Những ngày rảnh rang đến phát hoảng của Thẩm Nguyệt Chương rốt cuộc cũng kết thúc.

Sáng nay, hiếm khi nàng dậy thật sớm, rửa mặt chải đầu, thay bộ quan phục mà xưởng dệt nhuộm vừa mới may xong chiều qua. Chức vị của nàng là Độ chi Thị lang (tòng ngũ phẩm); quan bào màu son, trên thêu sơn thủy, dưới thêu hoa điểu. Quan to quan nhỏ chưa bàn, riêng bộ màu son ấy khoác lên người đã... đẹp đến liêu xiêu.

Hoắc lão phu nhân đi vòng quanh cháu ngoại mấy lượt, đứng trước gương đồng ngắm gương mặt tươi sáng phóng khoáng của nàng, trong mắt chan chứa vui. Thẩm Nguyệt Chương vốn là kiểu đẹp minh diễm: lúc lười thì mềm mại phớt nhạt, lúc quậy thì linh động rạng rỡ. **Nhưng-**xưa nay nàng vẫn mang cái tâm tính trẻ con, nom non nớt, hay khiến người lớn lo lắng.

Không ngờ nay vừa khoác quan bào, trên người nàng liền sinh thêm mấy phần uy nghi mà không cần phô trương.

Bà ngoại lại giúp nàng vuốt phẳng những nếp uốn rất nhỏ, cảm khái:
"Con khỉ cũng tới ngày lớn rồi. Mặc quan bào vào, coi như ra dáng."

Thẩm Nguyệt Chương rũ mắt, thoáng thấy những sợi bạc lấp lánh trong mái tóc bà, lòng dâng lên một thoáng ấm áp. Nàng còn chưa kịp mở miệng, đã bị Hoắc lão phu nhân "suỵt" một tiếng:
"Hư-đi làm ngày đầu, ít nói thì hơn. Ông ngoại con lâu rồi không thượng triều, ta hôm nay dậy sớm còn hơi đau đầu. Chút nữa tới nha môn, có thể không nói thì đừng nói."

"..."
Vậy nên, vị tân nữ quan răm rắp thay đồ, lên kiệu nhỏ, thẳng hướng Hộ Bộ.

Đại Lương quy định ba ngày tiểu triều, năm ngày đại triều.
• Tiểu triều: Hoàng thượng triệu vài vị đại thần (như Tả tướng, Lục bộ Thượng thư...) bàn chính sự ở Ngự Thư Phòng.
• Đại triều: Từ tứ phẩm trở lên vào điện Thái Hòa dự bàn bạc.

Thẩm Nguyệt Chương là tòng ngũ phẩm; trừ phi có đặc tuyên, bình thường nàng không dự chầu-chỉ việc sáng đến Hộ Bộ trình diện là được.

Hộ Bộ nằm dọc theo tường đông hoàng cung, sát bên còn có Lại Bộ, Lễ Bộ, Công Bộ và Khâm Thiên Giám. Cha nàng là võ tướng, thuở nhỏ vẫn dắt nàng rong chơi bên tây tường-doanh Tuần phòng gần Hình Bộ và Đại Lý Tự-nơi ấy nàng quen thuộc như sân sau nhà. Còn bên này... văn nhã hẳn.

Đường trước nha môn rộng và thẳng, đối diện là một hàng hòe già. Dưới bóng cây đã có gánh phở, quán mì mở hàng sớm; xa hơn nơi cửa Khâm Thiên Giám lại có người bán kẹo. Vừa vén rèm kiệu, nàng đã thấy một cỗ kiệu nhỏ rẽ vòng tới-bên hông là A Tang. Tất nhiên là Bùi Thượng Du.

Từ ngày Bùi Thượng Du xuất cung, Thẩm Nguyệt Chương chỉ mới kịp liếc nàng đúng một cái-khi A Tang được đón đi. Lại nghe bà ngoại nói thân phụ của Bùi Thượng Du nổi giận tím mặt vì chuyện nàng tự bỏ hoàng cung, đã từ Vĩnh Châu chạy hỏa tốc lên kinh. Tính ngày, chắc hôm qua vừa đến-cha con họ đã nói những gì, nàng không rõ, chỉ kéo vạt áo nhón chân nhìn theo.

