— "Thái hậu có gì sai bảo, dù thần có chết vạn lần cũng không từ chối."

Giang Uyên cúi đầu, tỏ vẻ hết sức khúm núm, ra chiều nịnh bợ lấy lòng.

Tiêu Mạc Tân chỉ liếc nàng một cái, sau đó im lặng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
Nàng đưa tay khép lại hai cánh cửa, trong khoảnh khắc, tiếng đàn hát và tiếng ồn nơi phố phường lập tức bị chặn ngoài gian phòng. Không gian nhã gian bỗng trở nên im ắng, tĩnh mịch như thể cách biệt với cả thế gian.

Chỉ lúc đó, nàng mới cất giọng lạnh lùng:

— "Nhã gian số Năm hiện có một vị đại nhân mà ngươi từng quen đang ở đó — Trương Trác, giữ chức Đô Ngự Hầu của Bộ Binh Tư, thuộc Thân Vệ Cấm Quân. Vị đại nhân này, giống như ngươi, không chịu được cảnh quốc tang tịch mịch nên trốn ra ngoài tìm vui, cả đêm cùng người đàm đạo... rất hăng hái. Vừa hay, bản cung trông thấy."

Nàng dừng một chút, giọng càng lạnh:

— "Đã thấy rồi, tất không thể làm ngơ. Nhưng bản cung không tiện ra mặt, cho nên... để ngươi đi thay. Nhân tiện, truyền lời một tiếng."

Trương Trác, Đô Ngự Hầu của Bộ Binh Tư.
Cái tên này Giang Uyên đích thực từng nghe đến. Khi còn trong triều, nhiều đại thần từng bàn tán rằng y không phải xuất thân vọng tộc, chỉ là kẻ học võ bình thường, leo lên được vị trí hôm nay hoàn toàn nhờ Giang Chính Bình cất nhắc.

Cũng vì thế, Trương Trác trung thành tuyệt đối với Giang gia, thậm chí còn tận tụy hơn cả với hoàng đế.

Giờ đây Thái hậu sai nàng đến gặp hắn...
Chẳng cần nghĩ nhiều cũng đoán ra: nàng là con tốt bị đẩy lên làm mồi nhử. Dưới cái cớ "trong thời gian quốc tang lại lén đi tìm thú vui", Tiêu Mạc Tân định trừ bỏ hắn, gián tiếp triệt tiêu thế lực Giang Chính Bình trong triều.

Nếu nàng làm, có thể đổi lấy sự tha thứ của Tiêu Mạc Tân.
Nhưng Giang Chính Bình chắc chắn sẽ xé xác nàng thành trăm mảnh.
Còn nếu không làm... Thái hậu có thể mượn uy danh, biến nàng thành vật tế, giết gà dọa khỉ.

Giang Uyên cúi đầu, cắn chặt răng, trong lòng đầy hối hận.
Gặp ai không gặp, sao lại gặp đúng nàng ta cơ chứ...

— "Sao? Không muốn đi à?"

Tiêu Mạc Tân đứng đó, nhìn xuống từ trên cao, ánh mắt lạnh như băng ép tới.

Giang Uyên lập tức cúi rạp người:
— "Thần... thần nguyện ý đi gặp."

Tiêu Mạc Tân quay lại ghế, chậm rãi ngồi xuống:
— "Vậy bản cung sẽ đợi Giang Tự Thừa báo tin mừng."

Giang Uyên cười khổ, gượng đứng dậy, khom lưng hành lễ rồi lui ra, tiện tay khép cửa lại.

Vừa bước ra khỏi phòng, Diêu Tinh Vân đã như cơn lốc ập tới, nắm cổ áo nàng kéo lại, gằn giọng:
— "Thế nào? Ở với mỹ nhân có vui không? Mới đó đã xong rồi à? Hay là... bất lực?"

Giang Uyên nghiến răng:
— "Mỹ nhân thì đúng là mỹ nhân, chỉ tiếc lòng dạ rắn rết. Ta còn chưa kịp chạm vào một cọng tóc của nàng ta thì đã bị đuổi ra rồi."

Nghe vậy, Diêu Tinh Vân khoái chí ra mặt, khoanh tay lùi lại, cười khẩy:

— "Ta nói rồi mà, mỹ nhân sao có thể vừa mắt ngươi được? Đúng là tự mình ảo tưởng."

Giang Uyên không buồn đáp, xoay người đi thẳng đến nhã gian số Năm.
Diêu Tinh Vân khó hiểu, đành đi theo.

Trước cửa phòng, Giang Uyên giơ tay gõ ba tiếng "cốc, cốc, cốc", rồi không thèm đợi ai phản hồi, trực tiếp đá cửa xông vào.

