Pond ngồi không yên trong nhà hàng mà trên mạng quảng cáo là ấm cúng lãng mạn nhưng không quá màu mè. Cậu tưởng tượng được Phuwin sẽ nín cười, sau đó đến lúc không nhịn được thì bật cười quên trời quên đất vì bữa "hẹn hò" đầu tiên ở ngoài khuôn viên bệnh viện.

Pond điên rồi mới đi ra ngoài ăn riêng với bạn trai của người khác, Papang nói hoài khi hai người gặp nhau. Pond mặt ngoài đốp chát với Papang là bây giờ em hẹn anh đi ăn thì có điên không, nhưng bên trong cũng tự biết là cậu chẳng hề nghĩ mình chỉ đi ăn như bạn bè với Phuwin. Đi ăn với bạn bè mà mất mấy ngày mới tìm thấy một nhà hàng ưng ý, lại cẩn thận cạo râu cắt tóc, chắc chắn gác lịch mổ lại để không có ai làm phiền.

Biết làm sao được, Pond đã ở vào cái thế mà Phuwin bảo ngoại tình đi thì sẽ ngoại tình, Phuwin bảo tới phá đám cưới đi thì sẽ phá đám cưới. Làm gì có quy tắc nào áp dụng được với Phuwin Tang, khi bây giờ cậu chỉ còn cách Pond chưa đến một cánh tay. Pond còn gọi điện suốt đêm, hai người nói chuyện vẩn vơ vì không có điểm chung nhưng không bao giờ Phuwin cúp máy trước hai giờ sáng. Chỉ mỗi khi Phuwin hở hơi nói ra chữ bạn - như khi chúc ngủ ngon hoặc khi tranh cãi, Pond mới được kéo trở lại sự thật rằng Pit vẫn còn đứng đó, vẫn là bạn trai trong mấy câu chuyện trà dư tửu hậu của đám người dưng đem showbiz ra để mua vui.

Phuwin đến, trên vai áo còn dính một chút nước mưa. Dạo gần đây mưa liên miên, hành lang bệnh viện ướt át làm Pond nổi cáu nhiều lần. Pond để Phuwin tự phủi áo kéo ghế, bản thân chỉ nói được một câu "làm gì mà ướt thế kia". Phuwin rôm rả kể chuyện mưa ướt chèm bẹp cả đường đi, hai bàn tay với khớp ngón đỏ ửng vì trời lạnh đột ngột hết chà vào nhau rồi lại chà lên má. Phuwin kể xong mới liếc tới Pond đang cười cười nhìn mình. Cậu kéo ly nến nhỏ trên bàn, vu vơ hỏi:

"Đợt này bận không?"

Pond đáp:

"Bận chứ."

"Làm cái gì?"

"Tuyệt mật. Thời tiết năm nay lạ lắm hả?"

Lại thêm một chín tám mốt ngàn từ về mưa và tuyết, Pond bận bịu vừa nhìn vừa nghe. Thức ăn ngon hay dở Pond cũng quên bẵng. Cậu không chú ý đến dĩa thức ăn dưới bàn nhiều bằng chiếc khuyên nhỏ trên tai Phuwin. Nó lấp lánh kì lạ, thỉnh thoảng lại bị che đi vì một đám tóc nhỏ, Phuwin bấm lỗ ở trên vành tai thay vì dái tai như đa số mọi người thường bấm. Cách Phuwin cười nói, cách cậu gõ ngón tay rộn rã lên bàn, cách Phuwin xếp khăn ăn thành từng nếp vuông vắn gọn gàng hơn cả nhà hàng chuẩn bị, Pond đắm vào trong đó không cách nào thoát ra.

Pond nhìn lâu đến nỗi nhân viên phục vụ đi ngang cũng phải ngoái nhìn, mủm mỉm cười theo cậu. Phuwin đưa tay sờ mặt, hoang mang hỏi:

"Có gì dính trên mặt tôi hả?"

Pond lắc đầu:

"Dễ thương dính đó. Ăn đi."

