Ẩn số

2.

Chốn hoàng cung đang chìm trong yên ắng, tĩnh lặng, đến độ có thể nghe thấy chiếc váy dài tha thướt của nàng gió kéo loạt xoạt trên mái cung điện, bỗng chốc bị đánh thức khi tiếng bước chân dồn dập từ cung Nghinh Xuân - nơi ở của Hoàng hậu Trần Thị Dung - gấp gáp vang lên . Trong phút chốc, tất cả đèn đóm đồng loạt được thắp sáng . Bóng tối lùi dần ra khu vườn, nhường chỗ cho ánh nến ấm áp len lỏi vào từng ngóc ngách chốn hoàng cung . Trên dãy hành lang bóng loáng, viên thái giám vận áo xanh, béo ục, khuôn mặt căng tròn tươi hơn hớn đang nhanh chân tiến về điện Long An, lướt qua cái nhìn ngạc nhiên của những cung nữ đang đứng hầu bên ngoài.

- Hoàng thượng! Hoàng thượng! Thần có tin mừng cho ngài đây.

Viên thái giám vừa rối rít, vừa đẩy cửa bước vào . Đến khi bắt gặp Huệ Tông đang nghiêng đầu ngủ trên chiếc ghế nệm, bên cạnh là một nàng cung nữ xinh đẹp hầu quạt, ánh mắt rạng ngời của viên thái giám chợt tắt ngấm . Gã bỗng lâm vào tình thế khó xử khi không biết nên đánh thức Huệ Tông dậy để báo tin mừng, hay lẳng lặng lui ra để không làm phiền đến long thể của người.

Duờng như không biết đến tình hình bên ngoài, Lý Hụê Tông vẫn say sưa ngủ như không nghe thấy gì . Những sợi tóc mai rủ mềm trên vầng trán xanh xao, đôi mày kiếm của ông khẽ chau lại, hơi thở đều đặn, nhẹ nhàng và bàn tay như đang nắm chặt lấy môt vật gì đó, không rời . Đưa mắt nhìn viên thái giám đứng lay hoay ở cửa, người cung nữ xinh đẹp khẽ cắn môi . Nàng khe khẽ chạm vào tay áo Huệ Tông, rồi thì thầm với chất giọng trong trẻo như giọt đàn ngân.

- Hoàng thượng! Người tỉnh dậy đi, Lý công công có chuyện quan trọng cần bẩm báo với người kìa, Hoàng thượng!

Phải mất hai, ba lần gọi khẽ như thế, Lý Huệ Tông mới cựa mình đôi chút, rồi rèm mi của ông từ từ lay động . Mở mắt ra nhìn nàng cung nữ đứng hầu bên cạnh, Lý Huệ Tông lại nghiêng đầu nhìn Lý công công với sự ngạc nhiên hiện rõ trong mắt . Nhận thấy nét mặt khó hiểu đó, viên công công khúm núm, vòng tay vào nhau thi lễ rồi hớn hở bẩm báo . Khuôn mặt gã không giấu vẻ vui mừng do nghĩ rằng Hoàng thượng chắc chắn sẽ sung sướng, khi nghe tin mừng xuất phát từ miệng của các ngự y trong cung.

- Bẩm hoàng thượng, nô tài thay mặt bá quan văn võ trong triều chúc mừng người, bởi Hoàng hậu nương nương đã thụ thai rồi ạ.

Những lời viên thái giám vừa mới thốt ra, có lẽ phần nào đã làm cho Hụê Tông kích động . Ông liền vỗ tay giòn giã . Gương mặt từ ngạc nhiên chuyển thành vui mừng . Miệng ông không ngừng lẩm bẩm một điều gì đó rồi bất chợt đứng bật dậy, tay vớ lấy thanh kiếm đặt hờ trên bàn múa lung tung, làm viên thái giám xanh mặt lùi lại mấy bước . Chứng bệnh cuồng trong người Hoàng thượng lại tái phát, nếu không cẩn thận gã sẽ mất đầu như chơi.

- Hay lắm! Hay lắm! Có thai, có thai, hay lắm, hay lắm . Ha ha ha!!

Ngửa mặt lên cất một tràng cười dài, Lý Huệ Tông lại bắt đầu vung kiếm lên và múa loạn xạ ra chiều thích thú . Nhanh chóng khoát tay cho viên thái giám ra ngoài, nàng cung nữ vội vàng ôm lấy cánh tay của Huệ Tông . Nàng nỗ lực níu chặt nhằm ngăn chặn cơn bệnh của ông bộc phát, để rồi khuôn mặt hoa chợt tái nhợt, khi thanh kiếm sắc bén đang múa may trong tay Huệ Tông chém sượt qua bả vai nàng, làm máu tuôn xối xả . Nhìn thấy vòi máu tuôn ra, thấm ướt cả chiếc áo trắng, viên thái giám xanh ngắt mặt mày . Lưỡi gã quíu lại, lắp bắp không ra hơi . Chân tay bủn rủn, thụt lùi về phía sau mấy bước . Gã há miệng hớp hớp, tính truyền gọi ngự y thì nàng cung nữ đã nhanh chóng ngăn cản, vì không muốn chuyện vui đêm nay bị phá vỡ hoàn toàn.

- Lý công công! Nô tì không sao . Nương nương đang có thai, xin đừng để người thêm lo lắng vì những chuyện này . Hoàng thượng do quá vui khi biết tin mình có con nên mới bị kích động như thế, chỉ vài khắc sau là sẽ trở lại như bình thường, khi đó nô tì sẽ đưa người đến thăm nương nuơng . Xin công công hãy giữ kín chuyện này và ngăn không cho ai đến gặp Hoàng thượng trong lúc này giúp nô tì.

Vội vàng nhào ra khỏi cửa để tránh bị vạ lây sau khi nhìn thấy cái gương trước mắt của nàng cung nữ, viên thái giám chỉ còn biết gật đầu lia lịa ra chiều đã hiểu, rồi run rẩy vòng tay thi lễ với Huệ Tông lần nữa và nhanh chóng chuồn đi . Dù đã đi xa, thế nhưng bên tai gã vẫn còn loáng thoáng nghe những câu hát vô nghĩa của Lý Huệ Tông . Gã khẽ lắc đầu, thở một hơi đánh sượt tiếc nuối cho cơ nghiệp nhà Lý bao năm, rốt cuộc lại về tay của một con người thần trí không được minh mẫn như thế này.

Cung Nghinh Xuân của Hoàng hậu Trần Thị Dung đang rực sáng trong ánh nến . Tiếng bước chân ra vào tấp nập, cùng với tiếng cười nói huyên náo rộn ràng khiến mọi người chợt quên mất đang là nửa đêm . Bên trong phòng, những ngự y giỏi nhất trong triều đang đứng xúm xít quanh giường, thốt lên những lời chúc tụng hoa mỹ cần thiết khi một Hoàng hậu thụ thai . Có mặt trong buổi tối hôm ấy còn có Thái úy Trần Tự Khánh, Liệt hầu Trần Thừa, huynh trưởng của Hoàng hậu . Tuy bận rộn công việc nhưng họ vẫn thu xếp dành thời gian đến để chúc mừng em gái mình . Bên cạnh đó cũng không thiếu tướng quân Trần Thủ Độ, cùng với những nàng cung nữ thân cận của Thị Dung đứng bên cạnh rôm rả chúc mừng, trước khi tin vui này loan ra cả hoàng cung.

- Nương nương! Xin chúc mừng người đã mang long thai của Hoàng thượng.

- Dung Dung! Ta hy vọng lần này em sẽ sinh ra một hoàng nam cho bõ công mong đợi của mọi người.

- Nương nương! Chúng nô tỳ mong người giữ gìn sức khỏe, ăn uống tẩm bổ thật nhiều để hạ sinh một hoàng tử thật khỏe mạnh, khôi ngô.

Cứ như thế, mỗi người một câu, mỗi người một sắc thái và nét mặt khác nhau, làm cả cung điện rộn ràng và náo nhiệt hệt như tiết Nguyên Tiêu . Trần Thị Dung ngồi tựa lưng vào thành giường, khuôn mặt đẹp thoáng xanh xao vì đã có thai hơn ba tháng . Nàng nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình như đang nựng nịu đứa con nhỏ bé chưa chào đời . Hơn ai hết, trong thâm tâm nàng mong muốn đứa bé này chào đời thật sớm . Nàng khao khát được nhìn ngắm đứa con thân yêu, được chạm vừa bàn tay nhỏ xíu, mềm mại, được hôn lên làn da non nớt, được nhìn thấy nó chập chững lớn lên, cái miệng bé xíu, xinh xinh gọi nàng là mẹ . Niềm hạnh phúc giản đơn đó đối với nàng thật quý giá hơn bất cứ châu báu nào trên thế gian này.

- Chị Dung! Em chúc mừng chị đã có thai.

Giọng nói trầm trầm như tiếng chuông ngân của tướng quân Trần Thủ Độ nhẹ nhàng vang lên, Trần Thị Dung ngẩng đầu nhìn con người oai dũng đang đứng trước mặt . Từ trong đôi mắt nàng lấp lánh niềm vui hiện hữu, đôi má hồng ngượng ngùng, e ấp như trái đào tơ . Vào lúc đó, đôi mắt của Thủ Độ chợt hiền lại, đong đầy dịu dàng khi nhìn vào chiếc bụng đang mang một sinh linh bé nhỏ, ngủ yên - của chị mình . Trong khoảnh khắc đôi mắt hai người giao nhau, cả hai không hẹn mà bất giác nở một nụ cười kín đáo . Một nụ cười ẩn chứa bí mật chốn thâm cung mà cả hai đã khéo léo che giấu. Xung quanh họ mọi người đang bận chúc mừng lẫn nhau nên không ai để ý đến nụ cười kín đáo này.

- Lý công công! Hoàng thượng đâu? Ngươi đã báo tin mừng cho người biết chưa?

Sau khi nhận lời chúc tụng của mọi người, Trần Tự Khánh đảo mắt nhìn quanh . Rất nhanh, ông phát hiện ra trong phòng thiếu vắng sự có mặt của nhân vật chủ chốt - cha ruột của bào thai trong bụng em gái mình . Đôi mày điểm bạc chau lại,Tự Khánh không nghĩ rằng trong ngày vui như thế mà Lý Huệ Tông lại không có mặt ở đây . Quả là một sự ngạc nhiên đến bất thường.

- Bẩm Thái úy, nô tài đã báo tin mừng cho Hoàng thượng . Nhưng vì Hoàng thượng đang mệt trong người nên sáng mai mới có thể tới thăm nương nương được ạ.

Cau mày tính nói một điều gì đó, nhưng cuối cùng Tự Khánh lại yên lặng . Có lẽ ông đã đoán được nguyên nhân Huệ Tông không đến được là gì . Thế cũng tốt, nếu bây giờ Hoàng Thượng có mặt, lỡ như chứng bệnh cuồng của người tái phát, thì cung Nghinh Xuân tất sẽ xảy ra náo loạn . Khiến Dung Dung kinh sợ và làm ảnh hưởng đến bào thai trong người nó thì thật không hay . Nghĩ như thế, Trần Tự Khánh thôi không vặn hỏi điều gì nữa . Ông ra hiệu cho viên thái giám thoái lui, rồi lại quay sang cáo từ các quan ngự y trong cung vì đêm đã khuya, ông không muốn quấy rầy em gái mình thêm, và cũng vì vô số những chuyện bề bộn khác đang chờ ông giải quyết.

Do Tự Khánh ra về nên Trần Thủ Độ cũng không tiện nán lại đây lâu . Chàng đưa mắt nhìn Thị Dung âu yếm, rồi quay lưng trở gót đi trong ánh mắt lưu luyến của nàng, vì gặp nhau chưa lâu lại phải xa nhau . Nhìn mãi theo bóng dáng Thủ Độ cho đến khi mất hút, Trần Thị Dung đưa mắt nhìn xuống bụng mình rồi nở một nụ cười hài lòng, trong khi đám cung nữ đang xúm xít quanh các ngự y để lấy thuốc bổ mà họ kê đơn và nghe dặn dò.

Sinh linh nhỏ bé mà nàng đang mang trong bụng, chỉ có nàng biết, Thủ Độ biết, trời biết và đất biết...

Đứa trẻ ấy là của ai? Đó là một ẩn số...

*

* *

Trong khi điện Nghinh Xuân đang ồn ào náo nhiệt, rực rỡ trong ánh nến thì phía bên này, điện Long An vẫn chìm trong bóng tối, bao trùm bởi sự yên lặng cố hữu như chính chủ nhân của nó . Huệ Tông ngồi trên chiếc ghế bọc nệm . Những ngón tay ông vuốt nhẹ làn tóc mây của nàng cung nữ xinh đẹp đang gối đầu lên chân mình . Một bên bả vai của nàng cung nữ đã quấn băng trắng toát, thế nhưng dòng máu đỏ ướt vẫn chầm chậm rỉ ra, làm loang lổ lớp băng, khiến đôi mày kiếm của ông chau lại vì không ngờ nó lại nặng đến thế này.

- Thanh Tú! Vết thương của nàng không sao chứ? Khi đó ta nặng tay đến thế sao?

- Không sao! Thiếp không sao . Ngài đừng bận tâm.

Thanh Tú mỉm cười . Nàng ngước nhìn Lý Huệ Tông . Đôi mắt mênh mông của ông đã luôn làm nàng cảm thấy lạc lõng, ngay từ khi mới bước chân vào chốn Hoàng cung xa lạ, được phân công hầu cận một vị vua thần trí không được bình thường . Nhắm mắt yên lặng, lắng nghe trái tim đập nhè nhẹ trong lồng ngực, Thanh Tú nhẹ mỉm cười khi những ngón tay gầy của ông vuốt nhẹ làn tóc nàng, dịu dàng như dòng nước trong mát luồn qua kẽ tay.

Cứ như thế, cung điện Long An chìm trong yên lặng, chỉ nghe thấy tiếng lá trở mình xào xạc trên mái điện, và tiếng thở nhè nhẹ bên trong phòng . Lý Huệ Tông ngả người vào thành ghế, ông đưa mắt nhìn lên gác kèo chạm trổ hoa văn trên nóc, lòng buông trôi về những miền ký ức xa xôi mơ hồ . Khi đó, ông chỉ là một Thái tử gặp nạn, chạy loạn đến nhà của dòng họ Trần nương, nhờ hòng mong gầy dựng lại cơ đồ của cha ông để lại . Cũng chính vì trong bước đường loạn lạc đó, ông đã gặp một người con gái xinh đẹp, để rồi yêu, yêu say đắm, lấy nàng làm vợ và nay người con gái ấy đã là đệ nhất chốn hậu cung...

Yêu thì có thể chỉ mất vài giây . Thế nhưng tại sao để nhận ra sự thật, con người ta lại phải mất đến cả cuộc đời...

Lý Huệ Tông chợt mỉm cười, môt nụ cười mang màu cay đắng, úa tàn, rơi tõm vào không gian tối đen bao quanh . Trong chốn triều đình bây giờ, đâu đâu cũng thấy thế lực họ Trần . Thậm chí quyền hành của ông lúc này đều nằm cả trong tay viên Thái úy Trần Tự Khánh, người đã từng biết bao lần mang quân uy hiếp ông . Có đôi lúc ông nghĩ rằng, giá như ông là một chàng thư sinh sớm chiều đèn sách, hay một người nông dân nào đó ngày ngày vác cuốc ra đồng, thì có lẽ ông làm còn tốt hơn vai trò một vị vua bù nhìn bây giờ . Đưa mắt nhìn về phía điện Nghinh Xuân lúc này đang rực sáng, Huệ tông bất giác nở một nụ cười, một nụ cười bình thản, điềm nhiên, vô cảm đến lạ lùng...

Đứa trẻ ấy chỉ có Thủ Độ biết,Thị Dung biết, trời biết, đất biết, và cả...ông biết

Đứa con ấy là của ai?

Đó là một ẩn số...

Cái tên

3.

Trải bao nhiêu tháng bụng mang dạ chửa, tháng chín năm Mậu Dần, Hoàng hậu Trần Thị Dung cũng đã hạ sinh một tiểu công chúa xinh xắn, đáng yêu, trong sự vui mừng của tất cả mọi người . Mẹ tròn con vuông, đó quả là chuyện hỉ đối với hoàng cung và các quan ngự y, bởi nếu trong thời gian mang thai hay sinh nở, hoàng hậu có bị tổn hại, suy nhược, sinh thiếu tháng hay đứa bé èo oặt thì quả thật đáng lo cho các vị ấy.

Cung Nghinh Xuân sáng rực ánh nến . Mọi bước chân đều đổ dồn về phía hành lang ngào ngạt hương thơm, để tận mắt nhìn thấy nàng công chúa nhỏ, cũng như tranh thủ chúc mừng Hoàng hậu đã sinh ra một tiểu tiên nữ thánh thiện, xinh xắn . Trong những tiếng cười đùa, chúc tụng, xen lẫn đâu đó là khuôn mặt đăm chiêu, lo lắng của các cận thần nhà Lý còn sót lại, khi họ Trần từng bước thâu tóm quyền hành trong triều . Họ lo lắng vì giọt máu lần này của Lý Huệ Tông lại là nữ nhi . Đợt thai nghén trước, Hoàng hậu Trần Thị Dung đã làm mọi người một phen thất vọng khi hạ sinh công chúa . Lần này, những tưởng cuối cùng thì dòng họ Lý cũng đã có người kế thừa ngai vàng chí cao . Nào ngờ trời xanh không màng đến những lời cầu vọng của dân chúng, mà để Hoàng hậu tiếp tục hạ sinh thêm một nàng công chúa . Không có hoàng tử kế thừa ngôi vị, chỉ có nữ nhi ngoại tộc . Chẳng lẽ đây là ý trời, muốn tôn thất nhà Lý, muốn cơ đồ gầy dựng bao năm của tổ tiên tan biến như bọt biển hay sao?

Mặc cho sự lo lắng canh cánh khôn nguôi của các cận thần nhà Lý vì niềm vui không trọn . Ở gian trước, tiếng người cười nói huyên náo, bàn chuỵên rôm rả, quà cáp từng gói chất đầy trên bàn . Tại gian phía sau, Hoàng hậu Trần Thị Dung cùng các cung nữ quây quần bên giường . Kẻ thì xuýt xoa, người thì trầm trồ khen hài nhi còn đỏ hỏn trên tay Hoàng hậu trong niềm hạnh phúc, tự hào của nàng, bởi cuối cùng kết tinh tình yêu giữa nàng và người ấy cũng đã ra đời . Hôn nhẹ lên đôi má phúng phính của con trẻ, gương mặt đẹp của Trần Thị Dung lộ nét xanh xao, mệt mỏi, do sự khó nhọc của kỳ sinh nở. Ngóng mắt về tấm rèm trúc, Trần Thị Dung mong chờ một bóng người quen thuộc xuất hiện . Và rồi, ánh mắt nàng vụt sáng khi nhận ra bóng một chàng trai khỏe mạnh - áo bào quện mùi khói, khuôn mặt vẫn còn chưa hết ngỡ ngàng - đặt chân lên tấm thảm đỏ trải trong phòng.

Nở một nụ cười sung sướng, Trần Thủ Độ không vội tiến vào ngay khi nhìn thấy Thị Dung hướng mắt về phía mình, mà nhích ra phía sau một bước . Chàng kính cẩn nhường đường cho Thái úy Trần Tự Khánh, Liệt hầu Trần Thừa cùng thân bằng quyến hữu vào thăm Trần Thị Dung trong yên lặng, vì sợ kinh động đến giấc ngủ trẻ thơ . Vừa trả lời những câu thăm hỏi của các anh, vừa âu yếm nhìn về phía Thủ Độ một cách kín đáo, Trần Thị Dung mỉm cười ve vuốt đôi má đỏ au của công chúa nhỏ, như ngầm bảo rằng : con của chúng ta là đây . Do trải qua kỳ sinh nở khó khăn, thần sắc của Trần Thị Dung có phần xanh xao, mệt mỏi . Nhưng lẫn trong nét xanh xao ấy là một đôi má hây hây, những sợi tóc mai rủ mềm trước trán, tạo nên vẻ kiều mị, mong manh, tựa có thể vỡ tan như con sóng va vào vách đá ngầm . Trong khoảnh khác ấy, Trần Thủ Độ chỉ muốn đến gần nàng, ôm nàng thật chặt, bảo vệ hai mẹ con khỏi những biến loạn phức tạp đang diễn ra bên ngoài . Tất cả chỉ còn lại sự êm ấm và bình yên như ngày xưa cũ, khi hai người cùng nhau dạo chơi trên triền cát trắng ở thôn Gia Lưu . Một kỷ niệm ngọt ngào còn ngự mãi trong tim.

- Thánh thượng giá lâm.

Mọi tiếng ồn ào trong cung Nghinh Xuân đều lắng dần và im bặt, khi cái giọng ẻo ợt, the thé của Lý công công chợt vang lên . Tất cả mọi người có mặt trong cung Nghinh Xuân vội vàng quỳ xuống, nghênh đón Lý Huệ Tông bước vào . Đưa tay ra hiệu cho tất cả bá quan văn võ đứng dậy, Lý Huệ Tông mỉm cười nhận lời chúc tụng, ca ngợi thánh thượng phúc thọ tràn đầy quen thuộc của mọi người, rồi nhẹ nhàng tiến về phòng Trần Thị Dung . Ông ra hiệu cho mọi người im lặng, và ngăn cản viên thái giám định báo cho Hoàng hậu biết việc ông đang có mặt tại cung Nghinh Xuân, với lý do không muốn làm Hoàng hậu và tiểu công chúa giật mình...

Lướt mắt nhanh qua những gương mặt chờ đợi, Lý Huệ Tông nhếch môi . Ông vén tấm rèm trúc qua một bên, và nhìn thấy đông đảo quyến thuộc của Trần Thị Dung đang đứng quây quần quanh giường . Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía sau, Thái úy Trần Tự Khánh quay đầu lại, bụng định rầy tên nô tài nào cả gan bước chân vào chốn khuê phòng của Hoàng hậu, khi chưa được sự cho phép của ông . Tính mở miệng quát, bờ môi mỏng mấp máy của Trần Tự Khánh vội ngưng lại, sắc mặt ông thay đổi do nhận ra người vừa mới đến không ai khác là Lý Huệ Tông . Cùng mọi người trong phòng vòng tay thi lễ đón chào hoàng thượng, đôi mắt sắc lạnh của Trần Thủ Độ lấp lánh những tia sáng kỳ lạ, khi thấy Lý Huệ Tông âu yếm nhìn đứa trẻ sơ sinh bé xíu, nằm ngủ yên trong vòng tay đu đưa dịu dàng của Trần Thị Dung.

