Trong tám địa điểm đó, có ba nơi là những căn nhà bị bỏ trống, bên trong không có người ở. Năm nơi còn lại đều có người cư trú, và những người sống tại đây đều đúng như dự đoán của Tần Súc, đều là tu sĩ.

Đường Hoan đã đánh dấu các địa điểm này trên bản đồ, giúp mọi người dễ dàng tra cứu hơn.

Khi trời sáng, dân chúng trong thành lần lượt tỉnh dậy.

Đường Hoan liền tập hợp tất cả mọi người lại trong đại sảnh, chỉ vào bản đồ, hỏi về tình hình của năm nơi đó.

Dân chúng túm năm tụm ba, kể về lai lịch của những người cư trú tại những nơi này.

"Nơi này là nơi ở của Hoàng Tiên Nhân. Ông ta tính tình cổ quái, rất ít khi tiếp xúc với người ngoài. Nghe nói ông là một tu sĩ từng bị một môn phái đuổi đi."

"Chỗ này là nơi ở của Lưu Đạo Trưởng. Lưu Đạo Trưởng là người ngay thẳng, từng bái nhập tiên môn học đạo hơn mười năm, sau đó lại quay về môn phái. Ông là một tán tu được mọi người vô cùng kính trọng."

"Nơi này là chỗ của Phùng Đạo Trưởng. Trưởng lão Vương, ngài hẳn còn nhớ ông ta, chính là người mấy chục năm trước vì uống rượu làm hỏng việc, không phát hiện ma tộc xâm nhập nên bị ngài đuổi khỏi sơn môn."

"Còn đây là nơi ở của Lý Đạo Trưởng. Ông ấy mới đến thành không lâu, cả ngày thần thần bí bí, rất ít khi ra ngoài. Chúng tôi cũng không dám tiếp xúc nhiều với ông..."

Dân chúng bảy mồm tám miệng kể về lai lịch của bốn nơi này, nhưng khi nói đến địa điểm cuối cùng nằm ở góc hẻo lánh trong thành, dường như không ai nhớ rõ nơi đó là của ai.

Phải mất một lúc lâu sau, mới có một cụ ông chau mày, không chắc chắn nói: "Có phải đó từng là nơi ở của Tăng Phật Đà không?"

Khi cụ ông vừa nhắc đến, mọi người mới nhớ ra, không khỏi xôn xao bàn tán: "Ông ấy đúng là người khổ mệnh. Hồi trẻ đã thầm thương tiểu thư Lưu gia nhiều năm, nhưng vì môn không đăng, hộ không đối nên luôn bị Lưu lão gia phản đối. Phải vất vả lắm mới được tiên môn thu nhận làm đệ tử, có tư cách cưới tiểu thư Lưu gia, ai ngờ không bao lâu sau ma môn xâm lấn, tiểu thư Lưu gia vừa gả cho ông mấy ngày đã chết trong chiến loạn."

"Sau khi tiểu thư Lưu gia mất, ông liền quay lại tiên môn, mười năm sau mới xuống núi. Từ đó, mỗi ngày đều ra mộ của tiểu thư Lưu gia trông mộ, dầm mưa dãi nắng, rất ít khi ở lại trong thành. Vì ông tu theo Phật đạo, lại cạo đầu, nên chúng tôi đều gọi ông là Tăng Phật Đà."

"Tăng Phật Đà là người ghét cay ghét đắng Ma Tộc, thường xuyên canh giữ cổng thành. Có một năm, một Ma Tộc định lén lút ngự kiếm vào trong thành, chính Tăng Phật Đà là người đầu tiên phát hiện và chặt đứt đầu của hắn..."
•

Nghe dân chúng kể lại, mọi người trong nhóm đều có những suy đoán nhất định.

Dựa vào hành vi thường ngày, Hoàng Tiên Nhân, Phùng Đạo Trưởng, và Lý Đạo Trưởng là ba người có khả năng cao nhất là nội gián của Ma Tộc.

Vì vậy, ngay lập tức mọi người chia nhau đến ba nơi ở của ba người này để theo dõi.

Lúc này, Liễu Phí cũng tỉnh lại.

