Tiền truyện Long Hành Thiên

Hoàng hôn nhuộm đỏ cõi sa mạc mênh mông, vung kiếm không phụ tuổi trẻ ngông cuồng.

Một bóng ngựa phi như khói bụi, gió Tây thổi vang tiếng gào thét.

Cát bay tựa tuyết, trở về nơi đâu tìm cố hương?

Giang hồ một giấc mộng, máu đông thành sương giá.

Kiếm khách không hối tiếc, chí ở bốn phương trời.

Nhiều, rất nhiều năm về trước...

Chàng thiếu niên áo xanh cưỡi ngựa lao đến, một thanh trường kiếm nặng trĩu đeo trên tấm lưng gầy gò của hắn. Ánh hoàng hôn vùng sa mạc Tây Bắc chiếu lên khuôn mặt, khiến các đường nét góc cạnh dưới bóng tối hiện lên rõ ràng, tựa như được đẽo gọt từ đá, tuấn tú khó ai sánh bằng.

Hắn nhảy xuống ngựa, dáng vẻ ung dung, chậm rãi bước đi giữa cát bụi tung bay. Đôi mắt hẹp dài hơi nheo lại, nhàn nhạt nhìn về phía xa xăm. Dưới vầng trán đầy đặn, đôi mày kiếm như chau như không, mang theo bao tâm sự, nhưng lại toát lên vẻ phóng khoáng tự do. Hắn lặng lẽ bước đi, tựa như đám mây nơi chân trời, lướt qua không một tiếng động.

Khi còn là một thiếu niên, Long Hành Thiên đã cảm nhận rằng đời mình không thể yên ổn trong chốn thị phi tầm thường. Hắn đôi khi nghĩ rằng mình là hạt bụi trôi dạt từ kiếp trước, mãi mãi phiêu bạt giữa hư không, chẳng thể tìm được sự hiện diện thuộc về mình. Có lúc, hắn lại cảm thấy mình là một khối băng ngọc nằm sâu trong thung lũng lạnh, cả thân thể thấm đẫm khí lạnh xuyên thấu ngũ tạng lục phủ, chẳng chút hơi ấm, nhưng vẫn lặng lẽ nằm đó, chờ một ngày được ai đó nhặt lên, chạm khắc, và trở thành một thứ kỳ bảo...

Long gia qua mấy đời đều là dòng dõi thư hương. Ông nội của Long Hành Thiên, Long Nhạc Thành, từng đỗ tiến sĩ, nhưng không muốn nhập triều làm quan. Cả đời ông sống giản dị, chuyên tâm dạy học và đào tạo nhân tài. Phụ thân của hắn tiếp nối con đường của ông nội, sáng lập nên Hồng Hạc Các, thư viện lớn nhất tại quê hương Ngô Châu Thành, được biết đến như biểu tượng của tri thức và giáo dục.

Long Hành Thiên là con trai út trong gia đình, trên hắn có ba tỷ tỷ và hai ca ca. Các tỷ tỷ của hắn đều hiền thục, thông tuệ, các ca ca thì nhã nhặn, tài hoa. Chỉ riêng Long Hành Thiên là ngoại lệ.

Hắn không bao giờ có hứng thú với thơ ca, kinh sách hay Tứ Thư Ngũ Kinh. Mỗi lần cố gắng đọc sách, hắn đều bị đau đầu và buồn nôn. Ngược lại, từ nhỏ, hắn đã say mê tập võ, nghịch ngợm, gây rắc rối không ngừng.

Phụ mẫu của hắn thường than thở: "Cây mục không thể chạm trổ được." Từ đó, họ buông lỏng, không còn kỳ vọng gì ở hắn nữa, thậm chí còn xem hắn là đứa trẻ phá phách, là nỗi ô nhục của gia tộc.

Tất cả những điều đó càng khiến Long Hành Thiên quyết tâm tìm kiếm con đường của riêng mình, một giấc mộng giang hồ mà hắn hằng ấp ủ.

Năm mười lăm tuổi, hắn rời nhà không chút do dự, chỉ để lại vài câu thơ vừa nôm na vừa trúc trắc. Trong đó, câu "Kiếm khách không hối tiếc, chí ở bốn phương trời" của hắn đã khiến phụ thân tức giận đến mức thổ huyết.

Rời khỏi Ngô Châu Thành, Long Hành Thiên đi thẳng về phía quan ngoại. Vào một đêm mưa như trút nước, tại một thị trấn nhỏ vô danh nơi biên giới giữa Trung Nguyên và Đại Mông Quốc, hắn xuất hiện trước cửa một tiệm rèn.

