Chuyến xe xuyên qua màn đêm dừng lại ở lối vào của khu giải trí.
Odette xuống xe cùng với người bảo vệ sòng bạc đã đưa cô đến đây. Chỗ trống của họ nhanh chóng được lấp kín bởi những người say rượu đứng ở trạm xe buýt."Đi thôi."Giọng nói của người đàn ông đánh thức Odette, người đang đắm chìm trong suy nghĩ.Odette hít một hơi thật sâu và bước một bước về phía con phố rực rỡ ánh đèn. Tầm nhìn của cô bị che khuất bởi tấm màn đen che mặt, nhưng không quá khó để tìm ra điểm đến của cô. Đó là vì cô đã đến đây để xử lí việc mà cha cô gây ra rất nhiều rồi.

"Dừng lại, quý cô."Ngay khi cô bước vào cửa tòa nhà, người đàn ông đã chặn Odette lại.Odette, người đã dừng bước, bày tỏ ý định lắng nghe anh bằng cách gật đầu. Nhưng người đàn ông không nói gì, chỉ thở dài thườn thượt. Ngay cả khi ở trong xe, anh ta đã nhiều lần chặn miệng cô theo cách này.

"Số tiền có lớn không?"Odette, người đang chìm đắm trong suy nghĩ một lúc, bình tĩnh hỏi. Lần này bảo vệ không nói nữa.

<<<Con gái của ông già (The old man's daughter -Odette) không quá ngạc nhiên khi thấy lính canh của sòng bạc gõ cửa nhà vào lúc nửa đêm. Tất cả những gì cô làm là lặng lẽ nhìn anh, thở dài mệt mỏi và xin thời gian để chuẩn bị sẵn sàng ra ngoài. Cô ấy dường như tin rằng cha cô lại đánh bạc nợ nần như trước đây>>>

"......Không."Người bảo vệ lấy lại bình tĩnh, kiên quyết lắc đầu.Odette không phải là người phụ nữ duy nhất bị bán vào bàn đánh bạc.Anh đã từng chứng kiến vô số vợ và con gái của những tay cờ bạc rơi vào hoàn cảnh éo le như vậy, và anh biết kết cục của họ sẽ ra sao. Nếu may mắn, thì có thể đi đến thỏa thuận trả lại tiền, nhưng nhóm người giành được Odette tối nay có vẻ không được dễ chịu cho lắm. Ý định của họ rất đơn giản, là chiếm được con gái của Công tước ăn xin - chiến lợi phẩm của họ.

"Đi lên trên."Anh chỉ vào cầu thang dẫn lên tầng hai với ánh mắt vô cảm. Thật đáng thương cho người phụ nữ bị người cha cặn bã hủy hoại cuộc đời, nhưng anh không thể vì sự thương hại ngớ ngẩn đó mà chuốc việc vào người.Odette, cổ và lưng thẳng, bắt đầu chầm chậm leo lên cầu thang trải thảm đỏ. Đường viền của chiếc váy tồi tàn trông chẳng giống trang phục của một quý tộc chút nào, gợn sóng theo những bước đi mềm mại của cô ấy như thể đang đi trên mặt nước.Người bảo vệ vội vã đi theo Odette. Cô con gái của ông già, không biết trước bi kịch mà mình sắp phải đối mặt, đã bơi vào trong bùn với phong thái tao nhã nhất.***Nhận ra rằng nước mắt không có tác dụng, lão Duke thay đổi tư thế đứng và bắt đầu đe dọa họ."Các ngươi có biết ta là ai? Nếu các ngươi đối xử với ta theo cách này, các ngươi sẽ gặp rắc rối lớn đấy".

Sự dũng cảm tầm thường mà loại người này có dễ dàng tan biến lộn xộn cùng với làn khói xì gà tràn ngập phòng đánh bài.

