"Bùm!" Viên đạn bắn trúng kính chống đạn, những vết nứt như mạng nhện nhanh chóng lan rộng. Sasin cắn môi dưới, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó và điều chỉnh lại họng súng bằng đôi bàn tay run rẩy nhưng vững vàng. Giọng trêu chọc của Benjamin vang lên từ tai nghe: "Này, chim họa mi nhỏ, tay em run như cái rây vậy. Nếu em cứ tiếp tục thế này thì tim anh sẽ bị bắn thành tổ ong mất!"

"Im đi!" Sasin đáp trả một cách khó chịu, áp mặt vào báng súng, cố gắng ngăn chặn sự phân tâm. Sóng nhiệt của sa mạc làm biến dạng không khí, và mái sắt của điểm bắn tỉa bốc hơi nóng khiến người ta ngạt thở.

Cách đó sáu trăm mét, Benjamin đè tên trùm buôn vũ khí xuống bàn, và con dao găm bạc di chuyển quanh cổ hắn, thanh lịch nhưng chết người. Đây là lần đầu tiên Sasin thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa. Áp lực rất lớn và những giọt mồ hôi chảy vào áo chống đạn của cậu, hỗn hợp giữa lạnh và nóng. Đột nhiên, ký ức về Reina bị bắn ùa về trong tâm trí. Mùi máu khiến cậu buồn nôn,  đường ngắm trong ống ngắm trở nên mờ nhạt và nhân đôi.

"Sasin!" Cậu bị đánh thức bởi tiếng hét sắc nhọn trong tai nghe. Ống thông gió nổ tung, ba lính canh lao ra ngoài. Benjamin nhanh chóng tóm lấy con tin và trốn sau một cột chịu lực. Những viên đạn trút xuống như mưa, nhưng Sasin vẫn sững sờ trước vết sẹo sau gáy của Benjamin, đầu ngón tay cậu cứng đờ giữa không trung.

"Cậu đang mơ mộng gì thế!" Benjamin hạ giọng trêu chọc, "Nếu cậu không bắn, khi về tôi sẽ nhốt cậu vào cabin huấn luyện!"

Âm thanh nhỏ nhẹ của ống giảm thanh đã ngắt lời anh ta, trán của tên lính canh đầu tiên chảy máu. Sasin ngay lập tức nhập tâm, ánh mắt lạnh lẽo và cậu hòa làm một với khẩu súng bắn tỉa. Viên đạn thứ hai xuyên thủng mũ chống đạn, viên đạn thứ ba bắn vỡ xương cổ tay khi hắn ta chuẩn bị ném lựu đạn. Động tác rất gọn gàng và chính xác.

Kẻ thù cuối cùng đã ngã xuống và chiến trường trở nên im lặng trong giây lát. Benjamin nhẹ nhàng ấn mắt con tin bằng lòng bàn tay để giúp hắn ta bình tĩnh lại. Sasin đếm những giọt máu rỉ ra từ những lỗ thủng trên bộ quân phục chiến đấu của anh, một, hai...

"Đẹp quá!" Benjamin khen ngợi, "Nhưng bảy giây do dự vừa rồi đã đủ khiến cả hai chúng ta chết ba lần. Tối nay đến phòng tôi để huấn luyện đặc biệt!"

Sasin tức giận đến mức xé toạc tai nghe và ném xuống đất. Cậu quay lại và va vào ngực Benjamin, mùi thuốc súng xộc thẳng vào mặt cậu. Benjamin lắc hộp thuốc lá và nói đùa: "Cậu đang tức giận à? Muốn một điếu thuốc Trung Quốc để bình tĩnh lại không?"

Trước khi Sasin kịp trả lời, cậu đã cảm nhận được nguy hiểm theo bản năng và bị Benjamin lao vào đè xuống. Viên đạn sượt qua vai của Benjamin và những tia lửa bắn ra gần đó. Hai người đàn ông lăn trên mặt đất đầy vỏ sò, nhịp tim của họ hòa vào nhau.

"Một tay bắn tỉa không bao giờ được quay lưng lại với chiến trường, nhớ không?" Benjamin đè lên Sasin, hơi thở phả vào dái tai cậu.

Sasin nhận thấy cánh tay trái của Benjamin bị thương nên dùng đầu ngón tay chạm vào vết sẹo ở sau gáy anh ta. Cơ bắp của Benjamin căng cứng, Sasin cười khúc khích, "Đội trưởng, nhịp tim của anh rất lớn. Anh sợ à?"

Người ta có thể nghe thấy tiếng gầm rú của trực thăng, nhưng Sasin chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của nhau. Benjamin nắm lấy cổ tay cậu, ấn lên đỉnh đầu, để lại một vết cháy xém bằng đầu thuốc lá: "Em thích sờ vết sẹo của đàn ông như vậy sao? Em có hứng thú với tôi sao?"

Gió sa mạc mang theo mùi máu. Sasin cắn sợi dây chuyền bạc phù hiệu quân đội của Benjamin. Sự mát lạnh của kim loại khiến cậu nheo mắt lại. "Đội trưởng, sao anh lại căng thẳng thế? Anh đang che giấu điều gì đó à?"

