Rowoon es su hogar.

Choi Han no lo sabe.

Ha habido múltiples situaciones en su vida aquí donde absolutamente no sabía. Como un tonto al que se deja en la oscuridad a propósito.

"Se supone que no deberías estar aquí".

"Qué placer conocerte de nuevo, Choi Han".

Todo proviene de Henituse.

O más bien… ¿los dos gemelos Henituse?

Choi Han mira la pared en blanco frente a él, sumido en sus pensamientos y negación. A pesar de que lo experimentó de primera mano, todavía le cuesta creerlo.

Cale Henituse nunca tuvo un gemelo. O al menos, un gemelo que nadie conocía.

Si lo hubiera hecho, Choi Han lo habría sabido. Incluso si muriera antes de su primer encuentro, sería difícil no darse cuenta de lo más mínimo después de vivir en Rowoon durante más de 30 años.

Henituse era el tipo de persona que siempre estaba...

Solo.

El sonido de pasos lo hace detenerse en sus pensamientos, y el sonido de su abrupta parada lo hace mirar hacia arriba.

Y encontrándose con la aguda mirada metálica del mayordomo jefe del condado de Henituse.

Sin pensarlo dos veces, las dagas salen y Choi Han tiene que saltar por la ventana al final del pasillo para evitar ser atravesado por un anciano que juega a los dardos con cuchillos.

Continúa corriendo a través del laberinto de rosas, y aunque no escucha pasos ni señales de que alguien lo esté siguiendo, sabe que Ron lo está siguiendo.

Atraviesa el laberinto sin esfuerzo, cortando enredaderas y flores cubiertas de maleza. Una vez que llega al final, trepa por la pared de la puerta de la finca y salta a una rama del otro lado.

Rápidamente se descubrió que mirar detrás de él era una mala elección.

Ron acababa de saltar la puerta y ahora se agachó encima de ella, mirando directamente a los ojos de Choi Han.

Mierda.

La sonrisa del anciano es letal, su agarre sobre las tres dagas entre sus dedos se aprieta aún más.

"¿Te atreviste a mirar hacia atrás?"

A lo lejos, una voz similar le resuena. Una voz que había sido igual a esta, antes de morir.

“En una persecución, uno nunca debe mirar hacia atrás”.

Choi Han se ríe.

"Mi error."

Una daga pasa zumbando, cortando las hojas justo detrás de su cabeza. Choi Han salta hacia abajo en un instante, rodando hacia un lado para evitar otra daga que ahora está hundida hasta la empuñadura en el suelo.

Y corre una vez más.

Más dagas vienen volando, golpeando árboles, arbustos y tierra. Pero ni una sola vez lo había herido. Después de todo, fue entrenado por la misma persona que lo persiguió durante años.

Cuanto más se internan en el bosque, más crece la sonrisa de Choi Han. Su corazón late con fuerza en su pecho por la adrenalina, y puede sentir que sus piernas empiezan a cansarse de una manera que nunca había sentido desde su primera noche en el Bosque de la Oscuridad.

Un tirón en su capa lo obliga a detenerse antes de que termine rompiéndose algunos huesos. Sus rodillas ceden, jadeos pesados ​​escapan de su boca mientras se estira detrás de él.

Ron salta de los árboles cercanos que usó para perseguir a Choi Han. Aterriza silenciosamente frente al árbol al que está inmovilizado el coreano, empujando uno frente a su cuello.

Agachándose, sus ojos se encuentran. Una mirada de puro desprecio se dirige a Choi Han, pero no puede evitar reírse una vez más.

"Tú y tu hijo son muy similares, ¿sabes?"

El anciano se burla, empujando la hoja más cerca de su piel. Esta vez, Choi Han sangra. Muy levemente, sangra.

"No estoy aquí para jugar contigo", Ron lo mira con más fuerza, casi rechinando los dientes. "¿Por qué estabas frente a la habitación de mi cargo?"

Choi Han inclina la cabeza y le lanza al mayordomo una mirada falsamente despistada. "¿Cuál?"

Se las arregla para prepararse a tiempo para el agudo pinchazo que floreció en su mejilla. Una sustancia húmeda y pegajosa gotea sobre su superficie.

Siente que la hoja regresa a su garganta, cortando más profundo que la primera vez.

"No juegues conmigo, muchacho".

Choi Han se ríe una vez más. Pero jugar contigo es divertido.

Realmente es.

Están lejos de ser amigos, especialmente aquí, pero...

"... Se siente bien verte con vida".

"¿De qué estás murmurando?" Ron escupe. "Habla claramente si esa es la respuesta a mi pregunta", la sangre del corte en su mejilla cae a su mandíbula, y Ron no puede evitar verla gotear con alegría. "Reza para que no digas tonterías".