Phuwin cắm cúi ăn, im lặng nghĩ về tầm quan trọng của tiền bạc trong việc hình thành tính cách con người. Ai nói rằng tiền bạc không quan trọng? Đâu như vài năm trước, Phuwin cũng nghĩ rằng có nhiều thứ quan trọng hơn tiền bạc. Tình yêu cũng thế, tình yêu quan trọng hơn, đạp hết rào cản đến với nhau mới là thứ tình yêu đích thực. Nhưng rõ ràng chẳng có tình yêu nào vực dậy được một tấm lòng tự trọng đã nát nhàu. Tình yêu không thể, tiền bạc thì có thể. Naravit bây giờ có lẽ không khác lắm với vài năm trước, thực sự động lòng trước một người dưng nhiều chuyện. Nhưng Naravit bây giờ lại khác vài năm trước ở chỗ lòng kiêu hãnh đã quay trở lại. Cậu cho mình quyền bật thốt ra những câu nói bông đùa, không sợ phải chịu trách nhiệm cho những ảo tưởng mà mình gieo rắc trên vườn cây yêu đương của người khác.

Naravit bây giờ mới sẵn sàng để nói chuyện yêu đương.

Phuwin đáng ra phải vui mừng, nhưng trong lòng chỉ thấy ướt sũng. Hôm nay lén lút ra ngoài cùng Pond ăn một bữa cơm, ngày mai sẽ phải đi cùng Pit đến tiệc gia đình nào đó. Mấy hôm treo máy cả đêm để nghe Pond nói chuyện, Phuwin trùm kín trong chăn với ngọn đèn nhỏ, để mặc cho Pit đập cửa ầm ầm lè nhè gọi bên ngoài. Những buổi hỏi cung sẽ kéo dài đến trưa trật ngày hôm sau. Phuwin không được phép lạnh nhạt với Pit, nhưng chỉ cần vồn vã một chút thôi là gã đã muốn nhào lên cắn nuốt.

--

Ăn bữa tối xong, Phuwin để yên cho Pond thanh toán rồi hẹn Pond đi uống nước sâm. Pond kêu ca rằng già đầu còn uống mấy thứ đồ trẻ con, nhưng rốt cuộc vẫn vui vẻ lái xe đến chợ người Hoa náo nhiệt. Trời lạnh không làm cho chợ bớt nhộn nhịp, đèn lồng đỏ treo thành dọc dài ở mấy ngôi nhà cũ vẫn sáng đèn. Phuwin ăn một bát tào phớ bốc khói rồi mới mua một gói nước sâm, cậu lại hút chậm rề. Pond kiên nhẫn đi bên, khóe môi thỉnh thoảng lại nhếch lên dù trước mặt cậu chỉ có một dãy dày những lồng đèn đung đưa trong gió. Phố người Hoa rất lớn, quanh co đâu đó đều là những con hẻm để đám trẻ tập trung tới ăn chơi. Pond chưa tới khi còn trẻ con bao giờ, đến bây giờ thứ gì cũng là mới mẻ lạ lẫm. Chỉ trừ cảm giác có Phuwin đi bên cạnh là lạ lẫm nhưng không mới mẻ. Ngang dọc gì cũng là những chuỗi đèn lồng giống hệt, thế nhưng đi qua bốn con hẻm, Pond vẫn cảm thấy cần đi thêm.

Dạo gần đây Pond không cần trực đêm, chỉ thỉnh thoảng nửa đêm phải chạy lên nếu như có học trò gọi gấp. Pond học nhanh hơn người khác bởi môi trường quân y khắc nghiệt hơn, cậu đã có quyền hướng dẫn sinh viên nội trú.

"Nghĩ cái gì vậy?"

Pond giật mình, ánh sáng đỏ mờ nhòe hiện rõ ràng thành một cụm lồng đèn thêu chữ Hán thật lớn. Phuwin nghiêng đầu nhìn, Pond đáp:

"Chuyện bệnh viện thôi."

"Đi như thế này có ai đợi hả?"

Pond gật đầu, nhanh tay kéo Phuwin nép bên lề cho một chiếc xe kéo chất đầy đào chín đi qua.

