Cô ba nhàm chán ca thán suốt ngày, mặt mày ủ rũ mới cũ đều chê

ngày rằm thắp đăng sáng chăng trăng tròn, chẳng còn phiền nhiễu kết liễu mệnh thu

------------------

Đường phố tối om, vắng vẻ im ắng. Sẽ chẳng ai có thể tưởng tượng mới hôm kia thôi nó vẫn còn tấp nập kể cả khi đêm đã về khuya. Thành đô Lệ Tích phồn hoa tấp nập ít khi cho phép bản thân được nghỉ ngơi, ngay cả những cư dân của nó cũng đã luôn giữ vững nhịp chảy cao độ suốt bao năm trời. Những kẻ tu hành truyền đạo, những tay buôn hoạt ngôn mau miệng, những tên lừa đảo rình rập mò mẫm, những con người chán nản với cuộc đời chỉ mong mỏi tại những cuộc vui chơi đàn đúm kéo dài từ khi hoàng hôn buông xuống tới lúc bình minh ló rạng. 

Thành đô hoa lệ nhưng cũng hỗn loạn. 

Thế gian muôn sắc nhưng cũng tối tăm.

Cũng như quá khứ. Cũng như hiện tại. Luôn là nơi khiến người ta chán ghét, khiến người ta căm hờn. 

Bóng đen lao vun vút qua những dãy phố, những nẻo đường, những ngõ hẻm chen chúc chật chội kẹt giữa biệt phủ chìm dưới màn đêm lặng thinh. 

Thật đau đớn. Không chỉ vết thương da thịt mà còn cả vết thương khảm sâu linh hồn. 

Cảm giác sắp chết đến nơi rồi. 

Chí ít thì trong thế giới chẳng kiếm lấy nổi nửa phân lẽ phải hay công bằng này, cái chết vẫn là kết cục bình đẳng nhất. Ta sẽ chết, ngươi sẽ chết, ai rồi cũng sẽ chết. 

Họ sẽ đều chết đi, cùng chìm dưới mười tám tầng biển đen. 

"Tại sao ngươi biết về biển đen?"

Thanh âm vang lên ngay sau lưng. 

Không cần quay đầu cũng biết không còn đường thoát thân. Tốc độ của kẻ địch thật đáng kinh ngạc. 

Nó bị vật sấp xuống đất. Bụi bẩn xới tung, bám đầy lên đầu. Cảm giác cổ lành lạnh như bị vật thể nào kề sát. Vật thể ấy sắc bén, thứ ánh sáng vàng nhạt tỏa ra khiến nó nôn nao. Nó cố gắng ngoái cổ lại. Dù gì cũng phải nhìn được mặt kẻ bám đuổi sít sao và cố gắng giết nó suốt quãng thời gian qua chứ. 

Ồ. 

Ngạc nhiên thay, nó nhận ra y. 

Ra là ngươi sao.

Nam nhân diện trang phục lấp lánh ánh kim. Da dẻ y nhợt nhạt, cặp mặt y bình tĩnh đáp lại ánh nhìn dò xét của nó. Môi y đỏ thẫm như máu, đôi bàn tay đầy nốt chai sần siết chặt cán kiếm. Nó biết rằng chỉ cần nó khẽ động đậy một chút thôi, y sẽ chẳng ngần ngại chém phăng đầu nó ngay tắp lự. 

Y không còn là y trong trí nhớ của nó nữa. 

"Ngươi là ai? Ngươi biết ta?" Y nheo mắt, vẻ hoài nghi của y lộ rõ mồn một mỗi khi y nhíu mày. Y tiến sát lại gần hơn, gần hơn một chút, có lẽ y muốn quan sát nó kĩ nhằm tìm kiếm một đặc điểm gợi nhắc nào đấy, "Ngươi biết về biển đen. Rốt cuộc ngươi là thứ gì?" 

Đoán thử đi - nó bật cười. 

Y có thể trông thấy đôi con ngươi đen nhánh thoáng lấp lánh giữa bóng tối. Một cặp mắt người. Rất người. Rõ ràng cách đây vài canh giờ, kẻ y phải vất vả lắm mới chế trụ được này vẫn còn là một thứ mang hình dáng tương tự giống người. 

