Phủ Thái Sư, đường Thọ Hy.

Nắng chính ngọ hơ nhẹ. Hoắc Thái Sư đứng dưới hành lang, khoác đạo bào tay thụng màu lam xám, tay cầm một cành lá đùa con vẹt lông trắng trên giá.

Trong phòng, Hoắc lão phu nhân vừa tựa đầu ghế, vừa dỗ dành Thẩm Nguyệt Chương.

Hoắc lão phu nhân nói: "Trong cung có gì hay ho. Giữa trưa đã đuổi người ta về, đến bữa cơm còn không buồn cho ăn. Không chọn được thì thôi, nhà ta chẳng lẽ thiếu con một bữa."

Thẩm Nguyệt Chương đáp: "Bệ hạ bảo con vào triều làm quan."

Hoắc Thái Sư hỏi: "Nữ quan trong cung à? Quản bếp hay quản y?"
Ông vuốt râu, ngoảnh đầu, giơ cành lá chỉ chỉ cháu ngoại: "Tóm lại chắc không phải đi trông coi trong cung!"

Thẩm Nguyệt Chương mỉm cười: "Bệ hạ cho con vào Hộ Bộ, lo... đòi nợ."

Trước khi rời Thọ Khang Cung, Liễu Vân đã đưa cho Thẩm Nguyệt Chương một tờ danh sách đốc nợ.

Thẩm Nguyệt Chương rút trong áo ra một tờ danh sách, bung ra, giọng trong trẻo, cố ý chậm rãi: "Càn Nguyên năm thứ 26, tân khoa Trạng nguyên, vay... năm vạn ba nghìn chín trăm sáu mươi hai lượng."

Hoắc Thái Sư bước tới toan giật tờ đơn xem. Thẩm Nguyệt Chương nhanh tay nhét lại vào ngực, nghiêng người chui vào lòng bà ngoại.

Thẩm Nguyệt Chương cười: "Ai, ông ngoại, việc công của triều đình, đâu tiện cho người ngoài xem. Mà... ông có biết vị tân khoa Trạng nguyên ấy là ai không?"

- Vớ vẩn, chính là ta đây!

Lời tới miệng, Hoắc Thái Sư nghẹn lại. Ngoài hiên, con vẹt trắng bỗng kêu đúng lúc:

"Nhãi ranh! Nhãi ranh!"

Thẩm Nguyệt Chương lập tức ngửa mặt méc bà: "Bà ngoại, con muốn ăn... vẹt hầm nồi đất."

Hoắc Thái Sư quát: "Xéo!"
Ông hất tay áo, ngồi phịch xuống cạnh cháu: "Muốn tiền lại còn đòi chim, sao không lên trời xin Ngọc Đế luôn!"

Thẩm Nguyệt Chương ôm lấy cánh tay bà ngoại chắn trước ngực mình: "Trong cung không có Ngọc Đế, chỉ có Hoàng đế. Giờ Hoàng đế sai con đi thu nợ."

Thẩm Nguyệt Chương chun mũi: "Ông ngoại tự xưng phong nhã, chưa từng thiếu tiền ai mà. Thế sao sổ nợ này... lại thiếu-"

Hoắc lão phu nhân giơ tay đếm, buột miệng: "Thiếu năm mươi chín năm."

Thẩm Nguyệt Chương sửng sốt nhìn bà; Hoắc Thái Sư thì nổi trận lôi đình.

Hoắc Thái Sư quát: "Con đồng ý à?!"

Thẩm Nguyệt Chương gật: "Dạ. Bệ hạ nói, chỉ cần con thu về được khoản triều đình đã cho vay, Người sẽ... nuôi con cả đời."

Hoắc Thái Sư giận đến bật dậy, chỉ "con, con..." hồi lâu, cuối cùng vỗ bàn đánh rầm: "Thu nợ là chuyện dễ làm chắc? Bọn họ nợ ai? Nợ triều đình, nợ nhà nước! Con đòi được thì người ta oán hận con; đòi không được thì thành kẻ chạy vặt! Cái gì mà nữ quan, đây là làm bia sống. Con tưởng mình là bảo bối hay sao, hử? Chưa nghĩ gì đã dám nhận, ai cho con lá gan?!"

