Trên trời vẫn còn treo những ngôi sao, Liễu Thư đã tỉnh dậy.

Hôm nay nàng phải tiếp tục đi về phía nam, cứ nhớ đến việc phải dậy sớm, đêm qua trằn trọc mãi, ngủ được một hai canh giờ trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, bực bội lăn qua lộn lại trên giường gỗ.

Chiếc giường này hẳn là giường cưới do một vị nữ trưởng bối mang đến, gỗ tốt, chạm khắc hình dơi, táo tàu, lạc, không quá tinh xảo, có chút mộc mạc. Chỗ đáng lẽ phải buông màn thì trống không, treo vài nắm thảo dược phơi khô, có lẽ mới được thay gần đây, lúc này vẫn còn ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng, xua đuổi côn trùng.

Liễu Thư trằn trọc một hồi, cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Nơi núi rừng này không giống trong thành, đến giờ nào thì có người canh gác trong phường đánh trống canh, nghe tiếng mõ là biết giờ giấc, không thì cũng có người hầu trong nhà, thường xuyên tính toán thời gian, cũng có thể hỏi han một hai câu.

Nàng sợ ngủ tiếp lại ngủ quên, đến lúc đó Tần Đại gọi nàng không dậy, lỡ mất giờ xuất phát, bèn ngồi dậy, lần mò mặc quần áo. Trong áo lót có may một túi nhỏ, bên trong là những thỏi bạc được dát mỏng, cây trâm gỗ trên đầu nàng đã được gỡ bỏ lớp vỏ, lõi cũng là bạc, những đồng bạc vụn khác đều ở trong một cái túi tiền nhỏ, Tần Đại chưa từng mở ra, cẩn thận để trong phòng cho nàng, vì vậy sau khi tỉnh dậy, nàng mới hơi yên tâm về ân nhân cứu mạng này.

Liễu Thư đi đến bên cửa sổ, hé ra một khe hở, gió lạnh thổi vào, khiến đầu óc nàng tỉnh táo hơn nhiều.

Đại Hoàng hai ngày nay đã quen với nàng, chạy đến, nhìn nàng một cái rồi ngủ dưới cửa sổ.

Xung quanh tối tăm mờ mịt, nhìn không rõ lắm, Liễu Thư đứng một lúc, lại quay về ngồi bên giường, dựa vào khung gỗ yên lặng chờ đợi.

Liễu Thư không nhớ mình ngủ thiếp đi lúc nào, khi tiếng gõ cửa của Tần Đại vang lên, nàng giật mình tỉnh giấc, tim đập thình thịch, trấn tĩnh một hồi mới đáp: "Đã dậy rồi, Tần công tử."

Giọng nói của Tần Đại vọng qua cửa, không rõ lắm: "À, vậy thì cô nương thay quần áo, dậy rửa mặt đi nhé."

Trong bếp sáng đèn, Liễu Thư mò lấy hỏa chiết tử trên bàn, cũng thắp đèn dầu trong phòng lên. Trong phòng có chậu đồng và nước, nàng tùy tiện dùng nước rửa mặt súc miệng, cảm giác hốt hoảng khi bị đánh thức dần dần biến mất khỏi đầu, lúc này mới mở cửa đi ra ngoài.

Tần Đại đang bận rộn chuẩn bị đồ đạc trước khi ra ngoài, trong giỏ của nàng trống không, ngoài trứng vịt ra thì không có gì để mang ra ngoài bán, nàng trồng không nhiều thứ, đủ ăn là được rồi, lấy đâu ra sức lực mà kiếm thêm tiền. May mà năm ngoái quan phủ sửa cầu, tìm họ đi làm tạp dịch, tự mình dành dụm được một ít, lúc này dùng vải bọc kỹ, giấu trong thắt lưng.

Xửng hấp trên bếp bốc khói trắng, nước sôi ùng ục gần cạn - tối qua nàng ngủ ngay trong bếp, canh đúng giờ để ủ bột, hấp nửa xửng màn thầu bột mì trắng, lúc này sắp chín rồi, mang theo ăn dọc đường, nếu kịp thì hôm nay nàng có thể về, nếu có chỗ nào trì hoãn thì không chừng phải ngày mai mới về được, dù sao cũng phải chuẩn bị sẵn sàng.

Nàng mở nắp xửng hấp, dùng đũa chọc vào, nhẹ nhàng chọc thủng màn thầu, vừa thổi vừa gắp ra một cái, tung lên tung xuống trong tay để nguội, thấy vừa rồi thì dùng tay bóp, chỗ lõm xuống từ từ phồng trở lại. Hấp nữa là quá lửa, ăn sẽ không còn vị ngọt thơm này.

Tần Đại bê xửng hấp sang một bên, mở nắp ra hong cho nguội bớt, dùng bàn chải rửa sạch nồi, lấy nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn ra.