Tính tình vốn lạnh lùng, ít giao thiệp, chỉ quen biết một số người trong môn phái, sau khi vào đại sảnh, cậu chỉ lặng lẽ đứng ở một góc, không nói lời nào.

Đường Hoan sợ cậu suy nghĩ nhiều, bèn tiến tới an ủi:

"Mấy ngày nay ngươi vất vả rồi, cứ nghỉ ngơi cho thật tốt. Đến khi cần sự giúp đỡ, chúng ta nhất định sẽ gọi ngươi.

Chờ ngươi khỏe lại, chúng ta cùng nhau so kiếm thuật nhé!"

Liễu Phí cúi đầu, nắm chặt kiếm trong tay.

Sắc mặt cậu tái nhợt, đôi mắt trong trẻo dường như đã bị vấy bẩn. Hàng mi khẽ run, rất lâu sau mới nhẹ nhàng gật đầu:

"Ta vẫn thấy không khỏe, về phòng trước đây."

Liễu Phí khẽ khom người, ánh mắt lướt qua đám người phía sau, sau đó cúi thấp đầu, quay người rời đi.

Đường Hoan nhìn theo bóng lưng cậu.

Tấm lưng thiếu niên vẫn thẳng tắp, nhưng không biết cậu đã trải qua chuyện gì mà trông gầy yếu hơn hẳn, giữa hàng lông mày thoáng hiện vẻ mỏi mệt. Cậu giống như một viên ngọc quý dính bụi trần, phảng phất thêm chút u ám.

Khi Liễu Phí đã vào phòng, Đường Hoan mới quay lại.

Trưởng lão Vương đang lớn tiếng đọc lịch phân công, còn Tần Súc thì đã hòa vào đám dân chúng, không rõ đang nói chuyện gì.

Sau khi sắp xếp xong, không chậm trễ, mọi người liền bắt đầu đi theo dõi.

Đường Hoan và Thạch Doanh Doanh được giao làm trợ thủ của Tần Súc, phối hợp theo chỉ dẫn của nàng.

Tần Súc không định chỉ ngồi một chỗ chờ đợi. Khi những người khác tỏa ra các nơi theo dõi, nàng đã dẫn Thạch Doanh Doanh và Đường Hoan chủ động rời đi.

Dù Thông Thiên Các ở Bồ Đề Độ đã bị Ma Tộc dùng pháp thuật che giấu, nhưng Tần Súc vốn là một cao thủ trận pháp. Trong khi cố tìm ra kẻ bày trận, nàng cũng quyết tâm tự mình tìm kiếm tòa lầu các bị ẩn giấu kia.

Khác hẳn với màn đêm yên tĩnh, ban ngày trên đường phố lại náo nhiệt, đông đúc như thường, hoàn toàn không nhận ra những người này đã biến thành "người sống chết".

"Bồ Đề Độ không lớn không nhỏ, chúng ta nên tìm Thông Thiên Các ở đâu?"

Rõ ràng đây là lần đầu tiên đến, nhưng Tần Súc lại có vẻ vô cùng quen thuộc với Bồ Đề Độ. Ngự kiếm dẫn đầu, nàng như không cần đến Thạch Doanh Doanh chỉ đường.

"Đêm qua ta đã đi dọc khắp nơi, cơ bản nắm được đường đi ở Bồ Đề Độ.

Thông Thiên Các là một tòa lầu lớn như vậy, khi xây dựng chắc chắn cần nhiều dân chúng tham gia. Nhưng ta vừa hỏi qua, trong mấy chục năm nay, Bồ Đề Độ không có dân chúng nào từng tham gia xây dựng tòa lầu lớn như thế."

"Còn về những chuyện xảy ra trước đó, mọi người đã không còn nhớ rõ nữa. Vì Ma Tộc xâm lược, dân chúng lúc đó chết chóc rất nhiều, nên chẳng ai còn nhớ rõ những sự kiện năm ấy. Dù có người nhớ được, hiện giờ họ cũng đã trở thành những xác sống."

