Cảm giác đau đớn như đã hoàn toàn biến mất. Ả khoan khoái tận hưởng cảm giác được giật tay ra khỏi lớp xiềng xích thứ ba, để toàn bộ phần thân trên từ cổ xuống thắt lưng tự do buông thả. 

Du Mục thật sự được việc. Mọi chuyện đang tiến triển thuận lợi hơn bất kỳ ai có thể ngờ đến. 

"Dây xích bị phá bỏ rồi sao?" Ả nghe thấy tiếng nàng vọng xuống từ trên cao. Giọng nàng đầy quan tâm, nhưng trên hết - ả nghĩ - không hề chứa đựng chút giả tạo nào, kể cả khi đó là bản chất con người nàng. Nàng thật tâm mong muốn ả có thể thoát khỏi đây, rời khỏi ngục tù từng mang tên 'vĩnh cửu' này để có thể đưa nàng tránh xa cõi chết.

Nếu điều đó xảy ra, sẽ chẳng ai có thể chạm dù chỉ một ngón tay vào ả hay nàng. Ả tự tin vào năng lực của mình. Dù địch thủ mạnh mẽ nhường nào chăng nữa, ả cũng có thể xoay sở để cả hai an toàn.

"Hô, trước khi phá đến sợi xích thứ tư, ta phải nghỉ ngơi hồi sức chút đã." Ả bật cười, tâm trạng thoải mái cực độ, "Muốn nghe tiếp câu chuyện không?" Ả hỏi nàng.

"Đã đến đoạn người mềm yếu lạc mất con quỷ của mình trên nhân gian." Nàng nhẹ nhàng đáp lời. Ả có thể nghe thấy tiếng sột soạt, dường như nàng thay đổi tư thế hòng được dễ chịu hơn. Cả ả và nàng đều đang ở những nơi khó có thể tìm được chỗ nào tử tế để thả lỏng.

"Đúng vậy, người mềm yếu không đủ năng lực bắt giữ con quỷ của chính mình. Y thông thạo đủ mọi loại cổ ngữ, nghiên cứu sáng tạo hàng ngàn phương pháp vận dụng thần lực, học rộng hiểu sâu, nhưng song hành cùng bộ não thông tuệ lại là nguồn năng lượng yếu ớt. Loài người các ngươi sẽ dùng từ 'bất lực' chăng? Trong khi muốn đánh bại con quỷ của mình, y cần nhiều hơn thế."

"Bắt buộc phải giết chết con quỷ sao?" Nàng thắc mắc. Trùng với điều chính ả cũng từng nhiều lần băn khoăn tự hỏi.

"Chúng tựa những cái bóng vậy." Ả thấy được chính mình của ngày xưa, cũng như tự tìm cho bản thân một đáp án, "Chúng gồm toàn bộ diện mạo xấu xí, đen tối được cho là thừa thãi của gia đình bốn người nọ. Là những lời dối trá xuyên tạc nhất của kẻ bịa đặt hay mọi ích kỉ toan tính của gã mưu mô, đương nhiên cũng là tất cả nhu nhược và đê hèn của người mềm yếu."

Ả nhìn xuống hai lòng bàn tay. Tràn ngập hình vẽ. Dấu vết màu chu sa ngoằn ngoèo cắn nuốt lấy làn da, những lời nguyền cùng bùa chú canh giữ ngập sâu vào tận xương tủy, 'đã từng' kết nối cả với những sợi xích làm từ đá san cương trấn áp thần lực.

"Con quỷ chính là bản thân bọn họ, bọn họ cũng chính là bản thân con quỷ. Chỉ như hai hình ảnh phản chiếu của nhau, nhưng một bên chìm sâu vào bóng tối, toàn bộ sinh mạng không mang bất kỳ sứ mệnh nào khác ngoại trừ  gánh vác hết tội lỗi của kẻ đầu bên kia tấm gương. Kể từ khi sinh ra đã được định đoạt như vậy."

"Vậy nên đáng lẽ mọi việc sẽ vẫn cứ tiếp diễn như thế, lòng làm, dạ chịu; cho đến một ngày, đã có kẻ không thể tiếp tục chịu đựng, quyết tâm nâng dao lên đâm chết một nửa nhân cách của chính mình. Diêu Mục Du, ngươi đoán xem, kẻ đó có thể là ai?"