Rau hương xuân là hôm qua lúc về nàng đã hái ở ven ruộng nhà mình, số lượng không nhiều, chỉ vừa đủ một nắm nhỏ.

Lúc này đúng là thời điểm có thể ăn những cây hương xuân đầu tiên, nếu cứ để mặc kệ, qua hai tháng nữa sẽ già, lúc đó ăn chẳng khác nào trâu gặm vỏ cây, xem ai sống dai răng tốt hơn. Cây hương xuân phát triển vừa vặn, lá màu đỏ thẫm, gốc hơi xanh lục, non mơn mởn, mùi thơm thảo mộc vừa phải, như ăn rau mầm non.

Sáng sớm nàng dậy, cắt bỏ phần gốc hương xuân, rửa sạch bằng nước, đợi nước trong nồi nhỏ sôi thì cho hương xuân vào, dùng muôi đảo qua đảo lại, chần sơ qua, vớt ra bỏ vào chậu nước lạnh. Hương xuân phải chần qua nước, nếu không sẽ khó chín, hơn nữa xào xong sẽ bị vàng, vừa xấu vừa khó ăn, phí hoài, ngâm trong nước lạnh một lúc, vớt ra, để ráo nước, cho vào bát chờ.

Nước trong nồi vừa vặn không lãng phí, nàng dùng để hấp màn thầu. Màn thầu cho vào xửng, vặn lửa lớn hấp cho bốc hơi, nàng đi gọi Liễu Thư dậy, quay lại vừa lúc làm trứng vịt.

Hai người họ phải ăn, Tần Đại bèn lấy ra bốn quả trứng, còn lại vừa đúng ba mươi quả, mang ra chợ bán. Trứng vịt hơi tanh, vừa lúc cho thêm chút hành lá băm nhỏ còn sót lại hôm qua vào, thêm muối, Tần Đại hơi nghiêng bát, đũa múa lên, đánh bốn quả trứng cho nổi bọt, đũa vớt lên, không còn lòng trắng lòng đỏ dính vào nhau, rồi để sang một bên.

Làm nóng chảo nguội dầu, dầu bốc khói, nàng cho hương xuân đã cắt khúc nhỏ vào trứng trước, khuấy hai cái, rồi cùng lúc cho cả trứng vào chảo. Lửa không được quá to, nếu không trứng sẽ bị cháy, khét, khó ăn, ăn xong không chừng còn bị đau bụng - nếu ở nhà thì không sao, hôm nay phải ra ngoài, phải chú ý hơn.

Xào trứng là món đơn giản nhất, trẻ con nhà nông có lẽ đều học món này đầu tiên, xào đến khi có màu vàng ruộm, dùng xẻng cắt thành nhiều miếng nhỏ, múc ra là xong.

Hôm nay Tần Đại không nấu cơm gì khác, màn thầu hấp là loại màn thầu tròn, chia đôi, kẹp trứng bác hương xuân ăn là được, vừa tiện vừa đỡ đói. Nàng bê đồ ăn lên bàn nhỏ trong bếp, Liễu Thư vừa thu dọn xong đi ra. Liễu cô nương không mang theo gì, một thân nhẹ nhàng, Tần Đại gọi nàng lại ngồi, chỉ vào đồ ăn trên bàn.

"Cô nương lại ngồi đi, ăn chút gì đi, chúng ta phải đi bộ một lúc đấy, nếu hôm nay cô tìm được xe đi Mân Châu thì tối mới đến nơi, không thể để bụng đói được."

Liễu Thư vốn không có khẩu vị, giờ còn sớm quá, nghe nàng khuyên nhủ chân thành như vậy, bèn cầm màn thầu, ăn kèm trứng bác hương xuân, từ từ ăn.

Rau dại tươi ngon quả nhiên kích thích vị giác, Liễu Thư vừa nói không ăn,

quay đầu lại đã cùng Tần Đại ăn hết một bát lớn trứng xào, nuốt hai cái màn thầu trắng to.

Tần Đại thấy trứng xào ăn hết sạch, trong lòng cũng vui mừng. Trứng để lâu không được, lâu ngày sẽ tanh khó ăn, mất đi chút mùi thơm khi chiên bằng mỡ, chỉ có thể dùng để nấu canh cứu vãn.

Nàng lại gắp số màn thầu còn lại ra, dùng vải màn bọc lại, rồi lại dùng vải bọc thêm một lớp nữa, đặt lên trên rổ trứng, để giỏ lên bếp, quay người đeo lên lưng.

Nàng mở vung hũ gạo lấy một nắm gạo, đi ra ngoài đưa tay về phía Liễu Thư, Liễu Thư đưa tay ra, nhận lấy nửa nắm gạo, nàng không hiểu ý nghĩa, ngẩng đầu nhìn Tần Đại.

