Los Nagas provienen de la mitología hindú, tanto de la India como de Nepal y de la isla de Bali. Son deidades de la naturaleza con torso humanoide, pero la parte inferior de su cuerpo en forma de serpiente (cobra real). Según la variación de la leyenda, pueden ser serpientes de tierra o de agua, femeninas o masculinas.

Su misión es contradictoria. En el folclore hindú, las nagas cumplen una doble función de protección y destrucción. Son deidades del agua (ríos y manantiales), de la fertilidad y la lluvia; pero también se las considera "las perseguidoras de todas las demás criaturas" y portadoras de desastres. Las leyendas varían entre las diversas épocas y regiones.

La primera mención conocida de estas critaturas está en el Ramayana, poema de la India. Allí dice: "Cerca de Bhogavata está ubicado el lugar donde moraba la raza serpiente, una ciudad amplia, amurallada y con barras, donde legiones de vigías mantenían la guardia. El más feroz de los jóvenes serpiente posee dientes envenenados y se sienta en su trono en su salón imperial. Es Vasuki quien los gobierna a todos."

CARACTERÍSTICAS MÁS VISTAS EN OCCIDENTE

Los países occidentales estamos acostumbrados a una versión fantástica de las nagas que toma muchos elementos del folclore hindú, pero que añade también elementos de otras leyendas.

En ficción, se las suele representar siempre como mujeres de torso desnudo y la extremidad inferior en forma de serpiente. Esta versión de la naga siente deprecio por los adultos (en especial por los hombres), pero jamás dañarían a un niño —tienen gran sentido maternal—.

Las nagas poseen, además, sangre fría y son incapaces de sentir aprecio por otros, pero al mismo tiempo son susceptibles a las acciones irrespetuosas de la humanidad contra la naturaleza.

Su hábitat preferido es el selvático de clima cálido. Cuando forjan su guarida (en general, en una cueva), rara vez se alejan demasiado de allí. Se mueven en grupos o clanes pequeños en los que el líder se escoge por su fuerza de forma similar a los lobos.

Si bien pueden medir hasta seis metros en su máxima extensión, tienden a tener la estatura de un humano promedio y esto permite engañarlos con mayor facilidad.

Al igual que las sirenas, su mayor arma es la seducción, aunque en algunas leyendas se asegura que son deidades con alto poder mágico.

En occidente, además, la naga se representa casi siempre en la tierra para evitar confusión con las sirenas en el agua.

LA LEYENDA HINDÚ

Los nagas viven en Patala, en el séptimo de los reinos o dimensiones inferiores del hinduismo. Son los hijos de Kashyapa y Kadru. Entre las nagas importantes están Manasa, el nagaraja o rey de los nagas Śeṣa y Vasuki.

Dice la leyenda que las nagas obtuvieron el elixir de la inmortalidad para celebrar su fertilidad, pero una deidad oscura (Garuda, el hombre pájaro) lo arrebató y puso en su lugar a la hierba kusha que bifurcó la lengua de las nagas.

VARIACIONES

India:En algunas zonas de la India, las nagas poseen más de una "cola de serpiente" como parte inferior de su cuerpo, dando así el aspecto similar al de un pulpo terrestre. En otras zonas, el cabello de las nagas está formado por serpientes de menor tamaño que se enredan entre ellas, atacan a los enemigos. Existen incluso mitos en los que estas deidades pueden convertirse en humanos completos por tiempo limitado.

Malasia: Para los marineros, los nagas son dragones de numerosas cabezas

Tailandia: En Tailandia, los nagas aparecen en algunas historias populares con la fisionomía del folclore hindú.

Camboya: En Camboya se ilustra a las nagas con siete cabezas.

Laos: En Laos se cree que las nagas son protectores de Vientián y, por extensión, del resto del estado lao.

Java: En la cultura javanesa, un naga es una serpiente mágica coronada y a veces alada.

Filipinas: En muchas zonas de las Filipinas se usaba a las nagas como adorno en las empuñaduras de las espadas. Sin embargo, no se habla mucho de la deidad en su folclore.

EN LA ACTUALIDAD

En el sur de la India (en especial cerca de Kerala y Darkshina Kannda), todavía se venera el culto a las nagas como símbolo de fertilidad y prosperidad. Se realizan rituales como el nagamandala o nagaradhane (distintas traducciones) en su honor. En esta festividad, dos miembros del culto toman el rol de "naga" y trazan dibujos (mandalas) serpenteantes.

Existen todavía templos en honor a las nagas. Allí, las mujeres se reúnen alrededor de esculturas en forma de naga y entregan ofrendas y ruegan por su sana fertilidad.

APARICIONES EN LA CULTURA FANTÁSTICA MODERNA

Nagini (nombre de la serpiente de Voldemort en Harry Potter) es la pronunciación de "NAGA" en la India.

En Yu Gi Oh!, existen casi diez cartas basadas en nagas.

En algunas series de anime (como One Pice y Slayers) aparecen referencias a nagas y sus poderes.

En varios videojuegos aparecen también enemigos basados en nagas. Algunos ejemplos son: Tomb Rider Underworld y algunas entregas de Final Fantasy.

En el universo de Marvel, Naga es un personaje acuático maligno de la tierra de Lemuria en la saga Sub-Mariner.

En la novela "Hija de humo y hueso" de Laini Taylor, una de las quimeras es una naga llamada Issa de la raza "naja".

Existe una película hindú de 1996 llamada "Nagamandala" que gira en torno a una mujer que es engañada por una serpiente que toma la forma de su marido.

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