Vào năm Nhị Bát, người đồ tể mang theo hai đứa con trai khỏe mạnh đến Hầu Nhi Lĩnh. Người đồ tể này là đối tác lâu năm của một quán rượu, hai đứa con trai của ông đều khỏe mạnh, rắn rỏi, tuổi không lớn nhưng đã cao lớn, không hề qua loa trong việc làm lụng sinh sống.

Thẩm Nam Châu sáng nay có thái độ khác thường, nhưng Hoa Ngọc đã thức dậy sớm hơn cô, đang ở nhà kho nhỏ, đun một nồi nước sôi lớn để chuẩn bị cho việc làm thịt heo và làm sạch lông. Trong bếp cũng đã chuẩn bị sẵn nước để rửa rau và rửa tay. Hai chậu than lửa được đốt lên rực rỡ, một chậu đặt ở sân, một chậu trong bếp.

Khi Hoa Ngọc mặc quần áo và rửa mặt xong, Hà Thanh Ỷ cùng mẹ cô và Vân Phi cùng Hà Trung cũng đã đến.

Hiện tại, Hầu Nhi Lĩnh không còn giống như cảnh tượng suy tàn của hơn nửa năm trước. Trên núi, cây cối xanh tốt, dưới đất, mạ lúa và rau củ đều tươi tốt, ngay cả trong thời tiết lạnh giá, những loài thực vật này vẫn giữ được sức sống tràn đầy.

Dọc đường đến đây, các thôn khác, bao gồm cả thôn Phượng Hoàng, đều là cảnh tượng trơ trụi, trong đất không có gì mọc, chỉ toàn đất vàng cằn cỗi. Nhưng khi bước vào địa phận Hầu Nhi Lĩnh, cảnh vật lập tức khác hẳn. Không có một mảnh đất nào bị bỏ trống, trên núi thì rừng cây um tùm, ngoài đồng lúa mạ xanh mướt, gần khu nhà ngói đỏ, tiếng gà gáy vang lên, trên mái nhà khói bếp bay lượn lờ.

Thẩm Nam Châu nhìn thấy Hà Thanh Ỷ cùng mọi người bước xuống xe ngựa thì vui vẻ tiến lên chào hỏi.

Vân Phi nhanh nhẹn bước xuống trước, Hà Thanh Ỷ theo sau, ánh mắt tràn đầy tò mò khi nhìn ngắm nhà của Hoa gia. Trong năm ngày qua, Hà thị đã được chăm sóc, nên trông hồng hào, trẻ trung hơn rất nhiều. Nhìn bà đứng cạnh Vân Phi và Hà Thanh Ỷ, người ngoài có khi còn lầm tưởng họ là ba chị em.

Hà Thanh Ỷ nhìn xung quanh, trầm trồ:

"Châu nhi, nhà các ngươi quả thực là một vùng đất phong thủy bảo địa. Từ giao lộ đi vào đã thấy không gian rộng rãi, thông thoáng, bên trong lại có một vẻ đẹp khác biệt. Thật là một nơi phong cảnh tú lệ, nhàn nhã và bình yên."

Cô từ trước đến nay sống ở trấn trên, dù từng đi qua vài nơi thôn quê đẹp đẽ, nhưng chưa từng gặp nơi nào khiến lòng người thư thái đến vậy.

Thẩm Nam Châu cười nhẹ, đáp:

"Khụ, các ngươi không biết đâu. Cũng chỉ có các ngươi dám đến thôi, chứ những người trong thôn đều rất kiêng dè Hầu Nhi Lĩnh chúng ta, không ai dám đến gần dù chỉ một bước."

Vừa dẫn mọi người vào phía trước, Thẩm Nam Châu vừa kể về tình hình của Hoa gia tại Hầu Nhi Lĩnh. Hà Thanh Ỷ không quan tâm mấy lời đồn thổi hư ảo, còn Vân Phi lại càng không bận tâm. Thật ra, hai người đã muốn đến từ lâu, nhưng vì cuối năm bận rộn nên mãi đến sát dịp Tết mới thu xếp được thời gian, vừa đúng vào ngày mổ heo.