- Hoàng hậu, nhi nữ của chúng ta đáng yêu quá . Nhất là cái miệng . Bờ môi dưới của nó hơi trễ xuống, trông giống hệt như nàng.

Giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng của Lý Huệ Tông bất chợt cất lên, cắt đứt mạch suy nghĩ của Trần Thủ Độ . Chàng nhìn Lý Huệ Tông, đồng thời cũng là tình địch, đang nựng nịu đứa bé trên tay Dung Dung mà lòng không tránh khỏi cảm giác đố kỵ . Tại sao hắn lại có tất cả? Tại sao hắn lại cướp mất người con gái chàng yêu? Tại sao lại là hắn mà không phải là chàng? Cứ như thế, bao nhiêu câu hỏi dồn dập xoáy sâu vào đầu Trần Thủ Độ như giông tố cuộn tràn trên đại dương . Đôi bàn tay chai sạn của chàng ửng đỏ, do bao nhiêu tức giận và đố kỵ đều dồn vào trong cái nắm tay thật chặt, để ngăn nó khỏi bộc phát ra ngoài.

- Để trẫm xem nên đặt cho công chúa bé bỏng tên gì nào . Trẫm muốn đó phải là một cái tên vừa đẹp, lại vừa có ý nghĩa.

Như không biết đến những suy nghĩ trong đầu Thủ Độ, Lý Hụê Tông vẫn vuốt đôi má phúng phính của đứa bé. Trìu mến nhìn Trần Thị Dung, Lý Huệ Tông cười khẽ khi nàng lắc đầu tỏ ý không biết . Trước đây, khi sinh con gái đầu lòng, Lý Huệ Tông là người chủ trì hết mọi việc, kể cả việc chọn ra một cái tên trước hàng loạt cái tên đẹp đẽ do bá quan tiến cử . Phải mất ba ngày sau ông mới chọn được một cái tên ưng ý nhất . Lý Ngọc Oanh . Tựa như con chim oanh cất tiếng hót trong trẻo với đôi cánh tự do.

- Hoàng thượng! Thần mạo muội xin nghĩ ra một cái tên cho công chúa, chẳng hay người có muốn nghe không?

Trần Tự Khánh là người đầu tiên mở lời . Nhận được cái gật đầu của Lý Huệ Tông . Ông vân vê chòm râu đen nhánh của mình, rồi lên tiếng khi một cái tên vừa hiện ra trong đầu.

- Thần mạn phép đặt tên cho tiểu công chúa là Bảo Hoa . Bảo trong từ bảo lưu, bảo vệ . Hoa là một bông hoa yêu kiều, xinh đẹp . Ý nghĩa là chúng ta phải ra sức bảo vệ, nâng niu bông hoa quý hiếm này.

Gật gù trước cái tên Bảo Hoa do Trần Tự Khánh đặt, Lý Huệ Tông nhìn hài nhi thiêm thiếp giấc nồng, đoạn mỉm cười.

- Cái tên do Thái úy đặt cũng rất hay . Nhưng trẫm muốn nghe nhiều ý kiến để chọn lựa . Trong các khanh, có ai nghĩ ra cái tên nào khác nữa không?

- Bẩm hoàng thượng, thần xin mạn phép được đặt một cái tên ạ.

Từ trong đám đông đứng chau mày suy nghĩ, Trần Thừa lẳng lặng bước ra, vòng hai tay vào nhau thi lễ với Huệ Tông, và nhận được nụ cười khuyến khích của ông.

- Vâng! Hoàng thượng cho phép thì thần cũng xin thưa . Thần nghĩ công chúa vừa là ánh sáng, vừa là viên ngọc châu báu của Hoàng cung, vậy chúng ta đặt tên là Minh Châu có được không ạ?

- Minh Châu? Viên ngọc tỏa sáng . Liệt hầu, trẫm không ngờ thường ngày khanh ít nói, mà lại có những câu nói văn hoa hay đến như thế.

Lý Huệ Tông mỉm cười khi Trần Thừa lộ vẻ lúng túng . Ông đưa mắt nhìn về phía Trần Thủ Độ đang yên lặng đứng cạnh kế bên, rồi lên tiếng với vẻ ngạc nhiên không che giấu trong giọng nói.

- Còn khanh? Tướng quân Trần Thủ Độ . Khanh có nghĩ ra cái tên nào hay cho con gái trẫm không?

Biết không thể giả ngơ khi Lý Huệ Tông gọi đích danh mình, Trần Thủ Độ miễn cưỡng bước ra trước đôi mắt lấp lánh của Trần Thị Dung . Chàng xá Lý Huệ Tông một cái, rồi nói bằng giọng nửa thật nửa đùa.

- Bẩm hoàng thượng, thần xưa nay chỉ biết làm bạn với đao kiếm nên chữ nghĩa không được học hành gì nhiều . Thần thiết nghĩ khi đến đây, Hoàng thượng cũng đã nghĩ ra một cái tên thích hợp cho công chúa rồi . Vậy hà cớ chi Hoàng Thượng phải hỏi ý kiến chúng thần, để chúng thần phơi bày cái dốt nát, thô kệch của mình ra trước mặt người nữa, thưa Hoàng thượng!

Trừng mắt vì không ngờ Trần Thủ Độ lại ngang nhiên nói thẳng thừng như thế, Trần Tự Khánh tính mở miệng rầy la đứa em họ ngang tàng, thì Lý Huệ Tông đã khoát tay ngăn cản . Ông nhìn Trần Thủ Độ bằng đôi mắt tĩnh lặng, không gợn chút bóng mây giận dữ . Điều đó làm cho Thủ Độ thoáng cau mày.

- Trần tướng quân nói quả không sai . Khi nghe Lý công công bẩm báo lại tin mừng, trong đầu trẫm đã hiện ra một cái tên rất thích hợp cho tiểu công chúa . Nhưng tướng quân bảo phơi bày cái dốt nát, thô kệch ra trước mặt trẫm thì e hơi quá . Các khanh đều là những bậc tâm phúc, tài giỏi của Lý triều, trẫm rất hài lòng về mỗi người các khanh . Các khanh còn có những biệt tài mà trẫm vẫn chưa tường, thử hỏi như thế sao gọi là dốt nát được.

Lý Huệ Tông mỉm cười . Giọng nói của ông vẫn ôn nhu, lễ nhã, không hề thấm đượm sự mỉa mai trách móc, làm Trần Tự Khánh kín đáo thở nhẹ ra một hơi . Nhìn đăm đăm vào vị hoàng đế đang ngồi trước mặt, Trần Thủ Độ yên lặng không nói gì . Những lời của Lý Huệ Tông vô cùng nhẹ nhàng . Mọi người đều nghĩ rằng ông là một vị vua hiền từ, nhân ái, biết tha thứ cho kẻ dưới mỗi khi họ trót lỡ lầm điều gì . Thế nhưng, tất cả những điều đó đã gieo vào lòng Trần Thủ Độ một sự ngờ vực . Lời lẽ của Lý Huệ Tông tuy ôn nhu nhưng lại rất sắc sảo . Hơn nữa, vị hoàng đế này nổi tiếng là người giỏi văn chương, thi phú, khéo vận dụng ngôn từ xúc tích, hàm ý cẩn chứa trong câu của mình . "Các khanh còn có những biệt tài mà trẫm vẫn chưa tường" . Đó thật sự chỉ là một câu nói suông, hay ẩn chứa trong đó còn có tâm cơ gì?

- Hoàng thượng! Cái tên người đã nghĩ cho tiểu công chúa là gì thế, có thể cho thần thiếp và mọi người được biết không?

Khéo léo đánh thức bầu không khí yên lặng để giải vây cho Thủ Độ, Trần Thị Dung chạm vào tay Lý Huệ Tông, nói nhỏ nhẹ . Âu yếm nhìn nàng, Lý Huệ Tông gỡ bỏ những sợi tóc mai mỏng manh rơi xuống cánh tay mình, rồi trầm giọng.

- Trẫm muốn đặt tên cho con gái chúng ta là Phật Kim.

- Phật Kim?

Buột miệng nhắc lại lời của Lý Huệ Tông, Trần Thị Dung bất giác liếc mắt về phía Thủ Độ . Cả hai yên lặng nhìn nhau, không nói gì.

- Phải! Là Phật Kim! Phật [佛]có nghĩa là đức Phật . Kim [金]là kim tiền, châu báu . Phật Kim có nghĩa là "châu báu đức Phật đã ban tặng" cho dòng họ Lý chúng ta.

- Phật Kim à.

Kín đáo liếc nhìn Thủ Độ một lần nữa, Trần Thị Dung phân vân khi thấy đôi mày kiếm của Thủ Độ chau lại, có vẻ như chàng cũng đang suy nghĩ về cái tên này . Nhưng nói gì thì nói, quả thật, cái tên Phật Kim nếu đúng theo lời giải thích của Lý Hụê Tông, thì nó rất đẹp và có ý nghĩa . "Châu báu đức phật ban tặng", trong trường hợp giữa nàng và Thủ Độ, thì đó có lẽ thực sự là món quà đức Phật ban tặng cũng không biết chừng.

- Vâng! Thần thiếp thích cái tên này . Vậy từ nay, tên công chúa sẽ là Phật Kim - Trần Thị Dung khe khẽ đồng ý khi thấy Thủ Độ gật nhẹ đầu . Khuôn mặt hoa của nàng rạng rỡ khi hiểu rằng Thủ Độ cũng cùng có chung ý nghĩ như nàng.

- Được! Vậy công chúa của chúng ta sẽ tên là Phật Kim! Lý Phật Kim.

Lý Huệ Tông vừa nói dứt, Trần Tự Khánh và Trần Thừa vội vàng chúc mừng cho ông và Trần Thị Dung, khi cuối cùng tiểu công chúa xinh xắn đáng yêu cũng đã có một cái tên mỹ miều, ăn đứt tên ban nãy của hai người nghĩ ra . Trong không khí đang tưng bừng náo nhiệt, đột ngột nụ cười trên môi Lý Hụê Tông tắt ngấm, ông vội ôm lấy đầu . Đôi mày thanh tú chau tít lại . Hai bàn tay run run . Lưng dựa hẳn vào thành ghế, tựa như không còn sức lực gì . Trông thấy biểu hiện đó, Lý công công đang đứng hầu quạt kế bên mặt biến sắc . Hắn vội đỡ Lý Huệ Tông đứng dậy, chất giọng eo éo cất lên, đượm lẫn sự lo âu.

- Căn bệnh của Hoàng thuợng lại tái phát rồi . Các vị đại nhân, cho phép nô tài dìu Hoàng thượng về long tẩm để nghỉ ngơi.

Đưa mắt nhìn nhau ái ngại, Trần Tự Khánh gật đầu . Ông đưa tay đỡ lấy vai Lý Huệ Tông khi viên công công dìu người đi ngang qua . Nhìn bóng dáng cả hai, một cao một thấp xa dần, Trần Tự Khánh im lặng không nói . Cứ đà này thì việc triều chính chắc chắn còn giao lại cho hai anh em ông dài dài . Bờ môi mỏng tênh của Trần Tự Khánh run nhẹ, vẽ thành một nét cười lửng lơ . Tinh ý nhìn thấy nụ cười đó của Trần Tự Khánh, Thủ Độ chỉ nhếch môi, không nói gì . Chàng đưa mắt nhìn Dung Dung ẵm bồng đứa con thơ trong tay, khuôn miệng xinh xắn khe khẽ ru một bài hát mang âm điệu du dương, tha thiết, để vỗ về đứa bé đi vào giấc ngủ . Dù không thích gã đàn ông ấy, nhưng Thủ Độ vẫn công nhận rằng về khoản văn chương, chữ nghĩa thì chàng còn lâu mới bì được hắn ta . Phật Kim . Cái tên đó quả thật rất hay và có ý nghĩa . Nhưng lại là Lý Phật Kim, mà không phải Trần Phật Kim . Thủ độ chợt thấy chua chát trong lòng.

- Dung Dung! Em cứ nghỉ ngơi cho khỏe, các huynh về trước đây.

Đặt tay lên vai Trần Thị Dung nhẹ vỗ về . Trần Tự Khánh cùng Trần Thừa quay lưng sải bước, do những công việc trong phủ hiện thời còn chưa giải quyết xong . Mọi người đã ra về, Thủ Độ cũng không còn lý do gì để nán lại. Chàng lưu luyến nhìn Trần Thị Dung, đôi mắt ấm áp và những ngón tay đưa về phía trước, nhẹ vẫy . Ngước nhìn Thủ Độ, Trần Thị Dung cũng mỉm cười . Nụ cười buồn bã, nhuộm vẻ chua xót, vì nàng cần chàng ở lại đây biết bao.

- Chị Dung! Em đi trước . Chị nhớ bảo trọng và giữ gìn ngọc thể.

- Ta biết rồi.

Khẽ đáp lại lời dặn dò yêu thương của Thủ Độ, Thị Dung cố gắng nở nụ cười sao cho đẹp nhất, để tâm khảm chàng sẽ ghi dấu nụ cười này . Rung động trước nụ hàm tiếu của Trần Thị Dung, Thủ Độ chỉ muốn gạt bỏ tất cả những thị phi, lễ nghĩa, ràng buộc, để bước lại gần và ôm thật chặt lấy người chàng yêu thương vào lòng . Cố kìm nén lại niềm mong muốn ấy, Thủ Độ quay người đi, đầu không ngoảnh lại, và cứ thế bước thẳng về phía trước .

Khi phút xao động, mềm yếu đã qua, đôi mắt của Trần Thủ Độ lấp lánh những tia sáng bạc, hệt như bầu trời xanh bị cơn giông kéo qua, do nghĩ đến Lý Huệ Tông . Ban ãy còn tinh anh, minh mẫn là thế, thoắt một cái đã trở thành người thần trí không được bình thường do chứng bệnh cũ tái phát . Qua cuộc đối đáp ngày hôm nay với Lý Huệ Tông, Thủ Độ bắt đầu thấy con người này không hề đơn giản và yếu ớt, bệnh tật như cái bề ngoài của hắn . Chợt, đôi bàn tay thép của Thủ Độ đang buông hờ liền xiết chặt lại . Giả như hắn ta không bị bệnh tật . Giả như thần trí của hắn ta vẫn tỉnh táo . Giả như...

"Các khanh còn có những biệt tài mà trẫm còn chưa tường..."

Trần Thủ Độ bất ngờ mở to mắt.

Giả như hắn ta biết đứa con ấy là...

Thủ Độ vội vàng bước nhanh hơn, đến nỗi chàng vượt cả qua mặt Trần Tự Khánh lúc nào không biết . Từng cơn gió lạnh buốt phả vào mặt chàng, khiến nó tê dại, mất cảm giác . Nếu như tất cả những giả thiết của chàng là đúng, Hụê Tông trước giờ không bị điên thì hắn ta làm thế có mục đích gì? Có ý đồ gì và còn định che giấu điều này đến bao giờ? Lý Hụê Tông có điên thật không? Điều đó chàng không biết, nhưng không có nghĩa là chàng không muốn biết...

Một ý nghĩ chợt lướt qua trong đầu Thủ Độ

Bờ môi lạnh nhếch lên thành một nụ cười...

*

* *

- Hoàng thượng, người đã thấy khỏe hơn chưa?

Tựa đầu lên thành ghế, nhắm mắt, thả lỏng cơ thể, để cho những ngón tay nhỏ nhắn, mát lạnh của nàng cung nữ Thanh Tú xoa đều hai vầng thái dương đang nhức buốt . Mỉm cười mơ hồ . Những ngón tay mảnh khảnh của Lý Hụê Tông gõ nhịp lên thành ghế, tạo ra tiếng lốc cốc vui tai.

- Ta đã dễ chịu hơn rồi.

Nhoẻn miệng cười rạng rỡ, Thanh Tú vẫn không ngừng xoa nhẹ hai vầng thái dương của Lý Huệ Tông . Bí quyết này nàng đã học từ mẹ trước khi nhập cung, nó có tác dụng đả thông kinh mạch và làm tan biến những mệt mỏi . Cũng chính vì bí quyết này, mà lần đầu tiên Lý Huệ Tông đã mỉm cười với nàng, khi nàng mới chỉ là một cô cung nữ quê mùa, một mình lạc lõng trong chốn hoàng cung rộng lớn, và tình cờ gặp được Lý Huệ Tông khi ngài dạo chơi ở hoa viên . Mùi hương hoa quế dìu dịu, thanh thanh hôm ấy đã khiến nàng nhớ mãi . Mỗi lần nhắm mắt lại, khung cảnh khi ấy vẫn hiện rõ mồn một trong trí óc nàng . Một vườn hoa rực rỡ, những bóng cây chiều tàn phủ trên lối xưa, một nàng cung nữ mới tròn mười lăm tuổi đang lạc lối . Đôi mắt hạnh tròn xoe khi nhìn thấy một chàng trai đang ngồi trên ghế, mắt nhắm hờ, bờ môi thanh tú nhẹ mỉm cười . Từng ngón tay thả lỏng và trên áo là những cánh hoa nhỏ bé li ti . Chàng trai ấy đã ngủ quên trong vườn thượng uyển . Ngủ quên trong đôi mắt lấp lánh xoe tròn của nàng cung nữ nhỏ bé. Đẹp dịu dàng và bình yên.

- Hoàng thượng! Người đã đặt tên cho công chúa chưa?

- Nàng muốn biết sao?

Chầm chậm mở mắt, Lý Hụê Tông nắm lấy những ngón tay nhỏ nhắn của Thanh Tú, vuốt nhẹ . Khẽ cúi người xuống, để những sợi tóc mềm mượt, thoang thoảng hương bồ kết xõa xuống bờ vai Lý Huệ Tông, Thanh Tú choàng tay ôm lấy ông . Nàng mỉm cười khi mùi hương quế thanh thoát quanh đây.

- Vâng! Thần muốn biết . Hoàng thượng nói đi.

Ve vuốt những lọn tóc đen mượt phủ trên bờ vai mình, Lý Huệ Tông lim dim mắt, từng ngón tay gõ nhanh hơn trên tay vịnh ghế, như đang muốn nói gì đó, thay cho những điều ẩn chứa trong lòng.

- Lý Phật Kim! Ta đã đặt tên nó là Lý Phật Kim! Nàng biết cái tên đó có ý nghĩa gì không?

- Vâng! Từ nhỏ thần đã theo mẹ học chữ nên có biết được đôi chút ạ . Phật Kim, Phật có phải trong từ đức Phật, Kim là kim tiền châu báu, phải không Hoàng thượng?

Lý Huệ Tông không trả lời . Ông chỉ cười khẽ . Tiếng cười của ông lọt thỏm trong không gian vắng lặng . Ông lại nhắm mắt, bàn tay đặt hờ trên thành ghế, những ngón tay gầy buông thõng, vô định, đung đưa.

Lý Phật Kim.

"Kim tiền châu báu đức Phật ban cho".

Nhưng nếu viết khác đi, thì nó còn có một ý nghĩa khác.

Phật, [拂] trong chữ ngang trái.

Kim [今] trong chữ hiện tại, lúc này.

Phật Kim.

"Hiện thực ngang trái"...

Lý Huệ Tông nhẹ mỉm cười . Những ngón tay gầy buông thõng, vô định, đung đưa....

Lời hứa

4.

Lý Hụê Tông lại phát bệnh.

Cả Lý triều dường như biết chuyện này xảy ra thường trực, nên có lẽ không ai còn cảm thấy lo lắng hay hoang mang như lúc ban đầu . Chỉ có những đôi lông mày xoăn tít và những cái thở dài lo âu kín đáo, do không biết long thể của Hoàng thượng còn có thể chịu đựng được đến bao giờ . Đón nhận tin từ tẩm cung loan ra, tất cả mọi người đều có những dự tính khác nhau trong lòng, dù ngoài mặt ai nấy đều hết sức thương tiếc, lo lắng cho bệnh tình nguy kịch của Hoàng đế . Điển hình trong số đó chính là Trần Thủ Độ.

Lúc cùng anh họ Trần Tự Khánh vào chầu, Trần Thủ Độ đã tinh ý nhận ra không khí khác lạ trong triều . Bá quan văn võ ai nấy đều đăm chiêu, tư lự, tựa như chất chứa gánh nặng gì đó trong lòng mà không dám nói ra . Nhận thấy bầu không khí nặng nề đó, linh tính đã mách bảo cho Trần Thủ Độ biết rằng chuyện này liên quan đến Huệ Tông . Quả nhiên đúng như thế, khi Tự Khánh gặng hỏi quan cận thần đứng gần mình, Trần Thủ Độ chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên bởi căn bệnh cuồng điên của Lý Hụê Tông lại tái phát . Trái lại, đó dường như còn là một sự hứng thú ngầm, khi mà chàng đã kín đáo không để lộ cảm xúc ấy ra ngoài, chỉ khụt khịt mũi khi anh họ Trần Tự Khánh bày tỏ lo lắng của mình.

Điện Long An bây giờ vô cùng ồn ào, hỗn loạn . Bên ngoài cửa, các cung nữ chỉ đứng túm tụm một chỗ, không ai dám bước chân vào bên trong bởi Lý Huệ Tông đang cầm kiếm, mặt đằng đằng sát khí, sẵn sàng vung gươm chém bất cứ ai động vào mình . Lý công công đứng nép vào chậu hoa kiểng, gương mặt vốn đã trắng nay lại trắng bệch như tờ giấy do quá khiếp sợ . Đồ đạc trong phòng đổ vỡ, nằm rải rác xung quanh, chất chồng lên nhau . Vội vàng hụp xuống khi một đường kiếm lia ngang đầu làm búi tóc bị xổ tung, Lý công công run rẩy bò sang chỗ khác, nhân lúc một tên lính cấm vệ kịp thời ôm lấy tay Lý Huệ Tông, lúc ông vung kiếm chém vào chậu hoa cảnh, khiến những bông hoa vàng li ti xé thành nhiều mảnh, rụng lả tả xuống chân bàn . Đứng sát góc phòng, nàng cung nữ Thanh Tú nhìn ông rớm lệ . Đôi tay thon thả chơi vơi giơ lên, bất động, nửa như muốn chạy đến bên Lý Huệ Tông, nửa lại đứng yên một chỗ khi nhớ lại lời dặn của ông, rằng tuyệt đối tránh xa ông mỗi khi cơn bệnh tái phát . Đối với Thanh Tú, mỗi lời nói của Lý Hụê Tông chính là mệnh lệnh tuyệt đối, mà cho dù có chết nhất định nàng cũng sẽ tuân theo.

