Người phụ nữ sinh ra đã mang một vẻ mặt khắc nghiệt, vì vậy trong ngõ nhỏ, mọi người đều lén lút gọi bà ta là "Điêu bà tử".

Người ta nói rằng, người như Điêu bà tử không chỉ xấu mà còn gian trá. Mỗi lần nhìn thấy bà ta, Úc Chi trong lòng không khỏi cảm thấy bất an.

Hôm nay, khi Úc Chi gặp một người có địa vị, nàng cố tình ăn mặc thật đẹp, chọn một chiếc váy trắng tinh, nhẹ nhàng để lộ hoa văn thêu thùa tinh tế. Chiếc váy này rất phù hợp với thân hình mảnh mai của nàng, bó sát eo khiến nàng nhìn vừa duyên dáng lại thanh thoát.

Đuôi mắt của Úc Chi điểm một chút phấn, khuôn mặt đỏ ửng, đẹp đến mức khiến người khác không thể rời mắt. Tựa như một cành liễu yếu đuối đang lay động trong gió, làm người ta cảm thấy vừa yêu mến lại vừa say đắm.

Điêu bà tử nhìn thấy vậy trong lòng không khỏi ghen tị. Nếu nàng sinh ra được vẻ đẹp như Úc Chi, chắc chắn nàng đã sớm trở thành phượng hoàng, bay lên trên cao chứ không phải sống khổ sở như hiện nay.

Nghĩ vậy, Điêu bà tử không thể kìm được nụ cười: "Úc cô nương, ngươi thật xinh đẹp. Nhưng sao hôm nay lại ăn mặc cầu kỳ thế này? Đi đâu vậy?"

Nói xong, Điêu bà tử liếc mắt nhìn chiếc khăn tay Úc Chi đang cầm, như thể đó là một vật quan trọng, rồi chớp mắt dò xét nàng.

Úc Chi không muốn nói nhiều. Nàng vừa khóc xong, lại lo lắng về chuyện không thể mời được danh y chữa bệnh cho mẹ, nên cảm thấy rất phiền. Nàng chỉ trả lời mấy câu ngắn gọn, rồi hỏi ý đồ của Điêu bà tử đến đây.

"Có chuyện gì?" Úc Chi hỏi.

Điêu bà tử khẽ vẫy chiếc khăn tay, rồi nghiêng người, lén lút nói: "À, Úc cô nương tuổi lớn như vậy, sao vẫn chưa tìm được nhà chồng tốt? Ngươi thấy con trai nhà ta thế nào?"

"Con trai ngươi?" Úc Chi trong đầu bỗng hiện lên hình ảnh một người đàn ông to lớn, thô kệch, với nụ cười có thể dọa trẻ con khóc. Nàng nhớ lại, kiếp trước, Điêu Thiết Trụ vì phạm tội mà bị đưa đi tù.

Nàng muốn nhắc nhở Điêu bà tử về chuyện đó, nhưng lại thôi.

Mới há miệng định lên tiếng, nhưng lời còn chưa ra khỏi miệng, Điêu bà tử đã không thể chịu nổi sự ôn hòa, nhẫn nại của Úc Chi. Bà ta nghĩ rằng nàng không vui, liền tỏ ra khó chịu, nói với giọng âm dương quái khí:

"Ngươi còn không muốn sao? Con trai nhà ta tương lai sẽ khảo thí Võ Trạng Nguyên đấy. Hắn chẳng chê ngươi đã 23 tuổi mà vẫn chưa gả đi, sao ngươi lại không biết điều vậy?"

Điêu bà tử vừa cười nhạo, vừa nói tiếp. Úc Chi nhìn xuống, không muốn tiếp lời, trong lòng chỉ nghĩ đến câu chó cắn Lã Động Tân*, nàng quyết định im lặng, không thèm đáp trả.

*Chó cắn Lã Động Tân: Ý chỉ không hiểu được lòng tốt của người khác.

