Dường như mọi sinh linh chỉ hoàn hảo trong suy nghĩ của kẻ khác.

-----------------

"Ty Mệnh đâu?"

"Bẩm vương hậu, đại nhân đi rồi."

"Đi? Đi đâu?"

"Ngài ấy chỉ nhắn, bảo ngài ấy muốn đi."

Còn ngài thì vẫn chìm sâu trong giấc ngủ đông tưởng chừng như sẽ kéo dài vô tận giữa pháo đài kiên cố, mặc cho thế sự bên ngoài quay cuồng đảo điên.

"Đây là lỗi của nàng đấy."

Diêm Vương ngẩng đầu, nàng không biết vẻ mặt mình hiện tại trông như thế nào, song người đối diện lại nghiêm khắc nhìn sang nàng cùng hàng lông mày nghiêm nghị. Đột nhiên Diêm Vương liên tưởng người kia thật giống bậc trưởng bối, còn nàng thì trở thành đứa trẻ làm sai đang lúng túng lo sợ sau khi bị bắt quả tang ngay tại chỗ.

Diêm Vương muốn bật cười. Không hiểu sao nàng lại cảm thấy đó hẳn là lời nàng cần phải nghe, dù chính bản thân nàng cũng chẳng muốn trực tiếp thừa nhận.

Sao nàng lại muốn nghe lời trách móc ấy tới thế?

Có phải là vì từ đó đến nay chẳng có lấy một ai trách móc nàng hay chăng? Đã lâu không còn lời ngợi khen, giờ thì đến cả câu quở trách cũng không có. Thái độ thờ ơ của bọn họ - tất cả bọn họ khiến nàng cảm thấy đơn độc, thấy mình như đang không ngừng lùi dần lại về phía đằng sau. Có khi nào đã chẳng còn ai quan tâm tới mình nữa rồi? - từng có một thời gian ý nghĩ ấy bám dính lấy nàng trong chuỗi ngày dài ảm đạm ngập chìm trong cơn say, thất lạc giữa làn sương pha khói cõi u hồn.

Để rồi cuối cùng cũng có người thẳng thắn chỉ ra cái tội tày đình đáng nguyền rủa của nàng! Tội lỗi của nàng! Người đấy lại chẳng phải ai khác mà lại chính là kẻ xâm lăng luôn quấn quýt bên nàng cùng mục đích mơ hồ nàng chẳng thể thấu hiểu.

Kẻ thù của nàng bây giờ lại đòi làm người quan tâm tới nàng nhất ư?

Diêm Vương rũ mi, nàng thấy thật buồn cười.

Nhưng nàng sẽ không cười. Vì chuyện này không đáng để cười, cũng vì giây phút này không hợp với một nụ cười. Nàng sẽ cười vào thời điểm mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, khi nàng trở thành kẻ nở nụ cười chiến thắng cuối cùng. Vậy nên Diêm Vương lại ngửa mặt lên, mắt đối mắt với Tân Thế, giọng điệu rắn rỏi tới mức khó tin, "Không sai, đây là lỗi của ta."

Tân Thế nhìn nàng, trầm mặc chốc lát mới nói tiếp, "Nàng có kế hoạch gì chưa?"

Diêm Vương mím môi. Nàng sẽ phải tra khảo nhiều đây. Bắt đầu từ ai? Nên bắt đầu từ đâu? Nàng quay sang phía Hoa Diên Vĩ, "Chủ quán rượu, ngươi có biết Ty Mệnh đã đưa những người dân kia đi đâu không?"

"Ta có ý kiến. Thực ra về vấn đề ấy," Tân Thế xen ngang, "Ta nghĩ sẽ có người nắm rõ hơn chúng ta đấy."

"Ai?" Diêm Vương nhíu mày. Không lí nào một kẻ mới chân ướt chân ráo đến chốn mây phủ như Tân Thế lại có thể có bước tiến nhanh hơn nàng?