Kiệu của Bùi Thượng Du dừng ngay cửa Lễ Bộ. A Tang sớm đã thấy, trên tay làm điệu như vẫy đuôi đại hoàng, nhưng chân vẫn đi vững như núi theo sát kiệu. Đợi Bùi Thượng Du xuống, A Tang mới tiến lên. Nhác thấy khoảng cách Lễ Bộ - Hộ Bộ chẳng xa, mí mắt nàng cười cong; đến khi lướt qua Bùi tỷ, nụ cười lại thu liễm, vương chút bâng khuâng.

Thẩm Nguyệt Chương hiểu bâng khuâng kia là vì đâu. Nàng bước đến trước mặt Bùi Thượng Du, nhìn vẻ mặt gầy hao đi nhiều, hơi nhíu mày:
"Bùi tỷ tỷ, trong cung cơm nước kém đến vậy sao? Trông tỷ ốm quá."

Bùi Thượng Du quả có gầy, sắc diện không đỏ như khi vào cung; nhưng đôi mắt lại sáng theo cách Thẩm Nguyệt Chương chưa từng thấy. Nàng cười; quan bào đỏ thắm bọc lấy vóc người mảnh khảnh mà kiêu bạc.
"Cơm không tệ," nàng day day má, giọng còn mỏi mệt mà vẫn đùa, "chỉ là ăn không vô. Chắc tại thiếu ai đó ngồi trước mặt chọc ghẹo, thành ra bữa nào cũng nhạt."

Thẩm Nguyệt Chương nghe, híp mắt cười ngay, như con mèo được gãi đúng cằm. Nàng moi trong tay áo ra hai nắm đậu phộng - hạt dưa - hạch đào, chia cho Bùi Thượng Du một phần, A Tang một phần:
"Ông ngoại ta nói, ngày đầu vào việc nhạt lắm. Mang cái này theo nhấm nháp cho đỡ buồn."

Nói vài câu, lại có mấy cỗ kiệu lục tục tới. Thấy Văn đại nhân đã vào cổng, Bùi Thượng Du thúc giục:
"Văn đại nhân đến rồi, muội vào đi."

Thẩm Nguyệt Chương gật đầu, chạy được vài bước lại quay về:
"Trưa tụi mình ăn với nhau nhé!"
Nàng vỗ vỗ bên hông: "Giờ muội có tiền rồi."

(Trận Dạ tiệc Thưởng Hoa: 1.000 lượng; trừ ra, còn 986 lượng 3 tiền! Quả nhiên... không tiền thì nghĩ quẩn; có tiền thì vui dài lâu.)

Bùi Thượng Du gật, nàng mới thở phào, lon ton vào Hộ Bộ.

Lúc này Văn Hiên Minh vừa bước lên bậc thềm. Dăm vị đại nhân lạ mặt rụt rè theo sau, thấy sắc mặt Văn lạnh như sắp đóng băng, ai nấy im như ve mùa đông. Chỉ có một người chạy có đuôi gió, chẳng biết giữ kẽ:
"Văn đại nhân, cẩn thận bậc thang ạ."
"Văn đại nhân, coi chừng ngạch cửa."
"Văn đại nhân, xuống thềm nhớ chậm một chút."
"Văn đại nhân-"

Nàng lẽo đẽo theo vào phòng, gã sai vặt bưng trà nóng, chưa kịp đặt xuống đã bị nàng đoạt lấy, cung kính dâng tới trước án:
"Văn đại nhân, mời ngài dùng trà."

Văn Hiên Minh: "..."

Ông nhìn nàng khá lâu-rõ ràng muốn đuổi mà lại khó mở miệng. Thở ra một hơi, mặt mày đau đầu bưng chén trà lên, trong lòng thầm rủa: Lão Hoắc, ngươi hôm nọ trên điện giả câm... hóa ra để ném khoai bỏng tay cho ta!