"Chắc có đó. Học trò rồi bệnh nhân."

Phuwin nói:

"Cậu có học trò rồi hả?"

"Già rồi mà. Hồi đầu thấy mình cái gì cũng không biết, nhưng nhìn lại thì cũng không tới nỗi nào."

Phuwin uống xong gói nước sâm đã không còn ngọt như vài năm trước, cậu nhét vỏ vào thùng rác bên đường, xong đâu đó lại quay về xoa xoa bàn tay hơi ẩm lên áo Pond.

"Học trò có sợ cậu không?"

Pond nói:

"Bộ trông tôi đáng sợ lắm hả?"

"Ừ."

Pond cười cười nhìn mặt đường loáng nước sau mưa. Có học trò với Pond phiền phức hơn là vui vẻ, cậu không ham muốn gì chuyện bồi dưỡng nhân tài cho ngành y tế quốc gia. Nhưng Pond cũng không đối xử tệ với sinh viên - để sinh viên dùng thẻ căn tin của mình, mua thức ăn, không quát mắng - cái gì học được từ Papang thì học, cái gì tránh được vì trước đây Papang làm mếch lòng nhụt chí thì tránh. Sinh viên của Pond ngoan ngoãn, là nội trú thì đầu óc cũng không đến nỗi nào, thỉnh thoảng cũng có thậm thụt nói xấu sau lưng thầy, Pond bỏ qua hết thảy.

"Tôi không đáng sợ đâu."

Phuwin xếch một bên lông mày lên, hăm hở nói:

"Vậy cười cái đi?"

Pond nhe răng ra, nhìn không có vẻ gì là đang cười hiền hậu. Phuwin bật cười khanh khách, cậu đưa tay lên định chạm vào chiếc răng khểnh hé ra bên khóe miệng Pond.

"Cậu làm uổng cái răng quá, đưa đây cho tôi..."

Pond nhanh như cắt nghiêng đầu, chộp lấy tay Phuwin kéo xuống.

"Đừng có lộn xộn."

Phuwin hít vào một hơi sâu. Đường thẳng băng, người đông nhưng ai nấy đều đi bộ, thỉnh thoảng chỉ có một chiếc xe đẩy của người buôn bán đi qua. Không có chút nguy hiểm nào, không cần phải sang đường, nhưng Pond thì đang cầm tay cậu.

Vành tai Pond đỏ bừng lên, cậu không biết nên buông hay nên nắm. Đương nhiên là muốn nắm, nhưng Phuwin cũng đã phân định rõ ràng quan hệ bạn bè. Pond nhẹ ấn mấy ngón tay vào da tay Phuwin một lần rồi lặng lẽ buông ra. Ở ngón tay chạm nhau sau cùng, Pond nấn ná giữ một đầu chót ngón trỏ. Phuwin mím môi không nói, tiếc nuối trong lòng càng dâng lên cao ngất. Bạn bè cái ***, đã bao giờ là bạn bè một ngày nào đâu mà bày đặt quay lại làm bạn bè?

Phố người Hoa tưởng ngắn nhưng cả hai lại mỏi chân. Hàng quán lục tục đóng cửa khi trên trời nặng trĩu mây đen, Pond và Phuwin ra xe, một câu cũng không nói. Trên xe có radio quân đội, Pond không bật, đường về từ đó chỉ có tiếng cần gạt nước đều đều.

--

Trước cửa nhà Phuwin có người.

Pit có lịch đi nước ngoài với Prom, Phuwin biết nên mới thoải mái để Pond đưa về nhà. Vừa nhìn thấy chiếc xe đỏ đậu bên ngoài đường đi, Phuwin đã cau chặt lông mày lại. Pond nhìn thấy hết. Cậu thở dài một hơi, nhẹ nhàng đánh lái tránh xe của Pit, lùi xe đâu đó rồi mới mở khóa cửa xe cho Phuwin.

"Xuống đi, lần sau..."

Cũng không biết lần sau thế nào. Pond mở cửa phía lái rồi nhảy xuống đường, Phuwin cũng ngay tức thì mở cửa ra. Pit từ trong hiên nhà lao xuống, Pond cho tay vào túi quần chờ đợi.