Rầm!

Trước mắt là cảnh tượng lộn xộn: hai người trần truồng cuộn trong chăn, hoảng hốt vội kéo kín lại.
Nam nhân phía trên hét lên thất thanh:

— "Các ngươi là ai?!"

Giang Uyên bước vào liền bị mùi nồng nặc trong phòng làm sặc đến ho sặc sụa:
— "Khụ, khụ..."

Cái quái gì thế này? Thông tin tố nồng đến mức như bị nhấn trong chảo mỡ!

Nàng tháo mặt nạ xuống, chậm rãi lên tiếng:
— "Trương đại nhân, không biết còn nhớ tại hạ chăng?"

Trương Trác vẫn còn thở hổn hển, quấn chăn quanh người, tiện tay kéo luôn nam nhân bên dưới vào lòng che lại. Ánh nến trong phòng lập lòe, chỗ cửa thì tối om, y phải căng mắt nhìn hồi lâu mới nhận ra:

— "Ngươi là... con gái của Trường Bình Vương? Giang Uyên?"

Giang Uyên khẽ cúi người, ôn hòa chắp tay:

— "Không dám giấu. Hiện tại ta đã được thăng làm Tự Thừa của Đại Lý Tự."

— "Tự... Tự Thừa?"

Trương Trác thì thầm lặp lại, như bị ai đánh một cái choáng váng.
Y bật dậy như lò xo, mặc kệ người bên cạnh thân thể trần truồng, chỉ lo lôi quần áo dưới đất lên mặc vội, động tác cuống cuồng đến buồn cười.

Kẻ nằm trên giường hét toáng lên, cả người co rúm lại nép sát vào vách tường. Thân thể trượt xuống, va vào giường phát ra tiếng soàn soạt... nghe mà rợn cả da gà.

Giang Uyên và Diêu Tinh Vân đứng một bên, chỉ liếc qua đã hiểu ý nhau, đồng loạt quay ngoắt mặt đi, mắt nhắm tịt, không dám nhìn thêm một chút nào nữa.

Thứ nhất, sợ nhìn phải cảnh tượng xui xẻo mà mọc lẹo mắt.
Thứ hai, e rằng đêm nay sẽ mộng du giữa khuya, hét lên như lên cơn dại.

Trương Trác lật đật mặc lại y phục, cuối cùng cũng nhớ tới kẻ đáng thương bị mình "bỏ rơi" trên giường. Y vơ đại cái chăn, trùm qua người hắn, rồi loạng choạng bước ra đối mặt với hai người.

Vừa nhận ra Giang Uyên, vẻ hoảng loạn ban nãy biến sạch, thay vào đó là một khuôn mặt vênh váo, ngạo mạn:

"Hóa ra là cái tiểu thứ nữ không được sủng trong phủ Trường Bình Vương. Thế nào, làm đến Tự Thừa rồi thì tưởng mình cao sang, đi đá cửa nhà người khác à?"

Dù bị khinh thường, Giang Uyên vẫn giữ nét bình tĩnh, nhã nhặn đáp:

"Quốc tang đang diễn ra, bá quan văn võ đều bị cấm tụ hội, yến ẩm, du ngoạn. Trương đại nhân đây lại công khai vi phạm luật, bản quan là Tự Thừa Đại Lý Tự – thử hỏi nên xử trí thế nào mới phải?"

"Xử trí?" – Trương Trác tiến lên một bước, gằn giọng:
"Bổn quan là Đô Ngự Hầu của Bộ Binh Cấm Vệ, được Trường Bình Vương đích thân đề bạt! Ngươi – một đứa thứ nữ vô danh tiểu tốt – có tư cách gì mà đòi 'xử trí' ta?"

Diêu Tinh Vân đứng bên, sắc mặt tối lại, nắm chặt hai tay thành quyền. Nếu là ngày thường, hắn đã sớm cho Trương Trác một bài học. Nhưng thân phận người này khá nhạy cảm – thân tín của Trường Bình Vương, chẳng thể tùy tiện động thủ.

Hắn nghiêng đầu nhìn Giang Uyên, thầm nghĩ:
"Ngươi rảnh quá không có việc gì làm sao mà đi chọc phải tên này? Nếu để Trường Bình Vương biết, e rằng không đánh gãy chân thì cũng nhốt vào nhà đá một phen."

Nhưng Giang Uyên lại chẳng chút sợ hãi, còn cúi đầu lễ phép, nói:

"Trương đại nhân dạy rất phải, là bản quan vô lễ. Có điều... tửu quán nơi này hiện đang bị ám vệ của Đại Lý Tự bố trí kín mít, họ đang lần lượt lục soát từng gian phòng. Mong Trương đại nhân nhanh chóng rời đi, nếu không e là..."