Nhìn những người lính ra sức giữ Lý Huệ Tông lại, để ông khỏi vung kiếm lung tung, Thanh Tú không khỏi đau lòng . Lòng bàn tay nàng ướt đẫm mồ hôi, vầng trán cao xuất hiện những vệt nhăn lo lắng, ưu phiền do nhìn thấy cổ tay Lý Huệ Tông ửng đỏ vì bị lính cấm vệ nắm giữ . Họ sẽ làm ngài đau, ngài chắc chắn đang đau . Thanh Tú cắn môi đến rướm máu . Lời dặn của Lý Huệ Tông vang lên trong tâm trí, và hiện thực đang xảy ra trước mặt làm đầu óc nàng mụ mẫm như đang trải qua một cơn bạo bệnh, hệt như lúc lên mười.

Ngồi phịch xuống đất, cố kềm chế cơn kích động và trấn tĩnh trái tim đập như vó ngựa phi, Thánh Tú ôm lấy ngực . Từng giọt mồ hôi buốt lạnh lăn tròn trên trán, rơi xuống mi mắt, rát buốt và cay xè . Nàng đang chịu đựng, đang cố chịu đựng những cơn đau vô hình dày vò bản thân . Nàng đang cố ngăn cản, cố ngăn cản bước chân không chạy đến bên Lý Huệ Tông, giang rộng vòng tay và ôm ông vào lòng, cho dù bị một kiếm đâm chết cũng cam tâm . Thế nhưng nàng đã không làm thế . Nàng không thể làm thế vì ông đã bắt nàng hứa . Đôi chân của nàng nhũn ra, bủn rủn, nàng khụy xuống như một cây chuối bị đốn ngang gốc . Bất chấp tiếng la hét, quát tháo của đám lính cấm vệ, giục giã nàng hãy rời xa khỏi nơi nguy hiểm nếu muốn bảo toàn tính mạng, Thanh Tú vẫn ngồi im lìm ở đó . Nàng như quên đi tất cả vạn vật đang xảy ra chung quanh . Nàng mở to mắt, nhìn đăm đăm vào con người đang điên cuồng vung kiếm, chém phá khắp nơi . Đó là người mà nàng yêu thương nhất . Đó là người mà nàng sùng kính nhất . Và hơn hết, đó là người duy nhất đã hỏi tên nàng, làm cho nàng nhớ ra dù là một cung nữ, bị mọi người trong cung gọi là con nô tì, hạ nhân, tiện nhân, thì nàng vẫn có một cái tên, một cái tên thật đẹp khi mở mắt chào đời.

"Cô bé! Nàng tên gì?"

"Nô tì là tên là Thanh Tú, thưa Hoàng thượng."

Nô tì tên là Thanh Tú...

Bất giác, Thanh Tú nở một nụ cười điềm nhiên lạ lùng . Nàng vẫn ngồi co ro trong góc, cạnh những mảnh gốm vỡ tan nát dưới chân và chiếc màn bị xé toạt, rách bươm, phơ phất trên đầu . Những người cung nữ đứng lấp ló bên ngoài nhìn vào đều kinh ngạc khi thấy nàng vẫn còn ở trong phòng, dường như không biết sợ là gì . Không thèm quan tâm đến những cái nhìn hiếu kỳ, nửa thương hại, nửa chê trách ấy, Thanh Tú vẫn bó gối ngồi im lặng . Nàng chăm chú nhìn Lý Huệ Tông đang thoát khỏi sự kềm chế của quân cấm vệ, bởi nàng có còn thấy ai ngoài Huệ Tông nữa đâu.

Lúc này, đám lính đang phải khổ sở ngăn cản cơn bệnh bộc phát của Lý Huệ Tông, bởi không dám mạo phạm long thể mà phải cố kềm chế cơn bệnh của ngài . Do chỉ có một mình, trong khi đám lính cấm vệ tới những năm sáu người, Lý Huệ Tông vùng vẫy một hồi cũng không sao thoát ra được . Ông bất thần quay lại, mặt đối mặt với tên lính đang ôm chặt cánh tay cầm kiếm của mình . Bắt gặp ánh mắt điên cuồng, hoang dã đó, tên lính bất giác ngẩn người, sợ sệt . Nhân lúc hắn ta sơ hở, Lý Huệ Tông liền vùng mạnh, đẩy hắn ngã dúi dụi ra đất, rồi thuận tay vung kiếm quét ngang người bốn tên lính còn lại, khiến họ vội vàng buông ông ra và lùi lại vài bước để tránh bị sát thương.

Thoát khỏi tay đám cấm vệ, Lý Hụê Tông như sáo xổ lồng . Ông ngửa mặt lên cuời một hồi dài, rồi cầm kiếm đâm chém lung tung cho thỏa ý mình . Vội vàng đuổi theo Huệ Tông, cố ngăn cản ông lại, đám lính cấm vệ trợn mắt khi thấy nàng cung nữ ngồi co ro trong góc phòng vẫn chưa chịu rời đi, trong khi Lý Huệ Tông thì đang say máu, vung kiếm chém lung tung bất kể đó là gì . Đúng như sự lo lắng của họ, Lý Huệ Tông vẩn tiến sát về góc phòng, nơi nàng cung nữ nhỏ bé đang run rẩy, sợ sệt . Những nàng cung nữ đứng bên ngoài kêu ré, vội bưng mặt khi nhìn thấy thanh kiếm của Lý Huệ Tông giơ cao lên . Ôm chặt cánh tay Lý Hụê Tông, tên lính bị ông hất văng khi nãy quát lên, đôi mắt trợn tròn, hằn rõ những tia máu đỏ tức giận vì sự gan lỳ của nàng cung nữ này.

- Nếu không muốn chết thì đi ra khỏi đây . Nãy giờ ta nói gì ngươi không nghe sao?

Mím môi không trả lời tên lính, Thanh Tú vẫn ngồi yên một chỗ . Đôi mắt trong veo của nàng nhìn Lý Huệ Tông vô cùng dịu dàng . Bờ vai nhỏ run lên khi nãy, bây giờ đã xuôi xuống như chấp nhận bất cứ gì sẽ xảy ra cho mình . Thanh Tú mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ . Nàng ngẩng mặt nhìn ông, hai tay giang rộng, bình thản đón chờ thanh kiếm đang chém xuống của Lý Huệ Tông như đó chính là số phận của đời mình . Đường kiếm đang vun vút chém xuống lưng chừng bỗng ngưng lại, chỉ còn cách đỉnh đầu Thanh Tú chừng một gang tay . Lý Huệ Tông đứng sững người . Những ngón tay hằn gân xanh nới lỏng . Thanh kiếm run nhẹ và rơi xuống, tạo thành âm thanh khô khốc trên sàn nhà . Thấy Lý Huệ Tông đột ngột yên lặng, đám lính cấm vệ đưa mắt nhìn nhau hội ý . Một tên trong số chúng khe khẽ lên tiếng, do chưa dám chắc rằng ông đã trở về trạng thái bình thường hay chưa.

- Hoàng thượng! Người sao rồi?

- Ta không sao . Các ngươi thả ta ra được rồi.

Giọng nói trầm ấm của Lý Hụê Tông cất lên, khiến đám lính thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng ông đã có thể lấy lại thần trí . Họ vội vàng tản ra hai bên, quát tháo đám cung nữ túm tụm bên ngoài vào dọn dẹp đồ đạc vỡ nát trong phòng . Lý Huệ Tông ngồi xuống, ông nhặt lấy thanh kiếm lạnh lẽo, mắt nhìn đăm đăm vào gương mặt rạng ngời nhưng nhuốm vẻ lo lắng, u sầu của Thanh Tú, rồi mỉm cười lau đôi mắt rướm lệ, đỏ hoe của nàng với cử chỉ dịu dàng.

- Ban nãy đã làm nàng sợ phải không?

- Không! Thần không sao, chỉ là... chỉ là...

Thanh Tú nói đến đó rồi nghẹn lại, để mặc những giọt nước mắt rơi lã chã xuống nền đất, vỡ tan . Ban nãy, dù ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, có thể mất mạng bất cứ lúc nào nhưng nàng không hề run sợ, bình tĩnh đón nhận những gì sẽ xảy ra với mình vì nàng không hối hận . Thế nhưng bây giờ đã an toàn, Lý Huệ Tông đã tỉnh táo lại thì trái tim của nàng đập nhanh hơn bao giờ hết . Đôi môi nàng mím lại, bờ vai nhỏ nhắn lại run lên, nghẹn ngào . Lý Huệ Tông đã bình an, nàng không còn phải lo lắng hay bất an . Dù biết thế nhưng sao nàng vẫn không ngăn được một nỗi lo sợ mơ hồ trong tâm trí, không ngăn được nỗi ám ảnh của những cơn ác mộng về đêm, không ngăn được giọt nước mắt tràn ra hai khóe mi.

Trông thấy dáng vẻ run rẩy đó của Thanh Tú, Lý Huệ Tông chợt thở dài . Ông đưa tay vén lấy những sợi tóc mai lòa xòa trên vầng trán xanh xao của nàng, đoạn vực nàng đứng dậy . Loạng choạng đứng lên, chân nàng cơ hồ đứng không vững, phải vịn vào cánh tay của Lý Huệ Tông mới có thể yên vị . Thanh Tú ngước đầu nhìn ông . Ông cúi đầu xuống nhìn nàng . Trong khoảnh khoắc hai đôi mắt nhìn nhau đó, Thanh Tú mỉm cười, nụ cười mờ lệ . Đôi mắt ấm áp ấy làm nàng cảm thấy bình yên, nhỏ bé và trở nên dũng cảm hơn bao giờ hết . Sau này, cho dù xảy ra chuyện gì đi chăng nữa, nàng không hề hối hận, tuyệt đối không hề hối hận, vì đôi mắt ấm áp này chính là mùa xuân của nàng, chỉ của riêng nàng mà thôi.

*

* *

Màn đêm buông dần buông xuống điện Long An, cảnh vật chìm trong màn đêm u tịch . Dãy hành lang treo những chiếc lồng đèn lấp lánh, soi sáng những viên sỏi tròn trĩnh nằm rải rác ngoài sân . Thanh Tú đưa mắt nhìn những quầng sáng nhạt nhòa trên cao, lòng bâng khuâng khi nhớ đến cánh đồng đầy đom đóm, sáng lấp lánh nơi quê nhà . Nàng lắng nghe hơi thở đều đặn của Lý Huệ Tông . Ông đang ngủ, gối đầu lên chân nàng . Khuôn mặt nghiêm nghị giãn ra, hiền hòa như một đứa bé con, làm Thanh Tú ngắm nhìn mãi không chán mắt . Một tay nhè nhẹ phe phất chiếc quạt lông công ru giấc ngủ cho Lý Huệ Tông, một tay ve vuốt những sợi tóc mai lòa xòa trên vầng trán cao, Thanh Tú bất giác mỉm cười . Đối với nàng, những lúc như thế này thật bình yên và ấm cúng lạ thường, khiến người ta quên đi mưa gió và bất chấp những con sóng dữ của cuộc đời đang rình rập ngoài kia...

- Thanh Tú! Ngươi còn thức không?

Đang vuốt nhẹ tóc Lý Huệ Tông, Thanh Tú giât mình khi một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên . Nàng vội rụt tay lại và hướng mắt về nơi phát ra giọng nói . Thúy Liên, nàng cung nữ thân cận nhất của Hoàng hậu đang đứng đó, đôi mắt cô ta lấp lánh khác thường . Cau mày khi không biết Thúy Liên mở cửa vào đây lúc nào, cũng không nghe thấy tiếng lính canh bẩm báo lại, trái tim Thanh Tú đập mạnh khi một dự cảm không lành ập đến . Nàng thở mạnh, rồi hỏi Thúy Liên với giọng ngập ngừng.

- Thúy Liên! Đã khuya rồi, không biết chị đến đây là...

- Ngọc thể của Hoàng hậu không được khỏe, người sai ta tới đây gọi ngươi nấu cho người một chén canh . Trong số các cung nữ thì ngươi là người nấu canh ngon nhất . Đi mau lên . Đừng tần ngần ở đây.

Thanh Tú im lặng . Hoàng hậu Trần Thị Dung muốn uống chén canh bổ do nàng nấu ngay giữa đêm khuya . Những cơn ác mộng bất chợt xuất hiện, những lo âu, hoang mang, lo lắng, sợ hãi trong lòng nàng trào dâng, hòa quyện vào nhau, tạo thành một cảm giác quặn thắt đến khó thở . Gượng cười nhìn Thúy Liên, Thanh Tú gật đầu . Nàng gật đầu mà cổ như đeo đá . Sớm hay muộn thì điều nàng lo lắng cũng đã tới, thế nhưng nàng không ngờ nó lại xảy ra sớm đến thế . Nàng chua chát, cay đắng và xót xa bởi nàng không muốn rời xa Lý Huệ Tông . Ngay cả trong giấc mộng cũng không muốn...

- Đi nhanh lên! Đừng để Hoàng hậu đợi lâu.

Thanh Tú mím môi . Nàng khẽ đứng lên, với lấy một chiếc gối mềm, cao, thoang thoảng hương quế, có tác dụng giúp đầu óc thư giãn, mà nàng đã ướp, kê đầu cho Lý Huệ Tông . Khi nàng đứng dậy, những sợi tóc của Lý Huệ Tông vương lên áo, lưu luyến mãi không rời khiến nàng xót xa . Chạm tay vào gương mặt đang say ngủ của Lý Huệ Tông, Thanh Tú nhắm mắt, vuốt nhẹ từng đường nét trên gương mặt ấy để khắc sâu vào tâm khảm mình . Người đàn ông này mãi mãi là người nàng yêu nhất, là người nàng sùng kính nhất, tôn thờ nhất ở kiếp này, kiếp sau và mãi mãi . Đến chết cũng không quên...

Chỉ nguyện thiên trường địa cửu.

Dữ ngã ý trung nhân nhi khẩn tương tùy

Ái luyến y, ái luyến y.

Nguyện kim sinh thường tương tùy...(*)

Nguyện kim sinh thường tương tùy...

Dãy hành lang dẫn đến điện Nghinh Xuân lung linh soi sáng bởi những chiếc lồng đèn đủ màu sắc, êm ắng và lạnh lẽo đến khác thường . Khi bước khỏi điện Long An, lòng Thanh Tú dậy sóng . Nàng vào ngự thiện phòng, nhóm lửa nấu canh mà đôi bàn tay ngọc run run, tựa như không còn chút sức lực nào . Thế nhưng khi bưng chén canh đã nấu xong dâng lên Hoàng hậu, nhìn thấy mái điện Nghinh Xuân - nơi Hoàng hậu Trần Thị Dung đang yên tại, Thanh Tú lại bình thản hơn bao giờ hết, tựa như những cảm xúc khi nãy chỉ là nhất thời thoáng qua . Nàng ngẩng cao đầu, lướt nhanh qua các bông hoa nở muộn trong đêm . Hương hoa quỳnh ngào ngạt, quấn quýt vào tà áo thướt tha tung bay của nàng, hệt như níu kéo một tiên nữ đang dạo bước chốn tiêu dao . Nàng vẫn giữ nguyên phong thái kiêu hãnh, điềm nhiên đến lạ lùng khi đứng trước Hoàng hậu . Khẽ nghiêng người thi lễ với Hoàng hậu một cách duyên dáng, Thanh Tú ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ quyền uy nhất chốn hậu cung . Đôi mắt sáng như ánh sao băng của nàng khiến Trần Thị Dung nhíu mày khó chịu, vì không ngờ một con cung nữ mới vào cung lại dám ngang nhiên nhìn thẳng vào mắt bà.

Thiếu nữ này là người đã thoát khỏi lưỡi kiếm của Lý Huệ Tông khi ông phát điên, trong khi bà đã bị đấng phu quân của mình chém xuống không thương tiếc . Một thoáng ghen tị trỗi dậy trong lòng bà lúc nhìn thấy nàng cung nữ đẹp như tranh vẽ bước vào . Nước da trắng hồng như cánh bạch mai, đôi mắt nhung dài sáng trong và mái tóc đen nhánh, búi cao để lộ chiếc cổ ba ngấn trắng ngần . So với bà, một người phụ nữ đẹp sắc sảo, dù đã bước qua tuổi đôi mươi, thì nàng không thua kém là bao . Nàng khiến bà nhớ lại một nàng Trần Thị Dung ngày xưa, thưở còn thiếu nữ . Người con gái này khỏe mạnh, đang độ tuổi thanh xuân, nhưng điều bà ganh tị ở nàng không đơn thuần chỉ là tuổi thanh xuân hay nhan sắc, mà ở người con gái này toát ra một sự chân thật, hồn nhiên, ngây thơ và đơn giản, trái ngược hẳn với một Trần Thị Dung toan tính biết bao điều ngày đó . Đối diện với một cô gái mơn mởn, tràn trề nhựa sống, như một nụ hoa e ấp đang dần hé mở từng cánh hoa thắm hồng, đối lập hẳn với một bông hoa đã phô hết hương sắc, chỉ còn chờ những cánh hoa tàn úa và rụng dần theo thời gian, Trần Thị Dung cảm thấy ghen tị, khó thở, bực bội và tức giận . Đuôi mắt của bà nhăn lại, xếch lên, khó chịu . Một người con gái đẹp rạng rỡ và duyên dáng như thế, liệu Thủ Độ có xiêu lòng vì nàng ta hay không? Có đem lòng yêu thích nàng ta hay không?

Một nỗi sợ vô hình chiếm lấy tâm trí Trần Thị Dung, bà vịn tay vào thành ghế bọc sa nhung, mắt nhìn đứa bé chúm chím say ngủ trong nôi mà lòng gợn bao mối u hoài . Lời căn dặn của Trần Thủ Độ không ngừng vang lên trong đầu bà . Lý Huệ Tông đang tái phát bệnh, mọi chuyện sẽ cứ êm thấm trôi qua nếu ông ta thật sự bị cuồng .Thế nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ta không bị bệnh, nếu thần trí ông ta không lẩm cẩm mà trái lại, vô cùng tỉnh táo? Khi đó, ngôi vị Hoàng hậu của bà dù không bị lung lay, nhưng sẽ đầy gièm pha và sự bêu rếu kín đáo của bọn văn thần hay chữ triều Lý . Nếu để Lý Huệ Tông biết chuyện bà tư tình với Trần Thủ Độ, nếu biết đứa con ông ta tốn hao tâm trí để đặt tên không phải con mình, chắc chắn mọi chuyện sẽ vở lỡ và Thủ Độ sẽ bị trị tội, còn nàng sẽ sống trong lời ong tiếng ve đến suốt đời.

Nghĩ đến đó, Trần Thị Dung chợt thấy người lạnh ngắt, tay chân tê liệt như vừa hứng một cơn gió cuối đông . Cách duy nhất để thử xem Lý Huệ Tông có bị cuồng hay không chính là nàng cung nữ đang đứng trước mặt . Nàng ta đã thoát khỏi lưỡi kiếm của Lý Huệ Tông như một phép màu, hay là do ông ta không nỡ tước đoạt mạng sống của một bông hoa tươi tắn, kiều diễm, đã nhận của ông ta biết bao sự trìu mến, quan hoài . Tuy phép thử này có hơi tàn nhẫn . Không! Đối với bà là quá sức tàn nhẫn . Thế nhưng vì Thủ Độ, vì đứa trẻ và vì bà, bắt buộc phải có người hy sinh.

Thấy Hoàng hậu Trần Thị Dung không nhận chén canh, mà cứ chăm chăm nhìn mình từ đầu đến chân, Thanh Tú vẫn không tỏ vẻ lúng túng hay bối rối . Nàng vẫn ngẩng cao đầu, bờ môi phù dung hé cười, hai tay vẫn nâng chén canh không hề suy chuyển . Sau khi quan sát nàng một hồi, vầng trán mịn màng của Trần Thị Dung chợt lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh . Bà đưa tay nhận lấy chén canh nàng dâng lên, rồi thong thả đảo chiếc thìa bằng sứ, chuẩn bị uống . Kín đáo rắc một ít bột chứa trong viên ngọc xanh thẫm trên chiếc nhẫn đang đeo, Trần Thị Dung hòa tan thứ bột màu lắng li ti vào chén canh, sau đó đứng dậy, thong thả đi lại chậu hoa cảnh đặt cuối góc phòng, đổ chén canh lên chậu hoa . Trước đôi mắt kinh ngạc của những cung nữ đang đứng hầu cận kế bên và sự ngạc nhiên của Thanh Tú, chậu hoa đang tươi tốt liền héo rũ, sau đó trở thành một nhành cây khô quắt khi nước canh thấm sâu vào lớp đất, sủi bọt trắng như một thứ thuốc độc . Đặt cái chén trống không lên bàn, Trần Thị Dung quay lại, nhìn xoáy vào gương mặt xinh đẹp của Thanh Tú, nói dằn từng tiếng.

- Tiện nhân to gan! Dám đầu độc bổn cung sao? Ngươi có biết rằng ngươi đã phạm vào tội chết hay không?

Trước những khuôn mặt tái nhợt cúa đám cung nữ trong phòng, vì không ngờ một nàng cung nữ nhỏ bé như nàng lại cả gan làm chuyện tày trời như thế, Thanh Tú vẫn yên lặng không nói . Nàng nhìn đăm đăm vào chậu hoa tươi tốt bây giờ chỉ còn lại thân cây quắc queo, bờ môi hàm tiếu nhếch lên, vẽ thành một nụ cười lạnh lùng, bình thản . Khi được gọi đến điện Nghinh Xuân vào đêm hôm khuya khoắt, nàng biết rằng giờ phút cuối cùng đã điểm . Thế nên, nàng đã ung dung chờ đợi những biến cố sắp xảy ra với mình, chẳng có gì gọi là ngạc nhiên hay kinh sợ đối với những điều nàng nhìn thấy cả . Người ta đã muốn nàng chết, thì cho dù có hàng trăm cái miệng và tấm lòng chân thật, nàng cũng không thể nào thoát khỏi tội danh mà lòng đố kỵ, hẹp hòi và những mưu toan của họ trút lên đầu nàng.