"Nàng nghĩ xem, không chỉ những cư dân vốn vẫn đang yên ổn sống trong làng Vô Lo biến mất, mà ngay cả những người đáng lẽ được ban cho kiếp sống thoát khỏi sinh tử luân hồi cũng mất tăm." Tân Thế giải thích, "Ty Mệnh đã bỏ đi từ nhiều năm về trước, đáng lẽ ra chuỗi vòng lặp này sẽ kết thúc. Nhưng không, nó vẫn tiếp tục. Ở chốn mây phủ này, nếu không phải nàng, cũng không phải Ty Mệnh, thì còn ai có quyền hành khi tiếp xúc với những người được đưa xuống địa ngục nữa chứ?"

Hoa Diên Vĩ nhẹ vuốt râu, dáng vẻ trầm ngâm. Diêm Vương cắn môi, vẻ mặt thoáng chút không cam tâm.

*
*     *

Với đám quỷ sai, phủ Mạnh Bà là chốn sâm nghiêm tuyệt đối. Bởi xuất thân từ những linh hồn tù tội không thể tái sinh từ mười tám tầng Trả Giá, canh Quên Lãng là niềm khát khao cháy bỏng lạ thường trong tâm trí đám quỷ sai. Vậy nên cứ mỗi năm dăm ba lần, Mạnh Bà lại dành ra một ngày để phát canh thưởng quỷ sai, đồng thời đây cũng là thời điểm duy nhất Địa Ngục Môn trở nên vắng lặng, vơi bớt đi những tiếng rên than ai oán.

Giờ phút thiêng liêng như vậy mà giờ đây lại bắt đầu rục rịch sóng ngầm.

Khác với đám quỷ sai, Tỳ Xá Già là loài quỷ chính thống - một trong những sinh vật đầu tiên trên trần thế được đích thân Phụ Thiên Mẫu Địa nặn hình tạo khối. Dù cho giống loài đã gần tuyệt chủng, hai Tỳ Xá Già sống ở cõi u hồn vẫn có cho mình địa vị vững chắc đủ để không quỷ sai nào dám đả động khinh nhờn. Song hôm nay không phải quỷ sai gây sự, mà là do Tỳ Xá Già vô duyên vô cớ xuất hiện giữa phủ Mạnh Bà, hành động nhâng nháo báng bổ địa phương thần kính của đám quỷ sai. Ban đầu những quỷ sai gầm gừ hòng xua đuổi hai vị khách không mời, ai ngờ Tỳ Xá Già ương bướng không chịu đi, chẳng những vậy còn đòi phải có phần canh Quên Lãng của chúng.

Không bên nào chịu nhún nhường đối phương. Quỷ sai giận dữ,  từng tốp từng tốp xếp thành hàng, thành lớp, thành vòng vây quanh bọc kín hai Tỳ Xá Già. Có con khạc nhổ, lè lưỡi dài bằng nửa cánh tay; có con trừng mắt trợn mũi, liên miệng kêu la loạn xạ; lại có con tay cầm miếng đá sắc cạnh, vừa vung vẩy vừa hung tợn dọa dẫm. Hai Tỳ Xá Già cũng quyết không chịu kém cạnh, gân quanh người chúng nổi lên phập phồng, mạch đập liên hồi, cứ phồng lên rồi xẹp xuống, hơi thở phì phò phả nhiệt nóng hổi, toàn thân tưởng chừng như sắp bốc cháy đến nơi, thế nhưng nhanh chóng lại bị luồng sương lạnh giá bao quanh phủ Mạnh Bà nuốt trọn.

-Các người muốn tạo phản.

_Làm phản, làm phản.

-Không giống loài suy đồi hèn kém nào có thể đánh bại dòng thuần chủng!

_Hèn kém, hèn kém!

Tiếng răng ken két va chạm làm màng nhĩ đám quỷ sai đau đớn dữ dội. Một vài con đứng gần Tỳ Xá Già ngã quỵ, hai tay ôm đầu lăn lộn trên nền đất.

Cút xéo!

Biến đi!

Đám quỷ sai cũng bắt đầu rít gào. Âm thanh chát chúa lan tỏa trong không gian ma mị, tạo nên bức họa phối màu cẩu thả, loang lổ giữa nét huyền bí hòa cùng vẻ bạo tàn. Sự nhức nhối khiến bầu không khí sục sôi hăm dọa, chí ít thì khi Diêm Vương đến, nàng cũng khó có thể chấp nhận được tiếng ồn chói tai ấy.