Ông bảy tám mươi tuổi, tóc bạc đầy đầu, thường ngày nhàn rỗi ngắm hoa, nuôi chim, phong thái đạo cốt; giờ cũng tức đến nói bậy. Mắng xong, ông bỗng khựng lại.

Hoắc Thái Sư lẩm bẩm: "Không đúng, chuyện này có gì đó không đúng!"

Thời Càn Nguyên, khoa cử cải cách, nhiều thứ dân có cơ vào quan trường, Hoắc Nho Phương là một trong số ấy. Không bối cảnh, không tiền thế, ở kinh thành khó tránh bế tắc, vay tiền quốc khố là chuyện thường. Về sau thời Tuyên Vũ, chiến sự liên miên, triều chi tiêu dồn cho binh lương, việc cho vay mới dừng.

Suy cho cùng, đã nợ của triều đình, luật cũng khó trị cả đám; chỉ cần không ai nhô đầu, đùn đẩy nhau, triều đình cũng bó tay.

Hoắc Thái Sư trầm ngâm: "Tin 'nữ quan' đã rộ lên từ sớm..."

Có lẽ, mối này không tính từ lúc Thẩm Nguyệt Chương nhận lời, cũng chẳng phải từ khi Hoàng đế gặp nàng.

Hoắc Thái Sư hỏi thẳng: "Con nói thật cho ta biết: ban đầu sao lại vào cung?"

Thẩm Nguyệt Chương thật thà: "Con đi 'bắt rể dưới bảng', rồi... bắt nhầm Thái Hậu."

Hoắc Nho Phương: "......"

Thẩm Nguyệt Chương tiếp: "Thái Hậu bảo Hoàng đế muốn gặp con, lại nói việc này có liên quan tới ông ngoại. Con bèn vào cung."

- Thái Hậu...

Sắc mặt Hoắc Nho Phương càng phức tạp, vai trĩu xuống.

Hoắc Thái Sư hỏi: "Nàng chỉ bảo con vào cung thôi?"

Thẩm Nguyệt Chương đáp: "Không ạ. Nương nương còn nói Hoàng đế có việc muốn giao, bảo con nhận lời là được. Lại nói làm tốt việc này, con... sẽ được tự do."

Hoắc Nho Phương nhếch môi cười lạnh: "Con thì tự do, còn cha con lo đến chết. Chờ con chạy một vòng sổ nợ này, nhà nào dám rước con nữa?"

Ông nhìn thẳng cháu ngoại, thở dài, còn định khuyên: "Hồi nhỏ cha con thương con lắm, ngày nào cũng bế mà nói: 'Đứa nào dám lừa con gái ta đi, ta bẻ gãy chân nó!'"

Thẩm Nguyệt Chương vô tội: "Giờ cha con hận không thể bẻ chân con, rồi đem con tặng khắp nơi."

Hoắc Nho Phương: "......"

- Ừ thì... cũng đúng.

Ông giận đến râu ria dựng cả lên: "Ta nói con bao lời con không nghe. Nàng nói con làm, con lại nghe răm rắp!"

Thẩm Nguyệt Chương đáp gọn: "Vâng. Chẳng phải ông ngoại từng dạy: có chuyện nghĩ không ra thì tìm người nghĩ giỏi hơn, để người ta nghĩ, con làm theo là xong sao?"

Hoắc lão phu nhân nãy giờ im lặng, lúc này mới dịu giọng: "Tiểu hạch đào, chẳng phải mấy năm trước con với Thái Hậu từng ầm ĩ đó sao?"

- Ầm ĩ thế, sao giờ lại nghe lời?

Bà khẽ vuốt má cháu, giọng ấm: "Con nói bà nghe xem, con với Thái Hậu... giờ rốt cuộc là thế nào?"