Điêu bà tử càng nói càng hăng, cảm thấy Úc Chi không chỉ là không hiểu chuyện mà còn là một đứa con gái quá khó ưa. Bà ta nhớ lại những lần trước, đã không đồng ý chuyện để cô gái này vào cửa nhà.

"Con gái thế này mà lại sống chung với hồ ly tinh, đi đứng thì eo nhỏ, mông không có mấy cân thịt, thế nào mà lại có thể khiến đàn ông phải nhìn chằm chằm?" Điêu bà tử mỉa mai. "Nếu nàng không gả được thì thôi, mà nếu nàng lấy người nào đó, thêm vài phần sắc đẹp nữa, thì chẳng phải là sẽ thành vật nuôi sao? Đàn ông nào có thể chịu đựng nổi một người như vậy?"

Bà ta còn nói thêm, nếu có người nào mê mẩn được Úc Chi thì cũng chẳng có gì lạ.

Đến khi chế nhạo xong, Điêu bà tử mới nhớ ra, đứa con trai Điêu Thiết Trụ của bà đã vỗ ngực đảm bảo rằng nếu Úc Chi lấy về, sẽ sinh cho nhà họ một trai ba gái, bảo đảm không làm bà thất vọng.

Điêu Thiết Trụ, năm 25 tuổi, trước đây thi cử không thành, phải bỏ thi do đắc tội với quan quyền, sau khi mất công danh, thì bị cấm tham gia thi cử trong ba năm.

Điêu bà tử vẫn chưa bỏ cuộc, nghĩ rằng nếu Úc Chi vào nhà bà, cho dù cô ấy có là hồ mị tử đi chăng nữa, nhưng nếu sinh cho gia đình mấy đứa con, thì cũng là một chuyện tốt.

Nghĩ vậy, bà ta lại có chút cảm tình với Úc Chi, cười cười, vươn tay định bắt lấy tay nàng, nhưng bị Úc Chi khéo léo tránh đi.

"Ngươi đứa nhỏ này, con trai nhà ta có gì không tốt sao?" Điêu bà tử mặt mày sa sầm hỏi.

Úc Chi bị bà ta ngăn lại, nhìn bà ta một cách bình tĩnh. Nàng 23 tuổi, suốt mấy năm qua, đã không ít lần bị gia đình bà này khinh miệt, lại không thấy có gì đáng giá để nàng phải bận tâm. Nàng chỉ muốn giữ im lặng, không muốn tiếp tục câu chuyện về gia cảnh hay chuyện hôn nhân, bởi vì nàng đã quen với việc mọi người đều nhìn nàng như một người không có gia thế.

Giữ được phẩm hạnh trong sạch không phải dễ dàng, nhưng Úc Chi kiên quyết từ chối những lời cầu hôn, mặc cho người ta không ngừng đến cầu xin, không chỉ một mà là mười gia đình đến tìm nàng.

Ở Lăng Nam phủ, dù có tài sản hay danh tiếng, mọi người vẫn rất coi trọng thể diện. Đối phó với những người đó, Úc Chi chỉ cần nhẹ nhàng dứt khoát từ chối là xong.

Tuy nhiên, đối với Điêu bà tử – người đã mất hết liêm sỉ – Úc Chi không muốn phí lời. Nàng thẳng thắn nói: "Ta không có ý định lấy chồng. Nếu có lấy ai thì cũng sẽ không sinh con cái. Ta chỉ muốn sống cả đời với a nương thôi."

Lời nói của nàng nhẹ nhàng, nhưng sắc bén đến nỗi Điêu bà tử phải sửng sốt một lúc, chưa kịp phản ứng thì Úc Chi đã nhanh chóng quay người rời đi.

Mới bước ra chưa xa, tiếng mắng mỏ của Điêu bà tử đã vang lên phía sau:

Bà ta mắng Úc Chi là kẻ yêu mị, không đứng đắn, nhìn thế nào cũng không thể lấy chồng. "Chắc chắn là sẽ không giữ nổi phẩm hạnh, rồi có ngày bò lên giường của ai đó. Hôm nay ăn mặc lộng lẫy như vậy, ai biết lại có ý đồ gì đây. Hừ, đúng là không ra gì!"