"Vậy liệu cuộc tàn sát mà Ma Tộc thực hiện ở Bồ Đề Độ năm ấy có phải là âm mưu của Ma Tộc không?" Đường Hoan mở to mắt, không nhịn được mà ôm lấy cánh tay Tần Súc, nói: "Họ muốn che giấu việc xây dựng Thông Thiên Các, sợ bị các môn phái tiên đạo phát hiện, nên mới giết sạch dân chúng tham gia xây dựng Thông Thiên Các năm đó?"

Tần Súc gật đầu: "Có khả năng như vậy."

Đường Hoan nhíu mày, dự cảm không lành trong lòng càng trở nên mãnh liệt: nếu Ma Môn đã ẩn mình suốt bao nhiêu năm qua, thì tại sao gần đây lại đột ngột lộ ra chuyện xây dựng Thông Thiên Các ở khắp nơi? Liệu có phải là sự tự do không lo ngại gì, hay là Ma Tộc đang có một âm mưu lớn hơn?

...

Tần Súc nghiêng đầu nhẹ nhìn Đường Hoan, thở dài, trong mắt thoáng hiện nụ cười, đưa tay nhẹ nhàng ấn vào giữa trán Đường Hoan: "Đừng lo lắng như vậy, A Hoan sao lại giống như một bà lão thế? Không có chuyện phòng thủ ngàn ngày, chiến tranh đến thì đón địch, nước đến thì chặn."

"Sư tổ, cháu nghĩ Đường Hoan nói đúng."

Thạch Doanh Doanh sắc mặt nghiêm túc, cung kính tiến lên, nhẹ giọng nói: "Vài tháng trước khi cha mẹ tôi gặp nạn, dân làng đều tham gia xây dựng một tòa nhà. Tôi đã hỏi cha tôi về tòa nhà đó, liệu có thể đến đưa cơm cho họ không, nhưng cha tôi bảo rằng họ cũng không biết tòa nhà đó ở đâu, chỉ nói rằng những người tiên nhân dùng sương mù che khuất mọi thứ xung quanh..."

"Giờ nghĩ lại, năm ấy có lẽ Ma Tộc đã giả làm tu sĩ, lừa dối họ xây dựng Thông Thiên Các."

Nói xong, Thạch Doanh Doanh không nhịn được mà nhìn qua Đường Hoan một cái.

Thực ra, nàng rất bất ngờ với lời của Sư tổ, nhưng càng làm nàng ngạc nhiên hơn là cách Đường Hoan và Sư tổ cư xử với nhau.

Bầu không khí thân thiết này thật sự rất quen thuộc, khiến Thạch Doanh Doanh cảm thấy mình không nên có mặt ở đây.

Nàng vốn tưởng rằng khi Tần Súc qua đời, Đường Hoan chắc chắn sẽ rất đau buồn, nhưng giờ đây Đường Hoan trông vẫn không khác gì trước kia, thậm chí cách Đường Hoan và Sư tổ giao tiếp khiến Thạch Doanh Doanh mơ hồ cảm thấy như thời gian quay lại những ngày ở Thiên Hư Cảnh: khi đó, bầu không khí giữa Đường Hoan và Tần Súc cũng như thế này, không hề để ý đến sự hiện diện của người khác...

Cảm giác trong lòng càng lúc càng kỳ lạ, Thạch Doanh Doanh cúi đầu xuống, lại vô thức lùi về phía sau vài bước.

Có lẽ do gần đây ở bên Mộng Dao quá lâu nên nàng cũng học theo cách suy nghĩ của Mộng Dao: nhưng trước mắt là Sư tổ mà toàn môn phái đều kính trọng, nàng không thể tiếp tục suy nghĩ những chuyện không đâu về người Sư tổ trong sáng và Đường Hoan vô tư.

Trong lòng Thạch Doanh Doanh rất phức tạp.

Tần Súc lại dừng bước, quay đầu nhìn vào Thạch Doanh Doanh.

"Nếu như đúng như những gì ngươi nói, nếu toàn bộ dân làng năm đó đều tham gia xây dựng Thông Thiên Các, thì vị trí của Thông Thiên Các hẳn phải không xa làng, ngươi dẫn đường ta về quê ngươi một chuyến đi."

Thạch Doanh Doanh quê ở Thạch Gia Thôn, một ngôi làng nằm ven thành, là nơi phải đi qua khi ra khỏi thành phố. Làng này dựa vào núi và bên cạnh hồ nước hình vòng cung trong Bồ Đề Độ.

