Buổi sáng, khi ra khỏi nhà, Trương Thiết Ngưu thấy mấy chú lùn từ nhà Công chúa Bạch Tuyết đứng trước cửa nhà mình, đội trên đầu một cái rổ.

Người lớn tuổi nhất, được gọi là lão đại, nói: "Thiết Ngưu ca, đây là thức ăn Công chúa Bạch Tuyết tặng cho ngươi."

Người thứ hai tiếp lời: "Nàng biết hôm qua ngươi lại không bắt được cá."

Người thứ ba nói: "Sợ ngươi không có gì để ăn sáng."

Người thứ tư tiếp tục: "Ngươi sẽ bị đói."

Người thứ năm thêm vào: "Làm hàng xóm mà."

Người thứ sáu nói: "Nàng cảm thấy mình có trách nhiệm."

Người thứ bảy kết luận: "Là để giúp đỡ ngươi."

Mỗi người một câu, Công chúa Bạch Tuyết đúng là đã chu đáo nghĩ đến mọi thứ.

Trương Thiết Ngưu nhìn rổ bánh mì, vô cùng cảm kích nhận lấy. Quả thực nàng đang đói. Vừa định mời mấy người chú lùn vào nhà cùng ăn, lão đại đã từ chối ngay: "Chúng ta phải về hát ca. Mấy ngày nữa, Hoàng tử sẽ đến đón Công chúa về cung."

Trương Thiết Ngưu cắn một miếng bánh mì: "Hoàng tử và Công chúa lại làm lành rồi sao?"

"Đúng vậy, nên chúng ta phải trở về."

Nghe vậy, Thiết Ngưu gật đầu, trong lòng đầy phiền muộn. Nhà nàng thì trống trải, lẻ loi một mình, trong khi Công chúa Bạch Tuyết chỉ cần giận dỗi một chút là có thể mang cả nhóm chú lùn xuống làng này, ở vài ngày giải khuây, rồi lại quay về sống hạnh phúc.

Cả ngày hôm đó, Thiết Ngưu vẫn không bắt được con cá nào. Nàng trở về, tiếp tục thả lưới chờ đợi, nhưng mỗi lần kéo lưới lên thì đều trống không. Điều đó khiến nàng rất bực bội.

Sau khi kéo lưới bốn, năm lần, Thiết Ngưu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nàng nằm trên mép thuyền, nghiêm túc quan sát mặt nước, và rất nhanh nhận ra vấn đề. Quá tức giận, nàng lao tới mắng lớn: "Này, ngươi đang làm gì vậy?"

Tiểu phá thuyền vốn dĩ đã nhỏ, Thiết Ngưu cử động mạnh làm thuyền chòng chành, và cuối cùng chính nàng bị ngã xuống biển.

Dưới mặt nước, một chiếc đuôi cá xinh đẹp nổi lên, chìm xuống theo sóng.

Thiết Ngưu, từ nhỏ đã quen với vùng biển này, không hề sợ hãi. Nàng định leo lên thuyền, nhưng bị một đôi tay lạnh buốt ôm chặt lấy. Cảm giác bị siết chặt quanh ngực khiến nàng giận dữ. "Đồ đáng chết!" Nàng nghĩ, chỉ muốn tát cho kẻ kia một cái.

Vốn dĩ nàng có thể tự mình leo lên, nhưng mỹ nhân ngư xen vào, ôm lấy nàng mà vùng vẫy, làm cả hai lăn lộn dưới nước. Thở hổn hển một lúc không thoát ra được, Thiết Ngưu đành dịu giọng: "Này, làm ơn... buông ta ra. Ta tự lên được mà."

Mỹ nhân ngư đáp: "Không được, ngươi sẽ bị chìm mất. Đừng sợ, ta sẽ cứu ngươi."

Trương Thiết Ngưu vừa tức giận vừa mệt mỏi, đưa tay đè đầu mỹ nhân ngư xuống, suýt muốn dìm chết nàng. Sau một hồi, đôi tay kia cuối cùng cũng buông ra, nhưng chưa kịp thở phào, Thiết Ngưu lại bị kéo lên thuyền trong vòng tay của mỹ nhân ngư.