Trương Trác thoáng biến sắc, hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Vừa ra khỏi cửa, Giang Uyên liếc nhẹ người trên giường, rồi đưa tay chỉnh lại mặt nạ, hai tay chắp sau lưng, thong dong rảo bước.

Diêu Tinh Vân vội đuổi theo, thì thầm hỏi:

"Từ bao giờ Đại Lý Tự có ám vệ lục tra? Sao ta không nghe gì hết? Là Hàn Vân Mặc nói với ngươi sao?"

Giang Uyên không đáp ngay. Nàng đưa mắt về phía nhã gian số ba, rồi kéo tay áo hắn, nép vào một góc tối, ánh mắt dõi theo hướng Trương Trác vừa chạy trốn, khẽ nói:

"Tên đó... chạy không thoát đâu."

"Hả? Ý ngươi là gì?" – Diêu Tinh Vân tròn mắt ngơ ngác.

Đúng lúc đó —
"Đứng lại!"
"Không được chạy!"

Từ cuối hành lang, mấy đại hán trong thường phục lao ra, hành động dứt khoát, rõ ràng là người có võ. Chỉ trong vài chiêu, bọn họ khống chế Trương Trác, đè quỳ rạp xuống đất.

Trương Trác vùng vẫy, gào lên giận dữ:

"Ta là tâm phúc của Trường Bình Vương! Là Đô Ngự Hầu Bộ Binh Cấm Vệ! Các ngươi dám động vào ta? Trường Bình Vương sẽ lấy đầu các ngươi hết đấy!"

Một trong số đó lạnh lùng đáp:

"Ngươi là tâm phúc của ai kệ ngươi. Hôm nay, lão tử chính là muốn bắt ngươi. Lôi đi!"

Nói xong, họ kéo Trương Trác đi không thương tiếc, mặc kệ hắn gào thét như heo bị chọc tiết.

Diêu Tinh Vân tròn mắt, quay sang Giang Uyên:

"Ngươi... sao biết trong tửu quán có ám vệ? Còn biết chắc tên đó sẽ bị bắt?"

Giang Uyên khoanh tay, nhếch môi cười nhạt:

"Khi chúng ta bước vào tửu quán, ngươi có thấy mấy người ngồi ở tầng một không? Đi giày quan, không uống rượu, không trà, mắt thì cứ liếc ngang liếc dọc. Dáng vẻ đó... giống người đến chơi à? Rõ ràng là đang mai phục chờ sẵn."

Diêu Tinh Vân ngẩn người rồi gật đầu, giọng bớt cứng lại:

"Vậy họ phục ở đây chỉ để bắt một tên Trương Trác thôi sao? Hắn chỉ là một Thị vệ Thân quân, chức vụ nhỏ xíu – chẳng lẽ Đại Lý Tự rảnh đến mức đổ hết lực lượng vào chuyện này?"

"Bắt Trương Trác đúng là chuyện nhỏ dùng đại sự, nhưng vấn đề không nằm ở hắn." – Giang Uyên kiên nhẫn giải thích, ánh mắt nghiêm nghị.

"Kẻ bị bắt là Trương Trác – một con gà, nhưng người bị răn đe lại là phụ thân ta – Trường Bình Vương, nay đã là Nhiếp Chính Vương của Đại Lương. Nàng ra tay là nhắm vào người khác kia."

Diêu Tinh Vân nghe tới đó thì như bừng tỉnh. Hắn liên tục gật đầu, nhưng sắc mặt chợt thay đổi, tức khắc đưa tay túm lấy cổ áo Giang Uyên, giận dữ quát:

"Ngươi rõ ràng biết trong tửu quán Nhất Phẩm này có mật vệ của Đại Lý Tự, vậy mà còn dám đưa ta tới?! Nếu bọn họ không phân rõ phải trái, mà cả phụ thân ngươi lẫn phụ thân ta đều không cứu nổi, thì chẳng phải hai ta cũng bị lôi ra chém cùng Trương Trác sao?!"

Đây là lần thứ hai trong đêm hắn túm cổ áo nàng. Giang Uyên tức tối trừng mắt, hất tay hắn ra:

"Ngươi bị ngu à? Chúng ta đi ngang qua, mang mặt nạ, hành tung ngẫu nhiên, có gì khiến bọn họ nghi ngờ? Nhìn kỹ lại xem, mấy kẻ kia rõ ràng phục sẵn, nhắm vào một người cụ thể. Nếu có biến, ta còn chạy nhanh hơn ngươi ấy chứ! Chứ ai ngồi đó mà ve vãn mỹ nhân cùng ngươi?"

