Giang Uyên bị bịt cả miệng lẫn mũi, thở không ra hơi. Men rượu bốc lên khiến đầu óc mụ mị, nàng mơ hồ nghĩ rằng cái đang kề sát môi mình là... đùi gà còn dang dở lúc nãy.
Hai tay liền chộp lấy, há miệng cắn một cú thật mạnh!

Tiêu Mạc Tân khẽ cau mày vì cơn đau bất ngờ, lập tức rút tay lại. Cú cắn chẳng hề nhẹ — trên mu bàn tay nàng giờ in rõ hai dấu răng, còn dính chút nước dãi.

Nàng lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau đi, thần sắc lạnh nhạt.

Một là Trưởng Công chúa, một là Thái hậu, vậy mà giờ đây cả hai người đều đã gục đầu lên bàn đá cẩm thạch, uống đến độ mê man. Một người lẩm bẩm "tiên hoàng", một người thì thều "thái hậu", quả thật là cùng một nhà, ngay cả say rượu cũng ăn ý đến đáng sợ.

"A Phụ... A Phụ... A Phụ...!"

Giữa đêm yên tĩnh, một giọng nói vang vọng từ cổng điện vọng vào, âm điệu chả ra lễ nghi cũng chẳng hợp với khí chất cung đình. Chỉ nghe giọng cũng đủ biết — Thái hoàng thái hậu ở Thọ Nhân điện lại tới.

Giờ này rồi mà còn tới Lâm Hoa điện tìm Trưởng Công chúa, không biết là có chuyện gì.

Thị nữ hầu bên ngoài nghe tiếng, định chạy ra cản, nhưng vừa nhìn thấy người đến là ai liền lập tức cúi người hành lễ:

"Tham kiến Thái hoàng thái hậu."

Thái hoàng thái hậu không buồn dừng lại, đi thẳng vào trong, tiếng nói vang dội cả đình:

"A Phụ, mẫu hậu đến thăm con đây, A Phụ, mẫu hậu nhớ con lắm..."

Nhưng câu nói còn chưa dứt, ánh mắt bà đã rơi xuống người Giang Hoài Phụ đang gục đầu say khướt. Lời nghẹn lại nơi cổ, nửa câu sau đành nuốt vào bụng. Bà quay sang nhìn Tiêu Mạc Tân, đổi giọng lạnh như băng:

"Thì ra Thái hậu cũng ở đây."

"Ừm." – Tiêu Mạc Tân thản nhiên đáp, giọng không mang lấy nửa phần cảm xúc.

Kể từ hôm bị Tiêu Mạc Tân uy hiếp, mỗi lần đối diện với nàng, lòng Thái hoàng thái hậu lại không khỏi rúng động. Bà sợ lỡ có ngày nàng nổi cơn, thấy bà chướng mắt liền ban cho một chén độc dược, tiện thể tiễn xuống gặp tiên hoàng.

Bà vội dời ánh nhìn khỏi Giang Hoài Phụ – người say thế kia, chẳng nghe được gì đâu. Không muốn dây thêm chuyện với Tiêu Mạc Tân, bà liền nói cho qua:

"Thấy A Phụ uống say rồi, ai gia không tiện làm phiền thêm. Để nàng nghỉ ngơi."

Nói xong, Thái hoàng thái hậu quay người bước xuống bậc đá, dần khuất trong màn đêm tĩnh mịch.

Trong đình trở lại yên tĩnh, như thể chuyện vừa rồi chỉ là cơn gió nhẹ thoảng qua.

Tiêu Mạc Tân không nói gì, chỉ lặng lẽ nâng ly rượu, kề môi. Tay nàng khựng lại một chút, ánh mắt dừng trên gương mặt Trưởng Công chúa đang ngủ mê. Làn mi dài cong, ánh mắt khép hờ như chứa một trời sao lấp lánh — đẹp rực rỡ, nhưng lại khó hiểu như mê cung.

Một lúc sau, vành môi khẽ động. Chén rượu nghiêng nhẹ, từng giọt rượu thơm chảy vào lòng.

Uống xong nửa ly, nàng đặt chén xuống, đứng dậy, bước ra trước thềm, ra lệnh:

"Đưa Trưởng Công chúa hồi phòng, hầu hạ cho chu đáo."