Người thợ rèn tên Hứa Thanh Bạch, thân hình gầy guộc nhưng phong thái điềm tĩnh. Dưới mái tóc bạc rối bời là đôi mắt sắc lạnh, ánh lên những vết hằn của năm tháng. Khi nhìn thấy hắn thiếu niên ướt sũng đứng trước cửa, ánh mắt Hứa Thanh Bạch lóe lên sự chú ý. Đôi mắt lạnh lẽo như ngọc bích của Long Hành Thiên đã phản ánh một tâm hồn cháy bỏng, đầy khát vọng và ngông cuồng tuổi trẻ mà Hứa Thanh Bạch nhìn thấu ngay lập tức.

Hứa Thanh Bạch nhận Long Hành Thiên làm đồ đệ. Hắn trở thành học trò của ông, sống ba năm gắn bó cùng sư phụ tại thị trấn biên giới này. Hứa Thanh Bạch vốn là một hiệp khách lừng danh giang hồ, nhưng về già lại chọn mai danh ẩn tích, sống cuộc đời thợ rèn. Ông không chỉ truyền dạy cho Long Hành Thiên những võ công tuyệt học, mà còn cả nghệ thuật rèn kiếm nổi danh thiên hạ của mình.

Quá trình luyện kiếm từ đập, mài, gắn, tôi luyện, đến đánh bóng đều vô cùng phức tạp, nhưng Long Hành Thiên học một cách thuần thục và nhanh chóng tạo ra thanh kiếm đầu tiên thuộc về chính mình. Ngày thanh kiếm hoàn thành, thời tiết bất ngờ biến đổi. Mặt trời chói chang bị bóng đen che khuất, chỉ còn lại một quầng sáng rực rỡ, hiện tượng nhật thực hiếm có "thiên cẩu thực nhật" treo lơ lửng trên bầu trời biên cương. Hứa Thanh Bạch cảm thán: "Trời ban thần lực!" và đặt tên cho thanh kiếm là "Thiên Tứ."

Đêm ấy, vào canh ba, Hứa Thanh Bạch bất ngờ lâm bệnh nặng nhưng không muốn chữa trị. Ông mỉm cười thanh thản và trút hơi thở cuối cùng. Long Hành Thiên, khi đó mười tám tuổi, khóc một trận, rồi nhanh chóng thu dọn hành trang, đóng cửa tiệm rèn và tiếp tục hành trình.

Hắn đi về phía tây, rời khỏi quan ngoại.

Ở quan ngoại, Long Hành Thiên trải qua nhiều biến cố. Vùng biên cương loạn lạc, chiến tranh liên miên, hắn bị bắt đi lính và phải ra chiến trường. Trong một trận ác chiến, hắn bị đánh trúng sau đầu, mất nhiều ký ức. Sau đó, hắn trở thành kẻ đào ngũ, lang thang khắp nơi chữa trị vết thương. Kỳ lạ thay, sau lần trọng thương ấy, kinh mạch trong người hắn lại khai thông, nội lực tăng mạnh.

Hắn gia nhập một nhóm cướp chuyên cướp của người giàu chia cho người nghèo, trở thành một hiệp khách giang hồ thực thụ. Hai năm sống trong nhóm đó là quãng thời gian tự do và vui vẻ nhất đời hắn: tình huynh đệ sâu đậm, uống rượu hát ca, hừng hực chí khí, sống hết mình với đam mê và hoài bão.

Nhưng hai năm mộng đẹp tan vỡ. Mâu thuẫn trong nhóm nổ ra, và chỉ mình Long Hành Thiên sống sót sau một cuộc tàn sát nội bộ. Hắn trở lại tiệm rèn ngày xưa, nơi giờ đây chỉ còn là hoài niệm.

Bước qua biên giới, hắn trở về Trung Nguyên...

Ở tuổi hai mươi, Long Hành Thiên bắt đầu lộ rõ tài năng vượt trội. Hắn gia nhập tiêu cục nổi tiếng nhất trong thiên hạ, được trọng dụng và dần dần danh tiếng vang xa. Tuy nhiên, do con gái của tổng tiêu đầu đem lòng yêu mến hắn, Long Hành Thiên lại một lần nữa phải tránh xa, rời khỏi nơi ấy.

Mang theo thanh bảo kiếm Thiên Tứ, hắn sống cuộc đời phiêu bạt, lấy giang hồ làm nhà. Trong quãng thời gian này, không ít cao thủ võ lâm tìm đến để so tài, nhưng trong suốt hai năm, hắn không gặp phải bất kỳ đối thủ nào. Danh hiệu "Kiếm khách đệ nhất võ lâm" nhanh chóng được lan truyền khắp chốn giang hồ.