"Chúng ta phải ra ngoài rồi, tuy là đã ngủ một giấc, nhưng lúc này trời chưa sáng, gà còn chưa gáy, coi như là ban đêm. Đi đường đêm mang theo gạo, tránh bị thứ gì đó trên đường xui xẻo."

Tần Đại nhét phần của mình vào trong ngực, lại sợ Liễu Thư lo lắng, bèn nói thêm: "Cô nương đừng lo, chúng ta đi cùng nhau, đến đầu làng cô cứ đứng vào trong rừng một lát là được, dù sao cũng có thể nhìn thấy người, không cần phải sợ."

Liễu Thư xưa nay không tin quỷ thần lắm, Tần Đại có lòng tốt, nàng bèn nhận lấy, bỏ vào trong áo, đứng dậy chuẩn bị cùng nàng ấy ra ngoài.

Trong làng lác đác sáng đèn, có người đã ra khỏi nhà, Tần Đại sợ nàng bị trượt chân ngã ở đâu đó, ra khỏi nhà tìm sợi dây rơm trên cây mai ra, một đầu buộc vào eo mình, một đầu đưa cho Liễu Thư cầm.

Hôm nay là mùng bốn, trăng khuyết hình lưỡi liềm, con đường đá xanh trên bờ ruộng mờ mờ ảo ảo, cây con hai bên mọc tươi tốt, che phủ nước ruộng lúa trong ruộng, trong ruộng này có cá, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy.

Tần Đại quen đi đường này, bước chân vững vàng, thỉnh thoảng thấy dây thừng căng ra thì đi chậm lại một chút đợi Liễu Thư, nàng dẫn Liễu cô nương đi qua ruộng, gặp gò đất mới nói chuyện.

"Cô nương, sắp đến rồi."

Đây là một rừng trúc nhỏ, gió thổi tạo thành sóng trúc, phía trước văng vẳng tiếng người. Người trong thôn đều quen với buổi sáng thế này, ba người hai người ngồi tán gẫu với nhau, Tần Đại cởi dây thừng, chỉ ra ngoài rừng trúc.

"Cô nương, ta sẽ đi trước, cô thấy người lái xe bò đến thì nhớ ra khỏi rừng."

Nàng nói xong, đi về phía trước, mấy người đang đợi ở đó nhìn thấy, vội vàng vẫy tay gọi nàng.

"Nhị chất, hôm nay đi chợ à? Có gì cần làm thì nói với mấy thúc, chúng ta giúp đỡ cho."

Tần Đại không trả lời, "vâng dạ" vài tiếng cho qua chuyện, mấy người kia lại bắt đầu nói đùa.

"Tiểu tử nhà ngươi sang năm cũng nên hết tang rồi đấy, hầy, lúc mẹ ngươi sinh ra ngươi, bà ấy nói là thằng con ngốc, e rằng cha mẹ chỉ có thể nuôi đến chết, cưới cho ngươi một nàng vợ ngốc để nối dõi tông đường thôi."

Một người khác tiếp lời: "Ta thấy cháu trai lớn của chúng ta tuy thân hình hơi gầy yếu một chút, nhưng cũng là người có tướng mạo ưa nhìn, thế nào, nhà vợ ta có một đứa cháu gái, thấy tuổi tác cũng xấp xỉ ngươi, nhìn cũng không tệ, chúng ta thúc cháu kết thông gia nhé."

Tần Đại lắc đầu không nói, tự mình đeo giỏ, ngồi xuống trên tảng đá xanh ven đường, Liễu Thư nhìn theo khe hở rừng trúc ra ngoài, vừa lúc có thể nhìn thấy nàng.

Nàng không tiếp lời, mấy người thúc cùng tộc thấy mất hứng, lầm bầm mắng mấy câu "thứ đồ câm ba gậy đánh không ra một tiếng rắm", tự mình tụ tập một chỗ tán gẫu.

Bốn bề lại yên tĩnh, Liễu Thư ôm dây thừng đợi trong rừng trúc, lúc này hơi buồn ngủ, nhưng lại không dám ngủ, mơ mơ màng màng, không biết lúc nào trên đường vang lên tiếng bánh xe, trong cơn mê man bỗng trở nên ồn ào. Nàng rùng mình, tỉnh dậy, trời vẫn còn tối đen, nhưng ngoài rừng trúc sáng lên một ngọn đèn, hai con trâu già kéo một chiếc xe lớn, trên xe treo một chiếc đèn lồng đỏ, người trong làng đã bắt đầu chen chúc lên xe, người nào đồ đạc nhiều thì phải chiếm một chỗ thoải mái. Tần Đại đeo giỏ đứng bên cạnh, nhìn họ ồn ào.

Liễu Thư nhớ lời dặn của Tần Đại, kiên nhẫn đợi trong rừng, đợi đến khi mọi người chen chúc gần xong, chỉ còn lại hai vợ chồng lái xe và Tần Đại, nàng mới đi ra khỏi rừng trúc.

