rất nghiêm, rất trịnh trọng:

Thẩm Nguyệt Chương nói:
"Ta nói thật. Nói câu ấy là nói thật. Ông ngoại mất, ta hiểu: không ai ở bên ta mãi - kể cả ông ngoại, kể cả cha."

"Ta thấy vui hiện tại là đủ. Nên ta không bận tâm sau này lấy ai. Trong hình dung của ta, người đó chỉ là vỏ rỗng, ai ở vào cũng vậy. Còn ta sẽ ở kinh, tiếp tục làm đại tiểu thư nhà Thẩm sống thảnh thơi."

Nói ra, không giận thì là giả. Nhưng chưa đợi Liễu Vân mở miệng, Thẩm Nguyệt Chương đã nói tiếp:

"Nhưng ngươi biết không? Trong mọi hình dung của ta, ngươi là người mãi ở kinh, mãi ở trong tương lai của ta."

Nàng khựng một nhịp:
"- Kể cả mấy năm ngươi vào cung cũng vậy."

"Ta chưa từng nghĩ tương lai của ta không có ngươi. Bởi vậy, khi cha bảo ta đi Vĩnh Châu, bảo ta lấy chồng, ta không còn cái cảm giác 'ai cũng được'. Ta hơi sợ."

"Sau nghĩ lại: nếu ngươi đi cùng, có lẽ ta cũng chẳng nhất quyết phải ở kinh. Chỉ cần ngươi có mặt trong tương lai của ta, ta sẽ thấy sau này thế nào cũng không đáng sợ."

Cuối cùng, nàng cười trong trẻo:
"Ông ngoại dạy: đời người có rất nhiều thứ quan trọng, thường là mất rồi mới biết. Còn ta, chưa mất đã biết. Ta có phải rất thông minh không?"

Không thể phủ nhận - sự thông minh của Thẩm Nguyệt Chương là lúc ẩn lúc hiện.

Về kinh xong, nàng không kịp gửi hoa.
- Nhưng cái mông thì đã bị lão Hầu gia đánh nở hoa.