- Thần đến đây đã biết là tử lộ, chỉ có đi mà không có về . Nay mọi chuyện như thế, thần không còn gì để nói, xin Hoàng hậu hãy ân chuẩn cho thần được tuẫn tiết . Cuối cùng, thần tên là Thanh Tú . Thanh Tú chứ không phải là tiện nhân, thưa Hoàng hậu.

Thanh Tú quét mắt khắp căn phòng, và rồi dừng lại trên gương mặt ngạc nhiên pha lẫn tức giận của Trần Thị Dung . Nàng từ tốn rút ra một thanh đoản kiếm luôn mang theo trong người, có lẽ là vì biết sớm muộn gì chuyện này cũng xảy ra . Nàng biết rằng một khi đã nhập cung, một khi ở bên cạnh Lý Hụê Tông, nàng chắc chắn sẽ không tránh khỏi cái chết .

Nàng sợ không?

Không! Nàng không sợ? Nàng sao lại phải sợ khi mà dù chết, linh hồn của nàng vẫn sẽ mãi ở bên Lý Huệ Tông, che chở, bảo vệ ngài không rời . Nếu làm một nàng cung nữ không danh phận, nàng không thể nào bảo vệ người nàng yêu bởi nàng quá nhỏ bé, không có chút sức mạnh hay quyền thế nào . Nhưng nếu làm một linh hồn, nàng có thể có nhiều sức mạnh hơn, nhiều quyền năng hơn để bảo vệ ngài, để không một ai có thể chạm đến một sợi tóc của ngài . Ngẩng cao đầu nhìn Trần Thị Dung với lòng kiêu hãnh của một kẻ không bao giờ khuất phục, Thanh Tú giơ cao thanh kiếm, và rồi đâm thật nhanh vào ngực nàng, vào trái tim đang đập nhịp nhàng của nàng.

Tiếng chim hót ríu rít.

Tiếng đá cuội lăn tròn dưới bước chân.

Tiếng gió xào xạc đưa hương quỳnh thoang thoảng đâu đây.

Nàng cung nữ bé nhỏ mới nhập cung, do không quen đường đi trong chốn cấm cung rộng lớn nên đã đi lạc . Nàng đi mãi, đi mãi, cho đến khi nhìn thấy một chàng trai đang ngủ quên giữa xác hoa rơi . Hoa rơi dưới đất, hoa rơi trên cây, hoa rơi trên áo và hoa rơi trong những giấc mơ...

"Cô bé! Nàng tên gì?"

"Nô tỳ tên là Thanh Tú, thưa Hoàng thượng"

"Thanh Tú, nàng có muồn ở bên cạnh ta không?"

"Vâng..."

Thanh Tú mỉm cười . Vạn vật đều nhạt nhòa trong đôi mắt của nàng . Khuôn mặt méo mó, rúm ró của Hoàng hậu và cả những cung nữ đang đứng xúm xít quanh nàng . Chỉ có duy nhất hình ảnh người nàng yêu là sáng rực hơn bao giờ hết . Những đường nét trên gương mặt ngài đều hiện ra rõ ràng, sống động và tỏa sáng đến lung linh . Đôi mày luôn chau lại, sóng mũi cao, bờ môi nghiêm nghị và đôi mắt u hoài, luôn ru hồn nàng vào những giấc ngủ mơ.

Vâng!

Thiếp sẽ luôn ở bên chàng...

Mãi mãi ở bên chàng...

Hoa rơi, hoa rơi . Hoa rơi trên cây, hoa rơi dưới đất . Hoa rơi trên bờ vai ai . Và hoa rơi trong đôi mắt khép lại của nàng .

Bình yên . Nhạt nhòa . Mờ ảo và lung linh...

Chỉ nguyện thiên trường địa cửu.

Dư ngã ý trung nhân nhi khẩn tương tùy.

Ái luyến y, ái luyến y.

Nguyện kim sinh thường tương tùy...

Nguỵên kim sinh thường... tương tùy...

Chú thích:

(*) Trích lời bài hát "Tình nhi nữ" trong bộ phim Trung Quốc nổi tiếng Tây Du Ký . Bản thân tôi khá thích bài hát này nên mạo muội mang vào và muốn gọi nó bằng một cái tên khác là "Tương kiến nan, biệt diệc nan" - gặp nhau khó, biệt ly càng khó". Lý Huệ Tông không phải là thánh tăng đạo hạnh, chuyên tu tâm hành, hướng về đất Phật, ông chỉ là một vị vua bình thường, biết yêu và biết hận . Thanh Tú không phải là nàng nữ vương Tây Lương quốc xinh đẹp, quyền uy mà chỉ là một cô cung nữ bé nhỏ, bình thường . Nhưng chuyện đó nào có to tát chi, bởi bản thân tôi thích tình yêu trong sáng và mãnh liệt không kém gì nàng nữ vương Tây Lương quốc của cô cung nữ nhỏ bé ấy .

Yêu nhau kể làm gì vương quyền phú quý, ngại làm chi những giới luật thanh quy . Chỉ muốn trời đất lâu dài, được cùng với người trong lòng ta mãi kề bên nhau...

Uyên ương song tê điệp song phi

Mãn viên xuân sắc nhạ nhân túy

Tiễu tiễu vấn thánh tăng

Nữ nhi mỹ bất mỹ

Nữ nhi mỹ bất mỹ

Thuyết thập ma vương quyền phú quý

Phạ thập ma giới luật thanh quy

Chỉ nguyện thiên trường địa cửu

Dữ ngã ý trung nhân nhi khẩn tương tùy

Ái luyến y, ái luyến y

Nguyện kim sinh thường tương tùy

Dịch nghĩa:

Đôi uyên ương cùng đậu, đôi bướm cùng bay

Khắp vườn, xuân sắc khiến người say đắm

Lén lút hỏi thánh tăng:

Nữ nhi có đẹp hay không ?

Nữ nhi có đẹp hay không ?

Kể làm gì vương quyền phú quý

Ngại làm chi giới luật thanh quy

Chỉ muốn trời đất lâu dài

Được cùng với người trong lòng ta mãi sát bên nhau

Yêu thương chàng, yêu thương chàng

Muốn kiếp này luôn được ở bên nhau.

Phép thử

5.

Đêm qua còn mưa phùn rét mướt, ấy thế mà đến sáng hôm nay trời đã bắt đầu trong xanh quang đãng trở lại . Những tia nắng nhạt thấp thoáng phía sau vườn, chiếu lung linh vào giọt sương đậu trên cành hoa tím biếc, tạo nên một khung cảnh nên thơ như trong tranh . Không quan tâm đến những bông hoa nở ngát hương trong vườn thượng uyển, Trần Thủ Độ giẫm lên xác lá khô lìa cành ướt sũng nước, đôi mắt chàng đăm đăm nhìn về điện Long An, khuôn mặt lạnh lùng xen lẫn hứng thú khi mái ngói lưu ly hiện ra mỗi lúc một gần . Lễ mễ theo chân Thủ Độ là một viên tùy tùng tuổi chừng hai mươi . Hắn ta tay bưng một cái khay lót gấm đỏ, trên là một đĩa thịt viên, điểm thêm vài cọng tía tô đỏ thẫm và những lát cà chua tươi thắm, trong veo.

Khoát tay cho các thị nữ đứng lên khi thấy chàng đến, Trần Thủ Độ nhíu mày do nghe tiếng loảng xoảng từ trong điện Long An phát ra . Không cần ai phải trình tấu, căn cứ vào những guơng mặt phiền muộn, u sầu của bọn thị nữ đứng lấp ló bên ngoài, Thủ Độ đã hiểu ngay mọi chuyện . Nở một nụ cười kín đáo, Trần Thủ Độ từng bước tiến về căn phòng đang náo loạn . Chàng đứng ngoài cửa nhìn vô và trông thấy cảnh tượng rất đỗi quen thuộc, đó là Lý Huệ Tông lại đang múa kiếm . Ông ta vừa múa kiếm vừa kêu gào gì đó không rõ với vẻ mặt vô cùng phẫn nộ, trong khi đám vệ binh đang vất vả kềm chế bệnh cuồng của Lý Huệ Tông, ngăn không cho ông làm hại người khác và gây tổn thương cho bản thân mình.

Nhìn thanh kiếm hào quang lấp lánh trong tay Huệ Tông, Trần Thủ Độ tự hỏi nếu ông ta không mắc bệnh cuồng mà thần trí minh mẫn và cường tráng, thì thanh kiếm ấy không biết sẽ sắc bén đến nhường nào . Quan sát tình hình hồi lâu, Trần Thủ Độ bước qua ngạch cửa, chiếc áo bào đen lay động, phấp phới . Ngay cả khi không ra chiến trường nhưng vẫn mặc áo bào, đó là thói quen khó bỏ của chàng . Thủ Độ vốn cho rằng quân phục hợp với mình nhất vẫn là bộ võ giáp của một chiến tướng, còn hơn là tay áo lụa, đầu chít khăn xanh như bọn nho thần.

Ra hiệu cho đám lính cấm vệ lùi sang một bên, Trần Thủ Độ rút thanh gươm giắt ngang lưng, mắt chú mục vào khuôn mặt thanh tú lộ vẻ vui mừng vì không còn ai ngăn cản của Lý Huệ Tông . Từ trước tới nay, chàng chưa bao giờ so kiếm với người này . Lúc ông ta còn nương nhờ nhà họ Trần, chàng đã từng nhìn thấy Huệ Tông biểu diễn một bài kiếm pháp đẹp mắt khi ở trong vườn . Lúc đó, Thủ Độ đã rất muốn được cùng Huệ Tông đấu một trận sinh tử, để xem ai mới thực là người tài giỏi hơn . Thế nhưng mong muốn cũng chỉ là mong muốn, Thủ Độ không được phép so kiếm với Huệ Tông . Đao kiếm vô tình, lỡ Hụê Tông xảy ra sơ suất hay bị thương tổn gì thì chàng khó lòng mà ăn nói với anh họ của chàng - Trần Tự Khánh.

Thời gian thấm thoát trôi qua, Lý Huệ Tông từ một thái tử chạy nạn, nay đã lên ngôi vương đứng đầu thiên hạ với sự hậu ủng rất lớn của Trần tộc . Khoảng cách giữa chàng và ông ta ngày một xa thêm . Ông ta là hoàng đế bệ hạ, uy quyền trên cả vạn người, còn chàng chỉ là một tướng quân nhỏ bé, đâu thể nào ngang nhiên so gươm nếu không muốn bị chém bay đầu . Mặc dù thế, nhưng Trần Thủ Độ vẫn chưa khi nào thôi nghĩ về một trận so tài giữa đôi bên, và hôm nay có lẽ là cơ may để chàng thực hiện ý muốn ăn sâu trong tâm thức đó . Lý Huệ Tông đang cuồng, và chàng sẽ ra tay trên danh nghĩa là cận thần giúp Hoàng thượng bình tâm lại . Âu đó cũng là cái cớ vững chắc nhất để chàng có thể thực hiện ý định, mà không sợ bị khép vào tội mạo phạm đến long thể Thánh thượng, hay lũ quan thần cổ hủ gán ghép cho chàng ý định phản nghịch, soán ngôi.

Lăm lăm thanh gươm trong tay, Trần Thủ Độ thận trọng nhích từng bước một về phía Lý Huệ Tông . Đang đứng im như một pho tượng, tay xuôi xuống và mắt thì nhìn đâu đó xa xăm, đột nhiên, đôi mắt đang mơ màng của Lý Huệ Tông chợt bừng sáng . Ông bật cười ha hả, tiếng cười của ông vang dội khắp điện Long An, khiến bọn cung nữ đứng bên ngoài sợ hãi đứng tụm lại với nhau . Nhíu mày khi Huệ Tông đột ngột có biểu hiện lạ, Trần Thủ Độ chưa kịp suy nghĩ gì thì đã thấy một cái bóng vàng vọt ngay đến trước mặt . Vung gươm lên đỡ, Trần Thủ Độ cảm giác cánh tay tê rần khi chạm vào thanh kiếm tóe lửa của Lý Huệ Tông . Trong giây phút hai luồng nhãn quan giao thoa, Trần Thủ Độ giật mình khi ánh mắt của Lý huệ tông lấp lánh, tinh anh như hai vì tinh tú trên bầu trời . Vội gạt đường kiếm Huệ Tông ra và nhảy lùi về phía sau mấy bước, Trần Thủ Độ cảm thấy choáng váng . Sự tinh anh trong đôi mắt của Lý Huệ Tông khi luồng nhãn quang của hai người chạm nhau, đó tuỵêt đối không thể là ánh mắt của người đang mắc bệnh cuồng.

Nắm chặt thanh gươm, từng mạch máu hằn rõ trên đôi bàn tay rắn chắc của Thủ Độ . Chàng hét lên một tiếng và xông về phía Huệ Tông đang đứng xoay tròn thanh kiếm trong không trung . Chỉ nghe những tiếng keng keng chát chúa, hai bóng người không ngừng tách ra rồi lại lao vào nhau . Đám cung nữ đứng bên ngoài không dám thở mạnh, bám chặt vào mép cửa để xem trận đấu giữa Điện tiền chỉ huy sứ và đương kim Hoàng thượng thắng thua thế nào . Hết nhìn người này đâm đến người kia chém, bọn lính cấm vệ vừa xem vừa sẵn sàng để có thể kịp thời ngăn cản khi có biến cố đột xuất xảy ra . Hồi hộp dán mắt vào trận đấu, đám lính cấm vệ và bọn cung nữ dần nhận thấy Trần Thủ Độ ngày một chiếm ưu thế, trong khi Lý Huệ Tông đã bắt đầu đuối sức và bước chân có phần loạng choạng . Quả đúng như suy nghĩ của họ, Trần Thủ Độ nhanh chóng đánh rơi thanh kiếm trong tay Huệ Tông . Chàng dùng lực bắt ông ngồi xuống ghế, vầng trán lấm tấm mồ hôi và hơi thở nặng nhọc khi phải kềm chế sự kích động của Huệ Tông.

- Hoàng thượng! Thần xin bái phục kiếm pháp của người.

Giữ chặt vai Huệ Tông khi ông toan đứng dậy, Trần Thủ Độ hất đầu về phía viên tùy tùng đang đứng lo ngại bên ngoài . Nhận sự ra hiệu của chủ tướng, viên tùy tùng liếm môi, hắn kính cẩn bước vào phòng, hai tay nâng cái khay ngang mặt và quỳ xuống cạnh Lý Huệ Tông . Nhìn đăm đăm vào đĩa thịt viên bày biện đẹp mắt mà viên tùy tùng dâng lên, Lý Huệ Tông ngơ ngẩn, miệng ú ớ, tay vẽ thành vòng tròn trước mặt viên tùy tùng . Biết Huệ Tông không hiểu chuyện gì đang diễn ra, đôi mắt Trần Thủ Độ ẩn hiện những tia sáng lạ lùng như chuẩn bị vén bức màn bí mật sau vở tuồng hay . Đặt đĩa thịt viên thơm phức lên bàn, Trần Thủ Độ ra hiệu cho viên tùy tùng thoái lui . Chàng chắp hai tay vào nhau, lưng khom xuống đủ cho một cái vái chào, đoạn mỉm cười.

- Hoàng thượng! Hôm nay thần nể phục kiếm pháp của người nên muốn dâng lên người món thịt viên đặc biệt, nổi tiếng và hiếm có nhất kinh thành Thăng Long . Món ăn có tên gọi "Thanh tú lục châu", mời Hoàng thượng ngự thiện.

Trần Thủ Độ vừa dứt lời, Lý Huệ Tông chợt cười ha hả . Ông vỗ tay giòn dã như một đứa trẻ con mới được quà . Vỗ bồm bộp vào vai Trần Thủ Độ khiến chàng chau mày, Lý Huệ Tông xoay xoay đĩa thịt viên ngắm nghía một cách thích thú . Không động đến đôi đũa ngà đặt trên bàn, Lý Huệ Tông thẳng tay bốc một viên thịt còn nóng và cho vào miệng, nhai ngấu nghiến, sau đó vội vàng bốc viên khác lên trong khi viên thịt trước đang còn đầy trong vòm miệng, chờ nuốt trôi xuống dạ dày.

- Ngon! Ngon lắm! Rất ngon! Quà của ngươi rất ngon.

Ơi người!! Còn đâu bóng người...

Ngấu nghiến xong viên thịt thứ hai, Lý Huệ Tông không ngần ngại vươn tay chộp lấy viên thit thứ ba, đánh rơi cả chén trà mà Thủ Độ vừa mới mang tới xuống đất, vỡ tan thành những mảnh gốm nhọn bắn tung tóe khắp nơi . Đứng lấp ló bên ngoài, đám cung nữ vô cùng tò mò khi không biết món thịt viên ấy là gì, mùi vị ra sao, màu sắc thế nào mà Hoàng thượng lại ăn vội ăn vàng, cứ như thể trước nay chưa từng nếm món thịt viên nào ngon hơn thế bao giờ.

Anh hùng, cũng như bao người...

Hết viên thịt này đến viên thịt khác, hai bàn tay của Lý Huệ Tông giờ đây nhớp nháp vì mỡ hành . Ông nhai như chưa từng bao giờ nhai, ông nuốt như chưa từng bao giờ nuốt, ông vội vàng như chưa từng bao giờ vội vàng . Trong phút chốc, đĩa thịt viên trên bàn đã dần hết, chỉ còn lại ít miếng thịt vụn vươn vãi trong đĩa . Không ngần ngại, Lý Huệ Tông cầm lấy chiếc đĩa, trút luôn tất cả những gì còn sót vào miệng, trước những đôi mắt trố to của đám cấm vệ đứng kế bên.

Cũng biết yêu thương, cũng biết đau buồn...

Nhìn Lý Huệ Tông ăn ngấu nghiến, đôi mắt Trần Thủ Độ lấp lánh . Khóe miệng chàng hình thành một nụ cười, và nụ cười ngày càng giãn rộng ra khi nhìn gương mặt thích thú, ngây dại của Lý Huệ Tông . Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của nàng cung nữ xinh đẹp chợt hiện lên trong tâm trí chàng, lảng vảng, lờ mờ như sương như khói . Một vết máu khô, sẫm lại trên chiếc áo trắng toát, phất phơ, một suối tóc dài đen nhánh bay trong gió, cài qua bờ môi đào đang mím lại, buồn rầu.

Và còn hơn thế, còn đau hơn thế...

- Hoàng thượng! Món thịt viên thần dâng có vừa miệng người không?

- Vừa! Vừa lắm! Ngon lắm! Lần sau ngươi nhớ mang đến cho ta món này nữa nhé.

Đang tiếc ngẩn ngơ vì món thịt viên trên bàn đã hết sạch, Lý Huệ Tông vui mừng khi nghe giọng nói rầm rì của Trần Thủ Độ sát bên tai . Ông vỗ tay, cười khanh khách, còn Trần Thủ Độ chỉ mỉm cười nửa miệng . Đặt chiếc đĩa xanh ngọc óng ánh lên khay, Thủ Độ tra gươm vào bao, gương mặt chàng lộ vẻ hài lòng . Ngoắt đám lính cấm vệ lại gần, Trần Thủ Độ kín đáo đưa mắt nhìn Lý Huệ Tông, đoạn trầm giọng.

- Ta xem tinh thần Hoàng thượng hiện thời đã ổn định . Trước khi các ngươi đi nhớ dặn đám cung nữ chăm sóc người cho cẩn thận, tránh làm bệnh cuồng của người lại tái phát lần nữa! Rõ chưa.

Gật đầu khi đám lính cấm vệ dạ ran, Trần Thủ Độ quay lưng bước ra ngoài, chàng ngoảnh đầu nhìn lại Lý Huệ Tông một lần nữa . Ông đang đựợc một nàng cung nữ rửa tay cho trôi sạch các vết mỡ, trong khi những người khác bắt đầu dọn dẹp đồ đạc đổ vỡ như thường ngày . Nhìn gương mặt ngây ngô hớn hở của Lý Huệ Tông, Thủ Độ nhếch miệng . Chàng nhanh chóng quay lưng đi, bước chân giờ trở nên nhẹ thênh, vì mối hoài nghi canh cánh trong lòng mấy ngày qua khiến chàng ăn ngủ không yên đã được giải đáp . Huệ Tông thật sự mắc bệnh cuồng . Nhìn ông ta ăn món thịt viên ngấu nghiến, tuy là một dũng tướng can trường nhưng Thủ Độ vẫn không tránh khỏi cảm giác rùng mình . Hướng mắt về phía mái điện Trường Xuân, lòng Thủ Độ bỗng rộn ràng khi mường tượng ra cảnh Trần Thị Dung đang ru ngủ đứa con gái bé nhỏ . Trong giây phút đó, đôi chân của Thủ Độ chỉ muốn rẽ ngoặt về hướng ấy, thế nhưng sau cùng chàng đã kềm lại và đành thẳng hướng trở về phủ mình trong sự tiếc nuối ngậm ngùi.

Ơi người!

Vì sao thế người...

- Các ngươi lui hết cho ta.

Khi đám lính cấm vệ nối đuôi nhau ra khỏi điện Long An, Lý Huệ Tông đột ngột cất tiếng làm đám cung nữ đang lúi húi dọn dẹp giật mình . Lấm lét nhìn ông, đám cung nữ không dám rút lui vì sợ bị Trần Thủ Độ trách phạt . Như hiểu sự lo sợ vô hình của họ, Lý Huệ Tông chợt thở dài, ông mỉm cười, giọng nói nhẹ như hơi thở.

- Ta hiện giờ đã hồi phục rồi! Các người lui hết đi! Ta không sao.

- Thưa bệ hạ...

- Ta bảo lui!!

Đang lựa lời năn nỉ Lý Huệ Tông, nàng cung nữ vội im bặt khi nghe giọng ông đột ngột hanh khô . Đưa mắt nhìn nhau, đám cung nữ cắn môi tỏ rõ sự khổ tâm, nhưng sau đó tất cả cũng nối gót ra ngoài do thấy gương mặt đanh lại của Lý Huệ Tông . Nhẹ nhàng khép cửa lại, các cung nữ đứng tần ngần hồi lâu rồi cũng tản đi để tiếp tục công việc thường nhật, chỉ chừa lại hai nàng cung nữ đứng bên ngoài chờ Lý Huệ Tông sai bảo . Bên trong căn phòng, Lý Huệ Tông ngồi trên ghế . Ông yên lặng nhìn tấm rèm trắng mỏng manh phất phơ trước mặt, mà tưởng như bóng dáng yểu điệu của ai đó nghiêng nghiêng trong những giấc mơ.