Một vật chứa với linh hồn đầy mảnh chắp vá. 

Đoán thử xem ta có thể là ai đây, Tiểu Tam?

Đồng tử của nam nhân thu bé lại. Bàn tay cầm cán kiếm của y run rẩy khó kiểm soát.

Trưa hôm đó y đã chém đứt những sợi dây chắp vá.

Dường như kèm theo đấy, y vô tình thả ra một thứ gì đó cổ xưa. Cổ xưa và tăm tối hơn cả màn đêm. 

*

Diêm Vương ghét Nhập mộng.

Nhưng ghét là một chuyện, tình huống bây giờ không cho phép Diêm Vương để những thứ tiểu tiết như vậy ảnh hưởng đến tâm trí. Kể cả khi đối phương là giống người bốc mùi xú uế, nàng vẫn không muốn quá tập trung vào nó. Dù sao cũng đã cố chịu đựng được cái phủ này suốt nãy giờ, gắng thêm chút nữa có hề gì. Nhất là khi đã tới được nước này.

"Chàng phải dừng lại ngay!"

Diêm Vương giật mình.

Các giác quan của nàng dần nhập vào làm một với các giác quan của Tiêu Vương gia. Nàng nhìn thấy thư phòng của y nhưng ở một phiên bản khác biệt. Ánh đèn mịt tối, bộ thảm, bàn ghế hay kệ sách đằng kia trông đều cũ kĩ bụi bặm. Trên kệ đặt những bộ thẻ tre được sắp xếp cẩn thận, có hệ thống. 'Nàng' giấu mình vào một góc nào đó, xung quanh đầy ắp những cuộn da viết vội, kí tự viết trên đó thuộc về một loại ngôn ngữ Diêm Vương không tài nào hiểu nổi.

Nàng đoán đó là mật mã.

"Chàng không thể tiếp tục chuyện này nữa."

Diêm Vương ngước lên nhìn nữ nhân trước mặt. Nàng suy được thân phận của người này ngay lập tức. Trông cô ta rất giống Tiêu Sâm và Tiêu Y, tuy nhiên lại thành thục hơn nhiều. Bụng cô ta đã phình lớn, Diêm Vương khó có thể đoán chính xác tháng thứ mấy, nhưng chắc gần ngày lâm bồn lắm rồi.

Trông cô ta xanh xao và ốm yếu đến lạ.

"Chàng hãy dừng lại đi. Dừng đám Tiêu Diêu đó lại. Dừng việc bắt cóc những đứa nhỏ lại!"

"Nàng không hiểu!"

Tiếng đập bàn nặng nề vang lên, cắt đứt chuỗi thanh âm khốn khổ van nài của nữ nhân. Diêm Vương thấy bàn tay rám nắng to lớn của mình đặt trên mặt đất, gân xanh nổi cộm co giật. Dường như cả khối cơ thể này cũng đang run rẩy từng cơn hòng kiềm chế nỗi xúc động bành trướng mà chính bản thân y cũng khó lòng thấu hiểu.

"Nàng không hiểu! Sao nàng không chịu nghĩ cho ta?! Về lí do bắt buộc ta phải lựa chọn như vậy, về những bất đắc dĩ của riêng ta khi phải làm như vậy?!"

"Đúng, thiếp không hiểu! Vì chàng đã bao giờ chịu sẻ chia với thiếp đâu! Những khó khăn, những thử thách, những buồn khổ, chàng chẳng bao giờ chịu giãi bày với thiếp. Thiếp là người ngoài ư? Thiếp là người xa lạ à? Thiếp không phải bạn đời của chàng sao? Không phải thê tử của chàng sao? Nhưng chàng biết không, biết hay không biết, có lí do hay không có lí do, việc bắt cóc trẻ con, những đứa trẻ non nớt vô tội, rồi sát hại chúng làm thiếp không thể tin vào bất kỳ lí lẽ nào hết! Đó là tội ác, là tội ác muôn đời không dung thứ!"