-------------------------

Tiêu Y từng được diện kiến Thanh Linh tiên đốc. Dù mối quan hệ giữa Lệ Vương đương thời cùng Tiêu Vương gia đã vỡ nát như tương, nhưng đương kim thánh thượng thuộc tuýp người vô cùng phép tắc, nghiêm ngặt tuân thủ luật lệ hoàng gia về quyền của hoàng thân quốc thích. Tỉ dụ như thánh thượng cho phép toàn bộ con cháu chứ không riêng gì hai đứa nhỏ sinh đôi nhà họ Tiêu được phép gặp mặt chuyện trò với tiên đốc lẫy lừng thiên hạ qua những lời đồn đại.

Quả nhiên Thanh Linh tiên đốc hệt như những gì Tiêu Y hằng tưởng!

Toàn thân che kín mít bởi lớp áo trùm rộng màu tro tàn, kể cả gương mặt thấp thó cũng chỉ hé lộ một phần chiếc mặt nạ bạc thoạt trông thập phần lạnh lẽo. Thứ duy nhất Thanh Linh tiên đốc thoải mái để lộ không chút che giấu là dáng đi và giọng nói của ngài. Dễ nhận ra đó là giọng nữ, hơi khàn nên không rõ già hay trẻ, mặc dù diện mạo mang lại cho mọi người xung quanh cảm giác đáng sợ pha lẫn dè chừng thì Tiêu Y đánh giá chất giọng của tiên đốc thực sự ấm áp lạ thường, mặc cho nàng luôn cảm thấy dường như nó bị khuyết thiếu một thứ gì đó.

Một thứ mà một khi đã mất thì cảm giác trọn vẹn cũng tan biến theo.

Tiêu Y dành kha khá thời gian trăn trở về điều này. Đó là một khoảng trống rỗng khó chịu tới mức bức bối. Mặc dù biết rõ về thứ mình mường tượng trong đầu nhưng lại chẳng thể chỉ đích danh, tìm bao nhiêu từ ngữ cũng chưa thấy được lựa chọn thích hợp. Quãng thời gian ấy ngột ngạt tới nỗi ngay cả Tô Tư Tư cũng hết cách chọc Tiêu Y vui vẻ - điều mà đáng lẽ Tô Tư Tư phải sành sỏi hơn ai hết.

Giờ thì Tiêu Y nhận ra khoảng trống thiếu vắng đấy là gì rồi. Không, chính xác hơn thì bằng trực giác của mình, ngay đêm qua, thời điểm bước vào căn phòng nhỏ trông thấy những giá nến lung linh giữa đêm, lắng nghe thanh âm nữ nhân hoà cùng nét thanh bình khó tả trong khu số bốn lạc lõng giữa bốn bề giông bão - Tiêu Y như kẻ mơ được báo mộng. 

Tân Thế - hầu cận của diêm vương, tay sai của tử thần, hiện tại hãy mặc kệ việc xem xét xem cô ả sở hữu làn da trắng dã kia có phải vương hậu địa ngục thật hay không - mang những đặc điểm giống với Thanh Linh tiên đốc đến lạ. Từ dáng đi: lưng hơi đưa về phía trước, chân rảo bước nhanh như nhịp điệu khó bỏ trong cách di chuyển cho tới thói quen nhấn nhá nhả chữ, đương nhiên kèm theo là cả chất giọng cực kỳ ấm áp có phần hơi khàn. Đấy là trọng tâm gợi nhắc Tiêu Y nghĩ đến tiên đốc, rồi nhận ra được thứ nàng luôn thấy khiếm khuyết mỗi lần tiên đốc cất tiếng chính là cái hồn.

Phải, Thanh Linh tiên đốc có một thanh âm trầm ấm nhưng vô cảm. Như một cái túi sưởi, mặc dù ôm nó có thể xóa tan đi cảm giác lạnh giá, nhưng không có nghĩa có thể nương nhờ nó để bớt đi cô độc. 

Như một món đồ vậy, và như một cái túi sưởi không hơn không kém.