"Dạ, Thái hậu." – Hai thị nữ nhanh chóng tiến lên đỡ Giang Hoài Phụ, dìu về tẩm điện.

Còn Giang Uyên... thì bị Tiêu Mạc Tân mang đi.

Sáng hôm sau – triều đình, điện Thần Nguyên.

Hôm nay là lần đầu tiên Trưởng Công chúa ra triều kể từ sau khi hồi cung. Từ sau khi Lâm Diệu giao hổ phù, trao quyền thống lĩnh đại quân vào tay nàng, lòng dạ bao đại thần dưới điện đều đã nghiêng hẳn về phía nàng.

Tiêu Mạc Tân chẳng buồn để tâm. Nàng chỉ nhẹ giọng nói:

"Hôm qua trong hội võ với nước Thổ An, Giang Uyên – Đại Lý Tự thừa – thể hiện rất xuất sắc. Bổn cung dự định ban thưởng. Vừa hay chức Đô ngự hầu của Bộ Binh thị vệ thân quân còn khuyết, liền để Giang đại nhân bổ vào. Chư vị có dị nghị gì chăng?"

Giang Uyên vốn là ái nữ của Giang Chính Bình, lại còn là cháu gái được Trưởng Công chúa yêu chiều hết mực. Trước kia dù ai cũng khinh thường nàng, nhưng hôm nay, nàng lại tỏa sáng rực rỡ trong buổi luận võ, nghiễm nhiên trở thành nhân vật được cả Thân vương lẫn Trưởng Công chúa quý mến. Với thế cục như vậy, ai còn dám mở miệng dị nghị?

Triều đường lúc này yên ắng như mặt hồ thu, nhưng trong lòng mỗi người lại gợn lên sóng ngầm. Giữa không khí nặng nề đó, Giang Hoài Phụ bước ra khỏi hàng, chắp tay trịnh trọng, giọng trầm tĩnh vang lên:

– "Thần không có dị nghị. Thân thủ của Giang Uyên quả thực xuất chúng, để nàng đảm nhiệm chức Thị vệ thân quân Bộ Binh Tư Đô Ngự Hầu là rất thích hợp."

Trưởng Công chúa Trường Bình đã lên tiếng, các đại thần phía dưới lập tức ào ào phụ họa như gió lùa qua đồng lau:

– "Thần cũng không có dị nghị!"

Ánh mắt Giang Chính Bình tối sầm lại, bàn tay nắm chặt, móng tay gần như muốn đâm vào da thịt. Trong lòng ông ta sôi trào một câu mắng chửi: "Một lũ cỏ lau bên tường, gió chiều nào theo chiều nấy!"

Tiêu Mạc Tân lúc này thong thả cất lời, giọng nói dịu mà đầy quyền uy:

– "Nếu không ai có ý kiến, vậy cứ thế mà định. Từ hôm nay, Giang Uyên chính thức đảm nhận chức Thị vệ thân quân Bộ Binh Tư Đô Ngự Hầu. Giang đại nhân, mong người tận tâm phụ tá Hoàng đế."

Giang Uyên bước ra giữa đại điện, khom người dập đầu thật sâu:

– "Thần khấu tạ Hoàng thượng, Thái hậu. Thần nguyện vì Hoàng thượng, Thái hậu, vạn tử bất từ."

– "Ừm. Lui xuống đi." – Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu.

Giang Uyên lui về đứng ngay ngắn trong hàng của mình, gương mặt điềm tĩnh như nước hồ thu.

Tiêu Mạc Tân lại tiếp tục lên tiếng:

– "Thôi đại nhân của Lễ Bộ đâu?"

Thôi đại nhân lập tức bước ra, khom mình:

– "Thần có mặt."

Tiêu Mạc Tân dặn dò:

– "Việc tang lễ và xây dựng lăng mộ cho Tiên hoàng, sau này sẽ do Trưởng Công chúa cùng ngươi phụ trách. Phải báo cáo đầy đủ, không được để sơ suất."

Thôi đại nhân lập tức nhận lệnh:

– "Thần lĩnh ý chỉ."

Mới hôm qua nàng chỉ thuận miệng nói một câu, vậy mà hôm nay Tiêu Mạc Tân đã thu xếp đâu vào đó. Trong lòng Giang Hoài Phụ không khỏi cảm kích, liền tiến lên chắp tay:

– "Thần lĩnh ý chỉ, tạ ơn Thái hậu."

