Prom được nhận về nuôi vào năm Phuwin lên bốn tuổi. Bố mẹ của Phuwin đã mất công chọn mấy đứa trẻ vừa giỏi giang vừa hợp tuổi với Phuwin để làm con nuôi, nhưng Prom nghĩ rằng ví dụ có không hợp tuổi thì anh và Niel cũng không có khả năng ghét bỏ hay làm hại Phuwin.

Phuwin biết anh và Niel là con nuôi, nhưng cậu vẫn ngây thơ coi hai người là anh ruột. Kể cả khi Prom nghi ngờ không ai cho không ai điều gì nên lặng lẽ tẩu tán một ít tài sản, hoặc khi Niel đủ lông đủ cánh rồi thì không hề nhắc đến gia tộc Tangsakyuen, Phuwin vẫn coi mình là em trai của các anh. Phuwin chưa từng khinh miệt, không đòi tiền đòi quyền, cũng chưa bao giờ to tiếng. Vì Phuwin vô hại như thế nên Prom mới quên hỏi ý kiến cậu trước khi làm vài giao dịch bẩn. Cũng vì Phuwin vô hại, nên Prom như đã chết trân khi nghe được giọng nói lạnh lùng và nhìn thấy ánh mắt dửng dưng của cậu chiếu vào mình. Khi đó anh còn bận nhìn theo nhân viên giao hàng kì lạ đang đi vào thang máy. Prom cầm vào một túi ốc rẻ tiền, vứt ngay vào thùng rác. Prom tò mò không biết vì sao Phuwin lại gọi ốc vào một bữa tiệc xa hoa, lại càng tò mò hơn khi thấy cậu để cho nhân viên giao hàng lên thẳng tầng mười tám.

"Cho anh thêm một tuần, anh không giải quyết với Pit được thì để đó nhà Tangsakyuen lo."

Phuwin vỗ vai Prom, miệng nở ra một nụ cười. Phuwin nói thẳng là "nhà Tangsakyuen". Một câu thôi cũng đủ cho Prom biết, lâu nay Phuwin là nhường nhịn anh chứ không hề sợ sệt.

"Lo kiểu gì thì anh tự biết. Còn bây giờ nhờ anh không cho Pit ra khỏi cửa, vì nếu để anh ta ra khỏi cửa trong mười lăm phút nữa thì đêm nay ở đây có ít nhất một kẻ giết người."

Nói xong, Phuwin đi về phía thang máy không chần chừ. Cậu đã chờ năm năm rồi. Suốt năm năm liền, dù sự nghiệp có rẽ hướng đến đâu, cuộc sống riêng tư có hẹn hò với ai thì trong lòng vẫn chờ mãi một câu nói còn mắc kẹt lại với mùa chò nâu xoay tròn trong gió. Pond cuối cùng đã chịu nói sau năm năm đằng đẵng, Phuwin không thể để cho lời nói đó cứ thế trôi đi.

--

Thang máy chỉ còn lại kẽ hở chừng một gang tay, Pond cúi đầu không nhìn về Phuwin nữa. Không có thời gian suy nghĩ, Phuwin chỉ kịp len một bàn tay vào kẽ hở. Pond suýt thì không kịp giữ cửa, cậu giật mình đưa chân ra giữa hai cánh cửa đang khép vào.

Cái khe hở nhỏ tách ra lần nữa, Pond quát:

"Điên rồi hả? Nó kẹt đó? Rồi lỡ hụt chân thì làm sao?"

Phuwin không nói không rằng, chỉ lách vào buồng thang máy. Thang máy dành riêng cho một mình Phuwin nhưng rất lớn, Pond đứng một góc, Phuwin dồn vào một góc, hai người nhìn nhau chằm chằm.

Pond trưởng thành rồi, thậm chí nói là Pond già rồi còn hợp lý. Bàn tay Pond gân guốc xấu xí, đôi mắt hẹp dài không chứa được bao nhiêu ánh sáng từ bên ngoài nên cứ tối đen.

Phuwin cà lăm mãi mới buột ra được một câu:

"Cậu vừa nói cái gì?"

Pond phì cười:

"Thầy giáo mà không nhớ nổi vài câu thì làm sao dạy học trò?"

"Cậu vừa nói thương đúng không?"

"Ừ."

"Nói lại nguyên văn đi."

Pond nói:

"Nghe ghê lắm, một lần đủ rồi."

Phuwin nuốt khan. Cậu nhích tới gần Pond, lại thêm một lần đưa tay kéo khẩu trang xuống. Đầu ngón tay của Phuwin chạm vào vành tai Pond, sau đó trượt một đường xuống tận cằm.

"Nói lại."

