Thẩm Nguyệt Chương đưa A Tang về Hoắc gia.

Không bao lâu, tháng tư năm Vinh Hưng Nguyên—cái tháng sẽ được chép vào sử sách vì náo nhiệt đến đỉnh điểm—đã tới!

Mồng ba tháng tư, sau ba ngày thi đình kết thúc: buổi sáng Hoàng thượng lên điện Thái Hòa, đích thân chọn Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa; rồi ban Tiệc Quỳnh Lâm (tiệc mừng tân khoa).

Nhân dịp bá quan tề tựu, trong cung đọc luôn kết quả sơ khảo tuyển nữ quan diễn ra tháng trước. Kết quả không xếp hạng, chỉ chia bốn bậc: Giáp – Ất – Bính – Đinh.

Hôm ấy Hoắc lão Thái sư — học trò lan khắp thiên hạ, cảnh thi đình thấy nhiều không kể — vậy mà vừa nghe công công sắp đọc danh sách sơ khảo nữ quan, lòng lão cũng... rịn mồ hôi lạnh.

Cũng may, tiểu tặc kia ngày thường nghịch ngợm bao nhiêu, đến việc đứng đắn vẫn còn chút thể thống—Thẩm Nguyệt Chương: Giáp thượng! Cùng đứng Giáp thượng còn có Bùi Thượng Du, Hạ Đạm, và Cố Thanh Chi.

Trên đại điện, Hoàng thượng truyền chép bốn bài văn, giao các quan chấm thi luân phiên đọc qua. Hoắc lão Thái sư cầm trước bài của Cố Thanh Chi: người U Châu, đề mục Cá Dương, liền viết một thiên phong thổ chí:

"Cá Dương, dương của thủy vực; trước là ải hiểm Đại Chu, sau thành yếu địa của binh gia. Đồng bằng nhiều, núi cao hiểm trở ít, dân phong thuần phác..."

Văn chương tường tận, xác thực; ngoài địa chất, phong tục còn có đoạn bàn về dân sinh; văn phong chất phác, lại có chút "phản bổn quy chân". Hoắc lão Thái sư nhìn mà thật lòng ưa thích. Đến phần Hạ Đạm với Bùi Thượng Du, ai cũng biết văn thái hai người kia rực rỡ—người thì lộng lẫy, kẻ lại sáng gọn—người khác khen chẳng dứt. Song trong mắt Hoắc lão Thái sư, vẫn không bằng cái tươi mới của bài Cố Thanh Chi, khiến người ta bừng sáng hai mắt.

Rồi, lão mang theo mấy phần lo sợ, rốt cuộc cũng mở đến bài của Thẩm Nguyệt Chương.

Không thiếu hiệp, không anh hùng, chẳng mỹ nhân cũng không quân vương—nàng viết lưu loát hơn nửa thiên đều là luận mỏ sắt ở Ngư Dương, và làm sao từ mỏ sắt ấy giúp triều đình kiếm được nhiều tiền hơn.

Hoắc lão Thái sư hơi bất ngờ. Cái nha đầu ăn chơi ấy nghĩ cách kiếm tiền thì không lạ; lạ là nàng còn biết Cá Dương có mỏ sắt!

Lão chợt nhớ: ba năm trước, Thẩm Dật (Tuần phòng doanh) từng đổi một mẻ quân giới; bấy giờ Binh Bộ với Công Bộ, cùng một vị quan phụ mẫu Cá Dương, gần như dọn nhà đến phủ họ Hoắc. Binh Bộ, Công Bộ tranh cải tiến binh khí và ứng dụng; còn vị quan phụ mẫu kia vào kinh vì hai việc: một là bán quặng sắt, hai là xin miễn giảm một số khoản thuế vì Cá Dương liên tiếp binh hoang, dân đói.

Kiến Đức đế vốn khoan từ, không chỉ chuẩn tấu, còn tra ra một dây quan lại tự ý vẽ vời thuế để đục khoét!

Việc ấy Hoắc Nho Phương không nhớ sâu—khi đó lão đang nam hành lo lũ lụt và an trí nạn dân. Sau hồi kinh mới nghe qua đôi lần. Nay nhìn bài của Thẩm Nguyệt Chương, ký ức vụt trở lại. Lão âm thầm cười mắng: con nhóc này ngày thường ra vẻ vô tâm vô phổi, mà vẫn có lòng—nhớ được việc ba năm trước!

Ngay bên cạnh đã có tiếng đọc nhẫn nha xen mùi châm biếm vang lên.

"Thẩm tiểu thư thật đúng là... sáng tạo khác người nhỉ!"

Kẻ lên tiếng là Văn Hiên Minh, Hộ Bộ Thượng thư, ria mép rậm, trên mặt toàn ý cợt nhả. Ông ta cùng Hoắc lão Thái sư là cùng khóa đỗ đạt rồi vào quan trường: một người sinh từ danh môn, một người xuất thân thanh lưu. Năm ấy Hoắc đỗ Trạng nguyên, Văn được Thám hoa. Hoắc cưới Bùi gia tam tiểu thư—trớ trêu thay lại là thanh mai trúc mã của Văn, nhà Văn từng qua dạm hỏi...