Quả nhiên là sắp xếp chu toàn, khéo léo vô cùng.

Sau khi xử lý xong hai đại sự, Tiêu Mạc Tân vẫn còn một việc cuối cùng cần tuyên bố. Nàng thở đều, ánh mắt dừng lại ở chỗ Giang Chính Bình đang ngồi, rồi giả giọng u buồn sau tấm rèm:

– "Ngày nhập táng của Tiên hoàng đã gần kề, bản cung trong lòng thương nhớ không nguôi, đêm đêm khó ngủ, thường mộng thấy Tiên hoàng. Thái y nói, đó là vì bản cung quá đau lòng. Cho nên bản cung quyết định đến Bát Nhã tự cầu phúc cho Tiên hoàng, cho đến ngày nhập táng."

Bên dưới điện, lập tức xôn xao:

– "Thái hậu muốn đến Bát Nhã tự?"

– "Là thật hay giả đây?"

– "Lẽ nào định giao quyền cho Trưởng Công chúa? Hay là nhường cho Thân vương?"

– "Không đoán được lòng dạ Thái hậu thật."

Ngay cả Giang Chính Bình, Tả Từ, Tiêu Hoán cũng đều tròn mắt kinh ngạc, không ai hiểu Tiêu Mạc Tân đang toan tính điều gì. Chẳng lẽ... thật sự định rút lui khỏi quyền lực?

Giang Hoài Phụ vừa từ biên cương trở về, chưa nắm rõ tình hình trong triều, chỉ nghĩ đơn giản, liền nói:

– "Thái hậu có tấm lòng như vậy, thần nguyện theo cùng đến Bát Nhã tự cầu phúc."

– "Không cần." – Tiêu Mạc Tân lắc đầu, tiếp lời: – "Bản cung đi một mình là được. Sau khi đến Bát Nhã tự, mọi việc trong triều đều do Trưởng Công chúa xử lý. Nay Hoàng đế còn nhỏ tuổi, người là cô cô của ngài, nên tận tâm dạy dỗ, truyền thụ đạo trị quốc an dân."

Giang Hoài Phụ nghe vậy, khẽ gật đầu. Nói vậy thì cũng có lý. Vị Hoàng tẩu này xem ra chẳng hề giống lời đồn là tham quyền cố vị, vẫn dịu dàng điềm đạm như xưa. Bảo sao Hoàng huynh năm xưa lại tin tưởng mà giao phó mọi việc.

Chư vị đại thần sau khi nghe rõ, trong lòng đều sáng tỏ. Thì ra... Tiêu Mạc Tân thật sự muốn giao quyền lại cho Trưởng Công chúa.

Chỉ có điều... liệu đây có phải là một ván cờ ngư ông đắc lợi, để nàng ung dung ngồi nhìn hai phe tranh đấu?

Quả thật, chẳng ai đoán nổi lòng người. Mặt người như gương, lòng người như biển – lặng thì lặng đấy, nhưng ai biết bên dưới là gì?

Vừa kết thúc triều sự, Thôi đại nhân – Thượng thư Lễ bộ – đã tức tốc chuẩn bị cho lễ cầu phúc tại Bát Nhã Tự, đích thân truyền thư cho phương trượng bên kia, dặn dò phải sớm thu xếp chu toàn.

Còn bên này, Tiêu Mạc Tân cũng lập tức ban ý chỉ: vì là lễ cầu phúc cho Tiên Hoàng, nên tất cả nghi lễ phải lấy "giản" làm đầu, không phô trương, không long trọng.

Lần này, nàng chỉ mang theo hai thị nữ và một người duy nhất hộ tống – Giang Uyên, người đang giữ chức Đô ngự hầu Bộ Quân Ty.

Khi Tiêu Mạc Tân vừa bước vào Tuyên Đức điện, Giang Uyên cũng lập tức theo sau. Nhìn quanh không thấy ai, không thị nữ nào kề cận, nàng bèn mạnh dạn bước lên, hỏi thẳng:

— "Vì sao lại chọn đúng lúc này để lên Bát Nhã Tự cầu phúc? Còn gọi cả ta theo?"

Nếu bảo là vì Tiên Hoàng, thì nàng không tin dù có nói ngàn lần. Người phụ nữ này, trước nay làm gì có trái tim.

