Chú mèo nhỏ vốn nằm ngoan ngoãn trong vòng tay Alanis, nhưng khi được đưa về phía phù thủy linh hồn, bỗng giãy giụa dữ dội, kêu lên hai tiếng "meo" chói tai. 

Nó kích động đến mức Alanis suýt chút nữa đã không giữ được, vội ôm chặt mèo vào lòng. Tiểu nhân ngư khẽ thắc mắc: "Có chuyện gì vậy?" 

Orianna chợt tỉnh táo lại, nhíu mày nhắc nhở: "Không được—" 

Nhưng chưa kịp nói hết câu, nàng nhân ngư đã nhanh nhảu đáp: "Vâng, thưa sư phụ." 

Vẻ miễn cưỡng ấy khiến người ta chỉ muốn dạy cho một bài học. Orianna nhìn nụ cười có chút đáng yêu của nàng, đành bỏ qua, quay đi tiếp tục bước về phía trước. 

"Chúng ta không có thời gian để dạo chơi, theo ta." 

Alanis đành tiếc nuối đặt chú mèo xuống, bước đi mà ngoái lại liên tục, vẫy tay chào tạm biệt. Đáng tiếc, chú mèo hoảng sợ đã không dám ở lại, nhảy vụt xuống khỏi bức tường thấp, biến mất không còn dấu vết. 

"Ta đọc nhiều sách nói rằng các pháp sư thích nuôi những con vật nhỏ, trong đó mèo là phổ biến nhất, sao ngươi lại không nuôi?" 

Tiểu nhân ngư chạy vài bước đuổi theo Orianna, vừa đi vừa vặn vẹo bím tóc của mình. 

"Đã nuôi rồi." Orianna trả lời với giọng lạnh lùng. 

"Nhưng ta chưa thấy—" Alanis tiếp tục hỏi, đôi mắt đầy tò mò. 

"Nó chết rồi." 

Giọng nói của phù thủy linh hồn không chút gợn sóng, lạnh lẽo và bình thản dưới ánh nắng gay gắt, khiến Alanis bỗng im bặt. 

Chết như thế nào? Nàng liếc nhìn gương mặt bên cạnh, nhưng chẳng thể đọc được gì, chỉ thấy một màn sương mờ ảo toát ra khí lạnh âm u. 

So với khuôn mặt tái nhợt thường thấy ở nhà, lúc này Orianna còn đáng sợ hơn gấp bội. 

"Ta không thích nuôi những thứ này." Orianna như chợt nhớ lại điều gì, hiếm hoi nói thêm một câu. 

"Rất phiền phức." 

Và chúng sẽ chết vì ta. Nữ phù thủy linh hồn không nói ra nửa sau của câu, lại trở về im lặng. 

Alanis không hiểu sao cảm thấy tâm trạng nàng có lẽ không tốt, nên cũng chẳng dám nói nhiều nữa. Hai người cứ thế lặng lẽ bước đi. 

Mặt trời vẫn thiêu đốt, khiến tiểu nhân ngư khô cổ khát họng. Nàng liên tục mở bình nước nhỏ đeo bên hông, nhấp từng ngụm nhỏ để làm ẩm miệng. 

Đột nhiên, một làn gió mát thổi qua má, dịu dàng xoa dịu sự bứt rứt trong lòng. Alanis khẽ nheo mắt, hít một hơi thật sâu. 

Orianna mím môi, lẩm nhẩm hoàn thành câu chú còn lại. 

Câu chú gọi gió không có gì khó khăn đối với một đại pháp sư. 

Thị trấn nhỏ này là nơi duy nhất có người sinh sống trong vùng, ga tàu còn sót lại mỗi ngày chỉ có một chuyến, khởi hành vào buổi chiều. 

Khi họ đến, sân ga chỉ lác đác vài người, đoàn tàu cũng vừa tiến vào ga. 

Chiếc tàu hơi nước màu đen lấp lánh dưới ánh mặt trời, khói trắng cuồn cuộn bao phủ toàn bộ thân tàu. Tiếng còi vang dội cùng âm thanh bánh xe ma sát với đường ray khiến Alanis giật mình. 

Chuông đồng mạ vàng trên thân tàu đung đưa nhịp nhàng, vang lên những tiếng "leng keng" trong trẻo. 

"Chuyện này khác với miêu tả trong sách?" Tiểu nhân ngư nhíu mày, từng chút một quan sát con quái vật bằng thép này. 

"Cảnh ban ngày và ban đêm đương nhiên khác nhau." Orianana trả lời xong, đi đến quầy vé mua vé. 

Alanis bám sát theo, tò mò nhìn ngắm xung quanh. 

So với vẻ ngoài tinh xảo của đoàn tàu, sân ga trông thật đơn sơ, chỉ có vài chiếc ghế dài và một căn nhà gỗ làm quầy bán vé, bên trong có người mặc áo khoác xanh đang gục mặt ngủ trưa. 

Tiểu nhân ngư đợi nữ phù thủy linh hồn trao đổi xong với nhân viên bán vé, rồi cùng nàng lên tàu. 

Bên trong con quái vật đen đúa ấy lại là một không gian ấm cúng với nội thất bằng gỗ. Những chiếc ghế dài đối diện nhau, trên tường giữa mỗi cặp ghế đều treo một chiếc đèn đồng nhỏ, nhưng lúc này chưa được thắp sáng. 

Alanis đứng giữa lối đi, khắc sâu từng chi tiết vào tâm trí: "Nó còn tinh tế hơn cả trong sách." 

