- Má, má ơi, má ơi má!

Trân Ni chạy vòng vòng khắp nhà tìm bà hội đồng, vừa chạy vừa lớn tiếng gọi mẹ.

- Cái gì mà kêu réo um sùm vậy bây?

Bà hội đồng cầm cái quạt phe phẩy từ trong buồng bước ra, cất lời hỏi con gái rồi đi tới ngồi lên trên ván. Trân Ni thấy mẹ thì liền chạy tới tìm cách trèo lên theo, nhưng do tấm ván khá cao nên chật vật một hồi mới leo lên được. Bà hội đồng không có giúp em, nhìn em khó khăn bám víu leo lên mà chỉ ngồi trên đó mím môi cười mỉm mỉm, muốn coi coi chừng nào em mới leo lên được.

Trân Ni trèo lên ván rồi, mệt quá ngồi thở một hơi xong thì bò tới bên mẹ.

- Má, cái chị nhỏ nhỏ mới tới nhà mình tên là Trí Tú hả má?

- Ừ đúng rồi, tên Trí Tú. Mà bây biết rồi còn hỏi má chi vậy?

- Đâu có gì đâu, tại con thấy mấy nhà khác thường đặt tên con xấu cho dễ nuôi, mà con thấy tên chỉ đẹp.

- Ừ, má nó nói tên đó là cha nó đặt, muốn nó sau này được sống khá hơn thôi.

Trân Ni tròn miệng khẽ ồ lên một tiếng rồi gật gù. Hôm qua nói chuyện với Trí Tú xong em cũng có chạy đi kiếm người đặng hỏi tên cô, nhưng mà tối quá, gia nhân làm việc cả ngày nên ai cũng mệt, đi ngủ hết rồi, em gọi thì họ cứ say ngủ rồi ậm ừ cho qua chứ có ai trả lời đâu. Tức lắm nên em đi về phòng ngủ luôn. Sáng này ra mới hỏi anh Lành, biết được tên cô rồi thì vọt đi tìm mẹ đính chính.

Trí Tú, cái tên đúng đẹp. Nhưng mà tiếc là....

- Má, sao mà chỉ bị câm dạ?

- Thánh thần ơi coi sướng hông? Bây hỏi cái gì mà bất nhơn vậy con, hỏi vậy sao má biết đường trả lời. Tao má bây chứ có phải má nó đâu mà tao biết.

Bà hội đồng bất lực nhìn cô con gái cưng đang ngồi bên cạnh, Trân Ni bên này gãi đầu cười hì hì nói.

- Hihi, con quên!

Trân Ni cười không thấy mặt trời, bất chợt em đảo mắt một vòng, thấy gian nhà vắng tanh hình như thiếu thiếu thứ gì đó. Em hỏi.

- Cha đâu rồi má?

- Cha bây ổng đi ra ngoải coi mấy thửa ruộng rồi, tá điền nói mấy bửa nay ông tý ổng quấy quá.

Trân Ni nghe xong liền ngồi bật dậy, hai tay chống lên mặt ván chồm tới chỗ bà hội đồng, tiếc đứt ruột nói.

- Sao cha đi ruộng mà hông dẫn con theo, bộ cha lén con đi hả má.

- Tổ cha mày chứ lén, cha bây ổng đi thăm ruộng chứ có phải đi chơi đâu, dẫn bây theo rồi mắc công coi chừng bây nữa ha gì.

Trân Ni bị má quở thì cúi đầu mím môi làm như oan ức lắm, hai cái má bánh bao phúng phính bị em làm cho sắp xệ xuống luôn rồi. Bàn tay nhỏ xíu luồng xuống vo ve cái vạt áo, em bĩu môi chán chường ngồi "tâm sự" với mẹ.

- Nào giờ con có biết mặt cái ruộng nó ra làm sao đâu, xin cha quài mà cha cũng hông có dắt đi, tối ngày hông bắt con ở nhà thì cũng dẫn con vô mấy chỗ toàn là mấy ông Tây không à. Mấy ổng nói con nghe có hiểu gì đâu....

Bà hội đồng ngạc nhiên nhìn cô con gái, thấy em phụng phịu tâm tình thì tự nhiên phụt cười. Cái mặt dễ thương này của em sao làm cho bà mắc cười quá, đáng yêu quá đi mà, lúc nãy bà còn tự hỏi sao mà bà đẻ khéo dữ vậy không biết.

- Không hiểu thì chừng nữa lớn cũng hiểu thôi à. Người ta cực chẳng đã nhà nghèo mới để con cái ra ruộng mần mướn, còn bây ở nhà hông sướng hay sao mà cứ đòi chạy ra ngoải cho nắng noi. Nè nha, má nói cho nghe, ở ngoài ngoải rắn rích nhiều lắm đó, có chuột nữa, con nào con nấy bự tổ chảng luôn. Bây có gan thì đi ra ngoải tao coi.

