Quyển 2 - Chương 46: "Thứ đáng sợ nhất trên đời chính là sự vật bất định."

Tiếng súng lắng lại, có vài nhân viên chạy lên từ tầng dưới, Serran đi sau cùng.

– Những người này không bị nhiễm gen à?

Serran trả lời:

– Đúng thế.

Tiêu Chiến nghe tiến sĩ hỏi về lịch sử hoạt động, thức ăn, thức uống, và hô hấp của những người may mắn sống sót này, họ cho hay mình chẳng bị gì hết, toàn bộ đều do Hải đăng cung cấp, ngay cả không khí cũng xuất phát từ hệ thống thông gió, giả sử một trong ba gặp vấn đề thì cả Hải đăng sẽ thất thủ ngay. Song họ đều có một điểm chung, ấy chính là chưa từng đến gần vật thí nghiệm kể từ lúc từ trường biến mất, họ vẫn luôn ở trong phòng làm việc sắp xếp dữ liệu, có tới mấy tầng khác để tham gia cuộc họp, và giờ đây chỉ mới trở về – giống Tiến sĩ Gheer chẳng hạn.

Mà số nhân viên bị truyền nhiễm cũng có một điểm chung – tất cả bọn họ đều tiếp xúc với dị chủng ở cự li gần, cái kiểu tiếp xúc này cũng chẳng phải tiếp xúc thực thụ, mà là đứng khá kề quái vật hoặc dị chủng trong cùng một không gian. Ví như anh trợ lí của một nghiên cứu viên nọ, anh ta dốc hết buổi chiều ngồi cặm cụi viết mã và điều chỉnh mô hình dữ liệu nào đấy trong phòng làm việc ọp ẹp, ấy thế nhưng vẫn bị đột biến gen... Điều duy nhất có thể nghi vấn chính là, ở phòng thí nghiệm sát bên phòng làm việc của anh ta có nuôi nhốt hai con quái vật loài bò sát.

Serran xin quân đội hãy lấy cái tầng mà trung tâm nghiên cứu dị chủng nằm ở đó làm trục, ba tầng trên dưới cần niêm phong lại để kiểm tra, cũng cấm toàn bộ nhân viên tiến vào.

– Nguồn nước, thức ăn, không khí, đều có thể là nguồn cơn lan truyền virus – Trong buồng nghỉ ở Tòa Xử án, Tiêu Chiến ở chung cùng tiến sĩ, tiến sĩ lẩm bẩm với vách tường trắng – Giá mà như vậy thì tốt rồi, nhưng lại không phải.

– Chẳng lẽ là bức xạ ư? – Chàng ta lại lầu bầu – Giả sử con quái vật nào cũng là nguồn bức xạ, thoạt đầu, bức xạ rất yếu, chỉ khi bị thương nặng mới truyền nhiễm được, tới sau này thì dẫu là vết xước nhẹ cũng dễ bị truyền nhiễm, kế đó cường độ bức xạ cứ lớn dần dần... Chỉ cần ở bên cạnh quái vật, gen sẽ thay đổi trong chớp nhoáng bởi sự tác động từ bức xạ.

Tiêu Chiến thấy chàng ta nói chí lí lắm, song giây kế tiếp, cậu nhìn thấy tiến sĩ vục mặt vào lòng bàn tay, gắng hít sâu một hơi, tư thái nom sắp sửa gục ngã:

– Tuy nhiên thiết bị của chúng ta chả nắm bắt được.

Tiêu Chiến dự cảm tiến sĩ sắp phát điên rồi. Nếu thử đặt mình vào hoàn cảnh của họ, cậu hiểu lí do vì sao tiến sĩ phát điên.

Điều khiến các nghiên cứu viên khốn quẫn trước những dự án nghiên cứu về quái vật, chẳng phải là vì nó phức tạp đến nhường nào, cần nhiều tài nguyên đến nhường nào, hoặc là hiểm nguy đến nhường nào, mà là tới tận bây giờ, họ vẫn chưa rõ đến tột cùng mình đang phải đối diện với điều gì. Tựa như một kẻ mải lần mò trong màn đêm bịt bùng, ngay cả cây gậy cuối cùng cũng mất ráo, kẻ đó thừa biết mình đang mấp mé bên bờ vực thẳm, thế nhưng tuyệt nhiên không biết rốt cuộc lúc nào mình sẽ đạp hụt.

