"Tề Lương, thu kiếm lại."

Tiêu Bá Thành chậm rãi lên tiếng.

Tiêu Kỳ Lương biết mình chẳng đọ lại được, nếu cố đánh chỉ tổ làm trò cười. Thế là đành ngoan ngoãn thu kiếm.

Giang Uyên cũng tra kiếm vào vỏ, lặng lẽ lui về đứng cạnh Tiêu Mạc Tân. Một trận náo động nho nhỏ cuối cùng cũng lắng xuống.

Tiêu Hoán bước lên, ánh mắt khóa chặt lấy Tiêu Mạc Tân, giọng thâm trầm:

"Không ngờ ngươi cũng giỏi chiêu mộ người tài đến vậy. Ngoài vị hộ vệ này, trước kia ngươi nâng đỡ Thiên gia, rồi Văn Tuệ Nguyên, cả Thượng Quan Chiêu ở Bộ Binh, còn thêm không ít đại thần khác ngấm ngầm ủng hộ. Những năm qua, bề ngoài ai cũng nghĩ ngươi chẳng làm gì, hóa ra ngươi làm không ít."

Tiêu Mạc Tân chỉ cúi đầu nhã nhặn, giọng bình thản:

"Tất cả đều nhờ phụ thân đại nhân bảo hộ. Nữ nhi cảm kích vô cùng."

"Hừ." – Tiêu Hoán bật cười, nụ cười không hề dễ chịu:

"Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng dạy ngươi mấy trò này. Năm năm trước ta tưởng phong ngươi làm Hoàng hậu là để biến thành quân cờ trong tay. Ai ngờ... quân cờ này không ngoan như A Đẩu. Bọn người trong triều, chẳng có ai đứng về phía ta, tất cả đều một lòng theo ngươi."

Hắn xoay ánh mắt sắc lẹm về phía Giang Uyên, lạnh lùng nói:

"Giống như... tên hộ vệ ngươi vừa chiêu mộ. Đúng là một con chó trung thành."

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân chợt trầm xuống, như có băng giá tan ra rồi đông lại.

"Phụ thân đại nhân, lời ta muốn nói cũng đã nói rồi. Đêm nay đã muộn, người nên nghỉ ngơi sớm. Hẹn gặp lại... trên triều."

"Nghỉ ngơi đi."

Tiêu Mạc Tân quay đầu lại, khẽ gọi:

"Đi thôi."

Giang Uyên không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo nàng rời khỏi Tiêu phủ.

Nhưng lần này, cảm giác trong lòng Tiêu Mạc Tân đã khác hẳn. Khối đá to tướng đè nặng tim nàng bấy lâu nay cuối cùng cũng được gỡ xuống. Không còn lo nghĩ xem phải ứng phó Tiêu Hoán ra sao, không còn cảm giác bị động. Vì lần này, quyền chủ động... nằm trọn trong tay nàng.

Cả hai không nói lời nào, lặng lẽ men theo lối hậu môn ra ngoài. Tiểu Sơn vừa thấy hai người, lập tức bước lên, nhẹ nhàng hạ bệ xe:

"Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân chỉ khẽ gật đầu, rồi đưa tay đặt lên mu bàn tay Tiểu Sơn, mượn lực bước lên bục xe, cúi người chui vào trong khoang.

Giang Uyên theo sát sau đó.

Vừa yên vị, Giang Uyên đặt Thanh Quang kiếm sang bên, rồi đưa tay gỡ mặt nạ. Một tay đặt phía trước, một tay vòng ra sau đầu tháo xuống, vừa làm vừa lẩm bẩm đầy khó chịu:

"Người nhà Tiêu gia các ngươi đúng là... không ai vừa cả. Đặc biệt là Tiêu Hoán với Tiêu Bá Thành, lòng dạ đen như mực tàu. Nếu không phải hiện giờ ngươi còn chút giá trị lợi dụng thì... e là—"

"Ưm..."

Câu nói của Giang Uyên bỗng dưng bị cắt ngang—bằng một nụ hôn.

Nàng chớp mắt, hàng mi dài cụp xuống theo phản xạ, vì đôi môi nàng đã bị một làn hơi ấm áp phủ lấy.

Chính là Tiêu Mạc Tân.

Nàng ta nghiêng người áp sát, tay trái siết lấy tay Giang Uyên, môi dán lên môi nàng. Khoảng cách gần đến mức hương thơm dìu dịu trên người nàng ta lập tức tràn ngập toàn bộ giác quan của Giang Uyên.