Phuwin kéo áo Pond, khẽ nói:

"Cậu về trước đi."

Pit hẳn là từ sân bay vừa mới tới. Biết gã có quyền tức giận, Pond vẫn không thể cứ thế mà rời đi để cho Phuwin một mình chịu trận. Phuwin đanh mặt lại, Pit còn chưa bước tới nơi thì đã quát lên:

"Em đi đâu về? Còn mày, một lần gặp tao là chưa đủ?"

Phuwin quay sang nhìn Pond. Pond lắc đầu nói:

"Cậu vào nhà đi. Ngủ ngon."

Phuwin thốt lên:

"Hai người có gặp nhau rồi à?"

Pit giật thột, nheo mắt nhìn Pond. Gã tưởng rằng Phuwin hằn học với gã lâu nay một phần là vì bữa ra đòn hụt với Pond, không ngờ được là Pond nửa lời cũng không nói. Mất công gã bóng gió xa gần chuyện thẻ xanh thẻ đỏ, thì ra là gã đã mất công sợ điều chưa từng xảy ra. Pond rất nhanh nói "không", đâu ngờ Pit lại chạm tự ái. Để một thằng lính quèn làm anh hùng cứu độ đúng là rất mất mặt, Pit không nể nang gì Phuwin nữa mà chỉ thẳng mặt Pond nói lớn:

"Mày có muốn gặp tao thêm lần nữa không hả thằng kia? Lần này thì đừng mong tao tha cho mày, ít cũng phải xẻo hết mười ngón tay của mày mới được!"

Phuwin vừa nhíu mày toan nói, Pond đã nắm lấy cổ tay cậu. Pit lồng lộn lên vì tức giận. Nếu như là người khác, hẳn chỉ cần một cái búng tay là xong. Quân đội nắm quyền lực đối trọng với chính phủ, chắc chắn đang chờ cơ hội khui ra một vụ bê bối rồi dập luôn đám nghị sĩ thường làm ăn với Pit. Còn cái cớ nào tuyệt hơn là lính thẻ đỏ bị sát hại có dính líu đến một công ty tài chính, sau đó tổng điều tra sổ sách, kết cục lại là giật ra được một đường dây gian lận to đùng? Pond đúng là con tốt, nhưng là con tốt đứng ngay cạnh con hậu trên bàn cờ vua, kiểu gì cũng không thể đá ra được.

Da mặt Phuwin sau câu dọa dẫm của Pit hết đỏ rồi đến tái, Pond vẫn chỉ nắm chặt tay cậu không buông. Vừa tức giận vừa xấu hổ, cậu gắt lên thật khẽ:

"Anh ít nhiều cũng là giám đốc, cư xử cho ra người tí được không? Anh ăn nói như vậy trước mặt bạn của bạn trai mà được hả?"

Tay Pond cứng đờ. Pit bắt ngay lấy vẻ mặt thiếu tự nhiên của Pond, gã gào lên đắc thắng:

"Bạn của bạn trai? Bạn à? Pond Naravit, thượng úy quân y, trước khi vào quân đội thì là bác sĩ nội trú ở bệnh viện trung tâm, cậu mê nó tới mức ngày nào cũng mặt dày lên bệnh viện! Một thằng mồ côi nghèo kiết xác được cậu theo đuổi đến thế mà lại không yêu cậu? Nghe có lí không?"

Pit xuất sắc tóm gọn tình hình yêu đương của Pond chỉ trong một câu ngắn ngủi. Một thằng mồ côi nghèo kiết xác được một người dễ thương ngoan hiền giàu có theo đuổi, chỉ có thể là gỗ đá mới trơ ra không động lòng.

Phuwin cà giật một hồi mà không thốt ra được lời nào. Pond lại một lần nữa buông cổ tay Phuwin, cậu nói giọng khô khốc:

"Không phải là bạn của bạn trai thì muốn là gì?"

Đến lượt Pit im im, Pond mệt mỏi nói:

"Không nói được gì thì giải tán đi."