Cậu trông thấy tiến sĩ dần ngẩng đầu, đồng tử biêng biếc của chàng ta hơi rã rời, bó cơ mặt run bần bật – đấy là một vẻ hãi hùng và sợ hãi tràn ngập tuyệt vọng, như thể phải đối mặt với một sự tồn tại khổng lồ, kinh khủng, chẳng thể hình dung nổi vậy. Trước mặt chàng ta là bức tường trắng toát trống trải, thứ đáng sợ nhất trên đời chính là sự vật bất định.

Tiêu Chiến rót cho chàng ta cốc nước, tiến sĩ nốc cạn, đoạn ráng nở nụ cười gượng.

– Cảm ơn nhé, – Chàng ta bảo – chả biết nước ở căn cứ còn đủ cung cấp bao lâu.

Tiến sĩ nói không sai. Kể từ khi cực quang tan biến vào đêm nay, toàn bộ căn cứ đều tiến vào trạng thái lánh nạn khẩn cấp. Ngoài kia là gió Mặt Trời và bức xạ, chẳng ai dám bước chân ra khỏi các tòa nhà, nhưng nhiệt độ bên ngoài vẫn len qua các bức tường vừa dày vừa nặng, nhiệt độ trong buồng ít nhất cũng hơn 30 độ C rồi, không có cách nào hạ nhiệt nổi, oi bức đến đáng sợ, điện lực chỉ vẻn vẹn dùng để duy trì các trang thiết bị hoạt động. Tám giờ sáng cùng tám giờ tối hằng ngày, căn cứ sẽ canh đúng giờ đi phát một miếng lương khô hoặc gói bột dinh dưỡng pha, kèm theo một bình nước.

Ba ngày sau, chỉ có mỗi buổi sáng là được phát một bình nước.

Mà nơi đây là Tháp Đôi – nơi ở của Trung tâm Chỉ huy quân sự và các nghiên cứu viên. Có dạo Tiêu Chiến chợt nghĩ, nếu việc cung cấp tài nguyên tại Tháp Đôi đã xiết chặt tới mức này, thì các khu cư xá bình thường ngoài kia liệu sẽ ra sao.

– Máy bay chiến đấu 1109 cần 12 tiếng để bay từ căn cứ phương Bắc đến căn cứ thành phố ngầm, bay về nơi xuất phát cũng cần 12 tiếng. 120 tiếng đã trôi qua, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kì tin tức gì – Tiến sĩ vừa cầm bút tính toán dăm ba công thức phức tạp, vừa nói với cậu rằng – Trái tim tôi tin tưởng Vương Nhất Bác, song giờ chúng ta vẫn nên chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất.

Năm ngày sau, bột pha dinh dưỡng cũng không còn.

Thang máy ngừng hoạt động, thời điểm Tiêu Chiến lén chuồn ra khỏi Tòa Xử án, chạy lên cầu thang, bắt gặp áng chừng ba cặp tình nhân trốn trong góc hôn nhau... hoặc chăng họ cũng chẳng phải là tình nhân, nhưng chí ít giờ đây họ khắng khít khó lìa xa.

"Dẫu đi trong trũng bóng chết, con cũng chẳng sợ tai họa nào.

Vì Người ở bên con. Trượng và gậy của Người an ủi con.

Thật vậy, trọn đời con, phước hạnh và sự thương xót sẽ theo con.

Con sẽ ở trong nhà Đức Giê-hô-va cho đến lâu dài."

Cậu băng qua một phòng họp ở tầng mười ba, trong phòng, có mười mấy sĩ quan cùng nghiên cứu viên da trắng đang tụ lại đọc diễn cảm "Kinh Thánh", trong đấy có hơn non nửa bít khăn giấy vào lỗ mũi, nhiệt độ cao và hanh khô khiến con người ta dễ chảy máu cam.

Thực tế thì nhiệt độ cao và hanh khô cũng hành hạ sự sống của nấm dữ lắm, mấy ngày qua chẳng đêm nào Tiêu Chiến ngủ yên, có đận cậu trông thấy mình tròng trành giữa dòng thác số phận, có đận lại thấy như đang bị phơi dưới ánh mặt trời, sắp sửa khô quắp. Khó khăn lắm mới choàng tỉnh, thì lại đói lả cả người.

Nhưng không sao hết, bởi cậu có thể chờ đợi. Ngay sớm hôm nay, tiến sĩ còn nói cho cậu hay rằng:

– Mặc dù tình trạng ngày càng tồi tệ, song dường như cậu ngày càng bình tĩnh.

