Chớp mắt mấy ngày đã trôi qua.

Nhân lúc vết thương đầu gối còn chưa lành hẳn, Thịnh Thập Nguyệt trước tiên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng mấy hôm, sau đó mới tiếp tục luyện cưỡi ngựa bắn cung. Mấy việc này đối với nàng không tính là khó, dù gì cũng là người hay chơi đánh mã cầu, chỉ có bắn cung là hơi yếu một chút, nghỉ vài hôm lại thấy cánh tay nhức mỏi, phải mất một thời gian mới quen trở lại.

Về phần những việc khác... cũng không rõ có phải Ninh Thanh Ca sốt ruột nóng vội hay không, mà lại khiến Thịnh Thập Nguyệt nghịch ý, từ đó vẫn chưa từng nhắc lại nửa câu. Mỗi ngày lúc học bài, chỉ âm thầm tăng thêm một tờ nội dung so với hôm trước.

"Ninh đại nhân vẫn chưa trở về sao?"

Thịnh Thập Nguyệt ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài, nhịn không được quay sang hỏi.

Lúc này đã là sau bữa cơm chiều, sắc trời ngoài trời dần dần ảm đạm, từng ngọn đèn dầu lặng lẽ được thắp sáng, gió đêm thổi tới mát rượi.

Bên cạnh, Diệp Lưu Vân đáp: "Trước đó đã có người đi đợi, đến giờ vẫn chưa thấy trở về, chắc là đại nhân bị công vụ vướng bận."

Thịnh Thập Nguyệt hơi nhíu mày. Hôm qua rõ ràng cũng không nghe Ninh Thanh Ca nói hôm nay có việc gì, kết quả là cả bữa tối cũng không kịp về.

Bên cạnh, con hải đông thanh đạp móng sắt trên giá sắt, cúi đầu nghiêng nghiêng cái cổ, dường như không hiểu tại sao chủ nhân lại kẹp miếng thịt mãi không đưa vào miệng nó.

Mãi đến khi Thịnh Thập Nguyệt sực tỉnh, nàng mới vội vàng đưa miếng thịt tới gần miệng nó, miệng còn lẩm bẩm: "Tới ăn đi, đều là của ngươi đó."

Diệp Lưu Vân sớm đã quen thấy tình cảnh này, nên cũng không lấy làm lạ.

Dù sao ở Biện Kinh, ai ai cũng biết Thịnh Thập Nguyệt có ba vật còn quý hơn cả con ngươi của mình: một là vòng cổ do Võ An quân tặng, hai là vòng ngọc do Hoàng quý phi để lại, ba chính là con hải đông thanh này mà nàng đã phải tiêu tốn biết bao công sức, bạc tiền mới tìm được.

Vì nó, nàng không chỉ dành riêng một tiểu viện, còn phái mười mấy người chuyên môn chăm sóc. Ngày thường hễ có rảnh là tự tay cho ăn, so với gà trống trong viện thì quả thật khác biệt một trời một vực.

Sau khi dỗ dành cho nó ăn hết cả chén thịt, Thịnh Thập Nguyệt đặt chiếc bát vàng chuyên dụng xuống, rồi hỏi tiếp: "Nàng có sai người nhắn khi nào sẽ về không?"

"Chưa từng," Diệp Lưu Vân lắc đầu.

Thịnh Thập Nguyệt vừa buông lông mày đã lại nhíu chặt, đoạn nói: "Chuẩn bị ngựa, ta đích thân qua xem."

Người đi theo Thịnh Thập Nguyệt bấy lâu nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Trước đây chỉ toàn người khác đến tìm nàng, chứ chưa từng thấy nàng chủ động nhớ mong ai như vậy.

Diệp Lưu Vân nhận ra có điều gì không ổn, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ khẽ đáp một tiếng rồi lui ra chuẩn bị xe.

Chiếc xe ngựa xa hoa từ phủ chậm rãi lăn bánh, bánh gỗ nghiền lên phiến đá xanh, chuông đồng treo trên cổ ngựa leng keng vang vọng. Ban ngày vừa mưa một trận nhỏ, không khí giờ mang theo hơi ẩm của bùn đất.

"Đại nhân."

Có người bước nhanh qua vũng nước, vội vã đến gần.

Phía trước, nữ tử mặc cung phục nghe tiếng quay đầu lại. Đôi mắt đen nhánh in bóng cánh cổng cung tịch mịch, giây tiếp theo mới nhìn sang người đang đuổi đến.