Khu vực quanh sân, từ chuồng heo, chuồng dê đến xung quanh đều được dọn dẹp sạch sẽ, bốn phía trồng rau cỏ và hoa lá, không khí trong lành, tươi mát vô cùng.

Ngoài việc thời tiết hơi lạnh, thì tất cả mọi thứ đều thật tốt đẹp.

Người đồ tể đã chuẩn bị chu đáo, ba cha con ông, ai nấy đều khỏe mạnh, kéo con heo lớn đến chỗ làm thịt. Họ dồn con heo lên thềm đá, trói bốn chân lại. Hai người con trai giữ chặt thân heo, trong khi ông đồ tể lão luyện lấy ra các dụng cụ, từ con dao nhỏ sáng bóng đến con dao sắc hơn, sau đó đẩy chiếc chậu gỗ xuống để hứng máu heo, chỉ trong chốc lát đã hứng được hơn nửa chậu.

Vân Phi nhìn động tác thuần thục của ông đồ tể mà không khỏi tấm tắc khen:

"Đúng là quen tay hay việc, ta chưa chắc làm được dứt khoát và chính xác như ông ấy."

Hoa gia trả công rất hậu hĩnh, vì vậy người đồ tể cùng hai con trai làm việc vô cùng tận tâm. Việc cạo lông, chặt thịt, làm sạch ruột được thực hiện vừa nhanh chóng vừa gọn gàng. Nhìn từng công đoạn được xử lý một cách hoàn hảo, người đứng xem không khỏi cảm thấy mãn nhãn, như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật.

Khi Hà Thanh Ý và mọi người đến, Hoa Ngọc đã lái xe bò ra ngoài đón vợ chồng trưởng thôn. Lúc con heo vừa được làm thịt xong, Lý Thuận và vợ là Lý đại nương cũng vừa tới nơi.

Lý Thuận vừa hút điếu thuốc vừa trò chuyện với ông đồ tể. Hà Thanh Ỷ và nhóm người từ trên trấn xuống từng xem cảnh mổ heo, nhưng rất ít khi tham gia trực tiếp vào việc xử lý. Ngược lại, Lý đại nương, người đã sống cả đời ở thôn, rất thạo việc. Bà bảo Thẩm Nam Châu đi lấy muối thô, rồi nhân lúc thịt heo còn nóng, cho vào chậu lớn, xoa muối đều lên từng miếng để ướp. Sau đó, thịt được cho vào chum lớn và đậy kín.

Hà thị, mấy ngày nay thường giúp việc trong bếp của tửu lầu, cũng không chịu ngồi yên. Bà kéo ghế lại, cùng Lý đại nương bận rộn làm việc, trò chuyện vui vẻ.

Những miếng thịt heo sau khi được xát muối sẽ được cho vào chum, ướp khoảng ba đến năm ngày để muối ngấm đều vào bên trong. Sau đó, chúng sẽ được treo lên để hun khói, làm thành thịt khô.

Con heo này được nuôi bằng thức ăn từ không gian, thực phẩm chất lượng cao suốt hơn nửa năm, nên phát triển rất chắc nịch. Thịt sau khi mổ ra có màu sắc và vân thịt tuyệt đẹp, đến mức cha con người đồ tể không ngừng khen ngợi, nói rằng họ chưa từng thấy thịt heo nào đẹp như vậy.

Sau khi xử lý xong, tổng cộng có hơn 400 cân thịt heo. Trong đó, khoảng hơn 200 cân được để làm thịt khô hun khói, 50 cân dành cho mẹ con Hà thị mang về để ăn Tết, 30 cân biếu cho trưởng thôn. Số còn lại là thịt nạc tươi và nội tạng heo được giữ lại để ăn dần.

Người đồ tể nhận được một lượng bạc tiền công, vui vẻ đến mức mắt cười híp lại. Ba cha con họ làm việc nhanh nhẹn, chỉ trong chưa đầy hai canh giờ đã hoàn thành mọi việc, từ mổ heo, làm sạch ruột, đến xử lý nội tạng. Sau đó, họ còn dọn dẹp sạch sẽ sân bãi, xịt rửa đất hai lần, trước khi thu dọn dụng cụ ra về.