Choi Han siente la gota de sangre rodar por su mejilla. Apenas siente la picadura ahora, solo dura una milésima de segundo para él.

Después de todo, ha pasado por cosas mucho peores.

“Quería verlo”.

Una risa sin humor escapa de la boca del anciano. “¿Y por qué querías eso? ¿Sabes de quién es la habitación en la que acabas de pararte?

¿El? Se arriesga a adivinar.

"... ¿Cale Henituse?"

De alguna manera, siente que la hoja se vuelve más afilada en su cuello. La mirada en el rostro del mayordomo también se volvió más aguda.

"Precisamente", murmura. “Te escuché una vez, muchacho. Esa fue tu segunda oportunidad. Dijiste que querías reclutar a Cyril. Dijiste que lo necesitabas. Lo permití y te dejé ir. ¿Y ahora vienes a nuestro propio territorio para aterrorizar a su hermano gemelo? Ron se burla. “¿Qué quieres con ellos? Sea honesto, y esta vez mis amenazas no serán solo para mostrar”.

“Es cierto que los necesito”, dice Choi Han, mirando fijamente a los ojos del mayordomo.

"¿Ambos?"

Bueno, no inicialmente.

Pero entonces piensa en el chico que conoció en el jardín de rosas. Cyril, al parecer.

Pensó en las provisiones que le dieron. Pensó en si Henituse lo sabía o no. Si este es o no su plan.

Pensó en el brillo agudo e ingenioso en los ojos del farsante, y asintió brevemente.

"Sí", admite. "Necesito a los dos".

Ron lo fulmina con la mirada, como si fuera a rebanarle el pescuezo de una vez por todas. Choi Han sólo se pregunta por qué duda.

Entonces, el hombre suspira, sentándose en el suelo con ambos brazos apoyados en las rodillas. Arroja la daga lejos de Choi Han, y el maestro de espadas se apoya en el árbol contra el que estaba inmovilizado. Ambos se relajan.

Hasta que Ron habla una vez más.

"No los arrastres a lo que sea que sea nuestro asunto con esa organización", advierte, la voz apenas un susurro. "Son jóvenes. E inocentes. Son mocosos nobles mimados que merecen permanecer ignorantes todo el tiempo que puedan".

"Parece que te preocupas mucho por esos mocosos".

"Ese no es el punto, muchacho," Ron suspira. Si Choi Han no lo supiera, pensaría que Ron parece un padre normal y preocupado. "No sólo quieres verlos por las conexiones".

Se oyen unos instantes de respiración silenciosa en el tranquilo bosque. Más allá de ese silencio, Choi Han cree oír los aullidos de las bestias del cercano Bosque de las Tinieblas.

Asiente, mirando la luna cubierta por las copas de los árboles.

"No, esa no es la única razón", en realidad no era la razón en absoluto. ¿Quién podría tener mejores conexiones que Alver Crossman y Rosalyn?

"Pero sigo necesitándolos de mi lado".

Ellos son los que Choi Han necesita más de su lado. La gente que va a entender su desesperación, que va a entender sus medios y por qué se justifica el fin.

Rowoon es su hogar. Y las personas que le quitaron... son su familia.

Henituse lo entendería. Él entendería más a Choi Han.

"..los necesito."

Aunque no fuera por la guerra, aunque sólo fuera para estar a su lado...

La luna es testigo de la solemnidad proveniente de Choi Han, mostrada frente al hombre que habría llamado lo más cercano a una figura paterna que tenía. Si tan sólo no lo hubiera perdido.

Bajo esa misma luna, al otro lado del reino, gemidos y gruñidos llenaban el aire.

Cyril camina con cuidado entre los montones de cadáveres, aún vivos y crispados, pero inmensamente incapacitados.

Llama a la otra persona que le acompaña, con voz lo bastante baja como para no llamar innecesariamente la atención, pero lo bastante alta como para que los cuerpos le oigan.

"Te dije que tuvieras cuidado", su voz se distorsiona, sonando más grave y confusa. "No quiere que mueran".

"Tch," Cale escupe, la voz también distorsionada. "Estos patéticos hombres no deberían importar. Tiene más poder que toda la familia Stan junta".

Después de decir su guión como practicaban, Cyril se encuentra con los ojos de Cale, ahora de un negro oscuro disfrazado, y asiente. Luego, se dirigen al interior de la cueva, ahora desprotegida.

Cale mira hacia atrás, con la mano aún agarrando con fuerza su flamante lanza. Una lanza de verdad.

"¿Seguro que lo han oído?", le pregunta a Cyril en un susurro. "La mayoría están inconscientes".