Không ngờ Tiêu Y tìm được cảm giác đủ đầy ở Tân Thế. Con người này rốt cuộc là ai? Tiêu Y thích thú tự hỏi, lòng đầy tò mò về vị hầu cận hơn cả chủ nhân của nàng ta. 

"Ngươi thấy Tân Thế giống với Thanh Linh ư?" Diêm Vương sửng sốt, rồi lại lập tức phủ nhận ngay sau khi vừa dứt lời, "Không thể nào!"

"Ta chỉ thắc mắc thôi. Vì ta thấy giữa hai người họ có nhiều điểm tương đồng lắm." Tiêu Y chưa rời mắt khỏi Tân Thế, dù biết hành động của mình hiện tại cực kỳ khiếm nhã, nàng vẫn chằm chằm theo dõi những chuyển biến về cảm xúc trên gương mặt đối phương. Chỉ một gợn sóng hay chút ít hoang mang thôi cũng có thể giúp Tiêu Y đoán được phần nào một góc sự thật, chí ít nàng cũng muốn thử xem có thể đúng đến đâu thì đúng.

Nhưng Tân Thế lại mỉm cười. Không phải vì vui vẻ, cũng không phải chột dạ hay lúng túng, nụ cười này trái ngược hẳn với giọng nói 'cảm xúc' của nàng, nó rỗng tuếch và vô hồn. "Thế tử thấy ta giống Thanh Linh tiên đốc của các người sao?" Tân Thế khẽ lắc đầu, tay nâng tách trà còn ấm lên bên miệng, nhấp một ngụm nhỏ, "Đây là lần thứ hai trong ngày có kẻ nhận nhầm ta thành vị tiên đốc ấy. Trùng hợp xiết bao."

"Lần thứ hai ư?" Cả Tiêu Y lẫn Diêm Vương đều sửng sốt thốt lên. Hai bọn họ thoáng liếc nhìn nhau, sau đó Tiêu Y nhanh miệng giành quyền đặt câu hỏi trước, "Thật sự có chuyện như vậy sao? Chẳng lẽ là thành viên của đảng Trường Sinh? Cô biết đảng Trường Sinh chứ, đó là tên gọi nhóm người theo hầu Thanh Linh tiên đốc. Chỉ có bọn họ mới được tiếp xúc gần với ngài trong ngày thường. Ngoài ra ta thấy rất ít khi tiên đốc rời khỏi cung điện của thánh thượng." Ngừng lại một chút, Tiêu Y mới lẩm bẩm, "Thực ra đó là những gì viết trên báo cáo, chứ rất khó theo dõi sát sao hành tung con người này, nhất là khi tiên đốc nằm dưới quyền bảo hộ tuyệt đối của Lệ Vương. Thánh thượng ham mê sùng bái thuật trường sinh bất lão hàng bao nhiêu năm rồi cơ chứ."

"Nếu ta nói dù ngươi có hao tâm tổn trí suy đoán bao lần đi chăng nữa cũng sẽ không đoán được thì ngươi có tin không?" Tân Thế vẫn giữ nụ cười nhạt nhẽo vô vị, khóe môi kề sát miệng chén, "Nó còn liên quan đến vụ xô xát lộn xộn mà hẳn là ngươi vừa phải gián đoạn bữa ăn trưa của mình để đi thu dọn hiện trường đấy."

"Quả nhiên là do hai người." Tiêu Y đánh mắt sang Diêm Vương, nhưng nàng cảm thấy nữ nhân bạch cốt tinh này dường như đang bị mất tập trung. Ánh mắt ả mông lung khó tả, hàng lông mày thanh mảnh thì nhíu chặt. Giờ đây trông ả như một người hoàn toàn bình thường, khác hẳn với vẻ ngoài thâm độc Tiêu Y đã thấy đêm giông hôm qua, trừ việc da dẻ ả bệch bạc quá mức cho phép. 

"Không thể nói do chúng ta được, ta đã bị tấn công." Tân Thế lắc đầu, quyết định đặt tách trà xuống, "Vậy nên hiện tại bọn ta đều mệt mỏi, chỉ muốn an tĩnh dùng bữa mà thôi."