Thương tiếc cho ai, cay đắng cho đời..

Một tình yêu lớn...

Một niềm đau lớn...

Màn đêm dần buông xuống, ôm lấy cả Hoàng cung trong vòng tay êm mượt như nhung của nữ thần bóng đêm . Những chiếc lồng đèn lạnh lẽo, không được thắp sáng lắc lư trên cao theo giai điệu du dương của gió . Trên không sấm động ầm ì, từng đám mây đen lũ lượt kéo về, mang theo sầu muộn của nhân gian để cùng nhau òa khóc nức nở . Thế rồi mưa, mưa như trút nước . Mưa tuôn tràn như thác lũ, cuốn trôi những xác lá héo khô trên mặt đất . Bên trong thư phòng, Lý Huệ Tông đang ngồi ngả lưng vào thành ghế . Đôi mắt ông nhắm hờ, từng ngón tay buông thả, dìu dặt . Đĩa đèn dầu trên bàn đã khô cạn từ lâu . Đối diện với tiếng gió đập vào cánh cửa, đối diện với tiếng mưa rơi sầm sập, Lý Huệ Tông vẫn yên lặng, tựa như không biết cây cối bên ngoài đang oằn mình hứng chịu oai vũ của đất trời.

"Nàng tên gì?"

"Nô tì là Thanh Tú, thưa Hoàng thượng..."

Từng ngón tay của Lý Huệ Tông chợt nhúc nhích, động đậy . Đôi mắt ông vẫn nhắm nghiền, thinh lặng . Nghe như đâu đây mùi thơm thoang thoảng của hoa quỳnh, nghe như đâu đây tiếng chim hót trên một nhành hoa . Lối xưa rêu phong giờ đã phủ . Vườn ai xác xơ, bóng chiều hiu hắt . Vắng lặng tiếng cười trong trẻo, êm dịu hồn người của người xưa...

Mười năm vẫn nhớ

Ngàn năm vẫn nhớ...

"Nàng sẽ ở mãi bên cạnh ta chứ?"

"Vâng! Thưa Hoàng thượng..."

Vâng!...

Bên ngoài gió mưa tầm tã . Căn phòng trở nên lạnh lẽo, chìm ngập trong bóng tối . Lý Huệ Tông vẫn ngồi yên lặng trên ghế, mắt nhắm hờ, cánh tay buông thõng . Ông cảm thấy trái tim mình ngừng đập, rơi tõm vào đêm tối bao la mịt mù . Đêm nay đã tàn, sáng mai thức dậy, ông sẽ không còn nhìn thấy ánh mắt trong vắt như mùa thu, sẽ không còn nghe thấy tiếng cười dịu dàng như mùa xuân, sẽ không thể chạm vào mái tóc mượt mà như dòng suối mát...

Không còn nhìn thấy...

Mãi mãi không còn nhìn thấy nữa rồi...

Có giọt nước nhẹ lăn tròn, tan biến trong đêm trước khi nó kịp rơi xuống đất, vỡ tan thành muôn ngàn mảnh lấp lánh như sao trời.

Chiến công, vinh quang...

... thế nhân ly tan...

Tháng năm, mong chờ...

...mất nhau nào có ai ngờ ...

A/N : Toàn bộ lời in nghiêng trong fic, chính là lời của bài hát "Khai từ - một niềm đau lớn" trong vở nhạc kịch '"Ngàn năm tình sử" . Vì vở nhạc kịch này nói về Lý Thường Kiệt, nên tôi đã sửa lại chút ít lời để phù hợp với fic, hy vọng mọi người sẽ không phiền vì sự tự ý này ^^. Khi viết chap 5, tôi đang nghe bài Khai từ, trong phút cao hứng, tôi đã mang luôn bài hát này vào . Nếu các bạn đã đọc xong thì mong các bạn hãy bỏ chút thời gian vừa nghe nhạc, vừa đọc lại chap cùng những dòng chữ in nghiêng . Bởi hơn ai hết tôi muốn chia sẻ cảm xúc và cảm nhận rất riêng của tôi đến với mọi người . Hy vọng các bạn sẽ thích bài hát mang âm hưởng và giai điệu khá lạ này, và cũng yêu thích nó như bản thân tôi^^

Ngày về

6.

Thời gian thấm thoát trôi qua, cây xanh thay lá biết bao lần . Khu vườn xanh xưa kia giờ hoang phế . Những chiếc lá vàng rơi lác đác xuống sân, đậu lại trên cánh tay Lý Huệ Tông, ngơ ngác, lung lay . Lý Huệ Tông đang ngồi trên một chiếc ghế dài, lưng dựa vào thành ghế . Đôi mắt ông xa xăm nhìn về phía chân trời đỏ lạnh . Hương hoa thoang thoảng, xen lẫn trong tiếng chim hót râm ran, buồn man mác . Xuân còn chưa đi, hạ đã vội đến . Thu vẫn chưa đến mà đông kia đã vội ra đi . Năm tháng kéo nhau trôi trên mái đầu, hàn gắn vết thương lòng rỉ máu . Tất cả chỉ còn lại những nhát cắt rời rạc, hằn sâu vào da thịt, mãi mãi để lại vết thẹo nhức buốt, không lành...

Một đêm hoa mơ nở.

Trắng xóa cả sân vườn.

Cánh hoa mềm trên tóc.

Tựa đầu điểm tuyết sương.

Đôi mắt nhắm nghiền của Lý Huệ Tông chợt động đậy, rồi nhè nhẹ mở ra khi có tiếng ngâm trong trẻo ngân lên, làm chiếc lá đậu trên tay ông khẽ rung rinh và rơi vội xuống đất . Lấp ló sau tàn cây thấp lè tè, mới đơm hoa, một bé gái xinh xắn độ tám, chín tuổi, tóc búi cao, đầu vấn khăn đóng thêu một nhành đào hồng đang nhanh nhẹn tiến về phía Lý Huệ Tông . Nhìn thấy bé gái, Huệ Tông thẳng lưng ngồi dậy . Ông vươn hai tay ra, đón lấy bé gái vào lòng, hôn nhanh lên đôi má thơm thơm, rồi mỉm cười khi bé gái rúc vào lòng ông, dỗi hờn.

- Phụ vương! Sao mấy hôm nay người không đến thăm Oanh nhi . Làm Oanh nhi nhớ phụ vương quá.

Trìu mến xoa đầu bé gái, Lý Huệ Tông cảm thấy tâm hồn dịu lại khi ôm Ngọc Oanh - đứa con gái mà ông hết mực yêu thương vào lòng . Ngọc Oanh như nguồn nước mát trong tưới lên mảnh đất khô hạn, cằn cỗi trong trái tim ông . Lý Huệ Tông không thường xuyên đến thăm Ngọc Oanh, dù biết con gái luôn trông ngóng ông . Đôi khi Huệ Tông nghĩ rằng Ngọc Oanh có lẽ nên quên ông đi, có lẽ đừng nhớ đến người cha này, như thế sẽ tốt hơn cho con bé khi nó lớn lên . Kể từ đêm định mệnh ấy, Lý Huệ Tông trở nên nguội lạnh với tất cả . Trần Thị Dung lâu lâu lại đưa Phật Kim đến để thỉnh an ông . Nhìn con bé cười nói líu ríu, nhìn Trần Thị Dung ngồi âu yếm con, Lý Huệ Tông cảm thấy người phụ nữ và đứa bé này sao quá xa lạ . Ông đã từng quen bà ta? Đã từng yêu bà ta chăng?

Yêu thương chỉ cần một giây, nhưng để nhận ra sự thật, con người ta lại mất cả một đời đắng cay.

Ngồi trong lòng cha, Ngọc Oanh vẫn vô tư tíu tít kể về cuộc sống trong cung cấm . Những nghi thức của các công chúa mà nó phải nhớ, những bài học, phép tắc, cách cư xử trong cung đối với một cô bé chín tuổi, quả thật rất nặng nề . Nghe giọng kể của Ngọc Oanh, có lẽ con bé cũng đã thích nghi với những bài học mà các nữ quan đã dạy, và ông cũng để ý thấy Ngọc Oanh đã chững chạc lên rất nhiều . Con bé rất giống Thị Dung, duy chỉ có đôi mắt của nó là giống ông . Một đôi mắt to, đen và mang một nét buồn trước tuổi . Nhìn sâu vào đôi mắt đó, Lý Huệ Tông tự hỏi sự thơ ngây, nét hồn nhiên ấy liệu mai này có còn nguyên vẹn không, hay thời gian sẽ nhuốm màu đôi mắt ấy, làm con bé vội quên đi tuổi thơ vô ưu, vô lo ngày nào.

Không có Thanh Tú, thời gian đối với Lý Huệ Tông như ngừng lại . Đêm qua ông nhắm mắt ngủ, đến khi mở mắt ra mà trời vẫn còn tối . Ông cứ nhắm mắt, mở mắt nhiều lần, nhưng lần nào cũng thấy căn phòng chìm trong màn đêm thanh u, vắng lặng, nắng ban mai trên không trung vẫn chưa chịu tràn về . Kể từ lúc Thanh Tú không còn, Lý Huệ Tông tìm niềm vui riêng bằng cách ngồi thiền . Ông ngồi im trên giường, hai chân xếp bằng, tay đặt hờ trên gối và nhắm mắt, để lòng trôi đến tận miền ký ức xa xôi nào đó . Những lúc ấy, Lý Huệ Tông cảm tưởng linh hồn của ông vươn ra, tách khỏi thân xác và bay thật cao, thật xa, đến một cõi xa xăm vô hình nào đó . Ở đấy, ông có thể dạo chơi trong vườn hoa thơm ngát, có thể ngửi thấy hương cỏ nồng nàn, quên đi biết bao phiền muộn, bất lực và ưu tư . Ở đó, ông có thể gặp lại người con gái mà ông yêu nhất, lắng nghe tiếng cười giòn tan, giọng hát êm dịu, ngọt ngào mà mỗi tối ông vẫn thường nghe . Dần dà, Lý Huệ Tông cảm thấy tâm hồn được thư thái, không chút tạp niệm . Ông quên đi bản thân mình là ai, ông quên đi gánh nặng trên vai, quên đi những đau khổ, vướng mắc luôn dằn vặt mỗi đêm . Ông quên đi thù hận, cay đắng và những cái giá phải trả trong cuộc đời . Ở đó, ông lại là ông, không chút lo âu, trăn trở hay suy tư trước những con sóng dữ, những âm mưu nguy hiểm khôn cùng của người đời.

Thời nhanh trôi nhanh như một cơn gió, Lý Huệ Tông chịu đựng và chấp nhận những gì sẽ phải đến . Chuyện người xưa, Cơ Xương nhịn nhục, nuốt đau ăn thịt con để xây dựng lại cơ đồ . Nhưng ông ta có thể gầy dựng lại cơ đồ là do bên cạnh có một Thái Công Vọng tài cao, một Chu Công Đáng thao lược, và một Cơ Phát uy dũng, thừa kế và phát huy cơ nghiệp của cha . Còn ông, ông có gì? Lý Huệ Tông chua chát, ông lúc này không có lấy một ai bên cạnh . Trần Thị Dung như người xa lạ, thậm chí ông còn chưa bao giờ nghĩ người phụ nữ này đã từng là vợ mình . Triều thần, quan lại thì hèn nhát, quyền lực thì vào tay họ Trần . Hai đứa con ông, chỉ có một là cốt nhục tình thâm, đến cả chỗ dựa tinh thần, niềm vui muộn màng của cuộc đời ông trong suốt thời gian qua là nàng cũng không còn, ông còn có thể làm được gì với đôi bàn tay trắng và trái tim trống rỗng này đây . Cơ đồ, sự nghiệp, tình yêu, tất cả đều đã tiêu tan như một giấc mơ . Tại sao ông sinh lại sinh ra trong vương tộc? Tại sao ông không sinh ra là một người dân bình thường, đủ ăn, đủ sống, có một người vợ chung thủy và một đứa con ngoan? Chỉ cần như thế đã là hạnh phúc hơn gấp trăm ngàn lần hiện trạng của ông bây giờ.

Lý Huệ Tông nhìn những cụm mây bay lãng đãng trên cao, lòng khao khát và hoài vọng đến một miền đất mới . Ông không cao cả mơ xa hay nuôi chí lớn như Cơ Xương, điều ông cần làm bây giờ là sống . Cố gắng mà sống vì lời hứa với nàng, vì không thể bỏ lại Oanh nhi, đứa con gái bé bỏng trong vòng vây của kẻ địch . Với công chúa mới Phật Kim, Ngọc Oanh trở thành một cản trở . Ngày nào còn có thể, ông muốn sống để trông chừng cốt nhục của mình . Nó cũng như ông, bơ vơ, lạc lõng, ngơ ngác giữa rừng sâu lòng người, bỏ lại nó thật không đành lòng . Bao giờ còn có thể, ông vẫn muốn bảo vệ nó . Vậy nên ông nhịn nhục, giả điên và chịu đựng . Chịu đựng cho đến tận cùng.

- Phụ vương! Mẫu hậu có thương Oanh nhi không?

Dòng suy tư của Lý Huệ Tông bị gián đoạn khi Ngọc Oanh ngước đôi mắt to tròn lên nhìn ông . Câu hỏi ngây thơ của con trẻ khiến ông không khỏi nhói lòng.

- Tại sao con lại hỏi thế?

- Vì... từ khi có hoàng muội, mẫu hậu không còn đoái hoài tới con nữa . Phụ vương, chẳng lẽ con không ngoan, hay con làm điều gì không hài lòng mẫu hậu? Phụ vương nói đi, con sẽ cố gắng ngoan mà! Oanh nhi sẽ cố gắng mà.

Ngọc Oanh phụng phịu, gục đầu vào lòng Huệ Tông . Bất động, đau đớn, xót xa, Huệ Tông không thể nhấc tay lên để ôm con bé vào lòng vỗ về . Dùng hết sức lực, từng ngón tay gầy của Huệ Tông nhúc nhích, lâu thật lâu mới chạm vào mái tóc mượt mà của con bé, vuốt nhẹ một cách khó khăn . Mất mát vật chất có thể bù đắp, nhưng tổn thương tinh thần thì cho dù có đánh đổi cả thế gian này, cũng không sao bù đắp lại được thiếu thốn trong trái tim . Ngọc Oanh còn quá nhỏ, chỉ mới chín tuổi đầu, đâu thể hiểu hết những ân oán đời thường, những tình cảm rắc rối, phức tạp do người lớn gây ra . Trần Thị Dung, Phật Kim tuy là cốt nhục của cô với hắn ta, nhưng Ngọc Oanh cũng là con gái ruột của cô, cũng mang trong mình dòng máu của cô, lẽ nào cô không thể san sẻ một ít tình thương của cô đối với Phật Kim, để dành cho con bé hay sao?

- Mẫu hậu con vẫn rất yêu thương con...

Nói dối

- Chỉ vì Hoàng muội của con còn nhỏ, nên mẫu hậu con mới lưu tâm đến Phật Kim hơn một chút thôi.

Ông đã trở thành kẻ nối dối từ bao giờ?

- Thật sao ạ?

Lời nói dối của ông lại làm mắt Ngọc Oanh sáng rỡ, gương mặt bầu bĩnh của cô bé tươi lên, không còn vẻ phụng phịu như ban đầu . Lý Huệ Tông mỉm cười . Cười sao lại khó khăn đến thế? Lẽ ra cười phải vui lắm chứ, phải hạnh phúc lắm chứ? Nhưng nụ cười này sao lại đau đến thế, lại nhạt nhòa, tan vỡ và xót xa như thế?!

- Thật! Mẫu hậu thương con! Phụ vương cũng rất thương con! Phụ vương vô cùng thương con.

Ước gì...

Ông có thể khóc

Huệ Tông mỉm cười, xoa nhẹ vào bờ vai nhỏ nhắn của Ngọc Oanh để dỗ dành . Ứớc gì ông có thể khóc, nhưng nước mắt lại chảy ngược vào tim, hòa vào máu, và bây giờ đã cạn khô theo từng đêm trắng . Ông bây giờ đã không còn màng đến vương quyền phú quý, không còn màng đến cơ nghiệp giang sơn này . Gia tài của ông bây giờ chỉ còn Ngọc Oanh, ông phải bảo vệ gia tài vô giá ấy, để nó không bị nhận chìm và hủy hoại trong vòng xoáy tranh chấp quyền lực . Lý Huệ Tông ôm Ngọc Oanh vào lòng, thật chặt, rồi sau đó thả con bé ra, tiếc nuối . Ông giao cô bé cho hai nàng cung nữ, khi nhìn thấy Trần Thủ Độ đang đi đến với gương mặt tự tin ngời sáng, và bộ giáp phục lấp lánh như thường ngày.

Cái tin Hoàng thượng dần bình tâm trở lại, chứng bệnh cuồng cũng không còn tái phát khi ngồi thiền làm cả Hoàng cung thở phào nhẹ nhõm, còn Trần Thủ Độ chỉ cười nhạt không nói gì . Sau cái ngày làm phép thử đối với Lý Huệ Tông, Trần Thủ Độ đã yên tâm là Huệ Tông thật sự mắc bệnh cuồng . Sáu năm trôi qua, nhìn Phật Kim khôn lớn, càng ngày càng giống Dung Dung và đôi mắt mang dáng dấp của mình, Thụ Độ vô cùng sung sướng . Anh họ của chàng - Trần Tự Khánh đã qua đời, bây giờ quyền lực trong triều đều tập trung cả vào tay chàng . Đứa con gái bé bỏng của chàng - Phật Kim - bây giờ cũng đã lớn . Do Huệ Tông không có con trai, thế nên tất nhiên người kế vị ngôi báu của ông chỉ có thể là một trong hai nàng công chúa . Cái ngôi vị chí tôn ấy chàng không làm được, thì nhất định nó phải thuộc về con gái của chàng - Phật Kim . Sáu năm qua, Dung Dung đã dạy dỗ Phật Kim rất chu đáo, hệt như một bà hoàng đích thực, và đó cũng chính là ý định nung nấu trong lòng chàng bấy lâu . Đưa Phật Kim lên làm người đứng đầu thiên hạ, thay chàng làm những gì mà chàng chưa làm được, lấy những gì chàng chưa có được . Dòng họ Trần không thể làm phận tôi đòi cho kẻ khác, mà phải là người nắm cả giang sơn trong tay . Chàng không thể kiên nhẫn đợi thêm được nữa, chàng đã chờ, chờ quá lâu kể từ lúc nhìn thấy hắn ta xuất hiện ở ấp Hải Lý rồi.

Mỉm cười khi Ngọc Oanh đi ngang qua . Không! Đó chưa phải là nụ cười mà đơn thuần chỉ là một cái nhếch môi sao cho giống nụ cười . Trần Thủ Độ hướng mắt, nhìn về phía Huệ Tông, và bây giờ chàng mới mỉm cười thật sự khi thấy Huệ Tông ngồi ngắm mây trời trong vườn . Liệu sắc mặt của ông ta thế nào khi chàng đề cập đến chuyện ngôi vị? Liệu cảm giác của ông ta ra sao khi chàng muốn ông ta nhường ngôi lại cho Phật Kim - con gái của chàng? Liệu gương mặt ấy còn giữ được vẻ bình thản, tự nhiên hay không khi biết hết tất cả sự thật? Thủ Độ nôn nao, đợi chờ, nóng lòng khi muốn giải đáp hết tất cả các thắc mắc ấy . Chân chàng bước nhanh hơn . Tiến lại gần Lý Huệ Tông, chàng nghiêng mình thi lễ với ông vua đã hết thời một cách kiêu hãnh và tự tin, trong khi mắt lại nhìn thẳng vào mặt người mình đang khấu đầu.

Lý Huệ Tông nhìn sự hiên ngang của Thủ Độ . Ngay cả khi hắn ta khum xuống cũng tạo được một dáng vẻ vương giả, hệt như một con hổ đang thu mình, chực chờ nhe nanh múa vuốt phóng vào ông . Miễn lễ cho Thủ Độ, Lý Huệ Tông chỉ sang chiếc ghế đá bên cạnh, bảo Thủ Độ ngồi xuống . Những mưu đồ, những toan tính, những âm mưu trong đầu Thủ Độ đều không thể qua mắt nổi Lý Huệ Tông . Phải! Ông không phải là một vị vua giỏi, thế nhưng thấu hiểu được suy nghĩ của đối phương thì ông rất giỏi . Đôi khi, giá như ông không có cái khả năng đặc biệt ấy thì ông đã có thể mù quáng, được yêu trọn vẹn và được đánh mất mình trọn vẹn, chứ không sáng suốt để rồi đứng chông chênh giữa hai con thuyền mê và tỉnh như thế này.

- Trần tướng quân! Hôm nay trẫm vời khanh đến vì có chuyện quan trọng cần bàn với khanh.

Trần Thủ Độ nhướng mày, ông vua hữu danh vô thực này còn có chuyện gì quan trọng để mà bàn? Tuy nghĩ thế, nhưng Thủ Độ vẫn không để lộ cảm xúc gì ra mặt . Chàng nghiêng người, vờ chăm chú lắng nghe, bởi chàng cũng muốn biết ông vua này có chuyện gì quan trọng muốn nói với chàng.

- Tâu vâng! Thần kính cẩn lắng nghe người, thưa Hoàng thượng!

Nghe những lời sáo rỗng của Thủ Độ, Huệ Tông mỉm cười . Hắn ta đang nghĩ gì, lẽ nào ông không biết hay sao.

- Trẫm thiết nghĩ thời gian của trẫm không còn bao lâu nữa, sức khỏe trẫm ngày một yếu, trẫm rất lo ngại khi nghĩ đến chuyện một mai trẫm mất thì đất nước này sẽ ra sao . Sau bao ngày suy nghĩ, trẫm thấy đã đến lúc mình phải nhường ngôi cho con cháu để lui về ẩn cư, dọn mình chờ đợi ngày đoàn tụ với tổ tiên.

Đôi mắt Thủ Độ lóe sáng . Chàng không hề nghĩ Lý Huệ Tông lại chủ động nói đến chuyện nhường ngôi mà không đợi chàng phải gợi ý . Sức khỏe yếu kém, lui về ở ẩn để một người mới lên thay, vậy đó sẽ là ai trong hai nàng công chúa? Nếu như đó là Thuận Thiên, thì...