"Không phải!"

'Diêm Vương' gầm lên. Đau đớn. Không thể chấp nhận. Không muốn đối diện với sự kết án đến từ vợ mình, cũng không muốn đáp trả những lời chất vấn.

Nếu không có hy sinh sẽ không thể đạt được thành quả lớn lao. 

Sẽ không làm nên trò trống gì hết.

Diêm Vương nghe thấy một giọng nói trầm lắng vang lên trong đầu. Là suy nghĩ của Tiêu Vương gia. Ông ta tự nhắc nhở bản thân.

"Nàng chỉ không hiểu..."

Hình ảnh trở nên rời rạc. Vẻ bàng hoàng đầy đau đớn của Tiêu Vương phi cũng dần trở nên méo mó.

Sự kiện nối tiếp, Tiêu Vương phi chuyển dạ sinh non.

Là ngày nàng phát hiện lí do trưởng nữ - đứa con gái nàng rứt ruột đẻ ra - biến mất.

Ngay tại thư phòng này, khi ở bên trong vẫn có thể nghe rõ tiếng la hét của Tiêu Vương phi xen lẫn âm thanh cổ vũ hô hào của nhóm bà đỡ, sự ồn áo hỗn loạn của đám gia nhân, Diêm Vương trông thấy vị trí mới trước đó nữ nhân kia còn đứng nay bị thay thế bởi một kẻ diện đồ đen từ đầu chí cuối, kéo mũ trùm che khuất gương mặt. 'Nàng' nhìn kẻ đó chằm chằm, miệng không ngừng rên rỉ, "Nàng sẽ chết mất! Nàng không thể chịu đựng cú sốc này!"

"Ngươi muốn đổ lỗi cho ta sao?"

Diêm Vương giật mình.

Bởi nàng nhận ra giọng nói ấy. Giọng nói của kẻ bí ẩn đang đứng trước mặt Tiêu Vương gia, trước mặt 'nàng'.

"Khoan hãy nhắc đến nguyên nhân vì sao Tiêu Vương phi biết về mật đạo ẩn trong căn phòng này, ta phải nhắc nhở ngươi suy xét một lần nữa thật kĩ càng, xem điều gì mới là quan trọng nhất trước khi ngươi nhen nhóm ý định phản bội ta."

"Không, nàng mà có mệnh hệ gì thì chẳng còn gì là quan trọng nữa." Tiêu Vương gia thống khổ hét lên đáp trả.

"Ngươi chắc chứ?" Kẻ diện đồ đen nổi cơn thịnh nộ. Ngữ điệu khi giận dữ khác hẳn với những gì Diêm Vương biết. Giờ thì kẻ đó lại trở nên xa lạ. "Ngươi dám chắc chưa? Rằng đã chẳng còn gì là quan trọng? Thế còn quyết tâm của ngươi? Về mơ ước của ngươi? Về mục tiêu và những sự hy sinh chính ngươi bỏ ra trong suốt bao nhiêu năm qua? Chúng cũng không còn ý nghĩa gì ư? Chúng không đem lại thành quả gì thiết thực ư?!"

"Ngài đừng nói nữa!"

Tiêu Vương gia gạt hết mọi thứ trên bàn xuống dưới đất, tạo thành những âm thanh đổ vỡ nhưng chẳng thể lấn át tiếng ồn ào bên ngoài.

"Ngài đừng nói gì nữa! Giờ là lúc thích hợp để nói về chúng ư?! Giờ không phải lúc! Ngài đến đây để làm gì?!"

"Để nhắc ngươi về những việc ngươi cần làm!"

Kẻ diện đồ đen nâng tay. Tay kẻ đó bọc kín mít trong lớp băng cuốn trắng. Trên lòng bàn tay đặt một con rối nhỏ. Một con rối gỗ được đẽo gọt một cách non nớt, thiếu kinh nghiệm nhưng trông tràn trề sức sống, đến mức kỳ lạ. Nhìn thấy nó, Diêm Vương đương nhiên chẳng cảm thấy chút gợn sóng nào, có điều nàng nhận ra Tiêu Vương gia như đã ngừng thở.