Úc Chi không thèm quay lại, chỉ mỉm cười, mặc cho những lời mắng mỏ ấy. Câu nói cuối cùng của bà ta chẳng qua chỉ là 'miệng chó phun không ra ngà voi' thôi.

Úc Chi mặt đỏ bừng, trong lòng biết rõ không thể so đo với loại phụ nữ như Điêu bà tử. Nàng hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại cảm xúc, rồi nhanh chóng bước vào nhà, che giấu sự khó chịu trong lòng.

Điêu bà tử là người có tính khí nóng nảy, tiếng mắng của bà ta vang vọng khắp sân, dù có mấy bức tường ngăn cách cũng có thể nghe thấy.

Trong tiểu viện, mẹ nàng – người mù – đang chờ đợi, nghe thấy tiếng mắng từ Điêu bà tử, bà liền nhận ra rằng bà ta đang chửi bới Úc Chi, tức giận đến mức cơ thể run lên.

Cánh cửa mở ra, Úc Chi vừa mới vào tới sân, còn chưa kịp lau mồ hôi trên trán đã hốt hoảng gọi: "A nương?!"

"Ta muốn đi tìm nàng! Ta muốn đi tìm nàng!"

Mẹ nàng, nghe không rõ lời lẽ của Điêu bà tử, chỉ hiểu bà ta đang bôi nhọ con gái bà, lòng chỉ muốn đi ra đối đáp lại.

"A nương!" Úc Chi vội vàng chạy tới, ôm lấy tay bà.

Nàng dịu dàng với mẹ, nhẹ nhàng an ủi bà. Mẹ nàng vốn hiền hậu, chưa bao giờ mắng ai, lại không học được cách ăn miếng trả miếng. Nếu bà ra đối đầu với Điêu bà tử, e rằng sẽ bị vạ miệng, bị bà ta mắng cho một trận không xong.

Nàng khẽ khuyên: "A nương, chúng ta đừng để ý tới bà ta. Nữ nhi sống ngay thẳng, không làm gì sai, chẳng có gì phải sợ những lời bà ta nói."

Mẹ nàng cầm tay nàng, cơ thể run lên: "Chi Chi, đã bao lâu rồi không có ai tới nhà chúng ta làm mai cho con? Cũng chẳng phải Điêu bà tử đã làm hỏng danh tiếng của con sao?"

Dù Úc mẫu mắt mù không nhìn thấy, nhưng tướng mạo của bà thật ra rất đẹp.

Mọi người thường nói rằng chỉ cần gặp được bà, ai cũng sẽ hiểu tại sao Úc Chi lại xinh đẹp như vậy.

"A nương...." Úc Chi dịu dàng nói, "Mọi lời nói đều là của bà ta, chúng ta không cần phải bận tâm. Miệng của bà ta mọc trên người bà ta, sao chúng ta có thể quản được?"

Úc Chi hiểu rằng, điều mà mẹ nàng mong muốn nhất chính là thấy nàng có thể gả cho một người chồng tốt, sống một cuộc sống bình yên. Nhưng nàng không thể tự do như vậy, gả cho một người, để lại mẹ nàng phải sống cô đơn, lo lắng suốt ngày.

Những người đến cầu hôn chỉ muốn tìm một cô gái hiền lành, ngoan ngoãn, không ai muốn cưới một người như nàng, đã qua tuổi xuân sắc, không còn là cô gái thuần khiết như trong những câu chuyện cổ tích.

Sau khi gặp phải không ít những người chê bai, sắc mặt Úc Chi đã sớm trở nên lạnh nhạt với chuyện hôn nhân.

Nàng không muốn nói thêm về chuyện này, chỉ khẽ cười và nói: "A nương, hôm nay nữ nhi gặp được một người tốt."