"Thừa tướng đại nhân." Người kia cúi người hành lễ trước, sau đó mới đứng thẳng dậy.

Nàng mang vẻ mặt gấp gáp, ánh mắt khó hiểu, lập tức hỏi: "Đại nhân vì sao phải hạ mình như thế? Thịnh Thập Nguyệt kia xưa nay hành xử kỳ quái, tính tình thất thường, mấy hôm trước còn ném tiền ở phàn lâu, ai biết lần này lại muốn gây chuyện gì!"

Ninh Thanh Ca vẫn im lặng không nói một lời. Ánh sáng xa xa đan xen với bóng tối gần kề, khiến nàng đứng giữa ranh giới sáng tối mờ mịt. Khác hẳn với dáng vẻ nhu hòa khi đối mặt Thịnh Thập Nguyệt, lúc này mặt mày nàng hiện rõ sự lạnh nhạt và xa cách.

"Đại nhân!"

Người nọ càng nói càng gấp, không kìm được bước lên một bước, hạ giọng quát khẽ: "Thịnh Thập Nguyệt sao có thể xứng với ngài?"

"Mấy ngày trước loạt tấu chương kia, vốn chỉ là muốn mượn chuyện Thịnh Thập Nguyệt để dời đi cơn giận của bệ hạ, giúp Bát điện hạ thoát khỏi rắc rối Nam Cương. Khi ấy ngài cũng biết rõ, còn ngầm đồng thuận!"

Lục hoàng nữ và Bát hoàng nữ đã tranh đấu nhiều năm, một người trọng văn, một người thiên về võ, thế lực mẫu tộc cũng xem như tương đương. Chỉ có Bát hoàng nữ do cấp bậc cao hơn một bậc, hiện đang là nữ vương vị tối cao của Càn Nguyên, nên dư luận càng thiên vị nàng, cho rằng nàng xứng đáng kết thân với Ninh Thanh Ca hơn.

Đáng tiếc là vài ngày trước, Bát hoàng nữ bị người hô trống tố cáo, nói rằng năm xưa khi dẫn quân viện trợ Nam Cương đã không nghe khuyên can, khiến mười ngàn binh sĩ rơi vào bẫy giặc, toàn bộ bỏ mạng.

Bệ hạ vốn đã bất mãn chuyện nàng thất bại, nay lại nghe được những lời ấy thì giận dữ, tại chỗ trách mắng Bát hoàng nữ một trận, không chỉ ra lệnh điều tra, còn cấm túc nàng trong phủ, đến nay chưa thả ra.

Mắt thấy phe Lục hoàng nữ dần trỗi dậy, đám người bên Bát hoàng nữ bắt đầu sốt ruột, liền bày ra một chiêu hiểm, dẫn nước sang phía Tây, khiến bệ hạ nhớ lại một vị hoàng nữ 'phế vật' khác, ít nhất có thể dời đi một chút cơn giận.

Dù sao vụ kiện oan kia cũng có liên quan đến Võ An quân trấn thủ Nam Cương. Cho dù nàng không trực tiếp tham gia, thì cũng có liên hệ, nếu không Nam Cương xa tận ngàn dặm, chỉ dựa vào vài người đó, sao có thể bình an trở lại?

Kéo Thịnh Thập Nguyệt vào, cũng xem như gửi một lời cảnh cáo đến Võ An quân.

Bọn họ nghĩ như vậy, cũng làm như vậy. Ngày hôm sau liền đồng loạt dâng tấu, mà trong đó lại xuất hiện một điểm bất ngờ ngoài dự đoán.

Hiện tại Thánh thượng đã có tuổi, tinh lực không còn như xưa, tấu chương đa phần do Ninh Thanh Ca xét duyệt trước, sau đó mới trình lên. Những bản có nội dung tương tự, thường chỉ chọn một. Nhưng lần này, Ninh Thanh Ca lại cố ý đưa tất cả tấu chương bên phe Bát hoàng nữ dâng lên, khiến mọi việc thuận lợi vô cùng.

Bát hoàng nữ sau khi biết tin, vô cùng vui mừng, liên tục ba ngày gửi thư cho Ninh Thanh Ca, biểu lộ lòng chân thành.

Ai ngờ sau đó lại xảy ra những chuyện này.

"Điện hạ biết tin, mấy ngày nay buồn rầu không thôi, ngày ngày mượn rượu giải sầu, hận mình đang bị cấm túc không thể ngăn cản chuyện hôn sự hoang đường này!" Người nọ vừa nói vừa sốt ruột, gần như muốn kéo Ninh Thanh Ca về phủ để nàng tận mắt thấy rõ.