Lên được thuyền, ngực vẫn còn đau vì nghẹt thở, Thiết Ngưu nằm bò ra, gần như không còn sức.

Mỹ nhân ngư chống tay lên mép thuyền, lo lắng nhìn nàng: "Ngươi không sao chứ?"

Trương Thiết Ngưu ngồi dậy, chỉnh lại tư thế để thoải mái hơn, lười biếng liếc mắt nhìn mỹ nhân ngư. Trong lòng nghĩ: "Đẹp thì đẹp, nhưng thật ngu ngốc."

Mỹ nhân ngư vươn tay lạnh lẽo chọc vào mặt nàng: "Ngươi không sao chứ? Có phải bị ngã đến ngu người rồi không?"

Thiết Ngưu đơn giản ngồi xếp bằng, chỉ tay vào nàng, định mắng một trận nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Cuối cùng, nàng nhớ lại cảnh tượng trước khi ngã xuống thuyền, cảm thấy gan mình đau nhói vì tức giận: "Hôm qua ta không làm hại ngươi, đúng không? Chúng ta lúc chia tay còn rất vui vẻ mà, ngươi không phải đã nói sẽ báo đáp ta sao? Vậy mà hôm nay ngươi dám ám hại ta?"

Mỹ nhân ngư ngơ ngác nhìn Trương Thiết Ngưu, khuôn mặt đầy vẻ hoang mang và vô tội: “Ta không có ám hại ngươi.”

Thiết Ngưu tức giận, chống nạnh hỏi: “Vậy tại sao ngươi lại đuổi hết đám cá đi?”

Vừa hỏi xong, nàng nhận ra mỹ nhân ngư có vẻ… xấu hổ! Khuôn mặt trắng nõn phủ đầy sắc đỏ như ánh chiều tà, khiến Thiết Ngưu liên tưởng đến món thịt kho tàu. Nghĩ đến thịt kho tàu, nàng bất giác nuốt nước miếng.

Chỉ nghe mỹ nhân ngư lúng túng giải thích: “Ta… ta định đuổi cá vào lưới của ngươi, nhưng… không hiểu sao mỗi lần ta đến gần, chúng nó lại chạy hết.”

Nghe xong, vẻ mặt của Thiết Ngưu trở nên kỳ lạ. Nàng tiến gần mỹ nhân ngư, đưa tay sờ lên trán nàng – lạnh buốt, không có dấu hiệu sốt.

Mỹ nhân ngư lại càng đỏ mặt hơn, giọng hạ thấp tám độ: “Ngươi đừng lo lắng, ta không sao. Cá không thể làm hại ta đâu.”

Thiết Ngưu không chút biểu cảm, nói: “Huynh đệ, ta đã lênh đênh trên biển bao năm, nhìn là biết ngươi không phải dạng vừa. Thế này đi, ta gọi ngươi là đại ca, ngươi cứ yên lặng rời đi, được không?”

Mỹ nhân ngư ngơ ngác hỏi lại: “Ngươi có phải lại ghét bỏ ta không?” Rồi nàng bổ sung: “Chúng ta là tỷ muội, không phải huynh đệ.”

Thiết Ngưu ngửa mặt nhìn trời, cuối cùng cười nhạt: “Ta không ghét ngươi. Ta chỉ thích yên tĩnh thôi.”

“Nếu vậy, ta ở đây làm em gái kết nghĩa của ngươi nhé! Một mình ở đây chắc ngươi cô đơn lắm. Không sao, ta sẽ ở lại bầu bạn với ngươi.”

Trán Thiết Ngưu nổi gân xanh. Nàng định cười lạnh, châm chọc vài câu, nhưng thấy ánh mắt chân thành của mỹ nhân ngư, đôi mắt màu lam trong veo, nhìn nàng không chớp mắt. Thiết Ngưu vội dời ánh nhìn, thốt lên: “Nhìn gì mà nhìn?”

Mỹ nhân ngư vui vẻ hỏi: “Ngươi đồng ý rồi đúng không?”

Trương Thiết Ngưu thầm nghĩ, đôi mắt mỹ nhân ngư đẹp thật, như viên ngọc quý trên trâm của Lý nho nhỏ. Nàng thở dài. Tối qua, nàng đã chấp nhận sự thật rằng mình là một kẻ dễ bị sắc đẹp làm lung lay, nên cuối cùng không thể nói gì thêm, chỉ đành bảo: “Thôi được, nếu vậy, ngươi lên thuyền đi. Ngươi ở dưới nước, cá sẽ không đến.”