"Người tốt? Từ đâu ra người tốt?" Mẹ nàng hỏi lại, đôi mắt mù không thể nhìn thấy nhưng lại nhận ra sự khác thường trong giọng điệu của Úc Chi.

Úc Chi đỡ mẹ vào trong nhà, đóng cửa lại, rồi từ trong chiếc túi lấy ra hai thỏi bạc, đưa cho mẹ: "Đây là người tốt cho ta. Ước chừng hai mươi lượng bạc. A nương, chúng ta có thể dùng số bạc này để mua thuốc trị mắt cho mẹ."

Mẹ nàng nhìn thấy hai thỏi bạc, trong lòng hoang mang, sắc mặt trắng bệch, bà run rẩy cầm lấy.

"Bạc từ đâu ra?" Mẹ nàng lo lắng hỏi, bà không thể hiểu vì sao Úc Chi lại có được một số bạc lớn như vậy. "Chẳng lẽ có ai làm khó con? Con không bị ai ức hiếp chứ?"

"Không phải đâu..." Úc Chi vội vàng lắc đầu, khuôn mặt nàng hơi đỏ lên. "A nương, con không bị khi dễ đâu."

Ngụy Tứ tiểu thư chỉ là mời con thưởng họa thôi, nàng ấy không có ý định làm khó con.

Nghe nàng nói vậy, mẹ nàng dần dần yên tâm, nhưng vẫn hỏi: "Vậy số bạc này..."

Úc Chi giải thích: "Ngày xưa con đã từng giúp đỡ nàng ấy một lần, chỉ là tình cờ thôi, ai ngờ nàng ấy còn nhớ ơn con. Vừa gặp con, nàng ấy đã nhận ra ngay.

Nàng ấy mời con ăn cơm, nhưng con không thể đi được, thế là nàng ấy đổi tiền cơm thành bạc, nhất quyết nhét vào tay con. Con không muốn nhận, nhưng nàng ấy không chịu bỏ, cứ bắt con cầm lấy."

Úc Chi nói một hồi dài, lời nói pha chút thật giả, nhưng nàng nói rất lưu loát, đây cũng là cách nàng nghĩ ra để giải thích với mẹ mình.

Khi nói xong, mặt nàng đỏ bừng, ngón chân cuộn lại, ngón tay lén chà xát vành tai, cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Dù biết sự thật không phải như vậy, nhưng nếu Ngụy Bình Hề có ở đây, Úc Chi cũng chẳng dám ngẩng đầu nhìn, ngượng ngùng không thôi.

Mẹ nàng bán tín bán nghi, hỏi lại: "Thật sự là vậy sao?"

"Thật sự!" Úc Chi vội vàng trả lời, "Nàng ấy hung hăng nhét tiền vào tay con, không nhận lại không được!"

Giọng nàng có chút oán trách, mẹ nàng nghe xong, càng thêm lo lắng: "Vậy bằng hữu của con tính tình thật là bá đạo."

"Đúng vậy." Úc Chi mỉm cười, "Nhưng mà cũng không sao, tính cách nàng ấy như vậy."

Mẹ nàng nghe vậy lại hỏi: "Chi Chi, bằng hữu của con... là nam tử à?"

"Không, là nữ tử." Úc Chi gật đầu, cười tươi. "Nàng ấy rất xinh đẹp, không ai có thể sánh được với nàng ấy, ngay cả một ngón tay của nàng cũng đẹp hơn tất cả những cô gái khác."

Nghe Úc Chi nói vậy, mẹ nàng yên tâm hơn hẳn. Nếu là nữ tử, thì hẳn sẽ không có ý định làm hại con gái bà.

Mặc dù vậy, bà vẫn không đồng tình với lời khen của Úc Chi: "Sao có thể nói tất cả các cô gái khác không đẹp bằng nàng? Nhà ta Chi Chi là đẹp nhất."