Trong làng bỗng nhiên xuất hiện một người lạ, lại còn là một cô nương, mọi người đang chuẩn bị xuất phát bỗng im bặt, Liễu Thư trấn tĩnh tinh thần, cúi đầu.

"Xin hỏi, xe này có đi đến chợ không ạ? Ta, ta là người đến từ Mân Châu, trên đường đi lạc mất người nhà, bây giờ không biết đang ở đâu nữa."

Nàng đi ra, Tần Đại vội vàng nhảy xuống khỏi chỗ lái xe, chỉ vào chỗ của mình.

"Cô ngồi chỗ tôi đi."

Trên xe có mấy người anh em họ hàng không mấy ưa nàng ấy, lúc này bèn lên tiếng mỉa mai.

"Nhị ca lúc nào cũng lanh lợi thế? Chắc là thấy cô nương người ta xinh đẹp, thảo nào, hóa ra ngày thường không nói chuyện, là vì chúng ta không xứng."

"Ây da, ây da, tiếc là nhị ca không nhặt được quần áo của người ta, nếu không thì lúc này chẳng phải là tiên đồng ngọc nữ rồi sao."

Tần Đại đã nghĩ ra cách này, tự nhiên đã nghĩ đến chuyện này, tuy có chút nghẹn khuất, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ trừng mắt nhìn bọn họ, nhìn về phía người bác lái xe.

Người lái xe là Tần Phương, là anh trai ruột của cha nàng, luôn quan tâm đến đứa cháu trai ngốc nghếch này, tuy đều họ Tần, nhưng trong tộc cũng chia ra thân sơ, ông ấy là đàn ông không tiện lên tiếng, vợ ông ấy lại là người ghê gớm, Khanh thị lập tức nhảy xuống khỏi xe, quất roi vun vút.

"Mẹ kiếp, mấy cái thằng vợ cũng không kiếm được mà cũng dám lên tiếng, mẹ mày sinh ra cho mày cái gậy để cày ruộng mà mày cũng không cày được. Cả ngày cứ như ma đói, làm thì ít lảm nhảm thì nhiều, ruộng nương chẳng trồng được nổi quả bí ngô nào, ngồi xe nhà tao mà còn dám nói con trai tao, không nhường chỗ cho con trai tao, chẳng lẽ mấy cái mông dính trên tấm ván của tổ tiên nhà mày muốn nhường à!"

Bà ấy nổi tiếng là người miệng lưỡi sắc bén trong làng, mấy người vừa nói lời chua ngoa lập tức như chim cút, cúi gằm mặt xuống không nói gì, Tần Đại vội vàng gọi Liễu Thư lại ngồi.

Liễu Thư đến gần, Khanh thị vừa rồi còn hung dữ bỗng nhiên cười nói: "Thật là một cô nương xinh xắn, con đừng sợ, bá mẫu thương con, đã lạc mất người nhà rồi, chúng ta cho con đi nhờ một đoạn. Bá mẫu đang định đi chợ mua đồ, con cứ ngồi chỗ của bá mẫu, cũng không cần sợ, nó hiền lành, có đánh chết cũng không dám có ý đồ gì khác."

Người khác nói không sợ, Khanh thị nói như vậy, Tần Đại lại đỏ mặt.

"Thím, thím cứ dẫn cô nương này đi đi, cháu đi đường núi, đến làng Thanh Thủy đợi hai người."

Thật ra chen chúc thêm một người cũng không sao, nàng gầy, chỗ nào cũng nhét vừa, nhưng không biết vì sao, cuối cùng cũng không muốn quá gần gũi với người khác, nói xong ba câu hai lời, tự mình quay người chạy lên núi.

Liễu Thư nhìn theo, Tần Đại chỉ để lại một bóng lưng.

Đi chợ phải canh đúng giờ giấc, lúc này không thể trì hoãn thêm nữa, Khanh thị kéo nàng lên xe, dựa vào bên cạnh giỏ của Tần Đại.

Xe bò lắc lư chậm rãi chuyển bánh, đường không bằng phẳng, xóc nảy, Khanh thị thấy nàng buồn ngủ, nhẹ nhàng vỗ tay nàng.

"Tiểu nương tử, nếu con buồn ngủ thì cứ ngủ một lát đi, chúng ta đều là người lương thiện, không đến mức bán con đi đâu."

Liễu Thư ậm ừ đáp lại, cố gắng không nhắm mắt, nhưng trong lòng vẫn tin tưởng Tần Đại, không biết từ lúc nào, dần dần cứ thế ngủ thiếp đi.

°° vote đi bé °°

Đêm nay Giao Thừa, chúc mọi người vạn sự bình an, qua Tết gặp lại 😘😘😘.