- Thưa Hoàng thượng, người sẽ kế vị ngai vàng của người, có phải là Thuận Thiên công chúa không?

- Không! Trẫm sẽ truyền ngôi cho Chiêu Thánh công chúa.

Nhìn sâu vào đôi mắt Trần Thủ Độ, Huệ Tông bình thản nói . Ông mỉm cười khi đôi mắt của Thủ Độ lấp lánh những tia sáng kỳ lạ, tuy chỉ trong tích tắc rồi biến mất, nhưng cũng đủ để phơi bày bản chất thật của mình . Ngả đầu vào thành ghế, Lý Huệ Tông lại ngước mắt nhìn lên mây trời bao la, để mặc Trần Thủ Độ ngồi đó với bao suy tính trong đầu . Ông biết, ông biết chắc chắn ngày này cuối cùng cũng sẽ đến, ông sẽ phải nhường ngôi cho một trong hai cô công chúa bé bỏng vì sức ép từ dòng họ Trần, mà đứng đầu là Thủ Độ . Nếu ông nhường ngôi cho Thuận Thiên, tất con bé sẽ gặp nguy hiểm, nhưng nếu ông nhường ngôi cho Chiêu Thánh, phù hợp với ý muốn của Trần Thủ Độ, thì Thuận Thiên không còn là trở ngại của hắn ta, và con bé sẽ được an toàn trước vòng xoáy quyền lực của kẻ thù.

Ván cờ này ông đã đi trước một bước . Và những con cờ tiếp theo trong tay Trần Thủ Độ đều phải đi theo sự dẫn dắt của ông.

Trần Thủ Độ kinh ngạc.

Chàng quá sức kinh ngạc khi nghe những gì Lý Huệ Tông vừa nói . Chàng không tin vào tai mình, thật sự không tin vào tai mình, và lấy làm khó hiểu khi Lý Huệ Tông lại muốn nhường ngôi cho Chiêu Thánh, chứ không phải Thuận Thiên . Theo lẽ thường, đáng ra phải nhường ngôi cho Thuận Thiên vì Thuận Thiên là con trưởng, lại lớn tuổi hơn Chiêu Thánh? Lý Huệ Tông, thật ra trong đầu ngươi đang nghĩ gì? Ta luôn căm ghét gương mặt lúc nào cũng bình thản tựa như không của ngươi . Ta luôn khó chịu cái phong thái ung dung, tự tại ngay cả khi bị dồn vào bước đường cùng của ngươi . Phải! Thủ Độ căm ghét, rất căm ghét, phong thái đó . Thủ Độ không thể có được . Chính vì chàng không có được nên chàng vùng vẫy, vùng vẫy quyết liệt kể từ khi trông thấy Lý Huệ Tông mỉm cười trước gương mặt cau có, khó chịu của chàng khi nương nhờ nhà họ Trần.

- Hoàng thượng, thần không hiểu? Tại sao không phải là Thuận Thiên công chúa?

Lý Huệ Tông mỉm cười . Nụ cười hệt như khi cả hai chạm trán nhau lần đầu tiên hơn chục năm về trước.

- Thuận Thiên không thể gánh nổi gánh nặng sơn hà . Quý tướng của con bé ấy chỉ thích hợp trong những nơi cung cấm . Còn Chiêu Thánh, nó rất lanh lợi, hoạt bát, cứng cỏi chứ không trẻ con, chịu đựng và mang nét u hoài như Thuận Thiên . Chiêu Thánh thích hợp để làm vương hơn Thuận Thiên rất nhiều . Vả lại, bên cạnh Chiêu Thánh còn có Dung Dung tận tâm dạy dỗ, và những người như Trần khanh hết lòng phò tá . Tuy tuổi còn nhỏ nhưng trẫm tin Chiêu Thánh có thể gánh vác nổi trọng trách đó . Khanh có nghĩ như trẫm không, Thủ Độ?

Trần Thủ Độ nhìn đăm đăm vào mặt Huệ Tông, cố tìm xem có sự giả dối và mưu toan nào trong đó . Nhưng không! Vẫn là một gương mặt bình thản, vẫn nụ cười điềm nhiên, Lý Huệ Tông như một tấm gương chứ chẳng phải một tấm kính, chỉ có thể soi dung nhan người đối diện chứ không bao giờ soi vào nội tâm của mình . Trần Thủ Độ yên lặng, chàng xiết chặt hai tay . Những lời Lý Huệ Tông nói tuy không biết là thực hay giả, nhưng đối với chàng nó chỉ có lợi chứ không có hại . Vốn đến đây đề cập chuyện nhường ngôi, dù ông ta không muốn chàng cũng vốn định ép ông ta phải làm, nhưng không ngờ Lý Huệ Tông lại chủ động nói ra chuyện đó trước . Bất ngờ hơn nữa, người kế vị ngai vàng lại là Chiêu Thánh chứ không phải Thuận Thiên như chàng đã nghĩ . Tốt! Thế cũng tốt! Trần Thủ Độ hài lòng . Chàng không cần phải ra tay mà tất cả vẫn diễn ra theo ý mình, đó chẳng phải là một điều thú vị và tuyệt vời như chàng hằng mong muốn sao.

- Vâng! Nếu ý người đã quyết, thần nguyện dốc sức phò tá Chiêu Thánh công chúa . Nhưng còn người, Hoàng thượng? Sau khi nhường ngôi xong, người sẽ làm Thái Thượng hoàng chứ?

- Không! Trẫm cảm thấy đất phật mới là chốn thích hợp nhất cho trẫm . Kể từ khi trẫm tĩnh tâm cho đến nay, căn bệnh cuồng của trẫm không còn tái phát, có lẽ do đức phật từ bi đã mở đường chỉ lối . Tìm được người kế vị xứng đáng, đất nước này vẫn vững vàng trước phong ba, thì trẫm không còn gì để lưu luyến . Thủ Độ, trẫm gởi gắm hai đứa con của trẫm lại cho khanh và các quan thần dạy bảo, trông nom.

Ngó xâu chuỗi ngọc đeo trên tay Lý Huệ Tông, nụ cười Thủ Độ giãn rộng . Chàng không ngờ mọi chuyện lại xuôi chèo mát mái đến thế . Con gái chàng lên làm vua, chàng sẽ là người bảo hộ của con gái chàng, và đó chính là viên gạch đầu tiên để chàng thâu tóm quyền lực, giang sơn về tay dòng họ Trần . Nở một nụ cười viên mãn, Trần Thủ Độ thấy mình đã không còn chuyện gì để nói với ông vua này . Phận sự của chàng đến đây là hết, và chàng cần về phủ để sắp xếp kế hoạch cho rõ ràng và chu đáo hơn . Đứng dậy thi lễ với Lý Huệ Tông, và nghĩ đến đây là lần cuối cùng chàng hành lễ với ông vua này, Trần Thủ Độ quay bước . Chiếc áo choàng bay phấp phới, che khuất nụ cười bình thản của Lý Huệ Tông sau lưng...

Nhìn theo bóng dáng to lớn của Thủ Độ dần khuất, Lý Huệ Tông gõ nhẹ ngón tay vào thành ghế . Chỉ cần đất nước được vững mạnh, nhân dân ấm no, thái bình, không ai phải chịu cảnh đau khổ như ông, ngay cả người mình yêu nhất, muốn bảo vệ nhất cũng không giữ được, thì đó là Lý triều hay Trần triều gì cũng tốt . Ông không hổ thẹn với tổ tiên, ông không lo sợ bị họ trách cứ, ruồng rẫy, bởi ông đã cố gắng, đã làm hết sức những gì mình có thế . Lý triều sụp đổ dưới tay ông, nhưng bù lại đất nước được giàu mạnh, êm ấm thì ông cũng không có gì để hối tiếc, ân hận . Tổ tiên ông gầy dựng triều Lý để làm gì? Chẳng phải để đưa đất nước thoát khỏi lầm than và được ấm no đó sao . Thế thì chỉ cần nhân dân ấm no, hạnh phúc và yên vui, thì triều đại nào mà chẳng được, ai làm vua mà chẳng được, điều đó có gì là quan trọng đâu.

Lý Huệ Tông ngước nhìn bầu trời xanh lộng gió . Sau khi truyền ngôi cho Chiêu Thánh - một việc ông cần phải làm như một nỗ lực cuối cùng để bảo vệ những gì thuộc về ông, Lý Huệ Tông sẽ đi tu . Ông sẽ chọn một ngôi chùa để sống những ngày tháng còn lại của mình . Ông biết, chắc chắn Thủ Độ sẽ không buông tha ông một cách dễ dàng . Chắc chắn hắn ta sẽ còn tìm cách tiêu diệt ông . Lý Huệ Tông biết . Ông biết và ông thản nhiên đón nhận điều đó . Thuận Thiên đã được bình an, thoát khỏi dòng xoáy đó, thì ông cũng không còn gì để vương vấn . Những ngày tháng cuối cùng trong chùa, ông sẽ sống thành thật với bản thân, ông sẽ đối diện với chính mình để tâm hồn được thanh thản, vui tươi trước khi gặp nàng ở cuối con đường . Nàng đang chờ ông . Ông biết nàng đang chờ ông với nụ cười rạng rỡ và vòng tay ấm áp.

Xuống tóc đi tu, dứt bỏ trần thế, trở lại làm một con người bình thường, ung dung tự tại, làm bạn với mây gió và trăng sao .

Đối với Lý Huệ Tông, đó chính là ngày về.

A/N :

Một chút âm thanh của gió

Ngân nga, tĩnh lặng, êm đềm

Ru lối ông tìm đến ngày về...

Silent wind được tôi nghe khi viết chap này. Khung cảnh khu vườn tiêu điều, hoang phế đã hiện ra trong mắt tôi rõ ràng đến thế, nhưng vẫn có chút gì đó thanh thản, chút gì đó của "ngày về".. .

Cá Lành Canh

7.

Tiết trời vào thu mát mẻ, bầu trời chín tầng cao thoáng đãng, trong veo . Ánh nắng rơi từng giọt trên mái ngói đỏ tươi của phủ Thượng vị hầu . Sau mảnh vườn nhỏ trồng hai hàng liễu, có hai cậu bé đang nằm lăn ra bãi cỏ, trong tay mỗi cậu nắm một bông cỏ gà . Môi mím lại, cả hai xoắn bông cỏ vào nhau và ra sức giật, cho đến khi đầu một bông cỏ gà rơi xuống, hai cậu bé mới chịu nhổm dậy, ngồi xếp bằng trên mặt đất . Người vừa mới chiến thắng là cậu bé mặc áo xanh, thêu những đường mây trắng . Gương mặt cậu hoạt bát, đôi mắt sáng thông minh, chững chạc, điểm chút gì đó bí ẩn và cao ngạo qua nụ cười mỉm . Cậu đưa cao bông cỏ gà trong tay, tươi cười.

- Lê Tần! Cậu thua tôi năm ván rồi nhé.

Cậu bé được gọi là Lê Tần thì trông hiền lành, chân chất, tay chân cứng cáp do là con nhà võ . Biết trong những trò chơi thế này, cậu bé áo xanh bao giờ cũng là người chiến thắng, nhưng Lê Tần lại chẳng thể từ chối lời rủ rê . Có lẽ cậu không muốn làm cậu bé áo xanh cụt hứng, để rồi sau đó chỉ biết ngồi cười trừ vì kết quả không bao giờ thay đổi . Cậu lại thua.

- Trần Cảnh! Cậu thừa biết mấy trò này tôi không thể thắng nổi một ván, thế sao cậu còn rủ tôi?

- Vì biết cậu không thắng, nên tôi mới rủ.

Trần Cảnh cười khì trước gương mặt hiền lành ngơ ngẩn của Lê Tần . Cậu nhoài người, bứt một cọng cỏ gà, cho vào miệng nhấm nháp . Cọng cỏ thơm thơm, tiết ra thứ sữa ngòn ngọt, ngậm chán rồi nhả ra luôn làm Trần Cảnh thích thú . Nằm xoài ra thảm cỏ êm mượt, hai tay gối lên đầu, mắt nhìn lên khoảng trời trong xanh đầy nắng, Trần Cảnh lim dim mắt khi có cơn gió mát mẻ luồn vào mái tóc rũ xuống trước vầng trán cao, vỗ về cậu đi vào giấc ngủ . Bứt một cọng cỏ và cho vào miệng ngậm như bạn mình, Lê Tần xắn tay áo lên, để lộ cánh tay rắn chắc . Cậu nhìn Trần Cảnh, nói với giọng tự hào.

- Trần Cảnh! Tuy mấy trò đó cậu luôn là người chiến thắng, nhưng nếu tỉ võ với cậu thì tuyệt đối tôi không thua.

Rà mắt lên cánh tay rắn chắc của Lê Tần, Trần Cảnh vén tay áo của mình lên . Chả có cơ bắp, chả có sự săn chắc, tất cả chỉ có một cánh tay bình thường, gầy gầy, trăng trắng . Phớt lờ nụ cười châm chọc của Lê Tần, Trần Cảnh thả ống tay áo xuống . Cậu ngồi dậy, tiến sát gần Lê Tần, ngưng mục nhìn sâu vào mắt bằng hữu, làm Lê Tần bối rối, dè chừng.

- Sao thế?

- Cậu nhẫn tâm đánh tôi sao, Lê Tần?

Trần Cảnh nói chậm rãi, khóe môi cậu hơi cong lên, tạo thành một gương mặt nửa cười nửa không . Vụng về lùi về phía sau mấy bước, Lê Tần cười méo xẹo . Phụ thân của cậu - Thượng vị hầu Lê Khâm - đã có đôi lời nhận xét về nhị thiếu gia của Thái úy Trần Thừa . Đối với ông, đại công tử Trần Liễu là một người gan góc, dũng cảm . Với những ai chưa tìm hiểu rõ về gia quyến của Thái úy, có thể sẽ không để ý đến nhị công tử thư sinh Trần Cảnh, người gầy còm, ốm nhom, trái ngược với vẻ cứng cáp, khỏe mạnh và phong độ của Trần Liễu . Nhưng đối với những ai đã có mối thâm giao bền bỉ, có mắt nhìn người, thì ắt hẳn người mà họ để ý hơn cả lại là vị nhị công tử ấy . Ánh mắt vừa sáng, đủ để soi rõ nội tâm người khác, vừa thăm thẳm, đủ để che giấu nội tâm của mình.

Trần Cảnh rất hay cười, khác hẳn với khuôn mặt khó đăm đăm, nghiêm trang đạo mạo của Phụng Càn vương, nhưng nụ cười của Trần Cảnh luôn ẩn chứa một bí mật nào đó, và khiến người khác không khỏi bối rối . Ngay đến cả Điện tiền chỉ huy sứ - công thần đứng đầu nhà Lý hiện nay - rất ít khen ngợi người khác, thế nhưng đối với Trần Cảnh thì ngài lại đặc biệt yêu thích . Một sự quan tâm mà bất cứ ai cũng dễ dàng nhận ra . Sự thiên vị rõ rệt ấy làm cho đại công tử, Trần Liễu, ít nhiều cảm thấy ghen tị trong lòng.

Thấy Lê Tần bối rối, cứ ấp a ấp úng mà chẳng nói được lời nào, Trần Cảnh phì cười, cậu không nỡ đùa với vị bằng hữu hiền lành đến tội nghiệp này thêm nữa . Đứng thẳng lưng lên, Trần Cảnh gỡ những bông cỏ may ram ráp bám trên tóc, trên quần áo, khi thoáng thấy Hồng Nhi, nàng cung nữ được giao nhiệm vụ trông nom cậu vội vã tiến vào vườn . Căn cứ vào vẻ mặt hơ hải của Hồng Nhi, Trần Cảnh đoán trong phủ đang có chuyện cấp bách . Cậu quay sang bạn, vỗ bộp vào vai, rồi nháy mắt tinh nghịch, do đọc được sự ngạc nhiên trong mắt Lê Tần.

- Tôi phải đi rồi! Lần sau tôi lại đến.

Không đợi Lê Tần kịp trả lời, Trần Cảnh đã quay ngoắt người đi . Cậu cười khi ánh mắt Hồng Nhi lộ vẻ lo lắng, do nhìn thấy bộ dạng lôi thôi lếch thếch của mình . Tóc cậu đầy những bông cỏ may chưa gỡ hết, quần áo thì nhàu nhĩ, xộc xệch do đã chơi đùa suốt sáng tới giờ . Nhanh tay gỡ những bông cỏ còn sót lại trên tóc cậu, Hồng Nhi nói nhỏ nhẹ nhưng đầy sốt ruột.

- Thiếu gia! Cậu phải về phủ thay đồ ngay . Hôm nay Điện tiền chỉ huy sứ đến có công việc quan trọng cần triệu tập cậu, nếu để lão gia nhìn thấy cậu trông bộ dạng này thì rắc rối to.

Phủi những cọng cỏ non dám trên tay áo, Trần Cảnh ngạc nhiên khi Hồng Nhi tiết lộ chuyện đang diễn ra trong phủ . Điện tiền chỉ huy sứ đến, lại là có việc quan trọng cần triệu tập cậu? Trần Cảnh yên lặng . Cậu gỡ tay Hồng Nhi ra khỏi tóc mình, đoạn lắc đầu.

- Không cần! Tỷ cứ để tôi vào trong bộ dạng này.

- Thiếu gia! Đừng đùa nữa! Trước mặt Điện tiền chỉ huy sứ, tất cả cần phải trang nghiêm và sạch sẽ, nếu không thì sẽ thất kính . Để Hồng Nhi giúp cậu .

- Hồng tỷ...

Trần Cảnh đứng lại, cậu nắm lấy tay Hồng Nhi kéo xuống, để mắt nàng ngang tầm mắt mình, rồi mỉm cười, chậm rãi từng lời.

- ...Tôi nói không cần.

Mỗi khi muốn thuyết phục ai một điều gì đó, Trần Cảnh luôn ngưng mục nhìn sâu vào mắt họ, sau đó mỉm cười và nói chậm từng tiếng một, và bao giờ cậu cũng thành công . Lần này cũng thế, cậu đã khiến Hồng Nhi im lặng, bối rối . Đẩy Hồng Nhi ra và tiến lên phía trước một bước, Trần Cảnh chắp hai tay sau lưng, đầu ngẩng cao, chân bước khoan thai, đê mặc Hồng Nhi ngơ ngẩn đi phía sau, cho đến khi về đến phủ Thái úy.

Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của các gia nhân, khi trông thấy nhị công tử trở về với bộ quần áo không mấy thẳng thớm, Trần Cảnh thẳng bước về đại sảnh . Vén màn bước vào, Trần Cảnh nhướng mắt khi thấy phụ thân, Điện tiền chỉ huy sứ, cùng các anh em nội ngoại đều tập trung đông đủ từ bao giờ . Quả đúng như Hồng Nhi lo lắng, chứng kiến bộ dạng lôi thôi của Trần Cảnh, gương mặt Trần Thừa từ hồng hào chuyển sang tím tái, râu tóc dựng ngược . Trong đại sảnh, con em cô cậu, những người lớn hơn Trần Cảnh vài tuổi thì bụm miệng cười rinh rích, còn Phụng Càn vương lộ vẻ bất mãn, vì Trần Cảnh đã làm ảnh hưởng đến nề nếp gia phong của dòng hộ tổ tiên.

- Cảnh nhi! Tại sao con lại đến diện kiến Điện tiền chỉ huy sứ với bộ dạng như thế? Hồng nhi, ta đã dặn ngươi thế nào? Sao ngươi không nghe theo lệnh ta?

Thái úy Trần thừa quát lớn . Rõ ràng ông đang rất giận dữ vì sự xuất hiện bẽ bàng của con trai, trong khi đám con cháu có mặt lại ăn vận rất đàng hoàng, nho nhã . Hồng Nhi đứng lặng, hai tay nàng xoắn vào nhau, đầu cuối xuống, mãi không thốt nên lời vì quá sợ . Trần Cảnh nhíu mày, cậu đứng trước mặt Hồng Nhi, hai tay khoanh lại, lễ phép cuối chào Trần Thủ Độ, nhưng chỉ nửa đường rồi lại ngẩng lên, chứ không rạp mình xuống như cái cách đám anh em họ hàng của cậu vẫn hay làm, đoạn quay sang Trần Thừa, mỉm cười.

- Phụ thân, xin người đừng trách phạt Hồng tỷ, chỉ vì con vừa từ chiến trường trở về nên mới không thay kịp chiến bào, mong người đừng giận.

Nghe Trần Cảnh đáp lời, Trần Thừa mở to mắt . Ông tính quát mắng đứa con ngỗ nghịch, đã làm bẽ mặt ông trước mặt đám con cháu và Điện tiền chỉ huy sứ, thì Trần Thủ Độ đã ngăn lại . Chàng đưa mắt nhìn thần thái ung dung, điềm tĩnh, không tỏ vẻ sợ hãi của Trần Cảnh, trong lòng lấy làm thích thú vì sự giải bày của cậu bé, đoạn tiếp lời.

- Cảnh nhi! Từ chiến trường trở về là sao? Con giải thích rõ ta nghe.

- Vâng! Thưa thúc thúc, người lớn có chiến trường riêng của người lớn, trẻ nhỏ như thần cũng có chiến trường riêng của mình . Hôm nay con ở phủ Thượng vị hầu, chơi đấu kiếm với Lê Tần, kết quả là thanh kiếm của con đã chiến thắng trước thanh kiếm của đối phương . Vì biết hôm nay nguời có mặt ở đây, con nôn nóng trở về phủ để báo tin chiến thắng cho người . Thiết nghĩ, phàm là một người tướng, niềm hãnh diện của họ là được báo tin thắng trận với chủ soái đầu tiên, cho nên con đã không ngần ngại mà đến đây, trong bộ giáp bào trên chiến trường với niềm tự hào . Báo tin chiến thắng là chuỵên quan trọng, há lẽ nào phải trì hoãn để quần áo chỉnh chu, ăn mặc chải chuốt rồi mới đến hay sao? Nếu có gì mạo phạm, mong thúc thúc tha thứ.