Tiếng kêu của bác sĩ Bùi phá vỡ sự mơ hồ. Sasin ngồi lên eo và bụng Benjamin, băng bó cho anh ta, cố ý ấn mạnh vào vết thương. Cậu nghe thấy tiếng rên rỉ trầm thấp của Benjamin: "Không phải tuần trước anh đã nắm tay bác sĩ Bùi trong phòng y tế à? Bây giờ anh còn ngại ngùng sao?"

Benjamin lật người lại và đè Sasin xuống giường bệnh, khiến túi glucose rung chuyển dữ dội. Sasin cảm nhận được nhịp tim của đối phương rất nhanh, dùng ngón chân móc vào thắt lưng súng, giọng nói yếu ớt gọi: "Đội trưởng..."

"Em thắng." Benjamin mở cổ áo, lộ ra vết đạn dưới xương quai xanh và ngày mẹ Sasin bị giết. "Kể từ lúc nhìn thấy em run rẩy trước ảnh kẻ thù, anh đã xong đời rồi."

Sasin sửng sốt, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve dãy số, như thể cậu có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim của Benjamin qua làn da mình. Ánh mắt của cậu dần dần từ kinh ngạc biến thành phức tạp, cổ họng giống như bị thứ gì đó chặn lại, thật lâu sau mới thấp giọng nói: "Anh... đã sớm biết rồi?"

Benjamin cười khẽ, giọng khàn khàn nhưng có chút dịu dàng: "Em nghĩ tại sao tôi luôn mang em theo trong mọi nhiệm vụ? Sasin, tôi không phải người tốt, nhưng tôi không thể chịu đựng được khi thấy em phải trải qua tất cả những điều đó một mình."

Đầu ngón tay của Sasin hơi run và mắt cậu hơi nóng. Cậu cúi thấp đầu không muốn để Benjamin nhìn thấy cảm xúc trong mắt mình, nhưng đối phương vẫn không chịu buông tay. Benjamin đưa tay véo cằm ép cậu phải ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt mình: "Đừng trốn nữa, Sasin. Em đã trốn đủ lâu rồi."

"Tôi không..." Sasin cố gắng giải thích, nhưng trước khi cậu kịp nói hết lời, Benjamin đã cúi xuống và hôn môi cậu. Nụ hôn đến đột ngột nhưng nhẹ nhàng, mang theo mùi thuốc súng và máu, nhưng lại pha lẫn chút sức mạnh bá đạo không thể chối từ. Trong giây lát, đầu óc Sasin trở nên trống rỗng, những ngón tay vô thức nắm chặt áo chiến thuật của Benjamin, như thể sợ rằng nếu buông tay anh ra, cậu sẽ rơi xuống vực thẳm.

Tiếng gầm rú của máy bay trực thăng ở đằng xa ngày càng gần, nhưng cả hai đều không chú ý. Mãi đến khi tiếng bước chân của bác sĩ Bùi vang lên ở cuối hành lang, Benjamin mới buông Sasin ra, tựa trán vào trán cậu khẽ cười: "Giờ thì chạy không thoát được đâu, tân binh nhỏ."

Sasin thở hổn hển, má ửng hồng, nhưng vẫn cố chấp nói: "Ai muốn chạy trốn? Là anh đấy, đội trưởng, đừng là người đầu tiên sợ hãi."

Benjamin nhíu mày, đang muốn nói gì đó thì bác sĩ Bùi đẩy cửa ra, nhìn thấy tư thế mơ hồ của hai người, cô sửng sốt một lát, sau đó bất đắc dĩ lắc đầu: "Hai người có thể chú ý một chút không? Người bị thương vẫn đang chờ được cứu chữa."

Benjamin lười biếng buông Sasin ra và ngồi lại trên giường bệnh, để bác sĩ Bùi kiểm tra vết thương của mình. Sasin đứng ở một bên, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn Benjamin, trong lòng tựa hồ nghĩ đến gì đó, nhưng lại có chút mờ mịt.

"Vết thương không sâu, nhưng cần phải khâu lại." Bác sĩ Bùi vừa xử lý vết thương vừa liếc nhìn Sasin, "Cậu cũng vậy, đừng đứng đó nữa, đi lấy hộp cứu thương đi."

Sasin đáp lại và quay lại để lấy hộp sơ cứu, nhưng sau khi đi được hai bước, Benjamin đã nắm lấy cổ tay cậu. Sasin quay đầu lại, thấy Benjamin nháy mắt với cậu thì thầm: "Đừng về muộn, huấn luyện đặc biệt rất nghiêm ngặt."

Tai Sasin đỏ bừng, cậu hất tay anh ta ra và nhanh chóng bước ra khỏi phòng y tế. Ở hành lang, cậu dựa vào tường và hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu trái tim đang đập thình thịch của mình. Nhưng cảnh tượng vừa rồi cứ hiện về trong tâm trí, nụ hôn của Benjamin, ánh mắt anh, và dãy số khắc dưới xương quai xanh của anh... Mọi thứ đều nhắc nhở cậu rằng có một số thứ đã khác.