Pit nói:

"Mày cút!"

Pond cười khẩy:

"Hôm nay không giống hôm đó đâu anh trai, đám lâu la của anh không có, anh lên mặt với ai?"

Một mình với ba người chuyên nghề đánh đấm thì Pond dưới cơ, nhưng nếu chỉ một mình Pit thì gã không phải là đối thủ của cậu. Pit tức thì lồng lộn lên, Phuwin đành xuống nước:

"Anh về nhà nghỉ đi, ngày mai gặp."

Pit nói:

"Rồi bảo tôi để nó lại đây với cậu? Cậu nghĩ tôi là thằng ngu hả? Sau cái đêm kia?"

Phuwin nói:

"Pond cũng về. Cậu về trước đi."

Không có mai gặp.

Pond tự cười mình ấu trĩ, cậu nắm chặt chùm chìa khóa xe trong tay, lại lắc đầu lần nữa.

"Ừ, thôi. Từ từ mà tạm biệt."

Từ kính chiếu hậu, Pond thấy Pit vươn tay ra định nắm tay Phuwin. Học trò gọi báo bệnh nhân phẫu thuật thần kinh vừa tỉnh, Pond nhấn ga lái xe về bệnh viện trung tâm. Papang đang ngồi uống với Mix, cả hai vẫy Pond vào. Pond nhặt một miếng mực khô, lấy cớ kiểm tra bệnh nhân để từ chối uống. Papang hỏi với:

"Này! Đi đâu về? Gặp Phuwin nữa hả?"

Pond đáp:

"Em về nhà thôi."

Papang nói:

"Ừ, liệu mà làm."

Pond không biết có gì để liệu. Cậu có thể làm hết tất cả mọi thứ, mặc kệ việc tam quan vỡ nát thế nào hay bị dồn nén đe dọa ra sao, nhưng phải là Phuwin muốn. Chỉ cần Phuwin muốn, còn nếu Phuwin không muốn, Pond có liệu cả trăm đường cũng không đẻ ra được một đáp án nào.

Bệnh nhân làm phẫu thuật bỏ u não, bước đầu phải mổ tỉnh để khoanh vùng ảnh hưởng chức năng. Gặp lại Pond sau một giấc ngủ dài, kì lạ là bệnh nhân nhận ra ngay, còn khen giọng bác sĩ bình tĩnh như thế thì bệnh nhân không còn gì đáng lo nữa. Pond kiểm tra hết một lượt, mua cho cậu nội trú một lon cà phê rồi về phòng nghỉ. Trời đã bắt đầu mưa trở lại, hành lang nối giữa mấy tòa nhà lấm tấm ướt ở những lan can được nới rộng thành ghế đá để người nhà bệnh nhân ngồi.

Pond cẩn thận ngồi xuống mé một khoảng hành lang chưa ướt. Giờ khuya nhưng bệnh viện vẫn không có vẻ yên bình lắm, vì mấy dãy nhà chong đèn nổi bật trên màu trời đen. Pond đếm đủ ba mươi giọt nước mưa rơi từ tán cây hoa gì đó xuống gốc cây đầy những bát hương con, điện thoại cậu vang lên chuông báo cuộc gọi. Hòn đá nặng trong lòng Pond theo mưa rơi xuống. Đến cuối cùng thì cậu vẫn muốn ích kỉ giữ Phuwin Tang làm của riêng, mà Phuwin Tang đã không còn là người theo sau cậu từ lâu lắm rồi.

Pond nhận cuộc gọi nhưng không nói. Phía bên kia, Phuwin đứng trên căn hộ ở tầng cao nhất tòa nhà Empire, mưa tấp vào cửa kính li ti đủ cho cậu nhìn thấy tháp nước dự trữ vươn lên cao của bệnh viện.

Niel không cho Phuwin ở lại nhà hắn, nhưng vẫn mượn được cho cậu một căn hộ để ở tạm sau cú điện thoại lúc nửa đêm.

"Cậu về bệnh viện rồi hả?"

Pond đáp:

"Ừ."

"Đã ngủ chưa?"