Nhìn bông cỏ may lấm tấm trên tóc và quần áo của Trần Cảnh, Trần Thủ Độ hiểu ngay cậu đã chơi đá cỏ gà với Lê Tần, thế nhưng lại nâng trò chơi con trẻ đó thành đầu kiếm . Ví von mình từ chiến trường trở về báo cáo tin thắng trận cho chủ soái, vừa không hạ mình xuống, lại đặt chàng trong tư thế của người chủ soái nhận tin báo tiệp, sự thú vị ấy làm Thủ Độ bật cười . Đúng là "trường giang sóng sau xô sóng trước", mới nhỏ tuổi đã có khí phách và khôn khéo thế, ai biết được khi lớn lên, cậu bé này sẽ đảm cán những trách nhiệm lớn lao gì . Nếu có thể thì...

Trần Thủ Độ im lặng . Chàng đặt tay lên vai Trần Cảnh, cúi đầu nhìn ngang tầm mắt cậu, rồi mỉm cười.

- Cảnh nhi! Cháu đã mấy tuổi rồi?

- Bẩm thúc thúc, cháu đã tám tuổi rồi ạ.

- Mới tám tuổi mà đã suy nghĩ được như thế sao?

Trần Cảnh mỉm cười, cậu không né tránh ánh mắt như có lửa của vị thúc thúc quyền uy nghiêng ngả Lý triều . Cậu nhìn sâu vào mắt Thủ Độ, nói chậm rãi từng lời.

- Cá lành canh (*) luôn bơi nhanh hơn những con cá khác, thưa thúc thúc.

Trần Thủ Độ cười ha hả, tiếng cười của chàng lồng lộng trên cao, trước khi tan vào mây gió . Mặc dù câu trả lời của Trần Cảnh, đã làm Trần Thừa vô cùng lo lắng vì sự cao ngạo của con mình, nhưng đối với Trần Thủ Độ thì không thế . Ngay từ lần đầu tiên gặp gỡ, Trần Thủ Độ đã cảm thấy cậu bé này không phải tầm thường như bạn bè đồng trang lứa . Đứng cạnh một người anh tài hoa, phong nhã, văn võ toàn tài như Phụng Càn vương, cái thể hiện của cậu bé lại rất tiềm ẩn, tựa có mà như không, khiến người khác phải tinh ý lắm mới nhận ra cái cốt cách cao ngạo bí ẩn của cậu bé này . Chính vì thế, chàng mới để mắt đến Trần Cảnh, mới bảo ban và dạy dỗ của bé một cách đặc biệt, làm lắm người phải ghen tị vì sự ưu đãi ấy, trong đó có cả Trần Liễu . Bây giờ, Trần Thủ Độ lại càng yêu mến Trần Cảnh hơn, vì cái khí chất đặc biệt, sự khôn khéo và tự tin không gì có thể đánh đổ được . Trần Cảnh sau này chắc chắn sẽ làm rạng rỡ dòng họ Trần, rạng rỡ dòng tộc tổ tiên, và...

Trần Thủ Độ mỉm cười . Mục đích của chàng đến phủ Thái úy hôm nay là như thế . Chàng đã quyết định . Không gì có thể thay đổi quyết định ấy của chàng . Từ khi lên ngôi đến nay, đứa con gái bé bỏng của chàng đã có nhiều biểu hiện khiến chàng phải lo lắng . Theo lời Dung Dung, Phật Kim có vẻ không thoải mái lắm với cái ngôi vị ấy . Lúc nào nó cũng muốn hết buổi chầu để quay về cung, chơi cho thỏa thích . Hơn thế, khi được hỏi về bổn phận của mình, Phật Kim đã không do dự khi trả lời rằng, con bé chẳng thích cái ngôi vị này, không thích gò bó, chỉ thích được tự do và sẽ nhường ngôi lại cho Thuận Thiên nếu chị ấy muốn . Chính vì những biểu hiện đó nên Thủ Độ không yên lòng . Sau bao nhiêu năm chờ đợi, đã đến lúc Trần triều sẽ thay cho Lý triều . Nay con gái chàng như thế, mong muốn của chàng sẽ có nguy cơ đổ sông đổ bể . Chỉ có một cách duy nhất cứu vãn lại cục diện ấy . Đó chính là...

Nhìn sang gương mặt tiềm ẩn tự tin của Trần Cảnh, đôi mắt Trần Thủ Độ hấp háy sáng . Chàng điểm hết mặt những người đang đứng trong đại sảnh, rồi cất giọng nhẹ nhàng.

- Hoàng thượng xuống chiếu, tuyển con em của quan viên trong triều, sung vào các sắc dịch trong nội cung . Ta phụng lệnh Hoàng thượng, đưa các ngươi vào trong cung, giữ việc hầu cận và phục dịch cho ngài.

Chú thích :

(*): Những thế hệ đầu tiên của họ Trần mang tên các loài cá, do nguồn gốc xuất thân chài lưới của họ Trần . Tổ họ Trần vốn tên là Chép, được dịch sang tiếng Hán là 鯉, phiên âm là "Lý", nghĩa là cá chép . Con ông là Trần Thừa vốn có tên là Dưa (cá dưa) . Con trai cả của Trần Thừa vốn có tên là Leo (cá leo) được phiên theo chữ Hán là Liễu (cha của Trần Quốc Tuấn), người con thứ hai có tên là Lành Canh (cá lành canh), phiên sang chữ Cảnh (vua Thái Tông) . Trần Thị Dung cũng vốn có tên là Ngừ (cá ngừ) khi làm hoàng hậu của Lý Huệ Tông mới đổi gọi là Dung.

Nhập cung

8.

Mùa đông tháng mười, Hoàng thượng xuống chỉ, tuyển con em của quan viên trong ngoài sung vào các sắc dịch trong nội cung . Thế nên Điện tiền chỉ huy sứ Trần Thủ Độ đã đến phủ Thái úy, đưa Trần Cảnh cùng các anh em nội ngoại vào cung nhận chỉ . Việc này khiến Trần Cảnh trong lòng không vui, vì không thể tự do đến phủ Thượng vị hầu như lúc trước, để cùng Lê Tần chơi thỏa thích trò đá cỏ gà.

Đứng giữa điện Thiên An, nơi Hoàng thượng thiết triều hằng ngày, Trần Cảnh nghe nói Hoàng thượng còn rất nhỏ, hình như trạc tuổi cậu, lại còn là con gái . Trong khi chờ đợi, cậu bâng quơ ngó những mái ngói sáng lóng lánh, những cây kèo sơn son, chạm trổ cầu kỳ . Trong cung đâu đâu cũng thật lấp lánh, từ chiếc ngai vàng cho đến bức bình phong đều dát một màu, xa hoa và lộng lẫy gấp trăm lần phủ phụ thân cậu . Sự trang hoàng diễm lệ đó khiến những người anh em họ hàng của cậu mê mẩn, gương mặt ai nấy đều ánh lên sự ngưỡng mộ và mãn nguyện, khi nghĩ đến sẽ có ngày được sống trong cảnh vàng son này.

Che miệng ngáp dài, sáng nay Trần Cảnh đã phải dậy sớm hơn thường lệ theo lệnh phụ thân, để sửa soạn và chuẩn bị vào cung nhậm chức . Đứng đợi quá lâu vẫn không thấy vị Hoàng thượng con nít ra, mà chỉ có lão công công già đứng nghiêm trang chính giữa điện, hệt như một pho tượng nghệ nhân đục khắc, Trần Cảnh thật sự không hài lòng . Bắt mọi người phải chờ đợi, làm phí thời gian của biết bao người, trong khi cậu đến chơi với Lê Tần lại luôn đúng hẹn . Người bình thường như cậu còn biết giữ chữ tín, thế mà vị Hoàng thượng này thân là vua một nước, đứng đầu thiên hạ lại thất hứa thế này, thiết nghĩ nếu cậu làm vua, bảo đảm sẽ có uy tín hơn vị Hoàng đế đương thời này nhiều.

Trần Cảnh mỉm cười kín đáo vì suy nghĩ ngộ nghĩnh ấy . Cậu rũ tay áo, mắt lim dim khi những cơn gió mát rượi không ngừng quấn quýt trên mặt . Thấy ai cũng đứng xếp hàng chỉnh chu, căng thẳng đến nổi không dám thở mạnh, Trần Cảnh bĩu môi . Cậu chu miệng, thổi phù, làm lọn tóc mềm rơi xuống trán mình bay phất phơ như một trò chơi nhằm giết thời gian . Bị Lý công công lừ mắt, Trần Cảnh lờ tịt . Cậu tiếp tục thổi như để trêu ngươi lão công công, cho đến khi lão chịu hết nổi, tính bước lại dạy cho tên nhóc tì không biết lễ nghĩa phép tắc một trận, thì cậu lại cười toe toét, vô cùng đáng yêu . Nụ cười khiến Lý công công không đành lòng trừng phạt, đành quay lại chỗ cũ sau khi dí ngón tay vào trán cậu, tỏ ý nếu còn như thế thì đừng trách sao lão không nương tay.

- Hoàng thượng giá lâm!!

Đang ngáp một cái rõ dài, Trần Cảnh ngẩng đầu lên khi một giọng nói trầm đục cất lên, làm ai nấy đều sực tỉnh, chỉnh lại quần áo và hướng mắt về phía cửa . Trước sự chờ đợi của mọi người, một cô bé xinh xắn, mặc hoàng bào, đầu đội mũ triều thiên dát vàng lấp lánh, trên đỉnh có cẩn một viên ngọc quý khoan thai tiến vào, theo sau là Thái hậu Trần Thị Dung, các cung nữ và những viên tùy tùng hộ giá . Trông thấy bé gái, mọi người có mặt trong sảnh đều nhất loạt rũ áo, quỳ xuống và tung hô vạn tuế, ngoại trừ Trần Cảnh . Cậu vẫn đứng đó, đầu ngẩng cao, tay chắp lại vái chào trước sự ngạc nhiên của mọi người và khuôn mặt tái lại của Lý công công, vì không ngờ cậu bé này lại đứng hiên ngang như thế trước mặt Hoàng thượng, mà không sợ bị chém bay đầu.

- Nhóc con! Ngươi còn không mau quỳ lạy, bái kiến Hoàng thượng.

Lý công công ngước đầu lên, lão rít qua cổ họng, nhưng Trần Cảnh phớt lờ . Cậu vẫn chắp hai tay vào nhau, đầu hơi cuối xuống mà không chịu quỳ như những người khác, làm bé gái nhỏ tuổi rất đỗi ngạc nhiên . Cùng cảm giác đó với con gái, Trần Thị Dung nhướng mày nhìn cậu bé khôi ngô đĩnh đạc trước mặt . Trước đây, nàng đã từng nghe nói về sự cứng cỏi, tính cách khá đặc biệt của cậu công tử thứ hai của huynh trưởng Trần Thừa, nhưng nàng cũng không ngờ nó lại cả gan đến mức ấy . Trong khi tất cả mọi người đều quỳ thì nó lại đứng, với thần thái hiên ngang không kém một gì một dũng tướng trên sa trường, trước Hoàng thượng quyền uy tột bực . Chẳng lẽ cả những điều cơ bản khi yết kiến Hoàng thượng, huynh trưởng của nàng cũng không dạy nó sao?

- Tên kia! Tại sao ngươi không quỳ xuống?

Bé gái nhỏ tuổi - đồng thời là Lý Phật Kim - lên tiếng khi trông thấy tên nhóc to gan không chịu quỳ lạy . Cô tiến vế phía Trần Cảnh . Đôi mắt hạnh đen như hai hạt nhãn nhìn xoáy vào cậu, giọng nói ngân ngân, trong trong cất lên, không làm Trần Cảnh sợ sệt, e dè như bao người khác, mà chỉ mỉm cười . Một nụ cười hiền hòa, nhưng không khoan nhượng bất cứ một ai, cho dù đó là cô - đương kim Hoàng thượng.

- Tâu Hoàng thuợng, thần rất muốn quỳ xuống để yết kiến người nhưng thật không may, sáng hôm nay vì quá vội vã, mong đến Hoàng cung thật nhanh để diện kiến Hoàng thượng, thế nên thần đã bị vấp vào ngạch cửa . Hậu quả là bây giờ hai đầu gối của thần sưng tấy lên, không thể nào quỳ xuống được . Thần nghe phụ thân và Điện tiền chỉ huy sứ vẫn thường bảo, Hoàng thượng là một người yêu nước thương dân, cho nên thần mạo muội nghĩ rằng Hoàng thượng sẽ thông hiểu sự cố sáng nay, và tha thứ cho tội vô lễ của thần.

Nghe Trần Cảnh giãi bày, Phật Kim không nói gì thêm nữa . Cô thích thú khi cái ông Điện tiền chỉ huy sứ thường ngày mặt khó đăm đăm, cô làm gì cũng xen vào dạy bảo ấy, lại nói cô là người yêu nước thương dân . Một đứa trẻ nhỏ khi nghe người lớn khen, bao giờ cũng lấy làm hãnh diện và vui sướng, Phật Kim cũng không ngoại lệ . Dù là Hoàng thượng, gánh trên vai trọng trách giang sơn, nhưng chung quy lại thì cô vẫn còn là một đứa bé nhỏ tuổi, thế nên những lời khéo léo của Trần Cảnh đã làm cô gật gù hài lòng . Thôi không trách mắng cậu nữa, ngược lại Phật Kim còn miễn lễ và sai Lý công công lấy một chiếc ghế bọc nệm, mang ra cho cậu ngồi với sự ân cần.

Tạ ơn Phật Kim, Trần Cảnh ung dung ngồi xuống ghế, trước sự tị nạnh của mọi người đang phải cong lưng quỳ dưới đất . Cậu gõ nhẹ tay lên đùi, nhìn Phật Kim ra lệnh cho từng nguời ngẩng đầu lên nhìn mặt, lòng tự ngẫm ít ra con nhóc này cũng biết điều . Đang nhìn vu vơ, Trần Cảnh bỗng chạm phải ánh mắt của Trần Thị Dung . Thái hậu đang quan sát cậu và mỉm cười, nụ cười dịu dàng, hiền hòa đó khiến Trần Cảnh đâm nghi hoặc . Trần Cảnh biết cậu không giống như những người khác . Ở độ tuổi này, lẽ ra cậu phải còn ngây thơ, chân chất, ham chơi như những bạn bè đồng trang lứa khác . Ham chơi! Tất nhiên là cậu ham chơi . Nhưng ngoài sự ngây thơ của một đứa bé mới lên tám, ở cậu còn có sự nhanh nhẹn của con chim cắt, khả năng ứng biến của một con báo, sự quan sát, phán đoán của một con hùm . Thông qua thái độ của Thái hậu nương nương, cậu đã ngờ ngợ ra điều gì đó, vì cảm thấy ánh mắt ấy rất khác thường . Không phải của một đấng mẫu nghi thiên hạ đối với kẻ bề tôi, mà là ánh mắt đầy tình thân của người trong nhà với nhau.

Trần Cảnh biết Thái hậu nương nương là muội muội của phụ thân cậu, nhưng điều đó chưa đủ để giải thích cho việc Thái hậu có biểu cảm với cậu như lúc này . Khẽ mỉm cười đáp lại Thái hậu, Trần Cảnh đánh mắt sang nơi khác . Cậu biết rằng nếu cậu nhìn sâu vào mắt Thái hậu, có lẽ cậu sẽ khám phá ra một điều gì đó, nhưng cậu không thích thế . Cậu chỉ thích những gì gây bất ngờ cho cậu, và cậu muốn để mọi chuyện diễn ra như tự nhiên . Con cá lành canh luôn bơi nhanh hơn những con cá khác, nhưng thỉnh thoảng nó dừng lại, chờ những con cá khác bơi vượt qua, rồi sau đó lại tung đuôi, phóng mình vuợt lên chúng và về đích . Đó chính là cậu, Trần Cảnh.

Ngồi lặng im quan sát Trần Cảnh, Trần Thị Dung thoáng lúng túng khi ánh mắt đen hun hút của cậu bé chợt nhìn xoáy vào mắt mình . Đến khi Trần Cảnh hướng mắt sang chỗ khác, Trần Thị Dung mới thở phào nhẹ nhõm . Nàng thở phào, song sau đó lại giật mình vì không hiểu tại sao mình lại có cảm giác đó . Ánh mắt của cậu bé ấy đã khiến nàng đánh mất tự chủ, và chỉ bình tĩnh trở lại khi cậu bé thôi không nhìn đăm đăm vào mình, thật không dám tin đứa bé ấy lại bằng tuổi với ái nữ Phật Kim của nàng . Quả không hổ danh là quý tử của huynh trưởng, Trần Thị Dung nghĩ thầm . Bỗng chốc nàng thấy vui lây trong lòng . Nàng mừng vì huynh trưởng của nàng đã sinh được quý tử, nàng vui vì Thủ Độ có con mắt tinh đời . Ban nãy, nghe Trần Cảnh giải thích nguyên do, nàng lắng nghe và rồi nàng thích thú bởi sự ứng biến nhanh nhạy đó . Có thật là nó bị va vào ngạch cửa hay không? Hay do nó không muốn phải quỳ gối trước mặt nữ giới, dù đó có là đương kim Hoàng thượng? Nếu thật như những gì Thủ Độ đã nhận xét, thì con gái của nàng quả thật đã có nơi nương tựa xứng đáng sau này . Với linh cảm của nàng, cậu bé cốt cách đặc biệt ấy chắc chắn sẽ làm nên nghiệp lớn, xứng đáng với những gì huynh trưởng đã kỳ vọng và Thủ Độ đã gởi gắm, trong đó có cả nàng.

Trong lúc Thái hậu Trần Thị Dung suy nghĩ miên man về tương lai của con gái, thì Phật Kim đã đi hết một lượt, nhìn ngắm những gương mặt mới được tuyển vào cung . Cô đi một bước, lại thở dài một cái, vì mãi mà vẫn chưa thấy người nào cô ưng ý . Chợt, Phật Kim liếc mắt về phía Trần Cảnh . Gương mặt khôi ngô, pha chút tự tin tiềm ẩn, cùng với cái dáng ngồi ung dung đã làm cô thấy hứng thú . Tuy hứng thú, nhưng đồng thời cô cũng ghét cái thần thái ung dung ấy . Lòng háo thắng của cô lại trỗi dậy . Cô muốn hạ bệ sự tự tin ấy trong cậu ta, ngay bây giờ và cô muốn người khác phục tùng, nghe theo lệnh cô răm rắp, bởi vì cô là Hoàng thượng . Chợt, một tia sáng lóe qua trong đầu Phật Kim, cô thả bước đến bên Trần Cảnh, rồi nghiêng đầu, cười tươi.

- Tên thảo dân kia! Ta muốn hỏi ngươi một câu, ngươi trả lời cho ta hay.

Đưa mắt nhìn Phật Kim, Trần Cảnh đôi chút ngạc nhiên . Trông qua cái dáng điệu này của con nhóc, chắc chắn nó đang muốn thử cậu . Được! Trần Cảnh mỉm cười . Cá lành canh lẽ nào không bơi qua cửa phật được hay sao?!

- Hoàng thượng xin cứ hỏi.

- Trên thế gian này, ai là người quyền uy nhất?

- Dĩ nhiên là Hoàng thượng.

- Là người quyền uy nên cái gì ta muốn, người khác cũng phải tuân theo, kể cả ngươi, đúng không?

- Tâu vâng!

- Thế ta muốn ngồi lên lưng ngươi, ngươi có gì phản đối không?

Phật Kim vừa nói vừa cười đắc thắng . Cô chắc mẩm phen này tên nhóc kiêu căng này hết bề tự tin . Nhưng trái ngược với suy nghĩ của cô, Trần Cảnh không hề nao núng . Nhìn con nhóc láu lỉnh trước mặt, Trần Cảnh chắp hai tay vào nhau, nói từng tiếng nhẹ nhàng.

- Hoàng thượng đã muốn thế, thần không dám chối từ . Người là Hoàng thượng, quyền uy lớn nhất triều đình, bất cứ chỗ nào người cũng có thể ngồi được, kể cả lưng thần . Có điều thần biết chắc có một chỗ thần ngồi được mà Hoàng Thượng không thể ngồi được...

Phật Kim nhướng mày, lòng thắc mắc cái chỗ mà một tên thảo dân quèn như tên nhãi này lại có thể ngồi, trong khi cô là Hoàng đế mà lại không ngồi được là đâu . Là một cô bé hay tìm tòi, thích khám phá những điều mới lạ, và nhất là không quen những gì úp mở, Phật Kim phất mạnh ống tay áo, để một mùi hương phảng phất trong không khí, rồi hỏi dồn khi Trần Cảnh ngập ngừng.

- Là chỗ nào? Ngươi nói mau lên.

- Hoàng thượng tha tội cho thần, không tru di cửu tộc nhà thần, không cho bất cứ ai động chạm hay làm hại đến gia quyến của thần, thì thần mới dám nói.

- Được được! Ta không trị tội ngươi, cũng không cho phép bất cứ ai làm hại ngươi hết . Bây giờ ngươi nói đi, có chỗ nào ta không ngồi được mà ngươi lại ngồi được.

- Vâng! Đã thế thần xin nói . Mời Hoàng thượng an tọa.

Nóng lòng muốn biết đáp án, Phật Kim không nghĩ ngợi gì mà ngồi ngay xuống ghế . Thấy con nhóc dám vô lễ với mình đã ngoan ngoãn làm theo lời cậu, Trần Cảnh tủm tỉm cười . Cậu thong thả tiến đến cạnh Phật Kim đang ngồi, rồi bất thần... ngồi xuống chân Phật Kim, sau đó lại đứng lên nhanh như cắt, khiến mọi nguời có mặt tại đại sảnh trố mắt. Vì sự việc diễn ra quá nhanh chóng, cho đến khi mọi người định thần lại được thì Trần Cảnh đã đứng lên tự bao giờ, mặt tỉnh bơ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Ngơ ngác vì không hiểu Trần Cảnh làm thế là có ý gì, đến khi tỉnh lại, Phật Kim nóng ran mặt mày . Cô đứng bật dậy, chỉ thẳng vào mặt cậu, quát lên trong tức giận.

- Ngươi... ngươi dám cả gan ngồi lên chân ta!!

Nghiêng đầu né cái chỉ tay uy quyền ấy, Trần Cảnh mỉm cuời . Cậu nhìn sâu vào đôi mắt long lanh sắc giận của Phật Kim, nói chậm rãi từng lời.

- Hoàng thượng! Đấng chí tôn không thể nói hai lời . Người đã muốn biết chỗ nào người không ngồi được trong khi thần lại ngồi được, thì thần đã giải đáp rồi, cớ sao người lại nổi giận.