Nữ quan ồn ào lừng lẫy trong dân gian bỗng thành thuộc cấp trực hệ của ông-giờ phải đè, hay hờ hững, hay bỏ mặc, hay khoan dung? Làm kiểu gì cũng có người bắt bẻ. Tạm thời "để đó", đợi lắng lại rồi xử? Ai ngờ cô nương này chẳng buồn đọc sắc mặt-mặt ông lạnh từ ngoài cổng tới tận trong phòng, mà nàng càng dí sát!

Lão Hoắc làm sao có loại ngoại tôn nữ này chứ... Nhớ năm xưa a Nguyên (Bùi tam tiểu nay là Hoắc phu nhân) ôn hòa, hiểu ý biết bao... Trước mặt ông bây giờ-tất cả là tại lão thất phu Hoắc Nho Phương!

Vừa định nhấp một ngụm cho hạ hỏa, nàng đã hô:
"Coi chừng nóng, đại nhân!"

"..."

Cạch!-chén trà đặt đánh cộc xuống mặt bàn. Văn Hiên Minh nhíu mày bất lực, cuối cùng không nhịn được mà chỉ vào bộ đồ trên người nàng:
"Ngươi coi ngươi mặc cái gì đấy? Nữ tử mà cũng học đòi quan bào... thật là-"
(Trong bụng định nói mấy câu gà mái gáy sáng, loạn luân thường-nhưng ngoài miệng còn kịp phanh.)

Thẩm Nguyệt Chương buông tay, thỏa mãn vỗ phẳng vạt áo trước ngực:
"Đẹp không? Bà ngoại còn bảo mặc vào thoạt nhìn uy nghi lắm."

"..."
Văn đại nhân nghiến... gần gãy răng: "Tạm."
Ông khẽ hất cằm lên cái quan cân trên đầu nàng:
"Đội cho ngay ngắn! Lủng củng thế kia, uy nghi ở chỗ nào!"

Đối diện sếp trực tiếp-coi như đã gặp mặt.

Phần còn lại của buổi sáng, Thẩm Nguyệt Chương thu mình trong căn phòng nhỏ, lật vài quyển sổ lộn xộn, nhấm nháp ít điểm tâm, chờ giải ban.

Độ chi ty (ban dự toán - thu chi) nơi nàng ngồi phụ trách dự toán: gom kế hoạch chi cả năm của triều đình, rồi phân bổ khoản mục cho từng nơi. Những việc cụ thể phải đợi an bài; dù nàng biết mình "nhắm" vào việc đòi nợ, cũng phải chờ thánh chỉ xuống Văn đại nhân, rồi ông phân công lại cho nàng. Đương nhiên, Hoàng thượng cũng có thể khâm điểm việc riêng cho nàng-nhưng tóm lại, phải có ý chỉ minh xác mới gõ cửa người ta.

Đến lúc mặt trời đứng bóng, nàng đúng giờ ra cổng.

Bên kia, Lễ Bộ vừa xong khoa cử, Lại Bộ chưa tới kỳ khảo hạch quan, Công Bộ thì xưa nay điệu thấp, Khâm Thiên Giám... có năm bận có năm không. Nói chung ai nấy không vội-nhất là Bùi Thượng Du ở Lễ Bộ.

Bùi Thượng Du tạm thời được giao tiếp đãi sứ thần; mà Đại Lương dạo này: với Hung Nô thì chiến sự dằng dai; với Nam Sở còn nợ nần ân oán; với Nam Cương chỉ giả vờ giao hảo để kiềm chế Nam Sở-đến nỗi cống mỹ nhân còn suýt hạ độc Hoàng thượng, lại vạ lây cả Liễu Vân... Tính ra việc của Lễ Bộ nếu không đụng quốc điển hay thiếu người phải "mượn" từ bộ khác-bằng không thật không nhiều việc.

Vậy nên chưa bao lâu, nàng đã thấy Bùi Thượng Du cùng A Tang sang. Ba người không lên kiệu, cứ thế ngồi dưới bóng hòe ở quán mì ven đường lót dạ.