Nụ hôn có chút vụng về, run rẩy, chẳng bài bản gì, nhưng lại đầy bản năng chân thật. Như thể tất cả xúc cảm đều dồn hết vào đó, không qua bất kỳ lớp ngụy trang nào.

"...Là vì muốn cảm ơn mình chuyện vừa rồi trong phủ sao?"

Giang Uyên nheo mắt, lặng lẽ quan sát gương mặt ở cự ly gần. Dù Tiêu Mạc Tân đã nhắm mắt, nhưng mọi đường nét vẫn hoàn mỹ đến không tưởng. Một vẻ đẹp lười biếng mà quý phái, khiến người ta vừa muốn chiếm giữ, vừa không dám chạm vào.

Ký ức lướt qua đầu nàng như một thước phim tua ngược—lần đầu họ gặp nhau, cũng là trong xe ngựa. Khi ấy nàng chẳng biết thân phận đối phương, chỉ vì nhan sắc mà liều lĩnh leo lên. Nếu sớm biết đó là Thái hậu, nàng có còn dám không?

...Có lẽ vẫn dám. Vì đây là nàng – Giang Uyên.

Nhưng người này... nếu thật sự vì cảm kích mà chủ động hôn, vậy sao lại nhíu mày như thế? Biểu cảm ấy không dễ nhìn chút nào, thậm chí có phần... ấm ức?

Giang Uyên phì cười trong lòng, rồi nhẹ nhàng đưa tay ôm lấy sau gáy Tiêu Mạc Tân, chủ động cúi đầu, hôn ngược lại, lần này sâu hơn, vững chãi hơn, không một chút do dự.

Tiêu Mạc Tân phát ra một tiếng rên khe khẽ, rồi dứt khoát ngồi hẳn lên đùi nàng, hai tay vòng lên vai, lòng bàn tay áp sát gáy như muốn khóa chặt đối phương.

Không ai nói gì. Cả không gian xe ngựa chỉ còn tiếng thở và nhiệt độ ngày một nóng lên. Nụ hôn kéo dài, sâu hơn, quyến luyến hơn, mang theo hơi thở mơ hồ giữa cám dỗ và dịu dàng.

Sau cùng, Giang Uyên nhẹ nhàng đỡ lấy đôi chân nàng ta, đổi tư thế để nàng ngồi ngang trên đùi mình. Tay khẽ nâng khuôn mặt nghiêng nghiêng, nàng lại hôn xuống một lần nữa. Khi môi rời nhau, hai trán chạm nhẹ, cùng thở dốc, Tiêu Mạc Tân khẽ nói:

"Cảm ơn."

Giang Uyên mỉm cười, nắm lấy tay nàng, dịu dàng "Ừm" một tiếng.

Trên đường hồi cung, theo lệnh Tiêu Mạc Tân, Tiểu Sơn đổi hướng xe, đưa họ đến dừng ngay trước phủ đệ của Giang Uyên.

Giang Uyên là người bước xuống trước, sau đó đỡ Tiêu Mạc Tân theo sau. Khi đã đứng vững bên đường, Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu, căn dặn:

"Ta tới đây để gặp mấy người, ngươi đánh xe về trước. Trước khi mặt trời mọc ngày mai, quay lại đón ta."

"Tuân lệnh." — Tiểu Sơn không hỏi thêm gì, trèo lên xe rồi thong thả rời đi.

Giang Uyên nhìn nàng, ánh mắt thoáng qua một tia ngạc nhiên.

Đợi xe khuất hẳn, Giang Uyên lập tức nắm tay nàng, dẫn theo con đường nhỏ vòng ra sau, rồi nhẹ nhàng ôm eo Tiêu Mạc Tân, nhún chân nhảy qua tường vào phủ.

Bóng hai người như hai chiếc lá lướt qua trong đêm.

Bên trong tối om, không đèn không nến, đen đến mức giơ tay không thấy năm ngón.

"Ái da! Đau!"

Giang Uyên bất chợt kêu khẽ, cúi người ôm lấy bắp chân, chắc chắn là vừa đụng phải gì đó.

Tiêu Mạc Tân chép miệng:

"Nhà của ngươi mà còn không quen đường à? Ngươi không biết cái gì đặt ở đâu sao?"

Giang Uyên xoa chân, vừa dắt nàng vào trong vừa uể oải đáp:

"Những thứ trong nhà đều là Hiểu Uyển mua, rồi tự sắp xếp hết. Ta chỉ đưa tiền thôi, làm sao mà nhớ?"

Hai người vừa càm ràm vừa vào tới phòng ngủ.