Dưới ánh trăng và bầu trời đầy sao, Trương Thiết Ngưu lại tiếp tục thả lưới, nằm ngửa trên thuyền. Mỹ nhân ngư thì ríu rít nói chuyện không ngừng. Dù nàng cảm thấy phiền, nhưng lạ thay, lần này lại không ngắt lời mỹ nhân ngư.

Thiết Ngưu nghĩ, tất cả chắc đều nhờ vào việc mỹ nhân ngư quá đẹp. Dù phiền phức, nhìn cảnh đẹp vẫn thấy vui, đối với mỹ nhân thì lòng bao dung hơn.

“Để ta hát cho ngươi nghe nhé! Ta hát hay lắm.”

Thiết Ngưu không đáp. Khi tiếng hát vang lên, mặt trăng tròn đã lặn dần về phía Tây, mặt biển xanh thẳm dường như cũng trở nên bình yên hơn nhờ tiếng ca réo rắt. Nàng không hiểu mỹ nhân ngư đang hát gì, nhưng quả thật rất hay.

Tiếng ca khiến Thiết Ngưu như bước vào một thế giới khác – nơi có cha mẹ nàng, một căn nhà nhỏ bao quanh bởi hoa cỏ. Khi mùa xuân đến, chim chóc hót líu lo, nàng nằm trên thảm cỏ xanh mượt, thả lỏng tứ chi, và mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Mỹ nhân ngư sắp phải rời đi. Khi nàng định đi, Trương Thiết Ngưu, đang ngủ, vô thức giữ tay nàng lại. Lực không mạnh, chỉ cần nhẹ nhàng cử động là có thể thoát ra, nhưng mỹ nhân ngư vẫn không nhúc nhích, ngồi bên cạnh nàng, lặng lẽ bầu bạn.

“Ngươi có phải rất muốn ta ở lại không?”

“Ta đã gặp ngươi từ khi còn nhỏ. Ngươi ở đây một mình bao lâu nay, nhưng chưa từng thấy ai mang cơm cho ngươi. Ngươi không có cha mẹ đúng không?”

Mỹ nhân ngư thì thầm. Nàng cảm thấy Trương Thiết Ngưu, tuy bề ngoài tỏ vẻ hung dữ, nhưng thực ra lại rất lương thiện và vô cùng dịu dàng.

Đối với người dịu dàng, nàng cũng muốn đáp lại bằng sự dịu dàng.

Giữa đêm, Trương Thiết Ngưu tỉnh giấc, phát hiện trong rổ đầy cá. Nàng ngồi trên thuyền, trầm ngâm, không biết đang nghĩ gì.

“Uy, tiểu muội, ta đi đây.”

Tiếng nước vang lên, mỹ nhân ngư lại ghé vào mép thuyền, đôi mắt màu lam tràn ngập sự dịu dàng và nụ cười ấm áp. Trương Thiết Ngưu nghi ngờ rằng cả sắc xanh của biển cũng bị thu hết vào đôi mắt ấy. Đôi mắt long lanh ấy tựa như chứa cả ánh sao trên trời.

“Nếu ta không quay về, mẫu hậu sẽ mắng ta mất.”

Trương Thiết Ngưu có chút ngượng ngùng, tim đập loạn nhịp. Nàng không dám nhìn thẳng vào đôi mắt của mỹ nhân ngư, giả vờ thoải mái nói: “Đi đi, đi nhanh đi. À... với lại, cảm ơn ngươi nhé.”

Mỹ nhân ngư bơi ra xa vài mét, vẫy tay với nàng: “Tiểu muội, sau này ta sẽ đến bầu bạn với ngươi, hát cho ngươi nghe nữa nhé.”

Khuôn mặt Trương Thiết Ngưu có chút kỳ lạ, ửng đỏ. Nàng lấy tay che mặt, không trả lời, thầm nghĩ: Ai cần ngươi bầu bạn chứ? Ngươi hát, cũng đâu phải nghe hay lắm.