Tiêu Chiến quả tình chẳng hề sợ hãi, cậu là một cây nấm tỉnh táo, suốt năm ngày qua cậu lẳng lặng nán lại Tháp Đôi, cùng ra cùng vào với tiến sĩ và Serran, có kha khá người đã quen mặt cậu.

Cậu theo dõi tia sáng đỏ quạch thể hiện trạng thái hoạt động trong máy quay giám sát, cũng dỏng tai nghe từng đợt loa phát thanh.

Ngay ngày hôm qua, tia sáng nọ dần lịm đi.

Và ngay sáng nay, tiến sĩ nhận được thông báo, đã đình chỉ toàn bộ hoạt động nghiên cứu bởi không đủ nhiên liệu.

Tiêu Chiến khe khẽ hít một hơi thật đầy, đứng trước cửa phòng thí nghiệm D1344, đằng sau cánh cửa quạnh vắng yên tĩnh, ngay cả tiếng tít tít của máy móc vận hành cũng ngừng bặt, rồi cuối cùng cậu chờ được tới khi các nghiên cứu viên nọ rời đi.

Cánh cửa phòng thí nghiệm khép chặt, máy dò cảm ứng nơi cánh cửa nhập nhoạng thứ tia sáng yếu ớt.

Một giây sau, cậu rút thẻ ID của Vương Nhất Bác ra.

Hết chương 46


Quyển 2 - Chương 47: "Quan hệ giữa các cậu phức tạp thật nhỉ."

Thành phố ngầm.

Nửa bộ phận trên của cực từ nhân tạo đứng sừng sững trên mặt đất trống trải. Ở khoảnh đất ngập ngụa cát vàng, nó tựa như một phần bia mộ hùng vĩ.

Nơi này sở hữu vị trí rất đắc địa, chung quanh đều có rặng non cao ngăn trở bão táp và luồng khí lạnh, chính giữa là đồng bằng thẳng băng rộng thoáng, cấu trúc địa chất ổn định kiên cố đủ để gánh vác các công trình quân sự ngầm đầy kì diệu. Diện tích cùng lượng chứa của thành phố ngầm có thể sánh ngang với một thành phố lớn vào thời kì đỉnh cao của nhân loại.

Thuở ban đầu, cái thuở mà bốn căn cứ loài người vừa mới hình thành, ai đó từng tiên đoán rằng, nếu như có một ngày loài người không còn chống chọi nổi nữa, thì căn cứ thành phố ngầm chắc chắn sẽ là nơi sụp đổ cuối cùng. Mà giờ đây, khắp vùng đồng bằng mênh mang này nhoe nhoét vết máu. Quái vật, dị chủng, loài người, trên vũng máu là tứ chi đứt lìa, tay gãy, cùng xác vũ khí hạng nặng.

Một chiếc máy bay chiến đấu đen nhánh vụt qua cực nhanh, nó thả vài quả bom đương lượng lớn, tiếng nổ nặng nề dội lên, tiếng quái vật hộc rống nom inh tai tột độ, nhưng thấm thoắt chúng đã chìm nghỉm trong biển khói lửa ngùn ngụt.

Máy bay chiến đấu cất cao, lượn vòng vững vàng trên bầu trời, Vương Nhất Bác cầm bộ đàm báo cáo:

– Đã quét sạch quái vật trên mặt đất.

Ngồi cạnh anh là Hubbard, gã đội trưởng đội lính đánh thuê nức tiếng ở ngoại thành này quan sát đường hầm vào thành phố ngầm, đoạn bảo:

– Phía trong khó xử lí phết đấy.

Vương Nhất Bác cũng nhìn sang nơi đó, anh chẳng trả lời, ngầm thừa nhận quan điểm của Hubbard. Mấy ngày qua anh và gã đội trưởng này phải hợp tác chỉ huy chiến đấu trên không, họ đã trở thành cộng sự ăn ý. Huống chi họ vốn là những người thuộc tiền tuyến đi sâu vào Vực Thẳm nhất, chẳng ai hiểu rõ lực sát thương cùng tập tính của lũ quái vật bằng họ cả.

Thành phố ngầm dễ phòng thủ và khó tấn công – nó là một thành trì cực kì mạnh mẽ và an toàn, đồng thời vị trí địa lí vốn có ưu thế chống lại bức xạ. Song cấu trúc của nó cũng được phán định rằng một khi bị dị chủng phá tan, hiển nhiên bên trong chính là bãi chiến trường loạn lạc.