Úc Chi cười khẽ, nhẹ nhàng đáp: "Không, là a nương đẹp nhất."

Mẹ của Úc Chi nghe những lời ngọt ngào của con gái, mặt mày sáng lên, bao nhiêu phiền muộn cũng tan biến hết.

"Người ta đã báo đáp ân tình, đưa bạc cho con rồi, nhưng đừng có tiêu xài lung tung. Con phải thu lại, tích cóp cho của hồi môn sau này."

"Con không có hứng thú với chuyện gả chồng." Úc Chi thản nhiên nói, "Bạc này là để dành cho a nương, thỉnh đại phu chữa mắt cho mẹ. Chờ mắt mẹ khỏi, chúng ta hai mẹ con sẽ tự chăm sóc nhau, chẳng lo gì mà không sống tốt."

"Ngốc quá." Mẹ nàng bỗng thấy thương cảm, đôi mắt bà không nhìn thấy gì, chỉ có thể nghe giọng Úc Chi, nhưng trong lòng bà lại cảm thấy xót xa: "Mẹ không thể ở bên con suốt đời được."

Úc Chi hơi đỏ mắt, nhưng ngay lập tức ngừng lại, quay sang cười nói: "Con không sao đâu, chỉ cần có thể tích cóp tiền để thỉnh đại phu cho a nương là được."

Nàng nói xong, đôi mắt lại ươn ướt, như thể không thể ngừng được cảm xúc. Mẹ nàng không thấy được, nhưng bà biết con gái mình đang khóc. Bà lo lắng, vội vàng khuyên can, không muốn nàng đau buồn.

Úc Chi ngừng khóc và mỉm cười, an ủi: "A nương, nghe lời con đi."

Mẹ nàng vỗ vỗ tay nàng, trong lòng đầy ân hận, bà cảm thấy mình vô dụng khi không thể giúp được gì, lại khiến con gái phải chịu thiệt thòi. 23 tuổi rồi mà con gái vẫn chưa gả đi được, bà cảm thấy rất áy náy.

Đêm xuống, sau khi giúp mẹ ngủ, Úc Chi nằm co ro trên chiếc giường gỗ nhỏ, chỉ có một chiếc chăn mỏng phủ lên người. Trong đêm tĩnh lặng, nàng không ngủ được, suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong ngày.

Một phần nàng cảm thấy may mắn vì mình không làm mẹ thất vọng, nhưng cũng có một phần tiếc nuối, sợ rằng sẽ không gặp được Ngụy Tứ tiểu thư, người mà nàng đã gặp ở kiếp trước nữa.

Và thế là, Úc Chi chìm vào giấc ngủ, trong mơ lại nhớ lại cảnh tượng năm ấy, khi nàng và Ngụy Tứ tiểu thư gặp nhau lần đầu.

Cảnh tượng ấy vẫn còn rõ ràng trong trí óc nàng: Một mùa đông tuyết rơi dày đặc ở Lăng Nam phủ. Cái lạnh giá của mùa đông buông xuống, mọi thứ đều bị phủ trắng.

Vào thời điểm đó, các gia đình thế gia thường xuyên tổ chức các lễ hội cho người nghèo, như dựng lều nấu cháo miễn phí. Úc Chi và mẹ nàng cũng đến đó, xếp hàng để nhận một bát cháo nóng.

Tháng 12, trời lạnh thấu xương, lạnh đến mức răng cắn vào nhau lập cập. Đợi mãi mà vẫn chưa đến lượt, đôi chân Úc Chi tê cứng vì lạnh, khuôn mặt đỏ bừng vì bị đông lạnh, thở ra là thành hơi trắng, bị gió tuyết thổi tan đi.

Cuối cùng, khi bát cháo nóng đã gần đến tay, một nhóm người đàn ông khỏe mạnh đột ngột chen lên, cướp mất chén cháo của họ. Thấy vậy, những người đứng canh lều chỉ biết nhắm mắt làm ngơ, không dám can thiệp.