"Điện hạ bảo ta tới hỏi đại nhân một câu ngài đối với nàng... rốt cuộc có chút tình ý nào hay không?"

Nàng khẩn thiết nhìn sang: "Nếu thật sự có, thì cho dù Bát điện hạ phạm phải đại sai lầm, cũng quyết tâm cứu ngài ra khỏi hố lửa này."

Thế nhưng Ninh Thanh Ca vẫn điềm nhiên như cũ, không chút dao động vì lời nàng nói, chỉ nhàn nhạt đáp: "Từ thiếu khanh gần đây mệt nhọc quá độ rồi? Nói ra mấy lời mê sảng như thế, nếu để người khác nghe thấy mà sinh hiểu lầm thì e rằng sẽ gây ra phiền toái lớn."

Người nọ còn đang hy vọng kéo Ninh Thanh Ca về phe Bát hoàng nữ thì chết sững tại chỗ, không ngờ nàng lại nói ra lời như vậy.

Biểu cảm nàng ta càng thêm nôn nóng, theo bản năng vươn tay định nắm lấy cổ tay Ninh Thanh Ca, nhưng nàng lại nhanh chóng lùi về sau, tránh né hoàn toàn.

Người nọ tức giận quát: "Chẳng lẽ đại nhân thật sự muốn..."

"Cút đi!"

Chuông đồng nơi xa rung lên từng hồi, leng keng vang vọng, ánh trăng chiếu lên chiếc xe ngựa đang dần tiến lại, khe khẽ mở ra màn đêm đen đặc.

Thiếu nữ mặc váy đỏ đã vén rèm bước xuống, không đợi xe ngựa dừng hẳn, nàng đã dẫm lên bậc mà nhảy xuống, sải bước nhanh chóng tiến về phía Ninh Thanh Ca.

Tóc dài bị gió thổi tung, cổ áo lay động, chiếc vòng cổ hình kỳ lân phập phồng theo nhịp thở, khiến chuỗi ngọc đá quý va vào nhau phát ra tiếng loạn vũ, chấn động một hồi. Đối phương vừa rồi muốn bắt lấy cổ tay nàng, lại bị Thịnh Thập Nguyệt nhẹ nhàng chế trụ, thuận thế kéo một cái ra phía sau.

"Ngươi là ai? Dám làm càn trước Thừa Thiên Môn!" Lông mày Thịnh Thập Nguyệt hơi nhướng, giọng nói lạnh lùng vang lên.

"Đại nhân..." Từ Lệnh bị nàng giữ chặt, theo bản năng nghiêng đầu, tìm kiếm bóng dáng Ninh Thanh Ca.

Nhưng thân hình Ninh Thanh Ca mảnh mai, lại thấp hơn Thịnh Thập Nguyệt một chút, nên giờ bị nàng che khuất hơn nửa người, chỉ thấy vạt váy lay động trong gió.

"Ta thật không ngờ trong triều lại có người vô lễ đến thế." Thịnh Thập Nguyệt càng thêm dùng thân mình chắn trước người Ninh Thanh Ca.

Từ Lệnh vốn là theo lệnh Bát hoàng nữ đến đây, giờ không những bị cự tuyệt, còn bị Thịnh Thập Nguyệt cắt ngang lời, trong lòng bất cam, lại có chút khinh thường nàng, liền luôn lén nhìn về phía sau.

Thịnh Thập Nguyệt cười lạnh một tiếng, hỏi: "Sao? Là muốn ta tự mình túm ngươi vào cung, dẫn đến trước mặt mẫu hoàng, ngươi mới chịu hành lễ hay sao?"

Đại Lương có luật định, ngoài quan nhất phẩm, các đại thần khi gặp hoàng nữ phải hành nhị bái, gặp thái tử thì phải hành tam bái. Nhưng trừ những trường hợp long trọng, ngày thường phần lớn chỉ cần biểu thị lòng kính trọng là được.

Song hiện tại Thịnh Thập Nguyệt đã rõ ràng xưng thân phận, đối phương nếu vẫn không chịu hành lễ, ấy chính là mang tâm làm phản.

Từ Lệnh cắn chặt hàm răng, tuy rất không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng phải cúi mình, chắp tay hành lễ, cất giọng đáp: "Thần, Thái Bộc Tự thiếu khanh Từ Lệnh, tham kiến Cửu hoàng nữ điện hạ."