Và bây giờ nó đã bị phá tan.

– Thứ mà họ thiếu nhất chính là hỏa lực, tỉ lệ sinh sản không đáp ứng đủ chỉ tiêu, thiếu binh lính, chỉ còn cách tăng cường tiêu hao vũ trang. Tiêu hao quá nhiều trước thời hạn, hiện tại hết cách phòng thủ hiệu quả rồi – Cặp mắt tựa chim ưng của Hubbard hơi nheo lại – Chúng ta mang theo nhiều tài nguyên, tới cũng kịp thời, coi như có thể nắm phần thắng.

Ngay lúc này, trong bộ đàm văng vẳng âm thanh.

– Thành phố ngầm xin cảm ơn sự trợ giúp hào hiệp của các anh, – Giọng nhân viên trực tổng đài run rẩy – nhưng mà, xuất phát từ nguyên tắc đạo đức, chúng tôi nhất định phải cho đồng bào căn cứ phương Bắc hay tin: hiện nay trong căn cứ đã chẳng quan sát được tình trạng truyền nhiễm khi không tiếp xúc nữa rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể diễn ra việc truyền nhiễm bất ngờ...

– Căn cứ phương Bắc nghe rõ, – Vương Nhất Bác dứt khoát ngắt lời nhân viên trực tổng đài – xin hãy chuẩn bị tiếp ứng dưới mặt đất.

Lông mày Hubbard xoắn chặt.

Vương Nhất Bác bảo:

– Đội bay tạm thời giữ vững, tôi sẽ dẫn người xuống dưới ngay.

– Để tôi đi – Hubbard bảo – Nghe thế là biết tỏng trong đó còn nguy hiểm hơn chúng ta nghĩ nhiều, xuống đó khéo về chả nổi đâu.

– Anh không có nghĩa vụ phải thực hiện việc này.

– Nhưng tôi chẳng có điều gì vướng bận cả.

Vương Nhất Bác bâng quơ đáp:

– Tôi cũng không có.

Hubbard phì cười, hỏi vặn lại:

– Không có thật ư?

Vương Nhất Bác nhìn thẳng vào gã, trong đôi mắt xanh lạnh nhạt chẳng tỏ rõ bất kì cảm xúc nào, tuy nhiên lần này anh không nói gì hết.

– Thi thoảng cậu lại ngó ra ngoài cửa sổ, hễ ngó là ngó cả buổi trời – Hubbard bảo.

– Tôi bỏ lại một người ở căn cứ, – Vương Nhất Bác khoanh tay tựa bên cửa sổ – cậu ta có đeo một chiếc vỏ đạn tôi dùng để giết người.

– Cậu đã giết ai của cậu ta vậy?

Vương Nhất Bác chẳng trả lời.

– Nếu nói thế, thì cậu với cậu ta là kẻ thù rồi – Hubbard dứt lời, bỗng sực nhớ tới điều gì – Tôi từng gặp một thằng bé con cầm vỏ đạn của cậu, hỏi liệu tôi có biết nguồn gốc của nó không.

Vương Nhất Bác hơi nhoẻn miệng.

Hubbard đáp:

– Quan hệ giữa các cậu phức tạp thật nhỉ.

– Có lẽ vậy, – Vương Nhất Bác bước ra ngoài – quan hệ giữa tôi và bất kì ai cũng phức tạp hết.

Giọng anh đầy ắp sự dửng dưng, nói với phi công rằng:

– Chuẩn bị lao xuống.

Lần này Hubbard chẳng hề ngăn cản, gã dõi theo bóng lưng Vương Nhất Bác, tuồng như suy tư về điều gì đó.

Đội bay đáp xuống mặt đất tại chân trời phía tây mênh mang, nơi bóng chiều chạng vạng đỏ ối rọi muôn chốn, khoang cửa mở ra, Vương Nhất Bác nhảy xuống PL1109, anh sải bước tới tòa thành trẩy dài dưới lòng đất, hiện đương ngập trong vũng máu.

***

Căn cứ phương Bắc.

Giây phút sắp áp thẻ ID lên máy quét, Tiêu Chiến chợt nghe thấy tiếng bước chân vọng từ đằng sau, cậu ngoảnh đầu, là binh lính tuần tra theo thường lệ, do một quan thẩm phán quen mặt dẫn đầu.

Quan thẩm phán nọ thấy cậu bèn hỏi:

– Sao cậu lại ở đây?