Cả hai đều biết bụng nhau: cha của Bùi Thượng Du đã vào kinh vì giận dữ; về nhà tất không tránh được tranh cãi. Còn Thẩm Nguyệt Chương-rong ruổi ngoài phủ hơn một tháng, giờ nữ quan cũng làm rồi, nấu thành cơm rồi-tối nay ắt phải về phủ Vĩnh Định hầu. Về đó chưa biết có hậu quả gì; thà ăn no trước-bị đánh còn gào khỏe.

Quán chỉ có hai bàn; các nàng chiếm một, bàn còn lại bị Công Bộ "mượn", bốn vị đại nhân ngồi lặng lẽ đối diện húp mì.

Ba người chuyện trò lặt vặt. Là quán ven đường, Thẩm Nguyệt Chương không hỏi sâu chuyện cha con nhà Bùi Thượng Du-chỉ thấy tinh thần nàng khá hơn, bèn yên lòng, rồi quay qua A Tang:
"Ngươi giữ mình cho tốt, không uổng công A Tang ở chùa Bảo Hoa thay ngươi treo thẻ cầu phúc."

Bùi Thượng Du sững đi một nhịp, nhìn sang A Tang-cô nàng đỏ từ mặt xuống cổ, vội đứng bật dậy:
"Ta-ta đi hỏi xem mì xong chưa!"

Cô nàng lóng ngóng vừa đi vừa khua tay. Thẩm Nguyệt Chương nhướng mày:
"A Tang chưa kể với tỷ à?"

Bùi Thượng Du lắc đầu, rồi mỉm cười:
"Nói thật, ta còn thấy lạ là nàng gặp được Thái hậu."

Hôm ấy thư của Thẩm Nguyệt Chương đến sớm; Bùi Thượng Du vốn không mảy may nghĩ A Tang có thể dùng kế "lấy chết tương báo" để cầu viện giúp mình-chỉ mong nàng dứt cái ý tìm chết. Ai ngờ Thái hậu thật sự xuất cung, còn để nàng đụng mặt!

Ở trong cung, Bùi Thượng Du vừa do dự, vừa lo Thái hậu nguy hiểm-chỉ sợ cái ngốc kia đuổi theo đúng lúc. Cơm trong cung dẫu ngon, không có tâm thì vẫn nhạt. Nàng thở dài:
"Dù sao có muội chăm nàng, ta mới an tâm."

Thẩm Nguyệt Chương bèn vươn cổ khoe:
"Tất nhiên. Ta lớn hơn nó bao nhiêu, chăm là phải!"

Bùi Thượng Du cười, chợt chuyển lời:
"Nhưng... sáng nay muội đối Văn đại nhân có phải hơi... cố tình quá?"

Nàng nói khéo nhất có thể:
"Văn đại nhân tính cương liệt, kỵ nịnh bợ. Sáng nay muội làm thế... sợ là đắc tội ông ấy."

"Ơ?" Thẩm Nguyệt Chương tròn mắt, "Có đâu. Ta toàn làm theo ông ngoại dặn mà!"

"Ông ngoại muội?"

"Vâng. Ông bảo Văn đại nhân không con cái, dặn ta tôn lão ái ấu, vào nha môn thì chăm chút cho ông-dù sao quả độc đáng thương." Nàng nghiêm túc: "Sáng nay ta quan tâm chưa đủ sao? Thấy ông cứ nhìn dưới đất mà đi, ta tưởng mắt kém, nên..."

"..."

Bùi Thượng Du một lời khó nói hết. Nàng thừa hiểu ân oán giữa Hoắc lão Thái sư và Văn đại nhân-mà gốc rễ, khéo lại dính đến biểu cô tổ mẫu nhà mình. Văn đại nhân độc thân đến giờ, không ngờ Hoắc lão Thái sư còn có thể...

Nàng nhìn Thẩm Nguyệt Chương bị đào hố mà chưa hay biết, lòng không khỏi thương xót:
"Không ngờ Hoắc lão Thái sư mà trả đũa thì... lục thân chẳng nhận."

Thẩm Nguyệt Chương khựng lại, tròn mắt:
"Là sao??????"