"Al menos uno lo habrá oído", responde Cyril, con las manos jugando con un vial de líquido no identificado.

Cale mira el vial cuando se vuelve, a la vez suspicaz y curioso. "¿Recuerdas lo que dijo Choi Han al respecto?".

"Sangre de una bestia del Bosque de la Oscuridad", Cyril acerca el vial a su punto de mira. "Dijo que la usáramos en caso de emergencia, y que nos aseguráramos de que no tocara nuestra piel. Al parecer, es muy ácida y venenosa".

A Cale casi se le cae la mandíbula, pero se recompone. Sin embargo, no deja de lanzar una mirada confusa a Cyril.

"¿Y lo manipulas así?", dice incrédulo, viendo cómo Cyril lo lanza ligeramente al aire y lo vuelve a coger entre las manos. "¿Acaso te importa tu vida?".

Cyril se vuelve con una mirada ofendida. "Claro que me importa. Priorizo la supervivencia por encima de todo".

Cale le mira con aire crítico.

De repente, un ruido capta su atención.

"¡Maldita sea...!"

Cale pone una mano sobre Cyril, acercándose sigilosamente hacia la voz con un estado de alerta que le invade todo el cuerpo.

"No quiero morir..." más allá de la pared se revela un hombre tembloroso, de pie frente a una bola mágica. "¡No quiero explotar!"

Cale se vuelve para mirar a Cyril, confuso. Cyril comparte la misma mirada.

"¿Explotar?", susurra, echando un vistazo al hombre junto con Cale. "Probablemente sea una medida de seguridad. Deshagámonos de él".

"¿Cómo?", pregunta el otro pelirrojo. "Si va a explotar... Probablemente sea por contacto, o algo así. Si es así, no podré ponerle una mano o mi lanza encima".

"¡Funciona!", grita el desconocido, agitando la bola mágica que tiene delante. A través de sus acciones, un juego de llaves en su cinturón tintinea. Al instante, los ojos de Cyril se entrecierran en ella.

Le entrega el frasco de sangre a Cale. "Toma", dirige la mirada de Cale hacia el juego de llaves. "Vierte esto sobre él, pero evita esas. Creo que la necesitaremos para el dragón".

Cale recibe cautelosamente el vial, asintiendo a sus instrucciones. "De acuerdo".

Al momento siguiente, Cyril retrocede y los pasos silenciosos de Cale lo acercan al frenético hombre. Sin embargo, los Stans no contrataban trabajadores inútiles. Sintiendo que alguien se le acerca sigilosamente, el hombre se vuelve y se asusta ante la aparición de Cale.

"¡No!", grita, levantando los brazos mientras Cale se acerca. "Y, ¡No sabes lo que hay aquí! Te arrepentirás".

Una maldición se le escapa al hombre, mientras una de sus manos se levanta en forma de puño, con el objetivo de golpearse a sí mismo en la cara.

"¡Si voy a caer, te llevaré conmigo!".

"¡Ahora!" grita Cyril. En ese momento, Cale se lanza hacia delante y abre el frasco. Se desliza sobre sus rodillas justo cuando el puño está a centímetros de la cara del hombre, y luego levanta el brazo para verterlo sobre el pecho del hombre.

Un horrendo grito llena las cuevas, seguramente lo bastante alto como para que lo oiga alguno de los guardias que aún pueden estar conscientes en el exterior. Cale observa cómo la sangre corroe la armadura del hombre, luego la ropa, e incluso la carne de su pecho. La sangre humana brota en una cascada, pero el veneno ácido que había en el vial se abre paso por todo el cuerpo del hombre, devorando todo lo que toca.

Cale ignora el baño de sangre literal, barriendo la llave antes de que la sangre pueda tocarla y comérsela también. Se vuelve hacia Cyril, que se acerca y observa cómo la sangre hace su trabajo.

“Qué desagradable”, comenta suavemente, tomando la llave de la mano extendida de Cale. "Me pregunto cómo Choi Han obtuvo esa sangre en primer lugar".

"¿Quién sabe?" Cale se encoge de hombros, mirando hacia abajo a la pobre excusa de un cadáver. "Solo alguien que ha estado luchando en el Bosque de la Oscuridad durante décadas literales, incluso un siglo, podría encontrar una manera de mantener el veneno así".

Cyril parpadea ante la información, mirando a Cale con recelo. "¿Cómo diablos supiste eso?"

"Lo escuché".

"Correcto", entrecierra los ojos hacia el otro, caminando junto a él y dejando atrás el creciente charco de sangre. "¿Estamos seguros de que no estabas acosando a Choi Han antes?"

"Joder, no", escupe Cale, arrugando la nariz con disgusto ante la idea. “Realmente, simplemente estaba allí y lo escuché”.