"Im lặng." Diêm Vương ra lệnh.

Mọi âm thanh tạm thời chìm xuống, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào ba bóng người vừa mới nhập cuộc. Đối phương là vương hậu của quỷ sai, là cháu của Phụ Thiên Mẫu Địa, là kẻ nắm quyền cai quản chốn mây phủ. Tuy nàng ít khi chịu xuất đầu lộ diện, song vị chủ nhân này lại nắm trong tay thứ quyền lực thống trị tuyệt đối vô cùng mơ hồ. 

Tại sao lại vậy?

Đám quỷ sai chưa từng thắc mắc về vấn đề này, nhưng hiện tại câu hỏi đó bỗng nhiên nhen nhóm trong tâm trí chúng.

Hai Tỳ Xá Già vẫn giữ tư thế hiên ngang phách lối, có điều phản ứng của chúng khác hẳn với đám quỷ sai. Chúng cứ nhìn chằm chằm vào kẻ sánh vai bên cạnh Diêm Vương, cứ nhìn thôi, đôi con ngươi thi thoảng lại giần giật.

Ông Trời cũng không biết chúng đang nghĩ gì.

"Có chuyện gì ở đây vậy, các người dám cả gan làm ầm lên tại phủ Mạnh Bà sao?" Giọng Diêm Vương vô cùng nghiêm khắc. Tân Thế bên cạnh lén quan sát, nàng cảm thấy Diêm Vương giờ phút này toát lên vẻ uy nghi trông vô cùng cuốn hút thành thử cứ say mê đứng ngắm mãi. Một phần cũng là do nàng không muốn quay sang phía lũ quỷ sai nhìn đầy ác ý kia.

"Diêm Vương đừng quan tâm chuyện lặt vặt làm gì! Chút tranh cãi này không đáng để ngài phải bận lòng đâu ạ!" Một quỷ sai đại diện đứng lên đáp. Nói qua chút, đây có thể coi là một trong những con quỷ sai khôn khéo nhất trong tất cả các con quỷ sai, nó cũng chính là đứa thường xuyên nhận trao đổi hàng hóa với Hoa Diên Vĩ để quán rượu của lão tiếp tục hoạt động.

"Mạnh Bà đâu?" Diêm Vương nhíu mày.

"Đại nhân..." Quỷ sai chần chừ, "Đang nấu canh ạ."

"Không phải nàng ta luôn chuẩn bị xong hết trong đêm sao? Giờ vẫn còn nấu canh?"

"Vì hôm nay lẫn ngày mai thực khách đông ngoài dự đoán. Người chết từ nhân thế và cả bọn thuộc hạ chúng thần nữa, đại nhân có rất nhiều việc phải làm."

"Đưa ta vào gặp nàng." Diêm Vương ra lệnh.

Quỷ sai tựa hồ vô cùng ngạc nhiên. "Bếp núc hôi hám bộn bừa, sao thần có thể để vương hậu dính bẩn? Hay vương hậu ngồi đợi ở bên ngoài đi, để thần vào gọi đại nhân ra tiếp đón?"

"Không, mau đưa ta vào."

Diêm Vương hùng hùng hổ hổ bước qua người quỷ sai. Tân Thế nghiêng đầu, chậm rãi bám theo nàng. Giữa làn sương ma mị lặng thinh chỉ có tiếng bước chân đạp bùn nhoèn nhoẹt vang lên bên dưới. Đất ướt và trơn, nhờn và bẩn, Tân Thế không ngại, nàng vui vẻ giẫm lên từng dấu vết để lại trên nền đất của Diêm Vương. Dù bầu không khí ở đây âm u trầm lắng, dù bầu trời ở đây tối tăm giá lạnh, nàng vẫn thích âm thầm làm một hành động thật dễ thương như vậy. Diêm Vương đăm chiêu đi về phía trước, nàng không để ý; Tân Thế chăm chú theo từng dấu chân của Diêm Vương, hứng thú dạt dào. 