Trước khi đi, ông đồ tể còn dặn dò Thẩm Nam Châu:

"Tiểu nương tử, sau này nếu có mổ heo hay dê thì nhớ gọi cha con chúng tôi, bảo đảm làm sạch sẽ, gọn gàng cho cô."

Làm việc tận tâm, lại nói chuyện khéo léo, cha con ông dễ dàng gây thiện cảm. Thẩm Nam Châu trước khi tiễn họ còn tặng một sọt rau củ. Nhà ông đồ tể ở trên trấn, thịt không thiếu, nhưng rau củ lại không trồng được nhiều. Hơn nữa, rau củ này là từ ruộng tốt của Hầu Nhi Lĩnh, chất lượng rất cao, dù không bằng rau từ không gian, nhưng vẫn thuộc hàng thượng phẩm, rất được ưa chuộng. Nhận được quà, cha con ông phấn khởi, chở rau củ lên xe bò, vui vẻ ra về.

Mổ heo cuối năm, việc chính vẫn là chuẩn bị đồ ăn. Hà thị và Lý đại nương cùng nhau ướp thịt heo bằng muối, trong khi Hà Trung hỗ trợ mang những miếng thịt đã làm xong vào bếp để sắp xếp.

Hoa Ngọc từ nhỏ sống một mình, nên không có khái niệm rõ ràng về Tết hay việc mổ heo cuối năm. Hà Thanh Ỷ, một tiểu thư khuê các, lại càng không biết ở nông thôn việc này có ý nghĩa gì. Hai người đứng một bên chờ Thẩm Nam Châu giao việc.

Vân Phi mỉm cười nói:

"Tiểu Châu nhi, có việc gì cứ phân phó đi. Vân tỷ tỷ của ngươi đây rất khéo tay, đảm bảo làm việc gì cũng đẹp đẽ gọn gàng."

Thẩm Nam Châu nhớ lại thời thơ ấu sống ở nhà bà ngoại, mỗi dịp mổ heo cuối năm thường làm món huyết tràng. Vì vậy, cô không ngần ngại giao việc rót huyết tràng cho Hà Thanh Ỷ và Vân Phi.

Cô chuẩn bị nguyên liệu gồm huyết heo đã được pha sẵn với bột gạo, mỡ heo, muối, tiêu xay, hành lá băm nhỏ và các gia vị khác. Ruột non heo được làm sạch kỹ càng, sẵn sàng để nhồi hỗn hợp vào.

Hà Thanh Ỷ và Vân Phi cảm thấy việc này rất mới lạ, một người giữ ruột, một người rót hỗn hợp, phối hợp ăn ý, không ngờ làm ra sản phẩm vừa nhanh vừa đẹp.

Trong bếp, hai lò lửa cháy rực đỏ, khi huyết tràng nhồi xong, có thể trực tiếp mang đi luộc. Cả phòng bếp rộn ràng và ngập tràn mùi thơm đậm chất ngày Tết.

Thời tiết lạnh giá, việc xào nấu rau không thực sự tiện lợi, hơn nữa, với tám người bao gồm vợ chồng trưởng thôn, ăn lẩu là lựa chọn phù hợp nhất.

Hoa Ngọc được Thẩm Nam Châu giao nhiệm vụ chuẩn bị lẩu.

Vì bếp nhỏ, các việc như rót huyết tràng và ướp thịt heo đều được thực hiện ngoài sân. Sân tuy lộ thiên, nhưng bốn phía có tường chắn gió, cộng thêm hai chậu than rực lửa bên cạnh, nên mọi người không cảm thấy lạnh. Hơn nữa, không khí làm việc náo nhiệt khiến ai nấy đều rất hào hứng.