Tuy nhiên, càng nổi tiếng, Long Hành Thiên càng hành tung bí ẩn. Nhiều người muốn chiêu mộ hắn, lại có không ít kẻ tìm cách đánh bại hoặc thậm chí ám hại hắn.

Mùa xuân năm sau, Long Hành Thiên chu du đến kinh thành. Một hội kiếm khách danh tiếng ở đây đã gửi thư mời hắn so tài. Lần này, Long Hành Thiên vui vẻ nhận lời. Trước buổi đấu, hắn ngồi nhâm nhi rượu tại Hạc Vân Lâu, chờ đợi đối thủ xuất hiện.

Tại đây, hắn vô tình thu hút sự chú ý của một công tử áo trắng. Khi Long Hành Thiên quay đầu, ánh mắt của công tử ấy gặp hắn. Đó là một nam tử có khí chất tao nhã, ngũ quan thanh tú, đang âm thầm đánh giá hắn. Nhận thấy ánh mắt mình bị phát hiện, công tử ấy mỉm cười, vẻ thân thiện và ôn hòa.

Long Hành Thiên tính cách trầm lặng, không muốn giao tiếp với người lạ nên chỉ cúi đầu uống rượu. Thế nhưng, từ chiều tà đến hoàng hôn, đối thủ hẹn đấu vẫn không xuất hiện.

Ngày thứ hai, Long Hành Thiên lại đến Hạc Vân Lâu. Cũng giống như hôm trước, hắn chờ đợi suốt một ngày mà không gặp được đối thủ. Tuy nhiên, ánh mắt của công tử áo trắng kia một lần nữa giao với hắn. Dù cả hai không nói lời nào, nhưng nụ cười nhẹ nhàng của người kia vẫn như in sâu trong tâm trí Long Hành Thiên. Tiểu nhị của quán nói, công tử áo trắng chính là ông chủ của Hạc Vân Lâu.

Ngày thứ ba, Long Hành Thiên do dự không biết có nên đến hay không. Nhưng khi nhớ lại đôi mắt của công tử ấy, một ánh nhìn mang ba phần u sầu, bảy phần ấm áp, hắn lại không kìm được mà đến thêm lần nữa.

Lần này, vừa ngồi xuống chưa lâu, một ám khí đã bất ngờ bay về phía hắn. Long Hành Thiên nhanh nhẹn lăn người tránh né, nhưng ngay sau đó ánh đao sắc bén đã chém thẳng tới. Trong phút chốc, cả Hạc Vân Lâu trở nên hỗn loạn. Bàn ghế bị lật tung, máu tươi bắn lên mờ mịt trong không khí.

Long Hành Thiên bị nhiều kẻ bao vây, nhưng đúng lúc nguy cấp nhất, một bóng trắng đột nhiên xuất hiện trước mắt hắn. Đó chính là công tử áo trắng đã ra tay giúp đỡ, đồng thời mang theo hơn mười người tùy tùng. Trận chiến ấy diễn ra mãnh liệt, từng chiêu thức đều dứt khoát, mạnh mẽ.

Khi trận chiến kết thúc, công tử áo trắng lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán, rồi quay lại mỉm cười với Long Hành Thiên.

Long Hành Thiên định mở miệng cảm tạ, nhưng công tử áo trắng bất ngờ nói:

"Đi với ta đến một nơi!"

Giọng nói ấy dường như chứa đựng sự quen thuộc của một cố nhân lâu năm!

Hai người cưỡi ngựa đến một cánh đồng rộng lớn, đứng lặng trong gió hồi lâu, không ai nói gì. Đột nhiên, công tử áo trắng cất tiếng ngâm:

"Tương tư đừng hỏi sẽ ra sao,

Biết rằng xuân đi qua,

Ai lo giữ lấy hoa rụng..."

Long Hành Thiên nghe mà không hiểu hết ý, liền hỏi:

"Công tử quý danh là gì?"

"Ta họ Kỷ, tự là Minh Hạc." Giọng hắn bình thản, không để lộ chút tâm tình nào.

"Tại hạ Long Hành Thiên, chỉ là kẻ thô lỗ, thù oán khắp nơi. Đa tạ Kỷ công tử vừa rồi đã ra tay tương trợ!"

"Ha ha," Kỷ Minh Hạc cười nhạt, nói: "Nếu ta không giúp, ngươi cũng sẽ không thua. Chẳng qua ta không muốn nhìn ngươi đơn độc chiến đấu mà thôi."

Dứt lời, hắn đột nhiên nắm lấy tay Long Hành Thiên, ánh mắt sáng rực:

"Ta cũng muốn đấu kiếm với ngươi!"