Giang Uyên chờ Tiêu Mạc Tân bước vào rồi nhanh chóng đưa chân đóng cửa, xoay người lại, tay chộp lấy cổ tay nàng, ép nhẹ lên cửa.

Một khoảnh khắc chần chừ thoáng qua, nhưng ngay sau đó, nàng cúi đầu, hôn xuống, cắn nhẹ lấy môi dưới của đối phương. Tay trái áp lên eo, rụt rè, dè dặt, như sợ bị từ chối.

Tiêu Mạc Tân tựa lưng vào cửa, không chống cự, cũng không đáp lại. Chỉ lặng lẽ để Giang Uyên từng chút, từng chút một hôn lên — môi, rồi đến răng.

Từng nơi đều mang theo hương vị của nàng.

Giang Uyên hôn hồi lâu, không thấy nàng phản ứng gì, cuối cùng đành buông xuống, nhẹ giọng:

"...Nếu ngươi không bằng lòng thì... không cần phải cảm kích kiểu này. Ngươi vẫn còn nợ ta một tước vị quận chúa... có thể... tạm thời ghi sổ cũng được..."

"Tiếp tục."

Giọng của Tiêu Mạc Tân vang lên rất khẽ, như một lời thì thầm.

Giang Uyên ngẩng đầu, nhưng trong bóng tối chỉ nhìn được lờ mờ nhờ ánh trăng chiếu qua. Vẫn thấy được sống mũi cao, làn môi mềm, cả vành tai cũng tuyệt đẹp như điêu khắc.

Tiêu Mạc Tân chậm rãi nói:

"Đêm nay, ta không phải là Thái hậu cao cao tại thượng trong cung. Ta chỉ là Tiêu Mạc Tân — người ngươi từng gặp đêm hôm đó."

Chỉ là Tiêu Mạc Tân... người mà Giang Uyên đã từng động lòng.

Giang Uyên âm thầm khắc ghi lời nói ấy vào lòng.

Trong căn phòng yên ắng, khi ánh mắt hai người chạm nhau, Tiêu Mạc Tân bỗng tiến lên một bước, vòng tay ôm lấy cổ Giang Uyên, đầu ngón tay mảnh mai nhẹ nhàng chạm vào tuyến thể sau gáy nàng, chậm rãi xoa tròn như đang vẽ bùa mê.

Giang Uyên khẽ nuốt nước bọt, nhìn nàng không chớp mắt. Cảm giác xao xuyến không kịp kìm nén, tín tức tố vô thức lan tỏa ra ngoài.

Cảm nhận được hương vị quen thuộc, Tiêu Mạc Tân không tự chủ được mà cơ thể bắt đầu mềm nhũn, hơi thở rối loạn, cũng thả ra tín tức tố của mình.

Hai luồng linh hương như hai dải lụa quấn lấy nhau trong căn phòng kín, không khí như nóng lên từng đợt, khiến hô hấp của cả hai càng thêm dồn dập. Giang Uyên ngắm nhìn dung nhan đỏ ửng kia, yết hầu khẽ động, rồi chẳng nghĩ gì thêm, cúi xuống ôm lấy vòng eo mảnh mai ấy.

Nàng nhẹ nhàng đặt Tiêu Mạc Tân xuống giường, thân mình cũng dần dần đè lên. Một tay chống lấy nệm, tay còn lại chậm rãi lần đến thắt lưng, tháo từng lớp y phục, không nhanh không chậm, hết sức dịu dàng, món nào cũng gấp gọn, y như đang xếp thư pháp.

Khi lớp vải cuối cùng được tháo xuống, Giang Uyên kéo chăn phủ lên, che kín hai cơ thể quấn lấy nhau, như muốn gói cả thế giới này lại trong một tấm chăn mỏng.

Trên đường trở về cung, đi được nửa đoạn, Tiêu Mạc Tân bất chợt nâng cằm Giang Uyên, nhỏ giọng:
"Ngày lành không bằng tình cờ. Đêm nay đừng hồi cung, dẫn ta về phủ một chuyến."

Lúc ấy Giang Uyên còn tưởng nàng muốn ghé chơi uống tách trà. Ai dè, vừa xuống xe ngựa, Tiêu Mạc Tân đã xoay sang dặn Tiểu Sơn:
"Trước khi mặt trời mọc mới được đến đón."
Khi ấy nàng mới hiểu: hóa ra cái gọi là "ghé qua" chính là "định cư tạm thời".

Đối với sự chủ động đêm nay của Tiêu Mạc Tân, Giang Uyên chỉ nghĩ đơn giản là nàng cảm động vì những gì xảy ra ở Tiêu phủ. Nhưng liệu mai này, nàng có hối tiếc? Có lạnh nhạt?

