Trong khoang xe, Liễu Vân ngồi lặng rất lâu mới dần thu lại thần sắc.

Một thoáng kinh ngạc lướt qua nơi đồng tử - nửa mừng, nửa bối rối - rồi tất cả vỡ tan dưới ánh nhìn thản nhiên của Thẩm Nguyệt Chương, hóa thành một khối xấu hổ ngượng ngập dâng thẳng lên ngực.

Này tính là gì? Rốt cuộc tính là gì!

Cảm giác mềm ấm còn vương trên môi khiến lời muốn nói mắc lại nơi cổ họng. Liễu Vân siết chặt tay đến khẽ run, mím môi, quay đi.
Ngoài cửa sổ, rạng đông đang dâng. Vệt sáng ấm nhuộm qua rèm, rơi xiên trên gò má nàng, khiến nét thanh lạnh vốn có lại thêm một chút hồng, một chút ấm - đẹp đến chói mắt.

Thẩm Nguyệt Chương lỡ nhìn mà nín thở, kế đó bắt gặp ánh mắt như có sóng tủi - như bị sỉ nhục - từ phía Liễu Vân. Nàng còn chưa kịp hiểu mình sai chỗ nào, khí thế đã xẹp đi một nửa, lúng túng ngồi quỳ, giọng nhỏ đi:

"Đ... đùa thôi mà! Hay ta... trả lại ngươi?"

Câu bỡn cợt chưa rơi đã đụng đúng điều cấm kỵ. Liễu Vân không nói một lời, chỉ lạnh mặt gạt tay nàng ra, ngồi thẳng lại, khép mắt - một chữ cũng không ban.

Thẩm Nguyệt Chương hiểu ngay: lần này thực sự giận.

Liễu Vân vốn hay giận - đặc biệt là ở cạnh nàng. Có khi vì nàng thức khuya, có khi vì nàng kén ăn; toàn chuyện lông gà vỏ tỏi. Giận thì mặt sầm, mắng đến muốn tóe máu. Nhưng kiểu giận còn cứu vãn được - như lần nàng đốt Phượng Tảo Cung - chỉ cần đoán đúng chỗ sai, ngoan ngoãn sửa là thôi.

Còn khi im lặng thế này - phiền toái thật sự.

Giống năm ông nội qua đời. Năm đó Liễu Vân đã ở phủ năm năm cuối, chỉ một câu "Ta không muốn gặp Liễu Vân" của Thẩm Nguyệt Chương đã khiến nàng tránh mặt suốt ba tháng. Khi ấy, Thẩm Nguyệt Chương biết mình lỡ lời, bèn vụng về ra hàng hoành thánh ở đầu ngõ học gói cả nửa tháng - mãi sau mới biết đó là vị hoành thánh Cẩm Châu làm Liễu Vân nhớ quê.

Nhưng bây giờ chỉ là một câu bông đùa, cớ sao giận đến vậy? Rõ ràng hôm qua còn vui, trước khi ra khỏi thành còn trêu nhau "có trộm tượng Phật đem đi bán không"; sao vừa rồi đã lạnh như băng?

Nàng ngẫm mãi, chỉ còn mỗi khả năng: quá gần. Từ trước Liễu Vân vốn kiêng chạm, chẳng qua mấy hôm nay vì "ấm giường" nên mới cho bén. Nay rằm đã qua, không lạnh nữa, thấy nàng kề cận lại khó chịu?

Thẩm Nguyệt Chương thấy tủi: lạnh thì cần ấm, hết lạnh lại đẩy ra - chẳng phải qua cầu rút ván sao? Nàng xích người ra tận mép ghế, ngoảnh nhìn ra ngoài, cắn môi không nói.

Không rõ bao lâu, xe dừng dưới chân sau núi. Tuyết Sương đã chờ sẵn, cùng A Tang bước nhanh tới.

"Nương nương, trong cung có tin!"

Ngay sau khi hai người vừa rời cửa thành, có trạm mã tám trăm dặm phi ngựa hồi kinh: Hung Nô nam hạ cướp lương, đã đánh úp Lâm Thành.

Lúc tin vào cung, hoàng đế trẻ đang cùng các đại thần bàn chính sự ở điện Thái Hòa.
Trong triều lập tức chia hai: phe chủ hòa nói "như lệ hàng năm, cho chút lương là rút", khởi binh chỉ uổng công; phe chủ chiến chiếm đa số - vì danh cũng vì nhục - xin một trận đuổi bọn chúng đến Cửu Vân Sơn mới vĩnh tuyệt hậu hoạn.

Tan triều, mấy vị chủ sự lại được mời vào Ngự Thư Phòng.
Tin báo nói: mười ngày nay Hung Nô liên tiếp cướp quân nhu; đêm mười bốn đánh bất ngờ, quân ta không kịp trở tay, mất Lâm Thành. Mùa xuân sắp hết; nếu ba tháng dẹp yên, đến mùa thu vẫn cứu được - thời cơ tốt nhất.