Long Hành Thiên gật đầu đồng ý. Cả hai đứng cách nhau vài thước, ánh mắt giao nhau, bật cười đầy ngầm ý.

Long Hành Thiên là người ra tay trước. Kỷ Minh Hạc ứng phó nhẹ nhàng, lấy nhu khắc cương. Giữa làn kiếm khí cuộn trào, từ việc âm thầm tranh cao thấp, họ dần chuyển thành cuộc giao lưu giữa những dòng nước chảy mây trôi, như đang dùng kiếm để nói lên tâm ý.

Đây là lần đầu tiên Long Hành Thiên đấu kiếm với một người mà cảm giác lại hào hứng đến vậy. Qua gần trăm chiêu, cả hai bất phân thắng bại.

Long Hành Thiên không hề thất vọng, ngược lại còn bật cười vui vẻ:

"Kỷ huynh quả là cao thủ! Hiện nay trong thiên hạ, số người có thể đấu ngang tay với ta, đếm trên đầu ngón tay."

"Long đại ca quá khen rồi!" Kỷ Minh Hạc nhẹ nhàng bước tới, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt tuấn tú của Long Hành Thiên.

Long Hành Thiên lần đầu tiên có dịp nhìn kỹ Kỷ Minh Hạc ở khoảng cách gần như vậy. Gương mặt của hắn trắng trẻo như ngọc, đôi môi đỏ tươi, hàm răng trắng đều, toát lên khí chất nho nhã của một thư sinh, nhưng ẩn dưới vẻ ngoài ấy lại là một thân tuyệt kỹ khó lường.

"Ta nghĩ, chúng ta có thể hòa trộn kiếm thuật của nhau lại..." Giọng nói của Kỷ Minh Hạc nhẹ như gió thoảng, mềm mại tựa tơ.

"Hòa trộn thế nào?" Long Hành Thiên ngạc nhiên hỏi, nhìn hắn đầy vẻ thắc mắc.

Kỷ Minh Hạc bất ngờ nghiêng người tới trước, vòng tay ôm lấy cổ Long Hành Thiên. Một nụ hôn đầy mê hoặc đặt lên môi hắn.

Toàn thân Long Hành Thiên khẽ run lên, hoàn toàn không ngờ tới, nhưng ngay sau đó, hắn nhanh chóng đắm chìm trong cảm giác ấy, quên cả thế giới xung quanh...

"Như vậy gọi là hòa trộn..." Kỷ Minh Hạc khẽ trả lời. Đó chỉ là một nụ hôn rất nhẹ, nhưng khi Long Hành Thiên còn chưa kịp phản ứng, Kỷ Minh Hạc đã nở một nụ cười rực rỡ, ánh mắt dịu dàng như làn sóng nước, rồi quay người rời đi, chỉ để lại một câu:

"Long đại ca, hậu hội hữu kỳ!"

Trong suốt hai tháng sau đó, Long Hành Thiên không biết bao nhiêu lần thao thức giữa đêm, nhớ đến nụ hôn ấy. Trong lòng hắn đầy rối ren, không thể lý giải. Bảy năm hành tẩu giang hồ, hắn đã gặp không ít mỹ nhân với đủ loại cám dỗ, nhưng chưa từng động tâm. Vậy mà, một người đàn ông lại khiến hắn bị trêu chọc đến mức tâm thần hoảng loạn, như bị cướp mất hồn phách.

Hắn vẫn thường ghé lại Hạc Vân Lâu, nhưng Kỷ Minh Hạc dường như đã biến mất, chẳng còn bóng dáng đâu nữa...

Hai tháng sau, khi hoàng đế già qua đời và quốc tang được tổ chức, thái tử đăng cơ. Kinh thành đổi mới, đèn lồng hoa lệ rực sáng khắp nơi. Ngày tân hoàng đế xuất tuần, một đoàn rước hoành tráng đi qua con đường lớn nhất kinh thành.

Long Hành Thiên đứng chen chúc trong đám đông. Tân hoàng đế cưỡi trên con ngựa cao lớn, giữa đám thị vệ, mỉm cười chào hỏi bá tánh. Tiếng hô "Vạn tuế!" vang dội cả một góc trời.

Khi ngẩng đầu lên, Long Hành Thiên nhìn thấy vị vua trẻ phong thái hiên ngang, mặc long bào viền vàng sáng rực dưới ánh mặt trời. Gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt hắn, giờ đây đã khác xưa, tựa như cách biệt cả nghìn sông vạn núi.

Hắn ngây người đứng lặng nhìn, nhận ra Kỷ công tử... không, đó phải là Hoàng đế Cơ Minh Hạc mới đúng.