Mặc kệ!
Giang Uyên vốn là kẻ biết tận hưởng hiện tại, nguyện ôm tâm tình kiểu "chết dưới hoa mẫu đơn cũng cam lòng". Nàng càng ôm chặt thân hình mềm mại kia, siết lấy như sợ vụt mất, không tiếc thân mình mà quấn lấy nàng như dây leo quấn cột.

Tiêu Mạc Tân, người đã bao năm kiềm chế, giờ phút này như mở van tích tụ. Tay nàng bấu chặt lấy vạt chăn dưới thân, cảm nhận từng hơi nóng và nhịp điệu từ Giang Uyên, không phản kháng, chỉ lặng lẽ tiếp nhận tất cả.

"Giang Uyên..."
Tiêu Mạc Tân khẽ gọi, mày hơi nhíu, giọng khàn đặc.

Giang Uyên dịu dàng đáp lại, tay khẽ vuốt ve sống lưng nàng, nhỏ giọng nhắc nhở:
"Nhỏ chút thôi... Tiểu Uyển và sư công còn ở gian ngoài..."

"Câm miệng!"
Thật đúng lúc mà! Câu nói này như tạt nước lạnh vào mặt.

Tiêu Mạc Tân hít sâu, buông chăn ra, tay giữ lấy vai Giang Uyên, run giọng:
"Xong việc thì nhớ dọn dẹp kỹ vào. Mùi vị, dấu vết gì cũng phải xóa sạch. Ta không muốn ai biết chuyện tối nay."

"Biết rồi."
Không đợi nhắc, Giang Uyên vốn đã định làm thế.

Lần thứ hai sau bao ngày xa cách, lại là ở chính phủ đệ của mình, khiến lòng nàng như trút được gánh nặng. Lúc này đây, nàng không còn dè chừng, mà mang trọn khát khao sở hữu bọc lấy Tiêu Mạc Tân, muốn giữ nàng mãi mãi.

Ngay từ lần đầu nhìn thấy Tiêu Mạc Tân trên xe ngựa, Giang Uyên đã thấy nàng như một đóa mẫu đơn kiêu sa. Nhưng đây không phải mẫu đơn thông thường, mà là một loài hoa hiếm, mang khí chất riêng biệt. Đến khi liên quan đến chuyện Ngụy Tử, nàng mới chợt tỉnh ngộ – thì ra, Tiêu Mạc Tân chính là đóa Ngụy Tử trong viện mình trồng: rực rỡ, cao quý, lại xa xôi.

Không hoa nào sánh bằng nàng.
Đặc biệt là dáng vẻ của nàng lúc này.

Giang Uyên cứ thế nhìn ngắm, mê mẩn. Nàng cúi xuống hôn lên đôi môi đỏ như son ấy, mê say hút lấy vị ngọt ngào, mặc kệ đối phương đang giãy dụa. Dù trong mắt nàng ngấn lệ, Giang Uyên cũng chỉ khẽ dỗ dành, chẳng chịu buông.

...

Trời vừa hửng sáng, Tiểu Sơn đánh xe trở lại phủ, tiếng vó ngựa vang vọng qua khung cửa sổ, len vào phòng.

Tiêu Mạc Tân nghe thấy, hô hấp khựng lại một thoáng, rồi đưa tay đẩy vai người bên cạnh, dứt khoát đẩy Giang Uyên sang một bên. Sau đó, nàng lặng lẽ mặc lại từng món y phục, ngồi trước đồng kính, chỉnh tóc, điểm trang.

Giang Uyên cũng mặc lại áo quần, đứng phía sau nàng, lên tiếng:
"Ta đưa ngươi đi từ cửa sau."

"Ừm."
Tiếng đáp nhẹ tênh, khàn khàn, pha chút cảm xúc không tên.

Cả hai bước ra ngoài. Giang Uyên đỡ lấy eo Tiêu Mạc Tân, giúp nàng vượt tường lặng lẽ rời phủ.

Tới ngõ lớn, cách cửa chính không xa, Tiêu Mạc Tân dừng lại, lạnh lùng nói:
"Ngươi không cần tiễn nữa."

"Được."
Giang Uyên gật đầu, không bước thêm nửa bước.

Tiêu Mạc Tân không ngoái đầu lại, đi thẳng ra đầu hẻm, để Tiểu Sơn dìu lên xe ngựa.

Bánh xe lăn đều, mang nàng rời khỏi con ngõ yên tĩnh, để lại sau lưng đêm dài vừa qua như một giấc mộng khó nói nên lời.