"Nếu tin tức về việc các ngươi liều lĩnh chạm vào con gái của công chúa truyền đến tai hoàng đế, các ngươi sẽ không bao giờ được yên ổn đâu!"Con bạc từng có đủ loại tước vị và gia tộc huy hoàng, giờ lại lấy hoàng đế làm vũ khí.Các sĩ quan nhìn ông ta, như thể họ là những con khỉ trong sở thú, đồng loạt phá lên cười. Erich Faber, người đang cười khúc khích như hụt hơi, thậm chí còn rơi nước mắt."Này, Bastian, anh sẽ được diện kiến một quý cô là cháu gái của Hoàng đế Bệ hạ. Anh có nghe thấy không?"Erich lấy mu bàn tay lau nước mắt, quay đầu lại."Đó sẽ là một vinh dự."Bastian, mỉm cười và trả lời một cách không chân thành, di chuyển chậm chạp và tiến lại gần cửa sổ. Anh mở hé cửa sổ hướng ra đường, để gió mát lùa vào.Anh dựa vào bậu cửa sổ và quan sát cảnh tượng vô nghĩa. Những lời nhảm nhí của ông già càng lớn, sự chế giễu của những người xem càng lớn. Chỉ đến khi việc chịu đựng sự ồn ào này bắt đầu trở nên khó chịu, anh mới nghe thấy tiếng gõ cửa.

Bastian đứng dậy, cắn điếu xì gà chưa châm lửa. Đôi mắt của Công tước ăn xin và những người xem đã ngừng ồn ào đều hướng về lối vào phòng chơi bài.Trong sự im lặng đột ngột, cánh cửa từ từ mở ra.Đặt bật lửa xuống, Bastian khoanh tay xem màn bắt đầu màn mới. Áo khoác cũ, găng tay và mũ. Ngay cả một tấm màn đen che mặt cô. Một người phụ nữ trông buồn tẻ, tiều tuỵ đang đứng ngoài cánh cửa mở. Người đàn ông to lớn bảo vệ phía sau chắc chắn là người bảo vệ đã đi đón con gái của ông già.Người phụ nữ cẩn thận nhìn xung quanh và tiến lại cạnh cha mình mà không có bất kỳ dấu hiệu vội vàng nào. Tiếng bước chân lặng lẽ tràn ngập sự im lặng căng thẳng."Nói cho tôi biết cha tôi nợ anh bao nhiêu."Người phụ nữ đứng trước mặt cha mình, người đã bắt đầu nức nở trở lại, nói với một sức mạnh tuyệt vời. Có vẻ như cô ấy đã không nắm bắt được tình hình một cách chính xác.Những lời chế giễu và la ó bắt đầu ầm ĩ, nhưng người phụ nữ thậm chí không hề nao núng. Cô đứng thẳng đến mức kiêu ngạo khi chịu đựng mọi tủi nhục.Bastian nhếch mép cười với đôi lông mày đẹp nhướng lên và đặt điếu xì gà xuống bậu cửa sổ. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ làm cho phù hiệu trang trí trên bộ đồng phục và mái tóc bạch kim của anh ta trở nên nhạt màu hơn.

"Có vẻ như cô đã nhầm lẫn điều gì đó, chúng tôi không gọi cô tới để trả nợ."Erich tặc lưỡi và từ từ tiến lại gần người phụ nữ."vậy tôi không còn ý do gì để ở đây nữa, tôi sẽ dẫn cha tôi đi trước"Giọng của người phụ nữ trả lời kiên quyết rất lạnh lùng và rõ ràng, điều này không phù hợp với tình huống ây giờ cho lắm."Tôi e rằng điều đó là không thể. Ngay cả khi cha cô có thể rời đi, thì cô vẫn phải ở lại"."Anh đang nói cái gì vậy?""Cha của cô đã lấy con gái ra cá cược đấy. Và đằng kia, anh ấy đã thắng vụ cá cược này."Anh ta chỉ vào một người đàn ông cao lớn đang đứng bên cửa sổ phòng chơi bài.Odette nín thở bàng hoàng. Phải mất vài cái chớp mắt chậm rãi trước khi cô hiểu được ý nghĩa trong lời nói của anh."Bố?"Odette với đôi chân loạng choạng nhìn cha như cầu xin một lời giải thích."Cha rất xin lỗi, con yêu. Ta không biết việc sẽ thành ra như thế này. Rõ ràng ta có thể thắng lớn mà..."Công tước Dissen, với khuôn mặt nhăn nhó đau đớn, cúi đầu xuống, không thể chịu nổi lời bào chữa của mình. Đó là sự hèn nhát mà anh ấy thường thể hiện khi làm điều gì đó mà anh ấy không thể xử lý được. (* Công tước Dissen có biệt danh là Công tước ăn mày trong sòng bạc vì ông ta luôn xin thêm lượt. Không ai biết tên thật của ông ta.)Odette quan sát đám đông vây quanh cô với ánh mắt sợ hãi. Tất cả họ đều mặc đồng phục, và ngay cả Odette, người không biết nhiều về quân nhân, cũng có thể nói rằng họ là sĩ quan trong Bộ Hải quân. Hầu hết những người lính phục vụ tại trụ sở chính của thủ đô đều thuộc tầng lớp thượng lưu. Điều đó có nghĩa là họ có đủ quyền lực để lấp liếm bất kỳ tai nạn nào xảy ra trong hẻm bạc này.