Cơ Minh Hạc cũng nhìn thấy Long Hành Thiên giữa đám đông. Ánh mắt thoáng hiện chút xúc động, dường như muốn dừng lại, nhưng cuối cùng chỉ lặng lẽ cưỡi ngựa tiếp tục tiến về phía trước.

Đêm khuya canh ba, Long Hành Thiên trở về khách điếm, thu dọn hành lý, định rời khỏi kinh thành, bỏ lại phía sau những ký ức mơ hồ không thực.

Đột nhiên, cửa phòng bị đẩy mạnh ra. Một bóng người trong bộ y phục trắng bước vào... lại là hắn!

Cơ Minh Hạc đã thay đổi trang phục, trở lại dáng vẻ ung dung nhàn nhã của vị công tử trong quán rượu, chẳng còn vẻ uy nghiêm của một vị quân vương.

Long Hành Thiên sững sờ, vội quỳ xuống:

"Thảo dân khấu kiến Hoàng thượng!"

Cơ Minh Hạc đỡ Long Hành Thiên đứng dậy, giọng hắn gấp gáp nhưng mềm mại:

"Long đại ca, ta... ta phải quay về cung để xử lý chính sự khi phụ hoàng bệnh nặng, vì vậy mới lâu như thế không đến tìm huynh... Huynh... có giận không?"

"Thảo dân không dám! Thảo dân làm sao dám giận hoàng thượng..." Long Hành Thiên chưa kịp nói hết câu đã bị Cơ Minh Hạc kéo lại, đôi môi hắn phủ lên môi Long Hành Thiên. Nụ hôn lần này mang theo sự mạnh mẽ và chân thành hơn trước.

"Giữa ta và huynh... có thể đừng nói đến chuyện địa vị cao thấp được không?" Cơ Minh Hạc khẽ nói, tay bắt đầu cởi bỏ áo ngoài của mình. Long Hành Thiên bàng hoàng, không biết nên làm gì. Hắn chỉ có thể nhìn Cơ Minh Hạc từng chút một tháo bỏ vẻ ngoài uy nghiêm, đến gần mình hơn. Mùi hương thoang thoảng trên người hắn toát lên vẻ mê hoặc, như thiêu đốt tâm trí.

"Hoàng thượng... đây là?"

"Đừng từ chối, được không?" Cơ Minh Hạc hôn lên vành tai Long Hành Thiên, hơi thở phả nhẹ khiến không khí xung quanh dường như nóng lên. Hắn khẽ thở dài:

"Nếu huynh không đồng ý, thì cứ xem như là tuân theo thánh chỉ đi!"

Một đêm xuân tiêu, như rơi vào giấc mộng hư ảo. Long Hành Thiên nhìn người trong vòng tay mình, hơi thở gấp gáp và những tiếng rên rỉ của Cơ Minh Hạc như đánh thức một phần sâu thẳm trong lòng hắn. Trong cơn mê say, cả hai dần dần nương tựa vào nhau. Lần đầu tiên trong đời, Long Hành Thiên cảm nhận được sự hòa hợp tận sâu trong linh hồn, và cảm giác được bầu bạn, không còn cô độc.

Khi trời sáng, Long Hành Thiên tỉnh dậy và quyết định ra đi.

"Ta biết huynh đang nghĩ gì..." Cơ Minh Hạc khẽ thở dài, ánh mắt hắn nhìn Long Hành Thiên dần phủ một màn sương mờ nhạt, nhưng hắn vẫn cố kìm nén cảm xúc, không muốn ép buộc.

"Ta không ép huynh theo ta trở về cung, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ buông tay." Hắn tiếp tục:

"Long đại ca, ta biết huynh luôn ôm giấc mộng giang hồ, đã quen với cuộc sống phiêu bạt. Một người như huynh sẽ không muốn bị giam cầm trong cung điện, dù ta có sẵn sàng cho huynh vị trí cao quý nhất trên vạn người..."

"Bệ hạ..."

"Ta chỉ hy vọng ngươi có thể hiểu..." Cơ Minh Hạc bất ngờ đưa miếng ngọc bội bên hông mình cho Long Hành Thiên, nói: "Ngươi hãy đi tìm cuộc sống mà ngươi mong muốn, nhưng mong rằng ngươi nhớ, dù bao nhiêu năm trôi qua, ta vẫn sẽ mãi ở đây... chờ ngươi trở về!"

Cơ Minh Hạc quay lưng rời đi, không để Long Hành Thiên nhìn thấy dòng lệ đã tràn ra từ khóe mắt. Hắn chọn tin rằng, sau khi trải qua biết bao sóng gió, khi Long Hành Thiên đã thấy đủ mọi hỉ nộ ái ố của đời người, khi hắn mỏi mệt, hắn sẽ trở về bên mình, mãi mãi dừng chân, không còn rời xa.