Chỗ ăn cơm được chọn là gian tạp hóa bên cạnh bếp. Ban đầu,là  lấy về chất đống từ nhà Thẩm lão thái chuyển về. Sau đó, gian phòng này được dọn dẹp và sửa sang lại thành một phòng khách nhỏ. Cửa sổ trong phòng có thể mở ra thông thoáng, rất thích hợp cho bữa ăn.

Hoa Ngọc đã chuẩn bị từ sớm một chiếc bàn có khoét lỗ ở giữa để đặt bếp lẩu. Lúc này, cô chỉ cần thêm than hồng vào bếp là có thể bắt đầu nấu.

Cô đặt nồi lẩu lớn lên bếp, cho xương hầm làm nước dùng, đợi lửa bếp chậm rãi làm nóng. Trong khi Hà Trung canh lửa, Hoa Ngọc quay lại bếp chính để hỗ trợ thái thịt, chuẩn bị nguyên liệu cho nồi lẩu.

Nồi lẩu chủ yếu sử dụng các nguyên liệu từ thịt heo, trong đó phần nội tạng là chính. Một đĩa thịt má đầu và gan heo, một đĩa thịt ba chỉ, cùng với thịt bò ướp sẵn mua từ trước đều được chuẩn bị. Ngoài ra, con gà đã mổ hôm qua, được bảo quản trong không gian, cũng được lấy ra để thêm vào nồi lẩu chiêu đãi khách.

Các món rau ăn kèm chủ yếu là rau củ tươi từ không gian, bao gồm bắp cải, củ Hoài Sơn, củ cải, rau cần tần ô, rau mầm ngó xuân và rau chân vịt. Tất cả đã được rửa sạch, xếp gọn gàng vào rổ để sẵn sàng dùng.

Khi món huyết tràng được hấp chín, Thẩm Nam Châu bảo Hoa Ngọc mang theo thịt heo đã nấu chín và một đĩa lớn huyết tràng đến nhà chính để dâng lên bàn thờ tổ tiên nhà họ Hoa.

Hoa Ngọc nghe lời làm theo. Khi cô đang chuẩn bị mọi thứ, Vân Phi không biết từ đâu mang tới một dây pháo dài và đưa cho Hoa Ngọc:
"Đầu gỗ, đốt pháo đi!"

Hoa Ngọc ngẩn người, không giấu nổi vẻ lúng túng. Từ nhỏ đến lớn, cô chưa từng tự tay đốt pháo. Hơn nữa, Hầu Nhi Lĩnh đã yên lặng trong suốt nhiều năm, cảnh tượng náo nhiệt hôm nay thật sự là điều mà trước đây cô không dám nghĩ đến.

Thấy vậy, Vân Phi cười trêu:

"Sao thế? Ngươi sợ à? Chậc chậc chậc."

Vừa nói, Vân Phi vừa định tự tay cầm hương châm lửa, nhưng Hoa Ngọc nhanh chóng giật lấy dây pháo:

"Ai nói ta sợ!"

Cô mạnh mẽ tỏ ra không sợ hãi, chuẩn bị châm pháo giữa không khí vui tươi của cả nhà.

Hoa Ngọc nói xong liền trải dây pháo trên mặt đất, nhận lấy chiết hoả tử* và châm lửa vào đầu dầu dây.

*chiết hoả tử: dụng cụ nhóm lửa.

Suốt 18 năm yên tĩnh, Hầu Nhi Lĩnh giờ đây được đánh thức bởi tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc.

Qua làn khói mờ dần lan tỏa trước mắt, Hoa Ngọc như mơ hồ thấy ánh mắt từ ái nhưng đầy tiếc nuối của Hoa Húc. Trong khoảnh khắc, đôi mắt cô bỗng ngấn lệ. Cô khẽ ho nhẹ, quay lưng đi để che giấu cảm xúc, nhanh chóng lau đi nước mắt.

Phía sau, Vân Phi dường như cảm nhận được điều gì đó, nhưng không nói lời nào, chỉ đứng ngoài cửa, để lại không gian riêng tư cho Hoa Ngọc.