Tiêu Mạc Tân đang sắp xếp đống tấu chương cao như núi trên bàn, mắt không rời trang giấy, thản nhiên đáp:

— "Ngươi bảo là 'lúc này'? Giang đại nhân, chẳng lẽ ngươi cũng nghĩ ta nên ngồi trong cung đấu trí đấu dũng, làm một Thái hậu tham vọng, lúc nào cũng hăm hở tranh quyền đoạt vị?"

— "Ta..."

Giang Uyên lập tức nghẹn họng. Nói đi cũng đúng, nói lại cũng chẳng sai – quả thực nàng đã nghĩ như vậy.

Tiêu Mạc Tân khẽ bật cười, giọng như mang theo vài phần giễu cợt:

— "Ngươi nghĩ vậy, chẳng lẽ Trưởng Công Chúa lại không nghĩ? Trong mắt các người, ta chính là kẻ độc ác máu lạnh, đến Hoàng huynh vừa mới băng hà mà lòng cũng chẳng mảy may đau xót?"

— "Cô cô không như vậy!" – Giang Uyên lập tức phản bác.

Tiêu Mạc Tân lúc này mới ngẩng đầu, nhìn nàng chằm chằm một lúc, sau đó buông tấu chương xuống, đưa tay ra vẫy gọi:

— "Lại đây."

...Lại nữa?

Lần trước bị nàng vẫy gọi kiểu này, kết quả là bị ấn đầu xuống nước, suýt nữa thì thành vong hồn dưới ao sen. Giang Uyên đứng đực ra tại chỗ, không nhúc nhích.

Thấy nàng vẫn còn bóng gió "ám ảnh", Tiêu Mạc Tân đành đích thân bước đến, cúi đầu khẽ nói:

— "Đi theo ta."

Giang Uyên ngập ngừng, cuối cùng vẫn phải bước theo.

Hai người đến Vạn Sinh điện, nhưng không vào trong, chỉ đứng từ xa nhìn. Xưa nay, nơi này vốn là chỗ nghỉ tạm mỗi lần Trưởng Công Chúa hồi cung, ngoài ra không mấy ai lui tới. Nhưng hôm nay, phía trước điện lại có đến mấy chục vị đại thần đứng hầu linh, cùng Trưởng Công Chúa thủ tang.

Giang Uyên cau mày:

— "Đám đại thần kia... chẳng phải đang cố lấy lòng Trưởng Công Chúa?"

Tiêu Mạc Tân khẽ bật cười:

— "Cũng không đến mức ngu xuẩn như vậy đâu."

Giang Uyên: ...

Nhìn sơ cũng thấy đúng là không đến mức quá ngốc – nhưng cũng chẳng thông minh mấy.

Sau câu cười nhạt ấy, Tiêu Mạc Tân đột nhiên nghiêm giọng:

— "Nếu là ngươi, giữa ta, phụ thân ngươi và Trưởng Công Chúa, nếu ba người cùng mưu phản, ai ngồi lên ngôi sẽ hợp lý nhất?"

Giang Uyên không cần suy nghĩ:

— "Trưởng Công Chúa."

— "Vậy thì rõ rồi." – Tiêu Mạc Tân nói, giọng đều đều, "Nàng là nữ nhi chính thống của hoàng thất, lại nắm trong tay binh quyền khắp thiên hạ. Nếu nàng muốn đoạt vị, không ai dám phản đối."

Giang Uyên nhíu mày:

— "Chúng ta đã nói rồi mà. Trưởng Công Chúa không đoạt vị. Nàng chỉ muốn phụ tá Tân Hoàng."

Tiêu Mạc Tân quay sang, ánh mắt sắc như dao nhưng giọng vẫn bình thản:

— "Nàng sẽ không đoạt vị – nhưng ngươi nghĩ nàng sẽ để kẻ khác đoạt vị sao? Nếu một ngày nào đó, ta và Giang Chính Bình cùng phát động chính biến, ngươi nghĩ nàng sẽ chém ai?"

Giang Uyên cúi đầu, ánh mắt tránh né:

— "...Giết... ngươi."

Bởi vì giữa nàng và Giang Chính Bình, người có tình thân với Trưởng Công Chúa chỉ có một. Còn Tiêu Mạc Tân – chẳng có gì ngoài sự nguy hiểm.