Long Hành Thiên rời đi suốt hai năm. Trong những đêm tỉnh giấc giữa mộng mị, hình bóng của Cơ Minh Hạc vẫn quanh quẩn không dứt trong tâm trí hắn. Hắn chợt nhận ra, khi trong lòng đã có một người để yêu thương, thì dù trời cao đất rộng đến đâu, hắn cũng không thể thoát khỏi nỗi nhớ nhung triền miên một đời này.

Mang theo miếng ngọc bội, hắn quay trở lại hoàng cung. Cơ Minh Hạc vẫn như xưa, thậm chí vì hai năm xa cách mà càng thêm yêu chiều, tín nhiệm hắn. Long Hành Thiên trở thành Đại Đao Thị Vệ Đầu Tiên bên cạnh hoàng đế. Cơ Minh Hạc muốn phong hắn làm vương gia dị tính, nhưng Long Hành Thiên từ chối, hắn chỉ muốn làm một thị vệ, luôn ở bên bảo vệ sự an toàn cho hoàng thượng.

Họ cùng nhau thực hiện lời hứa từ thuở niên thiếu, kết hợp kiếm thuật của cả hai để sáng tạo ra chiêu thức "Song Phi."

Cơ Minh Hạc hy vọng Long Hành Thiên có con cái, liền gả con gái của một đại thần trấn giữ biên cương cho hắn. Một năm sau, người vợ của Long Hành Thiên gặp khó sinh, để lại một người con gái tên là Long Ngọc Liên, rồi không may qua đời.

Long Hành Thiên chăm sóc con gái, nhưng trong lòng chỉ có Cơ Minh Hạc, nên không tái giá.

Hắn bên cạnh Cơ Minh Hạc gần hai mươi năm, tình cảm như dòng nước nhỏ dài lâu, tưởng chừng có thể cùng nhau bạc đầu. Nhưng không ngờ, khi đến tuổi trung niên, sức khỏe của Cơ Minh Hạc dần suy kiệt.

Long Hành Thiên mãi mãi nhớ đêm bão táp ấy, hắn ở bên cạnh Cơ Minh Hạc, nhìn khuôn mặt tiều tụy vì bệnh tật của người từng phong lưu tuấn tú, giờ đây chỉ còn lại sự mệt mỏi và bất lực.

Cơ Minh Hạc yếu ớt không còn sức, Long Hành Thiên nắm chặt tay hắn không buông, nước mắt rơi lã chã, đau đớn khôn nguôi, khẽ gọi:

"Minh Hạc... Minh Hạc..."

Cơ Minh Hạc khẽ nói:

"Long đại ca... trẫm... phải đi trước rồi..."

Hắn vẫy tay gọi hai người con trai song sinh Cơ Hoằng và Cơ Khang quỳ bên cạnh mình.

"Phụ hoàng!" Cơ Hoằng khóc đến sưng đỏ cả mắt, ngã vào lòng Cơ Minh Hạc.

Lúc này, Cơ Minh Hạc chợt thấy lòng mình thanh thản. Hắn không còn điều gì luyến tiếc, ngoại trừ người mà hắn yêu suốt đời... Long Hành Thiên.

"Hoằng nhi, Khang nhi, nhớ kỹ... suốt đời phải kính trọng Long bá bá!"

Nói xong, Cơ Minh Hạc yếu ớt không còn sức để nói thêm gì nữa. Hắn run rẩy đưa thanh Thượng Phương Bảo Kiếm cho Cơ Hoằng. Chàng trai hai mươi tuổi cảm thấy thanh kiếm này thật nặng, nặng tựa như cả thiên hạ đè trên vai mình. Cơ Hoằng nhìn thấy trong ánh mắt phụ hoàng sự lưu luyến và tín nhiệm cuối cùng. Sau đó, Cơ Minh Hạc khép mắt lại, ra đi thanh thản khi mới chỉ bốn mươi tuổi...

Sau khi Cơ Minh Hạc băng hà, Long Hành Thiên chìm trong men rượu mỗi đêm. Dù hắn vẫn được trọng dụng và tôn kính, khi Cơ Hoằng kế vị đã phong hắn làm Hộ Quốc Công, ban cho tước vị cha truyền con nối, giữ chức Tổng quản Cấm Vệ Quân, sư phụ võ thuật hoàng gia. Con gái của hắn, Long Ngọc Liên, còn được dự kiến phong làm quý phi.