Khi Hoa Ngọc trở ra, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Thẩm Nam Châu cắt huyết tràng thành từng đoạn ngắn, bày trên bàn, sau đó mời mọi người vào chỗ để chuẩn bị dùng bữa.

Bếp lò trên bàn lẩu cháy rực, mùi thơm từ xương hầm hòa quyện với hương Hoài Sơn thoang thoảng. Thịt gà được thả vào trước, khiến cả căn phòng tràn ngập hương thơm hấp dẫn, làm ai cũng phải thèm thuồng.

Nồi lẩu được chọn loại lớn nhất, hơi nước bốc lên nghi ngút khiến người ta không khỏi động lòng thèm ăn.

Bên cạnh đó, một chiếc bếp nhỏ khác đang giữ ấm rượu, sẵn sàng cho bữa tiệc vui vẻ và ấm cúng.

Nóng hổi, huyết tràng heo được cắt thành từng khối nhỏ trông vô cùng hấp dẫn. Đây là món ăn hiếm có ở địa phương, ngay cả vợ chồng Lý Thuận, dù là những người từng trải, cũng chỉ được thưởng thức vài lần. Giờ đây, khi nhìn thấy huyết tràng tại nhà Hoa gia, cả hai không kìm được lời khen ngợi, cảm thán rằng tiểu nương tử của Hoa Ngọc thật thông minh và khéo léo.

Thẩm Nam Châu mỉm cười, mời mọi người bắt đầu ăn uống. Thế nhưng, khi quay đầu lại, cô bất ngờ nhận thấy khóe mắt Hoa Ngọc hơi đỏ lên.

Trong lòng hiểu rõ cảm xúc của Hoa Ngọc, Thẩm Nam Châu vô cùng xót xa. Tuy nhiên, vì không muốn phá vỡ bầu không khí vui vẻ, cô vẫn giữ nụ cười tươi trên môi, tiếp tục trò chuyện vui vẻ cùng mọi người.

Lặng lẽ, cô vươn tay nắm lấy bàn tay của Hoa Ngọc, nhẹ nhàng siết chặt, ngón cái khẽ vuốt ve mu bàn tay như một cách an ủi âm thầm.
Hoa Ngọc, với những cảm xúc phức tạp trong lòng, sao có thể không hiểu được tấm lòng của Thẩm Nam Châu. Cô siết chặt lại bàn tay ấy, hai bàn tay gắn kết, truyền cho nhau sự ấm áp.

Bởi vì có Thẩm Nam Châu, cuộc đời Hoa Ngọc mới có thể thay đổi như hôm nay. Và cũng nhờ người ấy, cả Hầu Nhi Lĩnh mới được tái sinh, tràn đầy sức sống.

Nhìn vào khuôn mặt nghiêng xinh đẹp của Thẩm Nam Châu, lòng Hoa Ngọc trào dâng một cảm giác ấm áp và biết ơn vô hạn.

Tác giả có lời muốn nói: Thực sự xin lỗi, hôm nay tiểu kịch trường đột nhiên không nghĩ ra lời cợt nhả nào, chắc chắn là trong đầu tôi toàn là lẩu và huyết tràng heo.
Cảm ơn những ai đã ủng hộ tôi từ 20:10:05 ngày 12 tháng 2 đến 19:52:39 ngày 13 tháng 2 năm 2021, đã dành cho tôi phiếu bá vương hoặc tưới dinh dưỡng dịch, thật sự cảm ơn các bạn!
Cảm ơn những người đã gửi lựu đạn tiểu thiên sứ: Ngồi ở mộ phần trêu đùa quỷ 1 cái;
Cảm ơn những người đã gửi địa lôi tiểu thiên sứ: Đại đại đồ 1 cái;
Cảm ơn những người đã tưới dinh dưỡng dịch tiểu thiên sứ: Một ly trà sữa, nơi phồn hoa 10 bình; ngồi ở mộ phần trêu đùa quỷ 5 bình; mặc đến vũ 2 bình; tự giễu, nhặt thất &+ 1 bình.
Cảm ơn tất cả mọi người đã duy trì ủng hộ tôi, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!