Tiêu Y vỡ lẽ. Ra là muốn đuổi khéo mình? Nàng cúi xuống nhìn những món ăn thoạt trông có vẻ chưa được đụng đũa nhiều rồi quay sang nhìn đĩa thịt gà điểm xuyết mấy lỗ nhỏ, cuối cùng ngẩng mặt nói với Diêm Vương - kẻ mới thoát khỏi trạng thái ngơ ngơ ngác ngác được vài giây, "Diêm vương mà cũng cần phải ăn những thứ thế này sao?"

Diêm Vương nhướng mày nhìn nàng, "Có vấn đề gì với việc ăn những món ăn à?" Nàng đặc biệt dị ứng với những câu hỏi kiểu vậy. Cần cái nọ, cần cái kia, người ta không thể đơn giản là ngừng việc tọc mạch lại và kệ mặc xác kẻ khác ư? Đúng là giống người - nàng lẩm bẩm trong cổ họng, điều làm nàng ngạc nhiên là thế mà nàng lại nhịn không bật thốt thành tiếng.

"Không, đương nhiên việc ăn hay không tùy thuộc vào mỗi cá thể," Tiêu Y vội xua tay, đầu óc linh hoạt lựa ra một vài từ ngữ phù hợp, "Ta chỉ thắc mắc thôi, bởi vì ngài biết không, ta cũng quen một vị diêm vương và theo như những gì ta được biết thì người đó không cần ăn uống, vậy nên cũng không hề thiết ăn uống."

Đột nhiên nhận được câu trả lời như vậy khiến Diêm Vương hơi sững người. Với bộ giác quan nhạy bén gấp vài lần phàm nhân, nàng lập tức phản bác, "Chắc ngươi đang đùa!"

Tân Thế: "..."

Tiêu Y: "..."

Tiêu Y: "Không, ta không đùa."

"Không thể có hai Diêm Vương trên đời, chỉ có mình Diêm Vương ta mà thôi. Nếu không phải ngươi đang nói láo thì chắc chắn người kia đã lừa dối ngươi."

"Quyền năng của người đó quá mức kì diệu, hơn nữa ta thực sự khó có thể tin rằng người đó nói dối ta." Tiêu Y nghiêm túc đáp trả, đồng thời lắc nhẹ đầu, "Ta cũng biết yêu cầu này nghe có vẻ hoang đường, nhưng nếu ngài thật sự là diêm vương, vậy ngài có thể chứng minh được hay không?"

"Đúng là vô nghĩa thật. Ta chẳng việc gì phải chứng minh để ngươi tin một việc đã mười mươi rõ mười thế này." Diêm Vương khoanh tay, ngạo mạn hất cằm, "Giống người các ngươi lúc nào cũng chỉ nhìn thấy những vật vừa tầm mắt; lắng nghe những điều bản thân muốn nghe; hít, thở, ngửi những thứ mà chẳng mất một giây để nhận biết và lạm dụng cái miệng một cách quá mức thường xuyên cùng sự nông cạn. Nếu muốn biết sự thật đến vậy, sao không thử tự thân tìm kiếm câu trả lời cho mình đi?"

"Đúng đấy, ngay từ thuở lọt lòng ta đã mất khả năng khám phá những gì khiến mình băn khoăn rồi." Tiêu Y nở một nụ cười buồn bã, "Vì ta thật sự rất yếu ớt và bất lực, hệt như lời ngài vừa nói."

Tân Thế lẳng lặng nhìn Tiêu Y, sau đó nhướng mày. Không hiểu sao nàng nhìn thấy được một phần hình ảnh của Diêu Mục Du trong đó: khát khao muốn vươn mình ra thế giới bên ngoài, nhưng lại mặc cho những hèn nhát kéo bản thân quay trở lại lớp vỏ bọc kiên cố. Nhưng lí do là vì Diêu Mục Du từng trải qua những tháng năm bị truy sát, những năm tháng đánh mất nhiều thứ, còn thiếu nữ thậm chí còn chưa tròn mười tám như Tiêu Y đã gặp phải tình huống thế nào để khiến cho đôi mắt nặng trĩu như vậy?

Rất khó để biết.

Tân Thế thầm thở dài.

"Phải có một cái giá ngang hàng." Nàng nói với Tiêu Y, "Trên đời này không gì là của cho không. Của cho là của nợ. Ngươi muốn một sự minh chứng thì ngươi cũng phải cho bọn ta thấy một thứ gì đó tương đương."