Thế nhưng, Long Hành Thiên chẳng khác gì cái xác không hồn, không thể vực dậy tinh thần. Một ngày nọ, hắn lại đang say khướt thì cô con gái mười tám tuổi Long Ngọc Liên bất ngờ xông vào...

"Chuyện gì thế?"

Hắn ngẩng lên, thấy con gái mình đứng đó với ánh mắt phẫn nộ. Ngọc Liên thừa hưởng dung mạo của hắn, nhưng tính cách thì hoàn toàn khác. Càng lớn, nàng càng trở nên bướng bỉnh, kiêu ngạo và sắc sảo.

"Cha, con không muốn làm quý phi!" Nàng gắt gỏng, ánh mắt sắc bén.

Long Hành Thiên đặt vò rượu xuống, ngạc nhiên hỏi:

"Biết bao nữ nhân muốn đội mồ chui lên để vào cung, con lại không muốn sao?"

"Con muốn làm hoàng hậu!" Ngọc Liên đứng thẳng người, tự tin nói, ánh mắt tràn đầy tham vọng và khao khát.

Long Hành Thiên ngây người, cố nén giận, đáp:

"Con đừng nói bậy, Hoằng nhi đã có chính phi rồi!"

"Cha! Cha đang giả ngốc sao?" Giọng của Ngọc Liên càng thêm ngạo mạn. "Cha không biết con muốn gì ư? Cha, với quan hệ của cha và tiên đế, chỉ cần một câu nói của cha, con sẽ được làm hoàng hậu! Thế mà cha chưa bao giờ nghĩ cho con cả!"

"Ngọc Liên! Con đã trở thành thế này từ bao giờ?" Long Hành Thiên quát lớn. "Con vẫn còn là con gái của Long Hành Thiên sao? Sao con lại trở nên tham lam và độc đoán như thế này?"

"Con không cần giống cha!" Ngọc Liên cãi lại, giọng đầy kiêu ngạo. "Cha không màng danh lợi, đó là việc của cha! Nhưng nếu đã vào cung, con nhất định phải làm hoàng hậu, trở thành nữ nhân có địa vị cao nhất thiên hạ!"

"Đừng mơ tưởng nữa!" Long Hành Thiên dứt khoát từ chối, lập tức đứng dậy bỏ đi, nhưng bị Long Ngọc Liên níu lấy tay áo.

Khuôn mặt trắng nõn của Ngọc Liên đã đầy nước mắt, nhưng ánh mắt nàng lạnh lùng như băng giá, tràn đầy bất mãn.

"Cha, bệ hạ hiện còn trẻ, mọi thứ đều nghe theo lời cha. Cha thật sự không giúp con sao?"

"Về nhan sắc, Lương phi không hề thua kém con; về phẩm hạnh, nàng hiền thục và rộng lượng. Làm mẫu nghi thiên hạ, chỉ có nàng là xứng đáng!"

Long Hành Thiên hất tay con gái ra, ánh mắt sắc lạnh như dao, xoay người rời đi.

Thời gian thấm thoắt trôi, lại mười mấy năm xuân thu trôi qua.

Cô gái mười bảy tuổi Cơ Nguyệt đứng ngoài cửa Ngự Thư Phòng, phía sau nàng là hai tiểu thái giám đang khom người, cầm đèn lồng soi sáng. Mái tóc dài đen nhánh buông qua vai, óng ánh dưới ánh đèn, nhưng trong mắt nàng lại hiện lên sự bối rối và u sầu.

Nàng lặng lẽ lắng nghe những âm thanh huyên náo bên trong Ngự Thư Phòng.

Bên trong, Long Hành Thiên và Cơ Hoằng đang tranh cãi kịch liệt, giọng hai người gần như to tiếng:

"Bệ hạ, phải khai quật Hoàng Lăng để kiểm tra kỹ lưỡng! Không thấy xác chết thì không thể xác định đã tử vong. Thiên Hạo có thể đã thoát ra, hoặc vẫn còn ở trong đó!"

Đó là giọng nói đầy lo lắng của Long Hành Thiên.

"Hắn chết rồi! Đứa nghịch tử đó đã chết rồi!" Cơ Hoằng gầm lên, "Ngươi còn muốn nhắc tới? Ngươi còn muốn rắc muối lên vết thương của trẫm sao? Long Hành Thiên, ngươi có phải muốn đi chôn cùng với đứa nghịch tử đó không? Từng người, từng người một đều bỏ rơi trẫm... Trẫm muốn các ngươi cút hết cho trẫm!"