Trân Ni ngồi im ru, nghe tới rắn rết chuột nhái là em sợ đến xanh mặt. Thôi, không thèm nhõng nhẽo với má nữa đâu, ở nhà cho yên, bữa nào rồi kêu anh Lành dắt ra ngoải sau cũng được.

- Mà má, mấy cuốn tập học đánh vần hồi đó của con đâu rồi, sao con kiếm trong buồng hông thấy?

- Mấy cuốn tập đó hả, bửa hổm con đi Sài Gòn má kêu tụi người làm vô dọn ra hết rồi, cất ở trong kho sau nhà đó chứ để mần chi cho chật chọi cái buồng. Ụa mà nay sao kiếm mấy cuốn tập đó vậy?

- Đâu có gì đâu, tại con có công chuyện thôi à.

Trân Ni cười cười lắc đầu đáp, hai má đẩy cao làm cho con mắt híp lại như hai đường chỉ. Bà hội đồng nhìn thấy thì khẩy cười bĩu môi châm chọc.

- Xời, con nít con noi mà bày đặt có công chuyện, nghe mắc cười quá bây.

- Má này.

Trân Ni phụng phịu làm nũng với mẹ một chút, nhưng rất nhanh sau đó thì lại bày ra vẻ nghiêm túc hỏi.

- Má, con hỏi má cái này, má trả lời thiệt nghen.

- Hỏi gì hỏi đi.

- Bộ má hông biết sao chị Tú bị câm thiệt á hả?

- Tổ cha mày!

- A a a! Con hông có nói gì hết à nghen.

Trân Ni nghe bà hội đồng quát lên thì lật đật trèo xuống ván, ba chân bốn cẳng xách dép chạy ra ngoài sân, còn vừa chạy vừa la làng như bị ai rượt đuổi. Gia nhân nhìn thấy thì phụt miệng cười, bà hội đồng ở trong này cũng thở dài cười ngao ngán, con nhỏ này, có ai làm gì nó đâu mà chạy dữ vậy không biết.

Mặt trời đã lên tới mấy ngọn sào. Trí Tú lúc này đang đội cái nón lá ngồi nhặt củi ở sân sau, chăm chỉ xếp mấy thanh củi to hơn cùm tay cô ngay ngắn lại thành từng bó.

Mấy anh chị đi qua đi lại hỏi han cô, cô chỉ có thể ngẩng mặt lên cười xem như là đáp lại. Nhưng mà phải nói Trí Tú cười lên rất xinh, môi đẹp mắt sáng hài hòa cân đối. Còn nhỏ mà đã xinh xắn vậy rồi, chừng nữa lớn lên chắc là sẽ đẹp ve kêu luôn.

- Trí Tú ở đây hả, em đi kiếm Tú nãy giờ.

Trí Tú nhìn lên thì thấy Trân Ni đang đứng ở trước mặt, bàn tay nhỏ cầm hai ba quyển vở cũ đã ngã màu mỉm cười với cô. Cô nhìn em như đang muốn hỏi "Cô hai làm gì ở đây?"

Trân Ni vui tươi hào hứng nói.

- Em kiếm được cái này nè, vô đây em cho coi.

Trí Tú nghe xong thì lắc lắc cái đầu nhỏ, ngón tay chỉ vào đống củi ngỗn ngang còn chưa được sắp xếp xong tỏ ý từ chối nhưng Trân Ni lại kéo lấy tay cô.

- Bỏ đại ở đó đi, chút nữa cũng có người làm à.

Trí Tú lại lắc đầu, như vậy chẳng khác nào cô đang trốn việc. Không có được, mẹ cô đã làm hết mấy việc nặng rồi thì ít ra mấy việc nhỏ này cô phải phụ bà. Mẹ cô đã cực nhiều rồi.

- Thôi mà, hông có sao đâu. Còn không thì một chút rồi em phụ với Tú là được chứ gì.

Trí Tú kịch liệt lắc đầu, chuyện này lại càng không thể. Cô hai là lá ngọc cành vàng được ông bà hội đồng nâng niu như châu báu, ông bà mà biết em phụ cô nhặt củi thì liệu cái thân gầy gò này có được yên không.

- Thôi thôi, nói cái gì Tú cũng hông chịu hết trơn.

Trân Ni thở ra một hơi chán chường nhìn Trí Tú, khó chịu một hồi rồi cũng xuống giọng nỉ non.

- Đi mà, đi theo em đi, em cho Tú cái này hay lắm, đi một chút rồi về làm cũng hông có sao hết á. Em nói thiệt mà, nhanh lắm.