Tiêu Y chần chừ nhìn từ Tân Thế cho tới Diêm Vương, trong khi Diêm Vương thoáng lườm Tân Thế, ánh mắt sắc lẹm như đang muốn hỏi rốt cuộc ngươi nghĩ gì mà yêu cầu như vậy. "Hai người muốn một sự công nhận ư?" Tiêu Y hơi bối rối, một tay vo tròn đặt lên trán.

"Thật ra ta cũng có thứ muốn yêu cầu từ ngươi." Tân Thế lên tiếng. Đợi Tiêu Y ngoái qua nghi hoặc, nàng mới tiếp tục, "Rằng nếu Diêm Vương của ta có thể chứng thực được nàng chính là vương hậu chỉ một và duy nhất của cõi chết, thế thì nàng sẽ trở thành vị khách tùy thời của phủ Kiều Dương các người."

"Tùy thời? Tức là muốn đến lúc nào cũng được hả?" Tiêu Y ngạc nhiên, "Đó là sự công nhận hai người mong muốn?" 

Diêm Vương đưa tay lên gãi cằm. Hmmm, Tân Thế quả nhiên càng ngày diễn càng tròn vai, từng bước từng bước giống một tay sai đắc lực bên cạnh mình.

Tân Thế quan sát Tiêu Y cúi xuống suy tư một hồi, sau đó cô nàng dường như đã vô cùng quyết tâm khi ngẩng mặt lên, đôi môi mím chặt được thả lỏng, dứt khoát đáp, "Được thôi. Nếu đó là cái giá thì ta đồng ý."

"Ồ, thỏa thuận đạt thành." Diêm Vương ngẫu hứng búng tay cái 'tách' một phát thu hút sự chú ý của hai người còn lại. Bản thân Tân Thế cũng chỉ có thể tham dự đến đây, còn về việc vương hậu định chứng minh thân phận thế nào thì nàng không định can dự. Bản thân nàng cũng tương đối hiếu kỳ không biết Diêm Vương định làm gì để chứng thực chuyện mình chính là chủ nhân âm phủ? "Vậy nếu ngươi đã sẵn sàng thì hiện tại ta sẽ cho ngươi thấy luôn bằng chứng ta là Diêm Vương chỉ một và duy nhất trên trần gian này."

"S-sẵn sàng ư?" Tiêu Y hơi mở to mắt.

"Rồi, thế chuẩn bị thôi!" Diêm Vương bật cười, mặc cho rõ ràng câu ban nãy của Tiêu Y mang đầy tính nghi vấn, nàng vẫn bật đứng dậy, vẻ mặt hưng phấn như đứa nhỏ phát hiện ra trò tiêu khiển mới mẻ cực kỳ thú vị. Chí ít thì Tân Thế đã thấy nét ranh ma thoáng qua rõ rệt trong ánh mắt nàng. "Chúng ta sắp có một hành trình trải nghiệm thú vị để đời đây!"

Nàng dang tay, tức thì một luồng khí đen đặc trông như khói bao lấy chiều dài sải tay nàng, cuộn quanh da thịt, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ của oải hương - hiện tượng đầu tiên Tân Thế phát giác khi Diêm Vương dùng thần lực. Mà tính ra nàng hiếm khi được chứng kiến Diêm Vương dùng tới nguồn năng lượng của mình. 

Ngày Tân Thế mới chớm đặt chân bước đến đại điện âm thế, nàng những tưởng mình đã chiến thắng được cả vương chủ cõi u hồn. Giờ ngẫm lại, dường như Diêm Vương lúc đó còn không thực sự đối đầu với nàng. Diêm Vương khi ấy... giống một vị vua đã chấp nhận từ bỏ ngai vàng của mình hơn.

"Ê, ngài định làm gì vậy?!" Tiếng hét hoảng sợ của Tiêu Y thu hút sự chú ý của Tân Thế. Nàng dứt khỏi dòng suy nghĩ đầy sóng gợn vừa nảy sinh để ngẩng đầu nhìn lên. Đám khói đen bao quanh người Diêm Vương khi nãy đã nhạt màu, để lộ bên trong lưỡi hái với đường cong sắc bén dài gần bằng thân người, bề mặt thứ kim loại sẫm màu phản chiếu lấy ánh sáng, hắt một dải đa sắc với đủ sắc thái lên trên mặt bàn trước mặt Tân Thế. Diêm Vương nắm lấy cán lưỡi hái, nhếch mép đáp, "Chứng minh cho ngươi thấy ta là chính ta chứ sao."