Pond nhìn Phuwin một hồi. Môi Phuwin run run, ánh mắt cũng run theo nhưng lại vô cùng cương quyết.

Pond mấp máy môi ra mấy chữ "anh thương em" mà không bật thành tiếng. Nói xong, Pond tựa vào thành thang máy, nhìn Phuwin mỉm cười.

Phuwin níu chặt thanh vịn, cậu với tay bấm từ tầng mười tám xuống tầng một không sót số nào. Pond nghiêng đầu nghi ngờ:

"Anh đâu có biến thái tới mức giết người hay cướp sắc gì. Mà thang máy này dẫn ra đầu hành lang khác, không có ai cứu đâu."

Phuwin cúi đầu lẩm bẩm:

"Ở đây có mười tám tầng."

Pond nói:

"Ừ, anh biết."

"Mười tám tầng."

"Ừ. Anh cũng từng vác xi măng ở đây mà."

Phuwin mím chặt môi. Pond nhấc mũ lưỡi trai lên, thở ra một hơi dài. Tới gần bên Phuwin, cậu đưa ngón tay lên dụi vào hốc mắt đang rơm rớm nước, dịu dàng nói:

"Ai làm gì đâu mà khóc? Đừng có dễ thương nữa, anh xin lỗi, mấy năm qua anh sai rồi."

Cửa thang máy kêu lên một tiếng rồi mở ra ở tầng mười sáu. Phuwin quay lại nhìn mảng hành lang vàng vàng trước mặt.

"Còn có mười sáu tầng."

"Mười lăm thôi."

"Mười sáu."

Pond như vỡ ra điều gì đó, cậu nắm lấy một góc áo của Phuwin, gật đầu nói:

"Ừ thì mười sáu, anh sai. Chừng đó cũng đủ rồi."

Phuwin còn chưa kịp nhắm mắt, người trước mặt cậu đã ập tới. Pond nắm lấy gáy Phuwin kéo mạnh về phía mình, nhưng không trực tiếp hôn môi mà chỉ hôn lên một góc gò má. Phuwin nghiêng đầu tránh đi, khẽ nói:

"Người cậu có mùi..."

"Mùi gì?"

"Mùi bạc hà, rồi mùi gì giống ở trong bệnh viện."

Pond ngượng ngập buông tay ra. Mùi bệnh viện mà Phuwin nói đến chắc hẳn là mùi thuốc khử trùng. Xịt thuốc khử trùng ra bên ngoài, nếu gặp xui để vài ba cơn mưa tới, mùi hăng hắc đôi khi còn biến thành mùi tanh. Pond lùi lại một bước, chút nữa đã đưa cánh tay lên muốn ngửi chính mình. Phuwin nhăn mặt bước tới, dụi mũi lên ngực áo người kia. Pond cứng đơ người, Phuwin nói khẽ hơn dù thang máy chỉ có hai người bọn họ:

"Cọ cho thơm."

May rằng năm đó không nhảy xuống biển, Pond cứ nghĩ hoài. Cậu tựa hẳn vào tường thang máy, để Phuwin đổ lên người mình loạn lạc cọ hết chỗ này đến chỗ khác. Áo quần lẫn da dẻ Phuwin đều thơm mùi gì đó ấm áp, Pond bật cười khi Phuwin đem cả cánh tay cậu chà lên vai mình. Trong lòng dù vẫn run lên vì người kia đang ở rất gần, Pond vẫn không ngăn được mình tưởng tượng đến cảnh Phuwin kì cọ một củ khoai tây khổng lồ.

"Cười gì?"

"Không gì. Hôn một cái đi."

"Còn tận mười ba tầng."

"Vậy hôn mười ba cái."

Nói là như thế nhưng cũng không ai rảnh đếm. Phuwin không còn ngây thơ như dạo bị mất nụ hôn đầu cho ca mổ solo của Pond, cậu cả gan cạy miệng kéo lưỡi, còn biết nghiêng đầu tìm cho được điểm bốn cánh môi chạm vào nhau vừa khít. Phuwin trưởng thành rồi, cũng đã hẹn hò tứ tung. Pond siết chặt hơn, Phuwin cũng không thèm đẩy ra mà càng dính chặt vào người cậu.

"Cậu nói... thương... đúng không?"

"Thương chưa đủ."

Pond kiên nhẫn áp môi vào từng chút một, mỗi lần môi chạm vào môi là một lần dưới đáy lòng cậu có thứ gì đó đang đấm thẳng vào. Đôi môi hồng hào xinh xắn với mấy rãnh môi mờ nhạt, Pond nhìn suốt mấy năm mà chỉ chạm vào đúng một lần, mãi mới đến hồi gặp lại. Cậu cũng rối ruột muốn hôn sâu hơn nữa, nhưng lại sợ người ta hoảng hốt bỏ chạy không dám tới gần. Vì mong muốn quá nên phải dè dặt, xem chừng Phuwin hiểu rõ bởi vì cậu đã bạo dạn thay hết phần Pond.