Trí Tú nghe em nói thì có hơi dao động, chần chừ nhìn em rồi lại nhìn đống củi. Trân Ni biết là cô đã lung lay thì liền kéo tay cô rời đi, chạy tới một gốc cây rồi ấn vai cô ngồi xuống. Em ngồi xuống luôn bên cạnh cô, cầm một cuốn vở rồi đưa ra phía trước mặt, hỏi cô.

- Tú biết cái này là cái gì hông?

Trí Tú lắc đầu.

- Là vở á.

Trân Ni tươi cười nói.

- Tú có thích học chữ hông?

Trí Tú nhìn em, trong đôi mắt sáng chợt lóe lên một tia hy vọng. Chữ sao? Có nằm mơ cô cũng muốn một ngày nào đó mình sẽ được đi học, như vậy là có thích hay không?

Cô khẽ gật đầu, Trân Ni nhìn thấy thì rất hài lòng.

- Cái này là cuốn tập cũ của em, hồi đó học đánh vần em có biên bảng chữ cái ở trong này nè. Còn mấy cuốn này là vở mới, còn trắng tinh chưa viết chữ nào luôn, sau này em dạy Tú học chữ nha!

Trân Ni nói cười vui vẻ đặt mấy cuốn vở trắng vào trong tay Trí Tú. Trí Tú thì im lặng ngồi nhìn em, đôi mắt cô to tròn long lanh như giọt sương vương trên nhành cây ban sáng. Trân Ni lại vô tư lật ra quyển vở, ngón tay chỉ vào mấy con chữ bên trong rồi nói với cô.

- Này là chữ "a" nè, còn chữ này đọc là  "b", này là "c".....

Trân Ni chỉ tới chỉ lui, đọc đi đọc lại mấy chữ cái em viết ở trong quyển vở cũ cho cô nhớ bài. Xong rồi em cầm cành cây khô viết lên trên đất, dạy cho cô cách viết từng chữ một, em dạy rất kỹ, đem hết cái lòng ra mà chỉ cho cô. Trí Tú cũng rất sáng dạ, bảng chữ cái em chỉ đọc qua một hai lần là cô đã nhớ ngay, còn cách viết thì nhìn một lần đã biết. Trân Ni rất hài lòng, tự cảm thấy sau này em còn có thể đi làm cô giáo được luôn đó chứ.

- Tú về ráng học bài, mai mốt thuộc bảng chữ cái rồi em sẽ dạy Tú ghép thành chữ, từ từ rồi Tú biết đọc thôi à.

Trân Ni cười tít mắt, hai má vì cười mà càng thêm bầu bĩnh. Trí Tú nhìn em như vậy thì bất chợt nhận ra là em rất đáng yêu. Hóa ra cô hai nhà ông hội đồng Kim lại không có kiêu căng như con của mấy nhà giàu khác, em rất hòa đồng, rất dễ thương, rất.... tốt.

- À đúng rồi.

Trân Ni đột nhiên lại kêu lên, quay qua quay lại tìm cành cây khô khi nãy rồi nói với Trí Tú.

- Để em viết tên của Tú cho Tú coi.

Nói rồi em cầm cây quẹt quẹt xuống đất, chẳng mấy chốc đã viết xong được cái tên.

- Đây! "Trí Tú", tên của Tú đó.

Trí Tú nhìn hàng chữ trên đất đều tăm tắp mà trong lòng nôn nao đến lạ, chẳng hiểu sao cô lại thấy trong bụng mình râm rang như đốt pháo. Lần đầu tiên cô nhìn thấy tên của mình được viết thành chữ, lại còn viết rất đẹp. Mặc dù hiện tại cô vẫn chưa thể tự mình viết ra nó nhưng sau này cô chắc chắn sẽ làm được, nhất định là như vậy.

Trí Tú quay sang nhìn em, đôi mắt cô đỏ hoe rưng rưng dòng nước mắt, muốn nói lời cảm ơn với em nhưng mà không làm được.

- Sao vậy, sao tự nhiên khóc rồi?

Trân Ni nhìn cô mà bất ngờ, vội đưa tay lên má cô lau đi giọt nước ấm nóng.

- Thôi thôi đừng có khóc, em đâu có ăn hiếp Tú đâu, em dạy chữ cho Tú mà.

Trân Ni ngây ngô dỗ dành Trí Tú, chỉ tiếc là em suy nghĩ quá đơn giản, cái mà em đang nói đâu có phải lý do làm cô rơi nước mắt. Trí Tú nghe xong không nhịn được mà bật cười, nước mắt thì vẫn cứ rơi dài trên đôi gò má nhỏ. Cô gật đầu, tự đưa tay lên lau đi nước mắt rồi dịu dàng nhìn Trân Ni. Trân Ni nhìn nụ cười cô tươi sáng đẹp đẽ như mặt trời sau trận mưa tầm tã, em thích lắm, em muốn được ngồi ngắm nụ cười này như vậy mãi thôi.