Nàng vừa dứt lời liền vung lưỡi hái sắc bén của mình theo hình vòng cung, chuyển động nhanh đến mức ngay cả người tu tiên đã được đột phá các giác quan như Tân Thế cũng khó lòng phản ứng kịp. Chỉ thấy người vị tam Tiêu công tử nữ giả nam trang kia bị đứt làm đôi... không, nàng ta không hề bị chém!

Chính xác hơn, không phải bị tác động vật lí. 

Tân Thế trông thấy 'phần hồn' trong suốt của Tiêu Y bị gạt bay theo hướng chém, ngay sau đó Diêm Vương bật người bắt lấy cánh tay nàng ta, 'bộp' một tiếng, hai bọn họ tan thành một làn khói đen mỏng như sương. Cả lưỡi hái cũng không còn thấy đâu nữa.

Tân Thế sửng sốt ngồi cứng người trên băng ghế. Nàng quay đầu nhìn lại, chẳng khó để nhận ra khắp cả tầng hai của quán ăn chỉ còn mỗi mình cùng với 'thân xác bỏ sót' của Tiêu Y, biểu cảm cứng đờ trên gương mặt nàng ta vẫn kẹt cứng giữa đau đớn và khiếp đảm.

Tân Thế: "..."

Tiêu - thân xác kinh hoàng - Y: "..."

Hồn lìa khỏi xác, cái xác bị bỏ lại không khác nào một con búp bê rỗng vỏ chẳng thể làm gì. Tân Thể thở dài, ngả người dựa lưng vào ghế. Như vậy mới đúng. Chuyện hồn rời xác mà như tách ra làm hai cá thể riêng biệt mới kì quặc. 

Như mình và Diêu Mục Du mới là trái với luân thường.

Tân Thế còn chưa kịp ủ rũ vì ý nghĩ đã thấy phần bụng bỗng dưng đau nhói. Cảm giác đau đớn này khác biệt cực độ, không hề giống với bất kỳ vết thương do đao kiếm nào nàng từng hứng chịu. 

Tân Thế ngỡ ngàng cúi xuống.

Phần đỉnh sắc nhọn của một thanh kiếm vân ánh vàng sờ sờ trước mắt. Chỉ phần đầu kiếm mà thôi, bởi phần thân thì đang đâm xuyên qua da thịt Tân Thế.

Nàng bị đâm từ đằng sau. Bởi ai nàng còn chưa kịp nhận biết. Không chảy máu, cảm giác bỏng rát thiêu đốt tới tận lục phủ ngũ tạng này là một trải nghiệm nàng chưa từng trải bao giờ. 

Đau thấu tận linh hồn.

"Linh hồn của ngươi toàn những mảnh chắp vá. Chúng không thuộc về cùng một cá nhân."

Giọng nói vang lên từ sau đầu. Giọng nam. Không trầm, không cao. Một giọng nam xa lạ, chưa nghe qua bao giờ. Nhưng nó lạnh tanh. Lạnh đến mức Tân Thế sởn da gà với ý nghĩ rằng y sẽ chẳng chút lưỡng lự khi tạo thêm nhiều hơn nữa những vết thương như thế này lên thân thể nàng cho đến khi nàng chết, nếu nàng không tìm cách chống trả. 

"Ngươi, rốt cuộc ngươi là thứ gì?"

Y tiếp tục hỏi, và rồi thanh kiếm lại dấn sâu hơn vào cơ thể Tân Thế. Mà nàng, không hiểu sao, lại chẳng thể vận tới linh lực của mình để tìm cách thoát thân.

---------------------

Linh Ngụy: Sau quãng thời gian dài tự đì mình với vô vàn deadline mơ hồ, có khi mẹ ghẻ sắp làm ván chơi lớn với vụ cược hay ho đầu tiên là thay máu toàn bộ nhân vật chăng? =))))))) Cơ hội tốt để trừ khử Tân Thế =))))))))))

Đùa thôi <_<