Cửa thang máy mở ra ở tầng bảy, Pond buộc phải dứt môi ra để đánh mạnh vào bàn tay đang cọ lui cọ tới trước ngực mình. Pond mặc áo khoác ngoài rồi đến áo len dày bên trong, Phuwin luồn tay hẳn vào trong áo len, chỉ cách người Pond có một lớp vải áo thun mỏng.

"Đừng có sờ bậy."

Phuwin phân trần:

"Tại thích..."

Pond nắm cổ tay Phuwin kéo ra, hôn lên từng đầu ngón tay một. Giọng nói của cậu trầm hẳn đi, chỉ nghe thôi cũng đủ khiến cho hô hấp khó khăn gấp nhiều lần.

"Hồi xưa ngoan lắm mà?"

Phuwin bĩu môi:

"Làm gì có, hồi xưa không dám chứ không phải là là ngoan lắm đâu."

Pond cười:

"Vậy anh yêu nhầm người rồi hả?"

Phuwin hỏi ngược:

"Anh yêu cái gì mà yêu?"

Pond thở dài cắn vào viền môi vẫn còn trề ra, phút sau lại phải giật lấy bàn tay đang lặng lẽ tìm đường luồn vào trong áo.

Ngày xưa Pond trách người ta xây toà nhà gì cao những mười tám tầng, khi chưa biết là nhà của Phuwin thì cậu còn nói rằng bộ đám người này muốn xây cho đủ mười tám tầng địa ngục hay sao. Có lẽ ma quỷ không thích, người làm việc xấu không thích, nhưng Pond sẽ hài lòng lắm nếu địa ngục không có đáy, hoặc ít nhất cũng phải gắng kéo dài hình phạt cho đến ba mươi sáu tầng.

--

Hàng cây lấp lánh sáng đầy người chụp ảnh dù đã đến nửa đêm. Pond nắm tay Phuwin đi giữa đám đông, vài người không nhịn được mà liếc nhìn Phuwin. Pond nhìn bộ dạng đóng suit và những ghim cài áo cùng khuyên tai của Phuwin, cậu nói thay hết thảy đám người tọc mạch:

"Cứ như hoàng tử với người hầu."

Phuwin thản nhiên sửa lại:

"Hoàng tử và shipper chứ. Không biết có ai ăn vụng ốc không."

Pond nói:

"Mấy thứ đó đừng có ăn, đau bụng bây giờ."

Phuwin nhớ lại cái đêm mình vét hết tất cả chỗ ốc trước cửa bệnh viện vì cay cú cô y tá bạn gái Pond, cậu cười toe ôm cánh tay Pond chặt cứng. Pond đi nhanh đã thành thói quen, Phuwin níu lấy một bên làm cho bốn bàn chân thi thoảng lại vấp vào nhau không cách nào nhanh được. Pond không khó chịu, cậu bước đi từng bước chậm rì. Có một bàn tay để đan trong tay rồi, Pond mãn nguyện đến mức cả thế giới dường như không còn gì có khả năng làm cậu bực tức. Phuwin nghiêng đầu nhìn Pond, mắt cong lên nhưng miệng lại nói:

"Cậu bây giờ đáng sợ nhất, cậu có biết không?"

Pond hỏi:

"Đáng sợ hơn cả Pit à?"

"Ừ, đáng sợ hơn nhiều. Giống như ông già đi giăng bẫy bắt chim trong UP."

"Bây giờ biết anh nóng tính thích giữ của rồi thì có muốn bỏ chạy không?"

So với Pit, người như Pond mới đúng là đáng sợ. Bởi vì niềm vui là rất hiếm có, Pond lại càng nguy hiểm nếu bị cướp mất niềm vui. Phuwin cào móng tay vào trong lòng bàn tay Pond, lắc đầu đáp:

"Ngày xưa mỏi mắt chờ mà không thấy cậu đòi giữ của chút nào..."

"Hồi đó không phải của anh nên anh không giữ được."

"Chứ bây giờ của anh hả?"

Pond kéo Phuwin đi nhanh tới trạm xe bus. Phuwin vừa ngồi xuống thì đã xuýt xoa vì lạnh, Pond đem tay cậu thu vào trong túi áo mình. Câu chuyện ai là của ai đáng lẽ ra phải được tiếp tục, Pond lại buông ra một câu vô thưởng vô phạt:

"Năm nay trời lạnh quá."