Y nhìn con rối gỗ trân trân, chẳng màng cử động.

"Thanh Linh..."

Hình ảnh tiếp tục mờ nhòa, tiếng hét của những người phụ nữ cứ thế chìm sâu vào bóng tối.

"...ngài vẫn giữ nó sao..."

Tiêu Vương phi qua đời.

Với thể chất yếu ớt như vậy, đẻ một cặp song sinh có lẽ là quá sức với nàng. Thêm vào đó tình hình sức khỏe dạo gần đây của Vương phi rất tệ, tinh thần suy sụp, xuống dốc trông thấy.

Vậy nên kết quả không nằm ngoài dự đoán của các y sĩ phủ Kiều Dương.

Thời điểm Tiêu Vương gia ôm hai đứa trẻ vào lòng, cảm xúc trong y vô cùng hỗn loạn. Sự rối bời ấy dường như đã khiến Diêm Vương chịu tác động. Một luồng cảm xúc trộn giữa bi quan và hy vọng, giữa ham muốn tiếp tục tiến bước và nản lòng thoái chí.

Có chút quen thuộc, như thể nàng cũng từng trải qua.

Sau khi có sự lựa chọn của riêng mình, Tiêu Vương gia hạ lệnh tàn sát tất cả những ai có mặt tại phủ Kiều Dương đêm đó. Không cùng một ngày, không cùng một nơi, những người ấy cứ chậm rãi biến mất khỏi thế gian một cách bí ẩn, ở một chốn khỉ ho cò gáy. Còn y, kẻ vừa phải làm cha, vừa phải làm Vương gia, thì phải quyết định xem nên để đứa con nào trở thành người kế nghiệp cơ đồ của mình.

Đứa nào sẽ trở thành quân Vua.

Trở thành vua và thừa kế Tiêu Diêu.

Diêm Vương nhìn thấy mê cung khổng lồ trải rộng khắp dải đất với những bức tường cao muốn chắn trời, lưng chừng dựng lên những mái hiên quan sát nơi mà kẻ quyền quý có thể thỏa thuê vừa thưởng thức sơn hào hải vị, vừa hưng phấn dạt dào dõi theo cuộc rượt đuổi bên dưới - nơi những đứa trẻ không ngừng oán than, giành giật từng chút một để tranh đoạt mạng sống khỏi tay kẻ săn mồi.

Tiêu Vương gia ngồi ở vị trí cao nhất, bao quát nhất, nơi y có thể dõi theo tất cả - những thứ xấu xí, những thứ độc ác, những thứ tàn nhẫn và những thứ không thể dung tha của con người. Có lẽ y chính là kẻ khủng khiếp nhất khi một tay y, dòng tộc y đã dựng xây toàn bộ.

Đây là một đấu trường. Một đấu trường nơi mà một bên là những đứa trẻ ngây dại chưa trải qua lễ trưởng thành phải chiến đấu với những kẻ bị ruồng rẫy đã chẳng còn gì để mất. Có rất nhiều hình thức tra tấn hành hạ cùng vô số 'luật chơi' mà chẳng cái nào trùng lặp cái nào. Tiêu Vương gia là một kẻ ham học, y tham khảo và học hỏi hàng ngàn những phong tục tập quán, những câu chuyện lí thú đọc được trong sách vở. Y áp dụng nó vào 'cơ nghiệp' của gia tộc, khiến những màn săn bắt rượt đuổi trở nên thú vị hơn bao giờ hết, thành công lôi kéo sự chú ý của hàng loạt kẻ tai to mặt lớn trong thế giới ngầm.

Bọn họ phát cuồng bởi cái đấu trường. Bởi Tiêu Diêu. Dù những kẻ phàm thường ngu ngốc sẽ chẳng hiểu lí do đích thực nằm sâu trong nó.

Có điều, kẻ đi săn mồi rồi sớm muộn cũng có ngày bị săn tìm trở lại.

Đó là năm thứ bao nhiêu? Là năm nào hai đứa trẻ sinh đôi nhà y đột ngột biến mất chẳng để lại một lời nhắn?