Nghe ra được trong lời nàng ẩn chứa vài phần bất mãn và đe dọa, nhưng sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt chẳng đổi, chỉ lạnh lùng nói: "Từ thiếu khanh? Ngươi dù sao cũng là tứ phẩm quan, vậy mà không biết hổ thẹn, nửa đêm còn chặn đường thê tử của người khác?"

Từ Lệnh cố ý nhắc đến chức quan, vốn muốn khiến Thịnh Thập Nguyệt nể mặt mà dịu đi một chút, nào ngờ lại bị nàng xoáy ngược trở lại.

Mà đối diện, người nọ mặc kệ sắc mặt nàng đã trở nên khó coi đến mức nào, cơn tức trong lòng vẫn không hạ xuống. Càng nghĩ lại càng giận, tưởng rằng là vì chuyện Ninh Thanh Ca bị làm nhục ở thanh lâu hôm trước, nên đến cả một quan tứ phẩm nhỏ bé như nàng cũng dám cưỡi đầu thừa tướng.

Nào ngờ vị thừa tướng phía sau cũng không lên tiếng đỡ lời, mặc cho Thịnh Thập Nguyệt kéo tay mình, thậm chí còn cố ý dịch người một bước, hoàn toàn ẩn sau lưng nàng.

Diệp Lưu Vân đứng một bên, ban đầu còn cảm thấy hoảng loạn, nhưng nhìn một hồi thì càng thấy không đúng, bèn đứng yên không nhúc nhích.

Nàng đưa mắt nhìn qua lại giữa Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt.

Điện hạ ngoài miệng thì nói chán ghét Ninh Thanh Ca, nhưng lần trước là vì nàng, mà quên cả mình đang ở Phàn Lâu. Giờ thì lại vội vã tới đón người, còn che chở đến mức ấy... Trong mắt nàng, thế nào cũng không giống dáng vẻ "không thích".

Rốt cuộc là thích, hay là không thích?

Diệp Lưu Vân cảm thấy rối rắm vô cùng.

Thịnh Thập Nguyệt thì chẳng buồn để tâm nhiều như vậy, vừa định mở miệng mắng thêm mấy câu, lại bị Ninh Thanh Ca nhẹ nhàng kéo tay áo.

Nàng thấp giọng nhắc nhở: "Điện hạ, Ngự Lâm Quân đến."

Có lẽ vì các nàng đứng đây quá lâu, khiến thị vệ canh cửa cung sinh nghi, giờ đã định tiến lại gần xem xét.

Thịnh Thập Nguyệt thì không sợ Ngự Lâm Quân, nhưng nếu vì vậy mà kinh động đến Thánh thượng thì lại phiền phức, huống chi không rõ mẫu hoàng mấy hôm trước cơn giận đã nguôi chưa.

Nàng quyết đoán xoay người, nói nhanh với Từ Lệnh: "Không cần ta nhắc, chắc ngươi cũng biết chuyện hôn sự năm xưa của ta. Nếu còn dám gây khó dễ cho thê tử của ta, thì liệu hồn mà sống, đừng trách gia trạch ngươi ngày ngày chẳng được yên."

Lời dứt, nàng kéo tay Ninh Thanh Ca xoay người rời đi, lúc qua còn đạp nhẹ Diệp Lưu Vân một cái, ra hiệu nàng mau theo.

Xe ngựa lại một lần nữa rời phủ, chuông bạc leng keng vang vọng, bỏ lại mọi người phía sau trong bóng đêm.

Trời mỗi lúc một tối, dãy núi xa xa chỉ còn lại mờ mịt bóng hình, tường thành đá lớn sừng sững trong đêm, giữ cho một vùng đất này an bình yên ổn.

Bên trong xe ngựa, Thịnh Thập Nguyệt vẫn còn mang nét mặt tức giận, so với mọi lần thì lần này quả thực không dễ nguôi. Cơn bực tức còn vương nơi lông mày, nàng vừa định quay đầu sang nhìn, thì thấy Ninh Thanh Ca bên cạnh đang cười khanh khách.

Nàng sửng sốt.

Bị người làm khó dễ còn có thể cười tươi đến vậy?

Lông mày Thịnh Thập Nguyệt nhíu chặt, hỏi: "Ngươi cười cái gì?"

"Ta cười điện hạ..." Giọng Ninh Thanh Ca đột ngột nhỏ đi, khiến Thịnh Thập Nguyệt phải nghiêng người qua để nghe cho rõ.

Vừa nghe xong, sắc mặt nàng lập tức thay đổi.