Phuwin mất hứng nên ừ hử lấy lệ, Pond nói tiếp:

"Lạnh vậy thì ở gần anh cho ấm đi."

Phuwin rùng mình dẩu môi:

"Lỡ vài tháng nữa trời nóng thì sao?"

Pond đáp gọn không:

"Thì sờ ngực anh cho mát cũng được."

Phuwin trợn mắt:

"Chim hải âu! Bọn hải âu tưởng cậu là cá khô nên mổ đầu rồi!"

Pond cười khan, kéo Phuwin vào gần sát mình. Hai đứa trẻ lớn xác xuýt xoa ôm ấp nhau hồi lâu, Pond còn đủ tỉnh hơn để nhớ ra rằng hai người đi từ đâu xuống. Pond nắn mấy khớp ngón tay của Phuwin, rất không tình nguyện tìm cớ đuổi người.

"Về đi, còn tiệc mà."

Phuwin lẳng lặng thở dài, cậu đem cằm tựa vào vai Pond.

"Đi Úc chung được không?"

Pond cười khùng khục vài tiếng, đưa tay sờ má Phuwin, mắt vẫn để ý chuyến bus chạy ngang qua đường. Năm nay thần tượng Wanarat chưa đến sinh nhật nhưng đã được xuất hiện trên thân xe bus cùng một hãng mĩ phẩm nào đó. Wanarat ngoài thân xe dừng lại rồi lao vút đi, Pond nghĩ mãi không ra cách mang Phuwin đi theo, cậu quay lại trả lời Phuwin:

"Anh đi theo chuyên cơ của bộ quốc phòng, muốn bám càng máy bay cũng không được đâu."

Phuwin gắt lên:

"Ai bảo cậu đi làm quân y vậy?"

Pond đáp thẳng thừng:

"Cậu út nhà Tangsakyuen chứ ai. Kêu anh đi đi, ngầu đó, đi giùm một cái, ở nhà làm gì."

Phuwin dụi cằm xuống vai Pond, liều mạng nói rằng hôm đó là phiên bản yêu đơn phương bị người ta hắt hủi phát ngôn, không liên quan gì đến Phuwin. Pond ừ hử đồng ý. Mỗi quyết định nhỏ trong đời đều có thể tạo ra một vũ trụ mới với kết thúc khác nhau. Biết đâu khi Pond ở lại, chứng kiến Phuwin khó nhọc trưởng thành trong môi trường đầy người như Pit và Prom, cậu lại thấy mình quá nhỏ nhoi. Biết đâu Phuwin nhận lấy vị trí thái tử nhà Tangsakyuen, nhìn thấy Pond sau bao năm vẫn chỉ là một bác sĩ gây mê không tên không tuổi, cậu lại thấy rằng Pond này chưa đủ tốt với mình?

Đường đông người, nhưng kì lạ là trạm xe bus chẳng có ai. Xe bus qua khu trung tâm lúc này chỉ đi theo lộ trình định sẵn, trẻ con thì đã phải về nhà hết, người lớn đều có xe riêng nếu đi hẹn hò. Xe đến đầu đường, Pond gõ ngón tay lên má.

"Hôn tạm biệt một cái đi."

Phuwin hỏi đi hỏi lại rằng Pond sẽ về đúng không. Cho đến khi Pond đưa cả ví tiền với đầy đủ giấy tờ ra để làm tin, Phuwin mới đồng ý làm nốt thủ tục tạm biệt.

Ba chuyến xe bus chạy qua, Phuwin mới chịu quay về toà nhà đang lấp ló vài ô màu sáng. Tiệc tùng vẫn cứ hoang đàng, thế nhưng cổ họng cậu lại đầy ắp niềm vui khó tả. Thế giới này có làm sao thì cũng không còn liên quan tới Phuwin nữa.

Ở một góc khác của thành phố, Pond đi quá vài trạm xe bus, hiếm hoi lắm mới cười với hai cậu nội trú, lại còn lui cui nấu nước pha cà phê cho Papang đang ngồi cắn da chết ở môi giải sầu. Papang cầm lấy cốc cà phê, hỏi Pond rằng dạo này Phuwin thế nào rồi. Pond nhạt nhẽo nói "vẫn thế thôi", trong lòng nở bung ra hàng ngàn điều vẫn thế. Vẫn đẹp như thế, vẫn thơm như thế, vẫn dễ xúc động như thế, dịu dàng như thế, biết quan tâm như thế, và hơn hết, vẫn muốn Pond nhiều như thế, may mắn là sau năm năm mà vẫn chưa hề vơi đi một chút nào.

---