"Sasin?" Một giọng nói quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Sasin nhìn lên và thấy đồng đội Allen đang đứng không xa, trên tay cầm bản tóm tắt nhiệm vụ, "Sao cậu lại ở đây? Đội trưởng đâu?"

"Trong phòng y tế." Sasin nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm và tiếp nhận cuộc họp. "Có nhiệm vụ mới nào không?"

Allen gật đầu, vẻ mặt có chút nghiêm túc: "Tôi vừa nhận được tin tức, mục tiêu đã thay đổi địa điểm, chúng ta phải điều động lại."

Sasin cau mày, lướt nhanh qua bản tóm tắt, thầm nghĩ trong đầu. Mặc dù sự việc trước đó khiến cậu cảm thấy không thoải mái, nhưng cậu vẫn phải giữ bình tĩnh khi đối mặt với nhiệm vụ.

"Chúng ta đến phòng hội nghị thôi." Sasin cất bản tóm tắt rồi đi về phía phòng hội nghị. Alan đi theo phía sau, không nhịn được nhìn cậu thêm vài lần, anh luôn cảm thấy Sasin hôm nay có chút khác thường, nhưng lại không nói ra được là khác biệt ở điểm nào.

Trong phòng họp, các thành viên khác trong nhóm đã đến. Benjamin cũng nhanh chóng đến nơi, cánh tay được băng bó, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến bước đi của anh. Anh ta bước tới chỗ Sasin và ngồi xuống như thể không có chuyện gì xảy ra, như thể sự mơ hồ vừa rồi chưa từng xảy ra.

"Địa điểm mục tiêu đã thay đổi và thời gian không còn nhiều nữa. Chúng ta phải lập một kế hoạch mới." Benjamin bật máy chiếu và bắt đầu triển khai nhiệm vụ. Sasin lắng nghe chăm chú và thỉnh thoảng đưa ra ý kiến ​​của mình. Hai người họ làm việc cùng nhau một cách ăn ý như thường lệ, như thể sự cố trước đó chỉ là một tình tiết nhỏ trong nhiệm vụ.

Sau cuộc họp, các thành viên trong nhóm tản ra để chuẩn bị. Sasin đang định rời đi thì bị Benjamin ngăn lại.

"Tám giờ tối, đừng đến muộn." Benjamin thì thầm, giọng điệu có chút mơ hồ.

Sasin liếc nhìn anh ta rồi gật đầu: "Đã hiểu."

Bước ra khỏi phòng hội nghị, Sasin hít một hơi thật sâu, trong lòng có chút mong đợi. Cậu biết rằng buổi huấn luyện đặc biệt tối nay có thể không chỉ là huấn luyện, mà còn là bước ngoặt mới trong mối quan hệ giữa cậu và Benjamin.

Khi màn đêm buông xuống, Sasin đã đến cabin huấn luyện đúng giờ. Benjamin đã đợi sẵn ở đó, trên tay cầm một khẩu súng bắn tỉa đã được cải tiến. Thấy Sasin đi vào, anh ta mỉm cười đưa súng cho cậu: "Nhiệm vụ đêm nay rất đơn giản, bắn trúng mọi mục tiêu di động mà không được sai sót."

Sasin cầm lấy khẩu súng, kiểm tra một cách thành thạo rồi gật đầu: "Hiểu rồi."

Buổi huấn luyện bắt đầu, Sasin tập trung ngắm vào từng mục tiêu và viên đạn đã bắn trúng hồng tâm một cách chính xác. Benjamin đứng sau, mắt không rời khỏi người cậu. Phải đến khi mục tiêu cuối cùng bị đánh đổ, Benjamin mới bước đến và vỗ vai cậu: "Không tệ, tốt hơn ban ngày nhiều."

Sasin đặt súng xuống, quay đầu nhìn anh: "Vậy là đợt huấn luyện đặc biệt đã kết thúc rồi sao?"

Benjamin mỉm cười, đưa tay kéo cậu lại gần: "Không, đây chỉ là bắt đầu thôi."

Trước khi Sasin kịp phản ứng, Benjamin đã cúi xuống và hôn sâu. Lần này nụ hôn nồng nàn hơn trước, với sự hung hăng không cho phép từ chối. Sasin bị ép vào tường, các ngón tay vô thức nắm chặt cổ áo, tim đập nhanh đến nỗi gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Sasin," Benjamin buông người ra, tựa trán vào trán cậu và nói nhỏ, "Từ giờ trở đi, anh sẽ gánh vác quá khứ của em và bảo vệ tương lai của em."

Sasin nhìn anh, ánh mắt có chút nóng lên, nhưng vẫn cố chấp trả lời: "Ai bảo anh bảo vệ tôi?"

Benjamin cười khúc khích và véo má cậu: "Nhóc bướng bỉnh."

Sasin trừng mắt nhìn anh nhưng không nhịn được cười. Cậu biết rằng từ giờ phút này, mối quan hệ giữa hai người đã hoàn toàn thay đổi. Và trong tương lai, dù phải đối mặt với điều gì, họ vẫn sẽ song hành cùng nhau.