"Đồ họ Giang!" – Diêu Tinh Vân giậm chân:
"Lần sau gặp chuyện thế này mà ngươi còn giấu ta, tiểu gia nhất định không để yên!"

Nói thì mạnh miệng, nhưng giờ đây hắn càng nghĩ càng sợ, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Hắn buông áo nàng ra, lầm bầm như tự trấn an:

"Không ổn... ta phải về phủ ngay! Nếu thật sự bị mật vệ tóm được, phụ thân ta nhất định đánh gãy chân ta... Cáo biệt!"

Nói xong, hắn quay người lao thẳng ra cửa như có ma đuổi.

Giang Uyên nhìn theo bóng lưng chạy biến, không khỏi thở dài:
"Nhát gan thật."

Nàng khẽ lắc đầu, chỉnh lại vạt áo bị kéo xộc xệch, rồi quay người trở về nhã gian số ba để tiếp tục cuộc trò chuyện với Thái hậu.

Vụ của Trương Trác, nàng biết, Tiêu Mạc Tân hẳn vẫn còn điều chưa nói hết.

"Thái hậu."

Lần này, Giang Uyên không quỳ nữa. Nàng chỉ khom người, chắp tay cung kính bẩm:

"Thần vừa gặp qua Trương Trác, nhưng hiện hắn đã bị người của Đại Lý Tự bắt đi rồi."

Tiêu Mạc Tân đang nhấp trà, nghe xong cũng không biểu hiện gì ngạc nhiên, như thể tất cả đều đã nằm trong dự tính.

Khi cạn chén, nàng đặt nó xuống, chậm rãi bước về phía Giang Uyên.

Bàn tay thon dài đưa lên, khẽ lướt qua vành tai mềm của nàng – nơi còn vương vài sợi tóc mai mảnh như tơ. Ngón tay ấm áp nhẹ nhàng chạm vào, nhưng lại khiến người khác như bị điện giật.

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân khi ấy trở nên dịu dàng hiếm thấy, như muốn dò xét cả hồn vía của người trước mặt:

"Trước kia ta vẫn nghĩ ngươi chỉ có gương mặt là đáng nhìn. Giờ mới biết, Giang Tự thừa lại là kẻ 'giả heo ăn thịt hổ'."

Lời vừa dứt, tay nàng khẽ bóp lấy dái tai lạnh buốt của Giang Uyên. Cảm giác lạnh lẽo truyền tới, nhưng đầu ngón tay Tiêu Mạc Tân lại nóng, tạo thành một luồng xung điện chạy dọc sống lưng.

Giang Uyên toàn thân căng cứng, da đầu run rẩy, cổ họng khô rát. Trong thoáng chốc, nàng thấy toàn thân bốc hỏa.

Nhưng ngọn lửa ấy... không còn là nỗi sợ nữa.

Bởi vì người trước mặt nàng là Thái hậu, là quốc mẫu một nước. Nàng đẹp đến nỗi chỉ cần liếc mắt cũng khiến thiên hạ nguyện khuỵu gối. Mỗi cử chỉ, mỗi nhấc tay nhấc chân đều toát ra khí chất mê hoặc lạ thường.

Huống chi... Giang Uyên không phải thánh nhân, sao có thể không động lòng trước sự trêu đùa này?

Thế nhưng... dù có động lòng, cũng không được thể hiện. Vì một khi lộ ra, e rằng ngày mai đầu nàng sẽ rơi xuống đất.

Lần trước... chỉ là ngoài ý muốn.

Nàng nghiêm mặt, cố gắng giữ bình tĩnh, nén ngọn lửa đang dâng lên trong mắt, khẽ đáp:

"Hồi Thái hậu, thần không dám nói mình khôn ngoan. Chỉ vì sinh kế mà thường phải nghĩ xa hơn một bước. Trước kia tha cho Trương Trác, một là để tránh phụ thân trách tội, hai là vì thần tin Thái hậu sẽ không dễ dàng tha cho hắn. Hành động ấy... cũng chỉ là thuận nước đẩy thuyền."

Nàng ngước mắt, giọng càng kiên định:

"Nhưng xin người yên tâm. Bất cứ chuyện gì liên quan đến Thái hậu, thần tuyệt đối không hé nửa lời với Trường Bình Vương."

Tiêu Mạc Tân nghe vậy, thu tay về, ánh mắt trầm mặc như nước sâu không đáy.

Không ngờ nàng đoán trúng toàn bộ mưu tính của mình...

Thật là nhân tài hiếm có. Nhưng nếu không thể dùng được...

Chỉ còn một cách.

Bởi vì...

Chỉ có người chết mới giữ được bí mật mãi mãi.