Ngớ người ra khi nghe Trần Cảnh đáp, vốn thông minh, nhanh nhẹn, nên Phật Kim ngay lập tức hiểu ra vấn đề . Chỗ Trần Cảnh vừa ngồi chính là đùi cô, mà cô thì lại không thể tự ngồi lên đùi của mình được . Mím môi tức giận, Phật Kim bật người dậy khi mọi chuyện không như ý muốn . Rõ ràng ban nãy, cô muốn làm bẽ mặt tên nhóc lúc nào cũng cao ngạo, tự tin phát ghét trước mặt cô, ấy thế mà tình huống đảo ngược, chính tên nhóc này lại là người làm cô phải ngượng ngùng, nên nhất thời Phật Kim chưa thốt ra được lời nào . Thấy con gái mình nổi giận do lần đầu tiên bị người khác qua mặt, Trần Thị Dung tủm tỉm cười . Càng lúc nàng càng thấy thích cậu bé tên Trần Cảnh này . Kéo tay con gái, ôm vào lòng vỗ về, nàng khoát tay ra hiệu cho đám tùy tùng lui xuống, khi có kẻ định tiến lên, bắt Trần Cảnh phải chịu tội do cả gan đùa giỡn với Hoàng đế.

- Hoàng thượng! Cậu bé kia nói đúng . Lời đấng chí tôn tựa ngàn vàng, người hãy tha tội cho hắn, đừng để người khác nghĩ lời nói đấng quân vương chỉ là trò đùa.

Nép vào lòng mẹ, Phật Kim phụng phịu . Cô ấm ức nhìn gương mặt điềm đạm của tên nhóc đáng ghét, nhưng đồng thời cũng khâm phục sự nhanh trí của cậu bé này . Tuy khâm phục, nhưng sự kiêu hãnh của cô vẫn thắng thế . Cô đuợc biết, hôm nay những người đang quỳ trước mặt cô phải vào cung để nhận các chức dịch trong đại nội . Môi hé nụ cười tinh nghịch, Phật Kim lần lượt đi đến từng người, phân phối nhiệm vụ mà họ sẽ nhận trong Hoàng cung, rồi dừng lại nơi Trần Cảnh - đang đứng nhìn vu vơ, đoạn tươi cười.

- Ngươi tên gì?

- Tâu Hoàng thượng, thần là Trần Cảnh.

- Tốt! Trần Cảnh - Phật Kim gật gù - Ngươi được phong chức chánh thủ, chuyên lo việc bưng nước rửa... chân cho ta.

Không chút sắc thái nào trên gương mặt cậu bé tám tuổi, mà chỉ là một nụ cười hòa nhã, Trần Cảnh chắp hai tay lại, đầu hơi cúi xuống, nhưng mắt thì nhìn thẳng gương mặt tinh ranh của Phật Kim, chậm rãi đáp từng lời...

- Thần tuân mệnh.

Chánh thủ và Hoàng thượng

9.

Sau bao ngày thoái thác, từ chối, viện cớ bệnh tật lung tung để có thể đứng bên ngoài cửa điện Quan Triều, và tránh lây bệnh cho long thể Hoàng thượng, Trần Cảnh chỉ việc giao chậu nước rửa chân cho nàng cung nữ mang vào bên trong . Vạn nhất bắt đắc dĩ, hôm nay cậu phải bưng nước rửa vào, chỉ vì phụ thân cậu đã rầy rà về chuyện này . Ông bảo rằng nghĩa vụ làm bề tôi thì phải trung thành với Hoàng đế, và hết lòng với nhiệm vụ được giao phó, cho dù đó chỉ là công việc bưng nước rửa chân . Không thể cãi lời phụ thân, Trần Cảnh đành đứng im chịu lời giáo huấn của ông . Tuy tai nghe nhưng bụng nghĩ đó là công việc vị Hoàng đế nhóc tì ấy giao cho cậu, chứ bản thân cậu nào ham thích cái chức vụ tẻ nhạt, chuyên bưng nước rửa cho bọn đàn bà con gái đó . Mà đã không ham thích thì việc gì phải tận tụy hết lòng . Suy nghĩ đó Trần Cảnh chỉ giữ làm của riêng, chứ cậu mà thực tâm đem những lời ấy ra nói cho phụ thân, chắc mẩm thể nào cũng bị ông la rầy một trận vì tội bất trung, bất hiếu, thế nên thôi cứ ngậm bồ hòn là thượng sách.

Lục đục bưng chậu nước bước qua ngạch cửa, Trần Cảnh liếc mắt nhìn quanh điện Quan Triều . Toàn bộ đồ vật trong phòng đều sơn son thếp vàng . Hai bên tả, hữu là bốn nàng cung nữ đứng chắp tay nghiêm trang chờ lệnh, còn vị Hoàng đế tí hon đang ngồi chễm chệ trên truờng kỷ . Đôi hài thêu xếp ngay ngắn trên bậc để chân, bàn tay xinh xắn đang mải mê vọc một cuộn chỉ rối, làm cho cuộn chỉ tháo tung sợi ra, nằm vương vãi như tơ nhện khắp sàn . Thấy Phật Kim đang chơi đùa, lưng quay vào trong, Trần Cảnh không lên tiếng . Cậu yên lặng mang nước vào, đặt lên chiếc bàn gần đó, rồi quay ra ngoài một cách êm thắm, tránh làm động đến vị vua nhóc con . Như linh cảm được điều gì đó, Phật Kim bất thần quay đầu lại, đôi mắt nai tròn xoe, lộ vẻ thích chí, nghịch ngợm, khi nhìn thấy tên nhóc đáng ghét hôm nay đã chịu vào diện kiến mình.

Kể từ khi phong chức chánh thủ cho Trần Cảnh đến nay, Phật Kim chưa bao giờ trông thấy cậu bưng nước vào cho cô . Dù có thể hạch tội Trần Cảnh về điều này, nhưng cô không thèm để ý, không chấp nhặt chuyện cỏn con đó, cũng không thèm ra lệnh cho vời cậu vào trong điện Quan Triều . Cô muốn cậu phải tự động khuất phục, tự động bưng nước vào mà không chờ ai phải nhắc nhở . Kết quả là sau bao ngày vắng mặt, mãi đến hôm nay Trần Cảnh mới chịu bưng nước vào chầu . Chắc chắn là cậu đã bị giáo huấn mấy trận, cực chẳng đã mới phải vào . Tuy biết Trần Cảnh bị ép buộc chứ không phải bản thân tự nguyện, giống lúc cô bị mẫu thân ép học hành, nhưng điều đó cũng đã làm Phật Kim hả dạ và thích thú, vì đã thắng được cậu một keo.

Hắng giọng mấy cái cốt để Trần Cảnh nghe thấy, Phật Kim ngạc nhiên khi thấy cậu giả điếc, đi thẳng một mạch như không nghe thấy gì . Sầm mặt xuống, Phật Kim cao giọng gọi tên cậu liền hai ba lần, đến lần thứ ba, Trần Cảnh mới quay đầu lại . Cậu chắp hai tay, thi lễ và mỉm cười nhẹ nhàng theo đúng phép tắc trong Hoàng cung.

- Hoàng thượng gọi thần?

- Tại sao phải đợi ta gọi hai ba tiếng ngươi mới chịu trả lời?

- Tâu Hoàng thượng, có lẽ thính lực thần không được tốt nên không nghe được người gọi, mong Hoàng thượng thứ lỗi cho thần.

- Thôi được! Ngươi mau đến gần đây, đứng xa quá rủi ta nói ngươi lại không nghe thấy nữa.

Nhướn mày nhìn cô nhóc chễm chệ trước mặt, Trần Cảnh bước đến cạnh Phật Kim . Cậu để mặc cô săm soi mình, nhưng khóe môi lại nhếch lên, lấp lửng, chắc biết đang cười hay đang chế giễu . Lặng yên quan sát Trần Cảnh, Phật Kim nhận thấy tên nhóc này có vẻ gì đó rất điềm đạm, không giống những người cùng trang lứa mà cô đã gặp . Giống như lần trước, hôm nay Trần Cảnh cũng không chịu quỳ lạy, nhưng Phật Kim không thèm chấp nhất những chuyện nhỏ nhặt đó . Quay sang chậu nước Trần Cảnh vừa mới bưng đến, Phật Kim vốc từng làn nước ấm áp lên mặt, rửa trôi cảm giác buồn ngủ vây kín đầu óc cô, làm cô tỉnh táo, thư thái được đôi chút . Đánh mắt về phía Trần Cảnh, Phật Kim mỉm cười khi cậu đứng nghiêm trang lạ thường . Ánh sáng rực rỡ của cây hoàng lạp hắt lên gương mặt cậu, tạo nên vẻ uy nghi và đường bệ, hệt như một vị thần tí hon.

Thường khi đứng chầu, bá quan văn võ trong triều đều phải hơi thấp mặt xuống, không nhìn thẳng vào long diện của Hoàng thượng, tránh bị khép vào tội bất kính, khi quân . Đằng này, Trần Cảnh đứng hầu nhưng đầu lại ngẩng lên, nhìn thẳng về phía trước . Hai bàn tay cậu chắp hờ lại với nhau, đôi mắt bí ẩn, hun hút nhìn vào khoảng không vô định, phiêu dật, tựa như trên thế gian này chỉ có một mình mình, tạo nên một thần thái điềm đạm khác thường . Thấy Trần Cảnh nghiêm trang, đạo mạo, cánh môi đào của Phật Kim vẽ một nụ cười ranh mãnh . Cô chậm chạp vốc từng vốc nước vào lòng bàn tay nhỏ bé, rồi bất thần hất tung tóe lên người Trần Cảnh, làm gương mặt cậu ướt đầm nước , nước bắn từng vệt dài, hình thành những trũng tròn trên quần áo thẳng thớm, phảng phất mùi hoa xoan.

Bật cười khanh khách truớc tình trạng ướt lướt thướt của Trần Cảnh, Phật Kim đoan chắc, phen này tên nhóc lúc nào cũng ra vẻ ung dung đó không lúng túng cũng sẽ mím môi tức giận . Cô chăm chăm nhìn Trần Cảnh, dò xét từng đường nét trên khuôn mặt cậu, xem có biểu hiện nào không . Nhưng không, Phật Kim đâm thất vọng vì cậu chẳng có biểu hiện nào cả . Nghĩa là chẳng bối rối, cũng chẳng tức giận, vẫn chỉ là sự điềm đạm cố hữu, an nhiên đó . Biết Phật Kim tiu nghỉu vì mất hứng, Trần Cảnh nhếch môi . Cậu rũ những hạt nước còn bám trên quần áo, trên mái tóc mềm, trên gương mặt khôi ngô, rồi nói nhẹ nhàng.

- Hoàng thượng, hôm nay vào yết kiến người, thần đã chuẩn bị sẵn một trò chơi thú vị, để có thể giúp người khuây khỏa phần nào . Thế nhưng xem ra thần đã nhầm, Hoàng thượng không những không âu sầu, ngược lại còn vui vẻ thế, thật uổng công sức chuẩn bị của thần.

Đang chán vì không thể làm Trần Cảnh nổi giận hay lúng túng như mình đã tưởng, Phật Kim đá tung cuộn chỉ chui tọt vào gầm bàn . Nay nghe Trần Cảnh nhắc đến trò chơi thú vị, đôi mắt Phật Kim ngay lập tức sáng rỡ . Cô chồm dậy, đầu hết nghiêng bên này rồi nghiêng bên nọ, để xem món đồ chơi thú vị của Trần Cảnh là gì, miệng không ngừng rối rít.

- Đâu, đâu? Ngươi mang đến cho ta cái gì?

- Hoàng thượng, thần ngẫm lại rồi, có lẽ những thứ trò chơi thường dân này, người sẽ không hứng thú đâu.

- Không, không có, ngươi mau mang ra đi! Ta nhất định sẽ rất hứng thú . Trong cung chẳng có gì chơi cả, buồn chán chết đi được.

Trần Cảnh mỉm cười, cậu đưa mắt nhìn bốn nàng cung nữ đang đứng phục dịch, rồi nói nhỏ với Phật Kim ra chiều bí mật.

- Hoàng thượng lệnh cho các cung nữ ấy lui hết ra ngoài thì thần mới đưa ra.

Nghe điều kiện của Trần Cảnh, Phật Kim gật đầu, mặt tươi roi rói . Cô cao giọng đuổi hết đám cung nữ ra ngoài, mặc cho họ năn nỉ, lo lắng vì sợ sẽ bị Thái hậu trách phạt bởi không làm tròn bổn phận của mình . Sau khi đám cung nữ đều bị đuổi cả ra ngoài, Phật Kim đóng sầm cửa lại, cô nông nóng nhìn Trần Cảnh, thúc giục liên hồi.

- Ta đã đuổi hết bọn họ ra ngoài rồi, ngươi mau cho ta xem trò ấy đi.

- Chưa được! Hoàng thượng phải xin lỗi thần chuyện khi nãy, hứa lần sau sẽ không tái phạm như thế nữa, thần mới đưa ra.

Phật Kim nhướng mày nhìn Trần Cảnh . Cô ngập ngừng khi phải mở miệng xin lỗi một ai đó, điều mà trước nay cô chưa từng làm bao giờ . Đang còn ngẫm nghĩ, Phật Kim chợt thấy Trần Cảnh đút tay vào ngực áo, tựa sắp lấy ra vật gì nhưng lại chần chừ, không rút ra như muốn đánh đố Phật Kim, khiến cô tò mò và háo hức . Quên phắt mối băn khoăn trong lòng, cá tính ham chơi của trẻ con trỗi dậy, Phật Kim gật đầu, nói liến thoắng.

- Được được! Ta xin lỗi ngươi . Lần sau ta sẽ không làm thế nữa, được chưa.

Phật Kim ngoan ngoãn xin lỗi xong, Trần Cảnh miệng tủm tỉm, tay phẩy phẩy ra chiều đã xá tội . Từ tốn lôi trong túi áo ra một trái cầu rực rỡ, Trần Cảnh tung trái cầu lên không, rồi co chân đá hai ba cái trước đôi mắt thích thú của Phật Kim . Trái cầu sặc sỡ theo nhịp chân của Trần Cảnh tung lên tung xuống, xoay tròn trên không, làm Phật Kim cười khanh khách, vỗ tay giòn dã . Đột ngột, Trần Cảnh chuyển hướng, đá trái cầu về phía Phật Kim, cậu mỉm cười nhắc nhở khi cô lúng túng, vì không hiểu sao cậu lại đá trái cầu về phía mình.

- Hoàng thượng! Vén xống áo lên, đá đi.

- Sa...sao?!

- Đá trái cầu về phía thần, nhanh lên.

Lúng túng khi Trần Cảnh thúc giục, Phật Kim vội vàng vén xống áo, co chân lên đá... vào không khí, còn trái cầu thì rớt chỏng chơ dưới đất trước sự ngẩn ngơ của Phật Kim . Phì cười vì sự lúng túng hiện rõ trên gương mặt non nớt của vị Hoàng đế nhỏ tuổi, Trần Cảnh cuối xuống nhặt trái cầu, cậu tung nó lên và đá nhịp nhàng cho Phật Kim quan sát . Vừa đá, cậu vừa hướng dẫn kỹ càng trò chơi lạ lẫm, còn Phật Kim thì chăm chú nhìn từng động tác của cậu, để có thể lĩnh hội trò chơi này.

- Hoàng thượng! Nhớ cho kỹ, đôi mắt người lúc nào cũng phải tập trung vào trái cầu, chân lúc nào cũng co lên chờ đợi . Đến khi nó rơi xuống ngang người thì người phải đá ngay . Nào, người làm lại đi.

Thảy trái cầu cho Phật Kim, Trần Cảnh ngồi xuống ghế, mắt nhìn cô học trò nhỏ luyện tập dưới sự chỉ đạo của mình . Với tư chất thông minh, đĩnh ngộ, học đâu nhớ đó, Phật Kim nhanh chóng nắm bắt được trò chơi, rồi sau đó nhuần nhuyễn, thuần thục không thua kém Lê Tần . Gật đầu khi Phật Kim đã lãnh ngộ được những gì cậu truyền đạt, Trần Cảnh đứng lên, tay chỉ trái cầu và nháy mắt . Hiểu ám thị đó là gì, Phật Kim hớn hở tung cầu lên đá về phía cậu . Đón lấy trái cầu, Trần Cảnh nhịp nhịp hai ba cái rồi chuyển qua cho Phật Kim . Cứ như thế, trong điện Quan Triều vang lên tiếng cười vui không ngớt, trái cầu sặc sỡ bay qua bay lại không biết mệt, và Phật Kim thấy chưa bao giờ vui như lúc này.

Là nàng công chúa nghiễm nhiên được Lý Huệ Tông truyền ngôi, Phật Kim khoác lên mình hoàng bào, ngồi chễm chệ trên chiếc ngai vàng - giấc mộng quân vương của biết bao người . Cô lên làm vua, trở thành vị Hoàng đế trẻ tuổi nhất trong lịch sử, nhưng cũng chính vì trẻ tuổi nên Phật Kim không bao giờ thích thú với cái ngôi vị trên cao của mình . Cô vẫn còn là một đứa trẻ con, non nớt và bé bỏng, lúc nào cũng muốn được chơi bời thoải thích . Nhưng đối với Thái hậu Trần Thị Dung thì không thế, bà dạy dỗ cô rất nghiêm khắc . Bà luôn bắt cô phải theo khuôn phép của Hoàng tộc, nghĩa là cô không được chạy nhảy tung tăng, mà phải đi đứng từ tốn, chậm rãi, không được hét to cười lớn mà phải nhỏ nhẹ và ăn nói dịu dàng . Những bài học mà các nữ quan và mẫu thân truyền đạt, Phật Kim chẳng hề thích thú . Họ muốn cô lúc nào cũng phải tỏ ra chín chắn, điềm đạm, thanh thoát, để xứng đáng với cương vị của một nữ hoàng, xứng đáng với dòng máu Hoàng tộc cao quý trong người, mà bỏ qua việc nó vượt quá độ tuổi của cô.

Chán ngấy những bài học tẻ nhạt trong cung, đi đâu cũng phải có người canh chừng, ngăn cho cô không làm việc này, nhắc cô cần làm việc kia, Phật Kim không thể tự do tìm bạn, cô chỉ có thể tìm Hoàng tỷ Ngọc Oanh để cùng chơi đùa . Nhưng Hoàng tỷ Ngọc Oanh lại khác với cô rất nhiều, điển hình như chuyện thêu thùa, may vá, Ngọc Oanh có thể tỉ mẩn từng mũi thêu hàng giờ liền mà không biết chán . Cầm, kỳ, thi, họa Phật Kim không thích, trong khi Ngọc Oanh Hoàng tỷ của cô lại vô cùng tinh thông . Phật Kim thấy không thoải mái khi luôn phải đi đứng nhẹ nhàng, ăn nói nhã nhặn, từ tốn thì Ngọc Oanh lại luôn thể hiện phong thái đoan trang, đài các, hệt như những nàng công chúa khác trong cấm cung . Ngọc Oanh thường lắc đầu từ chối khi Phật Kim rủ ra ngoài vườn chơi vì chỉ thích ở trong thư phòng dệt dệt, thêu thêu, lắng nghe bài dạy của các nữ quan và lúc nào cũng cắm cúi đọc sách, làm thơ . Những chuyện kinh thư, nữ công đó không thích hợp với cá tính sôi nổi và ưa hoạt động của Phật Kim, nên lần nào cô cũng lủi thủi quay về cung, sau khi ngồi chơi một mình trong phòng của Ngọc Oanh.

Trên ngôi cao ngất ngưởng, chỉ cần Phật Kim vung tay ra lệnh là những cung nữ chăm sóc cô sẽ làm bất cứ điều gì cô muốn, thế nhưng Phật Kim chỉ khoái trong mấy ngày đầu làm vua, càng về sau càng nhạt dần và chán hẳn . Trong cung không ai dám chơi với cô, ai cũng sợ sẽ mạo phạm đến thánh thể, và cô chỉ còn cách tự tạo niềm vui riêng cho mình, bằng cách nghịch nước tung tóe, vọc cuộn chỉ rối, quanh đi quẩn lại đến mức nhàm ra . Thế rồi, cô bỗng gặp được Trần Cảnh, cậu nhóc cùng tuổi, nhưng lại làm cô thấy khó chịu vì sự điềm đạm, ung dung của cậu ta, cái phong thái mà mẫu hậu cô muốn cô có, nhưng cô không sao làm được dù đã tập đi tập lại hàng trăm lần . Nhưng giờ đây, khi Trần Cảnh đem đến trò chơi mới cho cô, cô không còn cảm thấy khó chịu nữa . Cô tha hồ nhảy nhót, tha hồ la hét, thả sức chạy nhảy theo trái cầu bay lên bay xuống, cười giòn tan, nắc nẻ, mà không phải bị các nữ quan nhắc nhở cho đến tối mịt, lúcTrần Cảnh phải ra về.

Đặt trái cầu vào tay Phât Kim khi cô nhìn mình với vẻ tiếc nuối, Trần Cảnh mỉm cười rồi quay lưng đi . Nhưng còn chưa bước được bước nào, cậu đã phải quay lại khi Phật Kim đột ngột níu lấy áo, đôi mắt tròn xoe nhìn Trần Cảnh với vẻ hy vọng, chờ đợi, rồi cô cất giọng với vẻ thiết tha.

- Ngày mai ngươi sẽ tới chứ?

- Nếu Hoàng thượng muốn.

- Ngươi sẽ mang trò chơi khác đến cho ta chứ.

- Nếu Hoàng thượng muốn.

Trần Cảnh lặp lại câu trả lời, cậu cúi xuống nhìn Phật Kim vì cao hơn cô một cái đầu . Đột ngột, không một lời báo trước, Trần Cảnh đưa tay xoa đầu Phật Kim, tưởng thưởng việc cô nhanh chóng tiếp thu bài học trước gương mặt ngơ ngác của cô, sau đó quay lưng đi . Hai tay ôm đầu, vuốt lại mái tóc đen nhánh cho thẳng thớm, Phật Kim lưu luyến nhìn theo bóng dáng Trần Cảnh từ từ xa dần, cho đến khi bóng dáng nhỏ bé của cậu lẫn vào tàn cây xanh trong gió, rồi mới chịu quay vào trong phòng.

Tay vân vê trái cầu rực rỡ, Phật Kim vén váy, co chân, tung trái cầu lên, gương mặt rạng rỡ cười...

Ngày mai, Trần Cảnh lại đến chơi.