Tiêu Mạc Tân khẽ cười, không rõ là tự giễu hay thở dài:

— "Cho nên, Giang đại nhân à..."

Nàng nói, giọng nhẹ như gió thoảng mà từng chữ như đao cắt:

— "Thứ nữ và đích nữ, ngoại thích và hoàng thân, người trong cung và người ngoài cung – vĩnh viễn không thể đứng ngang hàng. Chúng ta, mãi mãi thấp hơn một bậc."

Câu nói ấy khiến Giang Uyên tê rần cả da đầu...

"Thấp hơn một bậc." — Ừ thì, suốt mười tám năm sống ở Giang gia, nàng vốn đã luôn đứng ở tầng thấp nhất.

Đến cả một a hoàn cũng có thể lên mặt ra oai, nàng bị Giang Nhược Y đánh cho gần chết, mà xung quanh chẳng một ai buồn liếc mắt thương xót.

Lúc này, suy nghĩ của Giang Uyên đã rõ ràng hơn nhiều. Nàng hỏi thẳng:

"Vậy đây là lý do ngươi muốn đoạt quyền, giành lấy ngai vàng?"

Tiêu Mạc Tân không trả lời ngay. Nàng hạ thấp giọng, sải bước về phía trước, giọng nhẹ đến mức tưởng chừng chỉ là gió thoảng:

"Thấp hơn một bậc... chỉ là một phần rất nhỏ. Ta đang cố... cứu lấy chính mình."

"Cứu chính mình?" – Giang Uyên chau mày, chưa hiểu được ý tứ.

Ngươi là Thái hậu mà, ai dám động đến ngươi?

Tiêu Mạc Tân cất bước thong thả, giọng nói chậm rãi mà đầy tính toán:

"Nhiều năm qua, Tiên hoàng không màng chính sự, thân thể lại suy nhược. Tân hoàng thì còn quá nhỏ. Trường Bình Vương lại để lộ dã tâm rõ mồn một. Ta được làm Thái hậu chấp chính, không phải nhờ ơn huệ gì, mà vì Tiên hoàng cần ta kiềm chế Trường Bình Vương, giữ vững triều cục, chờ Trưởng công chúa hồi triều để nắm binh quyền.

Chuyện Trưởng công chúa có phản nghịch hay không còn chưa rõ. Nhưng chỉ riêng việc bị Trường Bình Vương ghi thù cũng đủ để ta chết không kịp ngáp. Còn Trưởng công chúa, hiện giờ thì vô tâm, nhưng một khi đã nếm được vị ngọt quyền lực, ai dám chắc nàng sẽ buông bỏ?"

Nàng dừng bước, quay lại nhìn Giang Uyên, giọng trầm thấp mà khô khốc:

"Nếu một ngày nàng muốn đoạt vị, sau khi đăng cơ, nhẹ thì giam ta cả đời trong hậu cung, nặng thì... đầu lìa khỏi cổ. Ngươi nói xem, dù ta chọn đường nào, chẳng phải đều là đường chết?"

Giang Uyên nhất thời cứng họng. Hóa ra, cái danh "Thái hậu" lại giống như đứng trên lưỡi dao mỏng, từng bước đều phải run rẩy dò dẫm.

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân nhìn về con đường lát gạch đỏ phía trước, ánh mắt sâu hun hút:

"Cho nên, Giang Uyên, không phải ta muốn tranh, mà là không thể không tranh. Trưởng công chúa là biến số lớn nhất trong con đường của ta. Ta lùi một bước, là cho nàng một cơ hội, cũng là giữ lại cho mình một con đường sống. Nếu ta thắng, còn có thể giành thêm một trận. Nếu ta thua, nàng vì ta từng lên chùa cầu phúc mà tha mạng, thì cùng lắm là bị giam cả đời trong cung. Khi ấy, ngươi e rằng sẽ vĩnh viễn không còn thấy con người rắn rết này nữa."
Nàng dừng lại một chút, rồi khẽ nhoẻn môi cười:
"Giang Uyên, ngươi là người đầu tiên ta thực sự phó thác thân phận. Ngay cả Tiên hoàng, cũng chưa từng chạm đến một đầu ngón tay ta."

Câu cuối cùng, Tiêu Mạc Tân nói ra mang theo ý trêu chọc rõ ràng.

Giang Uyên, đang đi sau, lập tức khựng bước.