Nửa đời Văn Hiên Minh khoan khoái hơn nhiều, nhưng tựa hồ vẫn thấp Hoắc Nho Phương một đầu. Nay vớ được "đề tài" tên Thẩm Nguyệt Chương, Văn đương nhiên châm chọc. Không phải chê cười chính mình là kẻ ở Hộ Bộ lăn lộn mấy chục năm, người thì đầy mùi tiền sao? Ông tự nhận thanh cao, vậy mà ngoại tôn nữ nhà kia một bài sơ thí lại chỉ bàn... làm tiền!

Văn nâng bài, đọc to từng câu từng chữ, vừa đọc vừa khoa trương than thở:

"Hành li rồi ngồi li... thuế thương chúng ta Thẩm tiểu thư nắm như lòng bàn tay!"
"Nông thuế, trà thuế, sắt thuế, Thẩm tiểu thư đúng là hảo tư chất để... kiếm bạc!"

Mỗi câu lại thêm một lời tán thán kiểu mỉa.

Hoắc Nho Phương nhớ lời Nguyệt Chương bảo muốn vào Hộ Bộ, lặng lẽ giấu tay vào tay áo, nhìn tầm mắt Hoàng thượng dịch đến, lại không dấu vết lui nửa bước.

Mồi không cần thả, cá tự nhảy lên câu.

Hoàng thượng nhìn sang Văn Hiên Minh, đôi mắt sâu lắng, khó phân hỉ nộ.

"Văn ái khanh tựa như rất thưởng thức Thẩm gia tiểu thư?"

Vì hình tượng "bó cỏ" của Thẩm quá ăn sâu, trước khi nghe văn, ai cũng ngờ Giáp thượng này là nể tình cũ với Hoàng thượng và nể mặt Thái sư. Mọi người chờ Văn nhún nhường, nào ngờ áng văn này lại như thể viết trúng tim Văn Hiên Minh!

Bất luận vì muốn chèn Hoắc Nho Phương hay vì thấy bài luận quốc kế dân sinh quả có lý, Văn vẫn phải khom mình:
"Hồi Bệ hạ, Thẩm tiểu thư đại trí nhược ngu; văn giải độc đáo. Người trẻ tuổi ý tưởng phong phú; vi thần gỗ mục, hổ thẹn không bằng."

Nói xong còn liếc sang Hoắc Thái sư, toan thấy người tức vỡ ngực. Không ngờ ánh mắt Hoắc nhìn lại... mơ hồ như thương hại.

Văn còn đang ngẩn ra, đã nghe trên điện Hoàng thượng khẽ cười. Một tia bất an thoáng qua gáy, ông theo bản năng muốn đổi giọng thì Hoàng thượng đã thong thả mở miệng:

"Văn ái khanh quý tài như vậy, trẫm rất an ủi. Vậy thì—từ nay, để Thẩm tiểu thư về Hộ Bộ đảm nhiệm đi."

Văn Hiên Minh: "!!!!!!"

⸻

Trong lúc tân khoa vào dự tiệc, thái giám nội đình đã nâng hỉ thiệp đỏ thẫm, dắt theo một đội cấm quân, gõ cửa Hoắc phủ!

Vì Vĩnh Định hầu phủ không có người, đám công công rước chiếu gióng trống thổi kèn đi hơn nửa con phố, đến Hoắc phủ tuyên chỉ: ngoài bài thi châu phê "Giáp thượng" còn có thánh chỉ bổ dụng—hai ngày nữa, Thẩm Nguyệt Chương nhập chức Hộ Bộ lang trung, tòng ngũ phẩm!

Phồn hoa như gấm của mồng ba tháng tư: Trạng nguyên, Tiệc Quỳnh Lâm, phong nữ quan—và một tin khiến kinh thành rụng cằm: Bùi lão Thái sư—tấm gương "học trò phương Nam"—cháu gái Bùi Thượng Du tự thỉnh xuất cung, cũng vào triều làm nữ quan!

So với màn rước chỉ ầm ĩ bên Hoắc phủ dành cho Thẩm Nguyệt Chương, việc của Bùi Thượng Du do nàng đã ở trong cung, tin tức lan ra êm, như mưa bụi—nhưng ra khỏi cung một cái, gợn sóng liền cuộn khắp kinh thành.

Ngày ấy, Bùi Thượng Du điệu thấp ngồi kiệu, ghé Hoắc phủ đón A Tang. Rồi ngay trước khi cơn phong ba kịp bốc lên, kinh thành lại đón tin thắng trận: tướng sĩ biên cương giành lại Lâm Thành!

Tin mừng vào kinh đúng mồng năm tháng tư—cũng là buổi giờ Mão (tờ mờ sáng) ngày đầu Thẩm Nguyệt Chương chính thức đến Hộ Bộ nhậm chức.