Một tiếng huýt sáo ai đó bắt đầu thổi nhanh chóng lan khắp phòng đánh bài. Những trò đùa và tiếng cười khúc khích với những gợi ý liều lĩnh ngay sau đó.Nhưng tất cả những gì Odette có thể nghe thấy là nhịp tim thất thường của chính cô. Máu trong toàn bộ cơ thể cô ấy dường như trở nên lạnh và lạnh, nhưng hơi thở thoát ra từ đôi môi run rẩy của cô ấy ngày càng nóng hơn. Người đàn ông đứng bên cửa sổ bắt đầu cử động khi cơn chóng mặt khủng khiếp khiến cô khó đứng vững.Biết rằng bày mưu tính kế lúc này là vô ích, Odette quay đầu nhìn về phía cánh cửa đóng kín. Cho dù nàng có may mắn thoát khỏi nơi này, bên kia cánh cửa cũng sẽ có lính canh túc trực.Thay vào đó nhảy ra khỏi cửa sổ không phải tốt hơn sao?Trong lúc bốc đồng vô lý, bóng một người đàn ông to lớn phủ xuống đầu cô. Odette từ từ ngẩng đầu lên trong bóng râm. Người chiến thắng trong trò chơi cá cược đang đứng ngay trước mặt cô mà cô không hề hay biết."Ngài không thấy xấu hổ sao?"Những lời đầu tiên của người phụ nữ lạ thường này.Bastian nhìn người phụ nữ bị bán cho anh ta với đôi mắt từ từ cụp xuống. Qua tấm màn đen, đường nét khuôn mặt thấp thoáng của cô được phản chiếu."Không ngờ rằng một sĩ quan của Đế quốc lại tham gia đánh bạc cấp thấp kiểu này. Ngài không biết rằng hợp đồng mua bán người không được thành lập à ".Giọng cô bắt đầu hơi run, nhưng người phụ nữ vẫn kiên trì khuyên nhủ. Bastian cười một chút, cảm thấy tội nghiệp cái trò bịp bợm tầm thường này.

"Tìm kiếm luật pháp và đạo đức ở một nơi như thế này nghe có vẻ không hay cho lắm.""Từ khi nào mà danh dự và nhân phẩm của một người lính bị thời gian và địa điểm giới hạn vậy?"Người phụ nữ dũng cảm bất ngờ đưa ra câu hỏi phản bác đầy khiêu khích. Đó không phải là một bước đi khôn ngoan, nhưng ít nhất cô ấy không khóc như cha mình cũng đáng được khen ngợi."Xin anh hãy tha lỗi cho cha tôi. Đổi lại, tôi sẽ trả hết nợ cho ông ấy."Người phụ nữ đã đưa ra một yêu cầu trơ trẽn. Thái độ của cô ấy không phù hợp với tình trạng khó khăn của mình hiện tại."Cái gì? Không."Bastian nghiêng đầu, đưa ra một câu trả lời ai oán. Nụ cười trang trọng vẫn còn đọng lại trên môi khiến đôi mắt lạnh lùng của anh ta càng thêm nổi bật.Người phụ nữ run rẩy. Nỗi sợ hãi mà cô không thể che giấu được nữa chạy dọc cơ thể cô. Đó là một cảnh tượng mang lại cho anh khoái cảm tàn bạo, mặc dù Bastian không thích kiểu áp bức này."Tôi là người được ra lệnh. Tôi đã thắng cược."Bastian đã sẵn sằng chấm dứt mưu mẹo này. Anh mệt mỏi với việc chế giễu người phụ nữ này. Bastian không có ý định kiên nhẫn thêm nữa.Nhưng nếu anh ta để người phụ nữ đi như thế này, nhiều vấn đề sẽ xảy ra.Sau khi xem xét những khuôn mặt đầy háo hức của cả hội, ánh mắt của Bastian quay lại với cô con gái của con nghiện bạc. Tấm mạng che mặt cô đột nhiên làm anh khó chịu. Sẽ rất thỏa mãn nếu xé nó ra trong mộtngay lập tức. Tất nhiên, không phải vì anh có một sự tò mò rẻ tiền để - kiểm tra ngoại hình của người phụ nữ.