"Ngồi xuống, đừng chắn đường." Olivia nghiêm giọng nhắc nhở. 

Tiểu nhân ngư quay đầu, thấy một cô gái mặc áo sơ mi vải lanh đang đứng phía sau, có vẻ ngại ngùng không dám nhờ nàng tránh đường. 

"Ôi! Xin lỗi." Alanis vốn là một đứa trẻ lịch sự. 

"Không, không sao." Cô gái nhỏ nhẹ đáp rồi cúi đầu đi qua. 

Alanis cẩn thận ngồi xuống ghế gỗ, cựa mông một chút, cảm thấy ngoài việc cứng hơn đệm nhà ra thì cũng chẳng khác biệt gì. 

Nàng mất hứng, cảm giác hào hứng ban nãy cũng nguội lạnh. 

"Cánh đồng lúa mì ở đâu?" May thay, nàng vẫn nhớ việc quan trọng nhất lúc này. 

"Trên đường đi." Orianna hạ vành mũ xuống, che đi phần nào hơi thở lạnh lẽo của mình. 

"Từ đây đến thành phố Merlia sẽ đi qua một vùng nông thôn, có một số trang trại trồng lúa mì. Gần đây lúa chín, ngươi sẽ được nhìn thấy." 

Nghe xong, Alanis lại tràn đầy mong đợi. Đúng là tính cách trẻ con, dễ dàng bị thu hút bởi những thứ mới lạ, đặc biệt là những thứ đã nghe nói nhưng chưa từng thấy. 

Tiểu nhân ngư ngồi sát cửa sổ, chống cằm hào hứng nhìn ra ngoài. 

Một lúc sau, đoàn tàu khởi hành, cùng với tiếng còi dài, khung cảnh tĩnh lặng bên ngoài cửa sổ bắt đầu chuyển động. 

"Chuyển động rồi, sư phụ." Alanis chăm chú nhìn cảnh vật đang lùi dần, thì thầm kinh ngạc. 

Ánh nắng chiều xuyên qua cửa sổ rọi lên gương mặt ửng hồng của nàng, như vừa uống một thùng rượu mâm xôi, say mê và phấn khích. 

"Ngồi yên, nếu ngươi không muốn một lúc nữa bị hất từ đầu tàu ra đến đuôi tàu." Orianna ngồi thẳng tắp, hai tay đan nhau đặt trên đùi, lạnh lùng cảnh báo. 

Mọi đoàn tàu trên lục địa Limoria đều được gia cố bằng pháp trận, không chỉ tăng tốc độ di chuyển mà còn phòng ngừa bị tấn công bởi sinh vật khác. 

Nhưng bên trong tàu không có biện pháp bảo vệ nào, nếu không ngồi yên, khi tàu chuyển hướng rất dễ bị ngã. 

Alanis ban đầu còn coi thường, vẫn dán mặt vào cửa sổ, mắt sáng long lanh nhìn ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, nàng nghiêng người, mất thăng bằng rồi "bịch" một cái ngã phịch xuống sàn. 

"Xì..." Nàng nhíu mày đau đớn. 

Orianna liếc nhìn, không thèm quan tâm. 

Alanis quá hiểu ý nghĩa trong ánh mắt ấy của nàng — chính là đang chế nhạo mình ngốc nghếch. 

Nàng không thể chấp nhận việc xấu hổ trước mặt phù thủy linh hồn, điều này khiến nàng bối rối hơn bất cứ lúc nào. 

Tiểu nhân ngư tức giận đứng phắt dậy, định nói gì đó thì đoàn tàu lại rung lên, nàng vội ngồi xuống, không dám làm càn nữa, đỏ mặt nhìn ra chỗ khác. Nhưng Orianna thậm chí chẳng thèm nhìn nàng. 

Alanis thầm thở phào. 

Chẳng mấy chốc, cánh đồng lúa mì mà phù thủy linh hồn nhắc đến đã hiện ra ngoài cửa sổ. Cánh đồng rộng lớn trải dài một màu vàng rực. 

Đúng lúc mặt trời sắp lặn, ánh hoàng hôn chiếu xuống biển lúa, như một vùng biển đỏ rực, gợn sóng theo làn gió nhẹ. 

Alanis ngây người nhìn cánh đồng, bỗng nhớ lại cuộc sống dưới biển ngày xưa. 

Nàng đã ở trên đất liền quá lâu, những ký ức tuổi thơ dần phai mờ, chỉ còn hiện về trong giấc mơ — vùng biển xanh thẳm mênh mông. 

Thế giới kỳ ảo dưới đáy biển, những đàn cá đủ màu bơi lượn, và ngôi nhà bằng vỏ sò của nàng. 

Được trang trí bằng ngọc trai, san hô, cùng những báu vật nàng thu thập được từ những chuyến trốn khỏi bộ tộc người cá. 

Một đồng tiền vàng, chiếc vỏ ốc thần kỳ, hay thanh đoản kiếm bạc gãy từ xác tàu đắm. 

Nàng nhớ lại những ngày tháng tự do bơi lượn dưới biển, thỏa thích khoe ra chiếc đuôi cá lộng lẫy của mình. 

Alanis lặng lẽ cúi đầu, nhìn xuôi đôi chân hiện tại. 

Yếu ớt, vô dụng, dường như ngoài việc đi lại chẳng có tác dụng gì khác. 

Nàng chợt muốn trở về với biển khơi.