Với vị quân vương trẻ không muốn lặp lại lòng nhân của tiên đế với địch, đây là trận phô uy. Bất luận tranh biện ra sao, chậm nhất rạng sáng mai, chiếu điều binh sẽ đóng ngọc tỷ, truyền ra biên cương phía bắc.

Những điều ấy, Lý Kiến Vân và Liễu Vân đều hiểu, không cần nhắn nữa.

Tin đến tay Liễu Vân lại là chuyện khác: Bùi Thượng Du tấu xin xuất cung dự tuyển nữ quan.

So với Thẩm Nguyệt Chương, Bùi Thượng Du là mẫu mực hiền đức, vào mắt thế gia chính là dáng dấp Hoàng hậu. Dẫu Hạ Đạm còn đó, nàng vẫn có năm phần hi vọng làm mẫu nghi, mang vinh quang cho cả tộc.

Lần trước vì muốn hoàng đế hiểu "triều - dã đồng tâm chống giặc", Liễu Vân mới đặt tên "nữ quan" cho con đường ấy - vừa để mở kỷ nguyên, vừa tính cho Thẩm Nguyệt Chương một lối. Người mở đường ắt hứng búa rìu; theo lẽ, chỉ có tính khí "không sợ ai nói" như Thẩm Nguyệt Chương mới chịu được.

Không ngờ đến nhanh vậy, lại là Bùi Thượng Du!

Liễu Vân nhớ đến Lục Thanh Chi và cô nương đất U Châu, hồ nghi bức tấu này cố ý gửi thẳng tới tay mình - để nàng nhìn thấu dụng ý của hoàng đế: đường đường danh môn đệ tử xin làm nữ quan, câu chuyện đã không còn là "con nhà ham chơi đi nhờ tình cũ".

Nàng xếp tin, chưa định tâu lại thì Tuyết Sương lại vào bẩm:

"Nương nương, A Tang đã đưa Thẩm tiểu thư trở về thành."

Vừa nghe đến "Thẩm tiểu thư", nơi môi vừa chạm lúc nãy lại như rần rật nhói lên, tê tê ẩm ướt, mọc chồi như măng sau mưa. Liễu Vân nén, buông thư, một lúc sau mới hỏi:

"Về nhà riêng?"

"Dạ. A Tang cũng đã căn dặn, mấy ngày này nhìn chặt, không để tiểu thư chạy bậy."

"Ừm."

Thấy thần sắc nương nương khá hơn từ ngày có người "ấm giường", Tuyết Sương đắn đo rồi khẽ thử:

"Nếu đêm nay... nô tỳ có nên gọi mấy người đến cho nương nương xem, tạm dùng trước?"

Ý là tìm người khác thế chỗ. Liễu Vân bật cười - ấm giường mà cũng đòi "chuyên viên" ư? Nghĩ tới mấy lời huyên náo của kẻ nào đó về "đồng liêu", khóe mắt nàng mềm đi, chỉ cằm về đống lỉnh kỉnh đầu giường:

"Đồng liêu của Thẩm tiểu thư - thế là đủ."

Phía Thẩm Nguyệt Chương, đến cổng chùa mới sực nhớ tới nguyệt sự. Vốn đã tủi, lại nghĩ mấy hôm nay còn phải ăn chay ở chùa, thế là nàng nằng nặc đòi về. Liễu Vân đang giận nên càng dễ nói câu "Tùy ngươi".

Phủ Hoắc Thái Sư còn đóng cửa, phủ Vĩnh Định Hầu thì chưa thể về khi chuyện nữ quan chưa ngã ngũ; nàng bèn kéo A Tang tới nhà riêng của Liễu Vân ở thành.

Lão quản gia vốn đi sau xe để tiễn ra cổng, xong việc mới quay về. Vừa tới đầu ngõ, hai hàng lệ đã lăn. Cả đời theo Liễu phủ, không con cái, lần này được đón về kinh giữ nhà, lão biết rõ là ân niệm cũ - cho mình chốn dưỡng già. Vào cung rồi, "biển sâu" một bước; hôm qua là lần thứ hai trong mấy năm lão được gặp nương nương. Nghĩ đến đó, lão càng khóc thành tiếng.

Người hầu còn đang dỗ, bỗng tiếng bánh xe quen thuộc lướt qua. Chiếc xe kia xẹt qua bên cạnh, chạy thêm một đoạn mới ghì lại. Mành nhấc, Thẩm Nguyệt Chương ló đầu, tóc hắt sáng viền vàng - nàng vẫy tay:

"Dương bá, đã lâu không thấy mặt, ta lại về rồi!"

Lão quản gia ngẩn người, nhìn con đường sau lưng, lại nhìn nàng, ngắc ngứ nửa ngày mới cười mà như mếu:

"Là... đã lâu... a."