"Bỏ khăn che mặt đó ra."Mệnh lệnh ngắn gọn của Bastian phá vỡ sự im lặng."Tôi không quan tâm đến tiền của cô và cũng không có hứng thú với cô đâu. Nhưng ta cũng không thể để mình bị thiệt được, nên hãy kết thúc nó bằng việc cho tôi nhìn mặt cô đi."Nhìn chằm chằm vào người phụ nữ sắc sảo, thận trọng, Bastian tiếp tục lời giải thích khô khan của mình mà không có chút nhiệt tình nào."Uh, hãy làm bất cứ điều gì họ muốn và rời khỏi đây thôi con."Con nghiện bạc đang nói, bắt đầu thúc giục con gái mình. Ông ta chỉ vui mừng vì mình đã thoát nạn, nhưng không có nét nào trên khuôn mặt ông ta là có cảm giác tội lỗi của người cha đã bán con gái mình cho một ván bài.Nuốt cơn giận đang dâng lên tận cổ họng, Odette ngước đôi mắt ướt lên nhìn người đàn ông. Đó là một yêu cầu rất nhục nhã, nhưng cô không thể từ chối. Đó là bởi vì cô ấy biết rất rõ rằng đây là giải pháp tốt nhất. Hiện tại, người đàn ông đó là niềm hy vọng duy nhất của Odette."Ngài có thể giữ lời hứa không?"Người phụ nữ cầm khăn che mặt hỏi một câu. Đôi tay đeo găng bạc màu của cô run lên, nhưng giọng cô lạnh lùng đến lạ lùng.Sau danh dự, nhân phẩm và niềm tin.Thật nực cười khi tìm thấy một giá trị cao quý như vậy trong một sòng bạc, nhưng Bastian gật đầu một cách tử tế. Thật là một ngày dài. Anh ấy mệt mỏi, và hơn hết, buổi biểu diễn thật nhàm chán."Con yêu, Nhanh nào."Sau khi người phụ nữ do dự kéo dài, cha cô thúc giục cô một lần nữa.Kiên quyết , người phụ nữ tự mình vén khăn che mặt. Chiếc cổ thon dài, đôi môi mím chặt và chiếc mũi thon dài. Khi khuôn mặt của người phụ nữ ẩn dưới lớp ren đen dần lộ ra, sự phấn khích của những người xem ngày càng tăng.

Bastian im lặng nhìn người phụ nữ với đôi mắt sâu thẳm. Ngay khi khuôn mặt chán nản của anh hơi cau lại, cô đã bỏ mạng che mặt ra.Trong khoảnh khắc tĩnh lặng của phòng đánh bài, người phụ nữ chậm rãi ngẩng đầu lên. Bastian vui mừng bắt gặp ánh mắt cô khi họ nhìn thẳng vào anh.Người phụ nữ có đôi mắt là sự pha trộn tinh tế giữa xanh lam và xanh lá cây. Trong đôi mắt to của cô ấy có một ánh sáng rõ ràng kỳ lạ, trông vừa giống một con thú non đang sợ hãi vừa giống một bà già mệt mỏi.Các sĩ quan đang nín thở bắt đầu cựa quậy, nhưng Bastian nhìn người phụ nữ trước mặt anh với đôi mắt không dao động. Có lẽ vì người phụ nữ quá trắng nên quầng mắt đỏ và hàng mi dài của cô ấy rất nổi bật. Sự tương phản giữa mái tóc sẫm màu như màn đêm và làn da nhợt nhạt càng khiến ấn tượng về người phụ nữ trở nên rõ ràng hơn.Một nụ cười trống rỗng thoáng qua khóe miệng nghiêng của Bastian.Công tước ăn mày là một kẻ lừa đảo tệ hại, nhưng rõ ràng là ông ta không nói dối về số tiền đặt cược. Con gái ông ta thật xinh đẹp.Ít nhất một nửa điều đó hoàn toàn đúng.