"Está bien", se detienen frente a una puerta enorme, encerrando al objeto de su rescate.

Solo entonces, vieron el verdadero alcance de lo que los Stans le hicieron.

"Maldito infierno", susurra Cale horrorizado. Cyril está de acuerdo con la emoción que siente que se escapa del adolescente a su lado.

El bebé dragón tiene los ojos cerrados, pero el resto de su cuerpo está a la vista. Debajo del collar, que evita que su magia sea útil, el cuerpo negro tiene cicatrices frescas y dolorosas. Hay toneladas de ellos, ensuciando su cuerpo de pies a cabeza. Algunos de ellos son curados, seguramente por una poción curativa, pero ahí está. Y es evidencia de lo que tuvo que pasar el dragón.

Apenas tiene más de un año y, sin embargo...

Cyril toma una respiración profunda y tranquilizadora. Luego, inserta la llave en el agujero de la puerta y la gira, observando al dragón bebé estremecerse ante el sonido que hace cuando se abre.

No da un paso más cerca cuando el dragón de repente abre los ojos y le enseña los dientes en un gruñido.

Cyril no se mueve, simplemente levanta ambas manos para mostrar que está desarmado, a salvo de la llave. Toma asiento frente al dragón, mirando directamente a sus ojos azules.

"Hola", saluda, en voz baja y gentil. "Tenemos que sacarte de aquí".

El dragón gruñe, chasqueando los dientes a Cyril en una clara muestra de cuánto confía en él.

Por mucho que le encantaría esperar hasta que el dragón se desgaste lo suficiente como para dejar de chasquear los dientes, para que no muerda a Cyril, no pasará mucho tiempo hasta que los que dejaron inconscientes comiencen a despertarse de nuevo.

Cale hizo un gran trabajo eliminándolos, pero aún necesitará el resto después de toda esa acción.

Hablando de eso, Cale dirige su voz a Cyril. “Miraré alrededor y veré si hay algún pasadizo que podamos usar. Si salimos por la entrada principal, alertaremos aún más a la mansión”.

"¿Crees que hay pasajes ocultos aquí?"

"Cyril", dice Cale en un tono decepcionado. “Esto es un  Stan del que estamos hablando. Por supuesto que esos imbéciles tendrían pasajes ocultos.

Cyril mira hacia atrás por encima del hombro para mirar al otro antes de agitar la mano con desdén. "Bien. Manos a la obra."

Cale se aleja, dejando a Cyril y al dragón solos.

Cuando Cyril se da la vuelta, descubre que el dragón tiene las alas bien pegadas al cuerpo, lanzando miradas inseguras entre Cyril y Cale.

"No te haremos daño", le tranquiliza. "Pero tenemos que salir de aquí", lanza una mirada a las heridas de sus patas. "¿Puedes caminar?"

Probablemente ni siquiera sea capaz de seguir el ritmo de los dos humanos, observa Cyril. Aún así, le gustaría darle al dragón algo de consuelo, sabiendo lo que es estar tan malherido que no puede moverse.

"¡Lo encontré!" La voz de Cale resuena en la cueva. "¡Ven aquí con el niño!"

Cyril se levanta de nuevo, acercándose con cuidado al dragón.

"Pronto serás libre", susurra, agachándose y extendiendo los brazos lentamente. "Primero, ponte en mis brazos. Te llevaré hasta que estemos a salvo fuera".

Al ver que no toma la iniciativa de agarrarse, el dragón se acerca cautelosamente. Cuando ve que Cyril no le obliga a cogerlo en brazos, se sube del todo. Coge al dragón para llevarlo cómodamente y gira sobre sus talones para dirigirse hacia Cale.

Sorprendentemente, el dragón sigue pesando a pesar de su edad. Cyril tiene la sensación de estar ejercitando los brazos.

Un gran estruendo hace que el dragón se estremezca en su agarre, los brazos se tensan y una mano se levanta para acariciar a la cría de dragón y colocarla de nuevo en una posición cómoda.

"¿Qué demonios?", murmura. ¿En qué lío se habrá metido Cale ahora?

Deshaciéndose del pesado peso en sus brazos, corre hacia el accidente. Allí, ve a Cale apretando los nudillos de su puño frente a un enorme agujero en la pared.

"Qué demonios", es el comentario incrédulo que hace al verlo. Cale se vuelve para mirar a Cyril, encogiéndose de hombros con indiferencia.

"Golpeé más fuerte de lo que debía. Al menos no he dañado media cueva".

El túnel más allá de la entrada en ruinas es la mejor escapatoria que tienen. Cyril reajusta su agarre sobre el dragón, luego asiente a Cale.

"De acuerdo. Salgamos de aquí".