Nơi bọn trẻ lần cuối được bắt gặp là ở học quán.

Lúc nghe tin, Tiêu Vương gia sửng sốt đến mức điếng người. Thủ pháp dứt khoát, khôn khéo không để lại đầu mối khiến người ta liên tưởng đến Tiêu Diêu. Mà Tiêu Diêu là của y, thế nên Tiêu Diêu sẽ không bao giờ động đến những đứa trẻ phủ Kiều Dương.

Những ngày sau liên tục có những bức thư được gửi đến. Toàn bộ đều thông qua các con đường chẳng ai ngờ như một chú chim đột nhiên xẹt ngang bầu trời, thả xuống ống gỗ đựng thẻ tre hay những con chuột chui ra từ xó xỉnh nào đấy bỏ lại cuộn da nhơ nhớp bẩn thỉu. Ngày nào cũng xảy ra những hiện tượng kỳ quái vào buổi sớm mỗi bình minh.

Nội dung như một thoại bản tiếp nối, bắt đầu từ

Một hai ba bốn

Bắt về lại thả đi

Bốn ba hai một

Thả đi lại bắt về

Đứa đầu tiên chơi đùa cùng bầy cá

Đứa thứ hai nhảy múa cùng đàn chim

Đứa tiếp theo hòa vang cùng cây cỏ

Đứa cuối cùng mãi mãi chỉ riêng ta

Đó là bài đồng dao từ rất xa xưa, mọi người hẳn đã quên khuấy chúng. Tiêu Vương gia từng tìm được nó một cách ngẫu nhiên trong tuyển tập đồng dao cũ nát y mua rẻ từ gã thương nhân hay chu du khắp đó đây. Ngay khi đọc được bài đồng dao, đầu y lập tức nảy ra ý tưởng táo bạo thực hiện cuộc săn đuổi với mục tiêu đề ra cho kẻ săn mồi là bắt chước y chang nội dung của nó. Đứa đầu tiên phải chơi đùa cùng bầy cá. Kết quả là kẻ săn mồi dìm chết đứa nhỏ xuống đầm lầy rồi để mặc cá sấu ăn thịt. Đứa thứ hai nhảy múa cùng đàn chim, nạn nhân bị bóp cổ, sau đó treo ngược cành cây. Nó bị đàn quạ rỉa xác đến mức không nhận ra hình thù. Đứa tiếp theo hòa vang cùng cây cỏ. Một con mồi đáng thương khi bị kẻ săn mồi tàn độc trói chặt tay chân đem chôn sống - là đứa nhóc duy nhất chưa chết ngay thời điểm thực hiện hình phạt theo bài đồng dao. Nó gào thét trong tuyệt vọng, chết từ từ, chẳng ai hơi đâu đào đất lên kiểm chứng.

Đứa cuối cùng mãi mãi chỉ riêng ta.

Đám quan sát trên khán đài quyết định giữ nó sống. Ban đầu không biết kẻ nào đề xuất ra lệnh gã săn mồi ăn đứa nhỏ, nhưng về sau vì nhã hứng bất chợt nào đấy của đám người giàu có man di, chúng đồng loạt chấp nhận rằng để nó tiếp tục sống khéo lại là ý hay.

Trải nghiệm này sẽ ám ảnh nó cả đời. Chúng muốn đào tạo ra một gã săn mồi mới có xuất phát điểm là nạn nhân.

Tiêu Vương gia không phản đối. Chúng trả tiền, trả quyền, chúng muốn gì đều được, miễn không vượt quá giới hạn của y.

Không ngờ nhiều năm sau, y đọc lại được những dòng này. Hai đứa trẻ nhà y đã mất tích! Nhưng y nhớ rõ kẻ săn mồi năm ấy đã bị thủ tiêu rồi mà? Về sau y nhận thấy để một nạn nhân trở thành kẻ săn mồi là ý tưởng ngớ ngẩn nên khi đám người đã chán đứa nhỏ thì y lập tức hạ lệnh đưa tiễn nó một cách thầm lặng nhất có thể.  

Nhưng hắn không chết?!

Là hắn ư?