"Ngủ rồi. Làm gì còn chưa ngủ?"

Phuwin nằm dài ra một bậc thềm lớn sát cửa kính. Prom mãi mãi vẫn cứ "cho anh xin thêm chút thời gian nữa", "Pit không phải người xấu đâu", Phuwin nghe đến nỗi sợ rằng mình cũng bị tự kỉ ám thị. Theo một hệ quy chiếu nào đó, đúng là Pit không xấu. Nói cho nghiêm túc, nếu không phải vì Pond đột ngột trở về thành phố... Phuwin nhỏm dậy nhìn theo một chiếc máy bay cất cánh trong mưa, chợt nghĩ rằng Pond đã mang tất cả con người cũ của cậu quay về dù không còn đầy đủ. Nếu không phải Pond trở về thành phố, Phuwin sẽ thuận theo giao dịch của Prom và Pit mà không có một chút gì cảm thấy sai trái hay hối tiếc. Có hay không có giao dịch đó, cậu vẫn sẽ đồng ý làm bạn trai của gã, có khi sẽ mềm lòng về ở chung với gã, bởi vì cho đến cuối cùng thì Pit hay những A B C nào khác cũng không khác gì nhau.

Phuwin nói khẽ:

"Anh ta đánh cậu hả?"

Pond cười cười, nói nhẹ như không:

"Có gì đâu, đánh dấu chủ quyền thôi. Đàn ông ai cũng thế."

"Sao không kể?"

Pond nói:

"Như mèo cào thôi, tan bầm hết rồi. Có gì đâu mà kể."

"Có đau lắm không?"

Da Pond không dễ liền sẹo. Mấy vết cào trên lưng cậu là cả một câu chuyện mặn chát muối biển vùng Nam Á, ngư dân dùng lưới điện đánh cá không may bị rơi trúng lưới, trực thăng đưa tới tàu bệnh viện cả người lẫn lưới lùng bùng. Pond không phải là bác sĩ cấp cứu nhưng ở biển thì ai cũng giống ai, cậu cùng nhiều người nữa cầm kìm cắt lưới để cứu người ra. Đó là vào mùa nắng, Pond cởi trần nửa thân trên, bệnh nhân được đặt lên cáng thì cậu trượt chân ngã thẳng vào đống lưới sắt lởm chởm dấu kìm cắt. Cú trượt chân kéo Pond đi chừng hai mét, lưới thép cũng trượt theo chừng đó, Pond ngủ sấp suốt ba tháng sau. Muối biển ăn vào, vết thương động một chút là nhiễm trùng, đến khi khép miệng thì thành ra vài đường cào sâu hoắm. Mấy vết đinh do Pit đập vào chỉ vừa kịp kéo da non, vết nào vết nấy rúm ró không khác gì vết tiêm thủy đậu.

"Không đau tí nào đâu."

Phuwin im lặng hồi lâu, cuối cùng nói ra một câu dù thừa thãi nhưng luôn cần phải nói.

"Tôi xin lỗi."

Pond cười nói:

"Đồ ngốc, có gì đâu mà xin lỗi? Anh mừng còn không hết, có người thương Phuwin Tang đến mức đó cơ mà."

Phuwin nhạt nhẽo cười theo Pond.

"Ừ, cũng đúng..."

"Thôi, ngủ đi sáng mai còn đi làm. Tôi cũng ngủ đây, ngủ ngon nha."

Phuwin kéo một chiếc gối tựa lưng lại gần rồi kê đầu lên đó. Căn hộ rộng nhưng chỉ có một chiếc giường, Phuwin không dùng đến. Cậu nghiêng người nhìn ra cửa kính. Cơn mưa vẫn chưa dứt, Phuwin khẽ nói:

"Cậu ngủ có ngon không?"

Pond không trả lời. Cậu đi về phòng nghỉ giảng viên, trong lòng loay hoay mãi câu "bạn của bạn trai" không gỡ nổi.

Bảo sao làm người thứ ba không hề dễ. Đâu ai đủ kiềm chế để chỉ làm bạn khi mà họ đã yêu rồi.

---