Lúc đầu, dân làng Thạch Gia Thôn đều mang họ Thạch, nhưng sau đại nạn năm ấy, hầu hết dân làng đã tử vong, giờ đây, Thạch Gia Thôn đã đón nhận nhiều người ngoại tộc đến sinh sống.

Tần Súc đã tìm hiểu quanh vùng Thạch Gia Thôn suốt nửa ngày, nhưng vì khoảng cách thời gian quá lâu, nên nàng không thu được nhiều kết quả. Mãi đến khi mặt trời gần lặn, ba người chuẩn bị lên đường trở về, định sáng mai quay lại, thì trên đường họ gặp một người đàn ông hói mặc áo cà sa vải thô.

Người đàn ông này có một khuôn mặt rất đoan chính, tai dày, đầu trọc nhìn rất tròn trịa.

Đường Hoan đoán người này có thể chính là người dân trong làng gọi là Tăng Phật Đà. Một thời gian trước, để chống lại sự cám dỗ của Tần Súc, Đường Hoan thường xuyên đến Thiên Huyền Môn ở nơi chuyên phụ trách Phật pháp, Khóa Tâm Điện, nơi các tăng nhân đều có vẻ ngoài giống như người đàn ông này.

Khuôn mặt của Tăng Phật Đà nhìn rất nhợt nhạt, vì tu luyện nên diện mạo của ông rất trẻ, đôi mắt mờ mịt như bị một lớp sương mù bao phủ, có vẻ như đang bị thương, ông chậm rãi bước vào thành...

Tần Súc không biết mình đã nhìn thấy gì, đôi mắt nàng bỗng tối lại, nàng đi đến bên Tăng Phật Đà, lên tiếng hỏi: "Đạo hữu, trời sắp tối rồi, những xác sống sắp ra ngoài. Chúng ta trong thành có một quán trọ, cứu được nhiều người không bị ma độc, ngươi có muốn cùng chúng ta tới đó không?"

Tăng Phật Đà nâng đôi mắt mờ mịt lên, nhìn thẳng vào mặt Tần Súc, lắc đầu.

Tần Súc không ép buộc, mỉm cười, kéo tay Đường Hoan tiếp tục đi vào thành.

Khi đến cổng thành, Đường Hoan không biết tại sao, có lẽ vì cảm giác trong lòng, nàng quay lại nhìn, thấy Tăng Phật Đà vẫn đang từ từ bước đi quanh cổng thành.

Thân hình của ông nhìn rất gầy guộc, nhưng bóng của ông lại kéo dài rất lâu, khiến ông có vẻ đơn độc một cách kỳ lạ.

//

Những người canh gác đã đổi ca, nhóm mới nói với mọi người về kết quả giám sát: Ba tu sĩ này tuy có vẻ không dễ gần, nhưng hành động lại không có gì bất thường, cần phải tiếp tục theo dõi để xem có phát hiện gì kỳ lạ không.

Lúc này, ngoài cổng thành, những xác sống lại kéo đến.

Đường Hoan thay thế Liễu Phí canh giữ cổng thành. Không biết có phải do cảm giác của mình hay không, nhưng nàng cứ thấy số lượng xác sống tối nay nhiều hơn rất nhiều so với những đêm trước.

Tần Súc nhìn đám xác sống đang tụ tập ngoài thành, ánh mắt nàng nheo lại, khóe miệng mỉm cười.

Sáng hôm sau, Tần Súc đánh thức Đường Hoan, người vừa mới ngủ được một lát.

Đường Hoan ngáp một cái, lúc đầu còn mơ màng, nhưng khi nghe thấy lời của Tần Súc, nàng lập tức tỉnh táo hẳn.

"Bây giờ, chúng ta đi tìm kẻ chủ mưu!"

—//—
Tác giả có lời muốn nói:

Thạch Doanh Doanh: Tôi hình như đột nhiên trở nên rất sáng suốt...

Đã chỉnh lý lại dàn ý, dự tính sẽ kết thúc trong tháng này, các bạn nhỏ đã đợi lâu có thể bắt đầu "mổ" rồi nhé~