Úc Chi và mẹ nàng đói rét, lạnh lẽo bước đi trên con phố đầy tuyết. Có lẽ vì bộ dạng của họ quá thảm hại, nên có người đã thương tình mời hai mẹ con lên lầu.

Đó chính là lần đầu tiên Úc Chi gặp Ngụy Tứ tiểu thư.

Tứ tiểu thư, mặc một bộ trang phục trắng như cừu, từ trên cao bước xuống như một tiên nữ từ Dao Trì, chẳng màng đến bộ dạng tồi tàn của Úc Chi và mẹ nàng, không hề chê bai quần áo rách rưới của họ, ngược lại còn mời hai mẹ con cùng ngồi xuống ăn cơm.

Nàng và mẹ Úc Chi, lúc ấy không khỏi ngạc nhiên.

Tứ tiểu thư có một vẻ đẹp thanh tú, mắt ngọc mày ngài, và khi cười lên, khí chất quý phái càng thêm tỏa sáng. "Ta thật sự mời các ngươi ăn" nàng nói, giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng trong đó có chút cứng rắn: "Trời lạnh như vậy, đừng từ chối. Dù sao, không cho ta mặt mũi, cũng phải cho gió tuyết chút mặt mũi."

Trong cái lạnh cắt da của mùa đông, khi bụng đói cồn cào, may mà họ không chết đói trên phố, cũng không chết vì cái lạnh giá rét của tháng Chạp.

Ngày hôm ấy, Tứ tiểu thư tỏ ra vô cùng nhân hậu và dịu dàng, cầm đũa nhét vào tay Úc Chi và mẹ nàng, khuôn mặt thanh thoát như một đóa hoa: "Mau ăn đi."

Sau đó, nàng gọi tiểu nhị mang lên một bình rượu. Đó là loại đào hoa rượu, mùi hương nồng nàn, dễ chịu. Tứ tiểu thư ăn uống chậm rãi, vừa ăn một miếng lại uống một ngụm, chẳng vội vã rời đi, ánh mắt không ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ, dõi theo cảnh tuyết rơi ngoài kia.

Úc Chi lén nhìn nàng, chỉ cảm thấy người này đẹp đến mức không thể tả, tựa như một thần tiên, lại còn tốt bụng. Từ trong sâu thẳm, Úc Chi không khỏi ngưỡng mộ nàng.

Cuối cùng, Tứ tiểu thư nhìn nàng và vỗ vỗ đầu nàng, khẽ nói: "Thật đáng thương, phải đối xử tốt với mẹ ngươi, phải sống tốt."

Rồi nàng lại lẩm bẩm gì đó, hình như đang nói về việc sống ở đời không dễ dàng.

Úc Chi nhìn theo bóng nàng khi rời đi, không biết rằng người mà nàng tưởng là một vị thần tiên, tốt bụng, lại có thể sai bảo gia nhân đánh người cướp cháo của những người khác.

Thời gian trôi qua, Úc Chi nghe đủ các loại lời đồn về Tứ tiểu thư. Nàng càng nghe càng thấy bất ngờ và thất vọng.

Sau đó, Úc Chi nghe nói, Tứ tiểu thư đã qua đời.

Tứ tiểu thư, người mà suốt đời kiêu ngạo, cuối cùng đã chết yên bình trong mùa xuân. Cái chết của nàng đã khiến cả thế gian xôn xao, dư luận không ngừng đồn thổi.

Úc Chi, sau khi nghe tin này, không thể kìm được nỗi xúc động. Nàng khóc đến sưng cả mắt, nước mắt không ngừng rơi, như thể mọi thứ trước mắt đều trở nên mờ mịt.

Khi khóc đến nửa chừng, Úc Chi bất chợt nhớ lại lần gặp Tứ tiểu thư trong ngày hôm đó. Một người tốt như thế, sao lại có thể kết thúc bi thảm như vậy? Nàng bỗng cảm thấy lòng mình rối bời, không thể hiểu nổi.