Hoa Diên Vĩ không đi cùng hai người. Lão đứng nguyên tại chỗ nhìn hai Tỳ Xá Già, hai Tỳ Xá Già lại nhìn Tân Thế. Để diễn tả bố cục hiện tại mà nói, chẳng ai để ý đến ai, họ chỉ chuyên tâm vào mục tiêu của mình.

Mà vị Mạnh Bà kia lại vắng mặt.

Canh Mạnh Bà - món quà cuối cùng của một kiếp trần thế. Quên lãng và làm lại, nghe thật ngọt tai. Lại một lần, Tân Thế thầm tán dương phép màu của tạo hóa, Người đã biến thế giới này trở nên đa dạng, đáng sống hơn nhiều. Chỉ tiếc, có quá ít người có cơ hội được khám phá những điều kỳ diệu ấy. Tại sao chỉ có thể nhận ra cuộc đời vô cùng tuyệt diệu khi đã xuống mồ cơ chứ? Tiếc nuối xiết bao.

Tân Thế dừng bước. 

Nàng dừng vì Diêm Vương đã dừng.

Trước mặt họ là tiểu viện nhỏ không vườn, một hàng cửa xếp khép kín nối đuôi nhau tôn lên sắc đỏ thẫm của gỗ. Từ căn phòng gần nhất vang lên tiếng động như âm thanh nước sôi ùng ục, khói hương lan tỏa mờ mờ ảo ảo, tản ra hơi ấm lan ran trên da mặt. 

Nếu đó thực sự là nhà bếp, chẳng biết ai lại đem cửa nẻo đóng kín cổng cao tường như vậy.

Tân Thế tò mò tự hỏi không biết mùi vị quên lãng là như thế nào? Chắc rất thanh thản. Hẳn là sẽ nhẹ tênh. Lưỡi nàng cảm nhận được vị nhàn nhạt, song trong lòng lại đắng chát.

Tân Thế chợt nói. "Đại gia này, uống canh Mạnh Bà sẽ quên đi hết thật ư?"

Diêm Vương nhíu mày quay đầu lại, còn đang chần chừ trước cửa phòng thì đột nhiên nghe thấy Tân Thế hỏi một câu như vậy làm nàng chép miệng, lo âu căng thẳng cứ thế bay biến sạch sành sanh, "Tất nhiên, uống vào, trí não ngươi sẽ trở lại với sự non nớt chẳng khác nào một đứa bé."

"Ừ, thích thật. Rồi lại được đầu thai sao?" 

"Ngươi sẽ được bước qua vòng Luân Hồi, hồn phách chuyển thành một thai nhi." Diêm Vương suy ngẫm chốc lát, "Thực ra thai nhi cũng chưa chắc đã là của con người. Có thể là một con cóc hay một con ếch, thậm chí còn chỉ là cỏ cây hoa lá cũng nên. Phải dựa vào đạo hạnh của ngươi nữa, dù sao để trở thành người cũng đâu dễ dàng gì."

"Không phải cứ chín kiếp là được trở lại kiếp người hay sao?" Tân Thế bật cười.

"Tất nhiên là không." Diêm Vương nheo mắt, "Câu chuyện thật kỳ dị."

"Người ở trên nghĩ như vậy đấy, chín kiếp trở lại làm người. Tám kiếp vô tri đổi lấy một kiếp nhân tri."

Diêm Vương không đáp, nàng quay đầu lại tiếp tục đối diện với cánh cửa phòng.

Chín kiếp lại quay về kiếp nhân tri? 

Chín kiếp thật lâu.

Nghĩ đến những người đã biến mất khỏi làng Vô Lo, Diêm Vương hít một hơi thật sâu, rồi nàng mở cánh cửa kia ra. 

Khi cánh cửa ấy bật mở cũng là lúc thế giới của Tân Thế  tràn ngập một hương thơm có lẽ sẽ khiến nàng nhớ mãi không quên.

Mùi hương của sự quên lãng. 

Mùi hương của một khởi đầu mới.