"Bệ hạ còn định ngoan cố đến bao giờ?" Long Hành Thiên đáp trả gay gắt, "Tất cả những điều này... đều là do chính bệ hạ gây ra! Thiên Hạo và Vận Dung tình sâu ý nặng, là chính bệ hạ ép chết con trai mình, ép chết hoàng hậu! Giờ đây... đến cả ta cũng không thể tha thứ nữa sao?"

"Phải! Trẫm không thể tha thứ cho ngươi nữa... Long Hành Thiên, trẫm không muốn thấy ngươi thêm lần nào nữa! Cút... cút ra ngoài!"

Tiếng gào thét của Cơ Hoằng lẫn với âm thanh của đồ sứ vỡ vụn vọng ra ngoài. Cơ Nguyệt đứng bên ngoài cung, lòng thắt lại vì sợ hãi.

"Được... ta đi!" Một sự im lặng kéo dài, rồi là giọng nói lạnh lùng của Long Hành Thiên.

Cơ Nguyệt không thể tưởng tượng được vẻ mặt của ông lúc này.

"Ta đi, nhưng ta sẽ đưa con gái ta và cháu ta cùng đi! Xin bệ hạ thả họ ra."

"Ha..." Cơ Hoằng cười lạnh, nói: "Ngọc Liên là quý phi của trẫm, ngươi không thể mang nàng đi."

"Ngọc Liên đã làm sai điều gì? Tại sao... bệ hạ lại giam nàng suốt đời trong lãnh cung?"

"Đó là những gì nàng đáng phải chịu! Ngươi có biết bản đồ hoàng lăng quan trọng thế nào không? Vậy mà bị thằng nhóc Thiên Qua tiểu súc sinh đó làm mất. Ngọc Liên dạy con bất lực, còn dám xuất hiện trước mặt trẫm sao?"

Long Hành Thiên không nói gì thêm, chỉ đẩy mạnh cánh cửa cung, bước ra ngoài.

Cơ Nguyệt nhìn thấy ông. Long Hành Thiên lúc này đã thực sự già nua, mái tóc bạc rối tung, khuôn mặt hằn đầy dấu vết thời gian. Nhưng trong dáng vẻ khắc khổ ấy, ông vẫn giữ được khí chất ngạo nghễ, tựa như tiên nhân phong trần không chịu khuất phục.

"Sư phụ..." Cơ Nguyệt khẽ gọi.

Long Hành Thiên đi ngang qua nàng, ánh mắt ông nhìn sâu vào đôi mắt ngấn lệ của Cơ Nguyệt, chợt nhớ về Cơ Minh Hạc...

"Nguyệt... sư phụ phải đi rồi!" Ông thở dài. Đã bốn mươi năm kể từ khi ông vào cung, chứng kiến hai thế hệ của nhà họ Cơ trưởng thành từng chút một, dạy họ võ công, luyện tập. Đó từng là những ngày tháng ông cảm thấy bình yên và mãn nguyện.

"Sư phụ sẽ đi đâu? Con không muốn người đi, hãy ở lại được không?" Cơ Nguyệt vội vã nắm lấy tay Long Hành Thiên, lòng nàng bối rối.

Nhưng Long Hành Thiên đã quyết. Minh Hạc đã ra đi, thế hệ con cháu của ông ấy đã trưởng thành. Ông đã dốc hết tâm sức, giờ đây không còn gì lưu luyến để ông ở lại.

"Ta sẽ trở về... nơi thuộc về mình!"

"Sư phụ..."

"Nguyệt... hãy mạnh mẽ lên, con đã trưởng thành. Một ngày nào đó, thiên hạ này... sẽ được giao vào tay con!" Long Hành Thiên ôm lấy bờ vai của Cơ Nguyệt, nhẹ giọng nói.

"Không... sư phụ, con không làm được!" Cơ Nguyệt lắc đầu, hoảng loạn, lòng nàng như rối thành tơ vò. Nàng đã mất mẫu hậu và huynh trưởng, giờ đây lại như một cánh chim non bị kinh sợ.

"Con có thể làm được, hãy tin vào chính mình! Và... đừng quên 'Song Phi' mà sư phụ đã dạy con."

"Huynh trưởng không còn nữa, con còn có thể cùng ai luyện 'Song Phi' đây?"

"Rồi con sẽ tìm được... nhớ kỹ, đó phải là người có huyết thống gần gũi, hoặc là người thấu hiểu tâm ý của con."

Long Hành Thiên rời đi, bất kể Cơ Nguyệt nói gì, cầu xin thế nào, ông cũng không dừng lại.

Ông tựa như một chiếc lá khô phiêu dạt nhiều năm, cuối cùng bay khỏi tường thành hoàng cung, tan biến vào chốn giang hồ, sinh tử không rõ...