Tiêu Chiến thoáng rủ mắt đáp:

– Lấy đồ hộ Tiến sĩ Gheer thôi ạ.

– Tiến sĩ vẫn còn làm nghiên cứu hả? – Quan thẩm phán hỏi.

Tiêu Chiến khẽ ò một tiếng, không nói gì nữa, quan thẩm phán nọ cũng chẳng hỏi thêm mà chỉ dặn dò rằng:

– Nhớ về sớm tí, hôm nay quân đội có việc.

Tiêu Chiến đáp:

– Cảm ơn ngài ạ.

Kế đó bọn họ bèn lướt qua, Tiêu Chiến thở phào nhẹ nhõm, đoạn đặt thẻ ID lên máy quét, may thay hệ thống gác cổng vẫn chưa ngừng hoạt động, lách cách – khóa cửa mở ra.

Tiêu Chiến đẩy cửa bước vào, trục cửa rít ken két do sự ma sát, sau khi đi vào cậu bèn nhanh chóng khóa cửa lại. Trong ngọn đèn bảng lảng, bóng của các cỗ máy to tướng chông chênh, giữa căn phòng, có cái bể thủy tinh hình trụ tròn đang đứng lặng ở đấy. Dưới bể thủy tinh le lói thứ luồng sáng nhạt nhòa, một loạt bọt khí xuất hiện và bốc lên từ chỗ đó.

Tiêu Chiến nín thở, cậu đã chuẩn bị tâm lí cho tình huống xấu nhất trước khi mở cánh cửa ấy ra rồi, nào là bị bắt, bào tử bị đổi chỗ, có kẻ khác ở trong phòng thí nghiệm... Vào khoảnh khắc này đây, trái tim cậu hoàn toàn hẫng mất vài nhịp.

...Tới tận khi cậu lướt mắt qua bể thủy tinh, lướt mắt qua dịch nuôi cấy xanh nhạt, trông thấy cục bông màu trắng lơ lửng bơ vơ giữa bể thủy tinh.

Tiêu Chiến thở hực lên, cậu nhoẻn miệng cười, trái tim đập rộn ràng, cậu muốn nhào đến ngay lập tức, song lại gần như không nhúc nhích nổi vì cảm xúc bị dao động quá khích. Trong thứ chất lỏng được soi sáng bởi ánh đèn nhá nhem, cục bông bé bỏng trắng phau nọ nom cứ như đang trôi nổi nơi đáy biển sâu. Tiêu Chiến đứng nhìn nó mà chẳng hề chớp mắt.

Ngay lúc này, cậu phát hiện bào tử vốn mải chao nhẹ hơi khựng lại, kế tiếp sợi nấm đột ngột bung xòe – hoặc tả là "nổ tung" thì chính xác hơn.

Kế đấy... nó lao tới chỗ cậu bằng tốc độ không hề chậm tí nào, tiếp theo bất chợt dừng trước mặt kính, hình như là va trúng rồi.

Tiêu Chiến cuống quýt chạy đến bể thủy tinh, đặt tay lên đó, áp cả tấm thân lên mặt kính.

Bào tử của cậu cũng áp bẹp lên mặt kính, sợi nấm rụt rè chạm vào cậu thông qua lớp kính, động tác ấy rõ ràng thể hiện nó muốn gần cậu thêm chút đỉnh.

Tiêu Chiến kìm lòng chẳng đặng bật cười, khi ở cạnh Vương Nhất Bác, cục bào tử này cứ y hệt không trông thấy cậu vậy, mà hiện tại thì lại nhận ra cậu cơ đấy. Cậu ghen tị chớp chớp mắt, nhìn bào tử vươn sợi nấm yếu ớt nhỏ xíu đến chỗ mình, rồi lại bị lớp kính ngăn cản, nó đành gắng sức chúi đến mạnh hơn, gần như ép bẹp thành miếng bánh kếp màu trắng trong bể thủy tinh, từng sợi nấm đều đang cố nhấn mạnh rằng nó muốn kề bên Tiêu Chiến tới nhường nào.

Tiêu Chiến kề sát nó, một loại nhẹ nhõm đã lâu ghì chặt lấy cậu, song lại cách lớp màng chẳng chọc thủng được.

Cậu phải cứu nó ra khỏi bể thủy tinh thôi. Tiêu Chiến gian nan dứt khỏi mặt kính, đi sang bên cạnh, nơi ấy có một cái bàn điều khiển. Dựa trên quy tắc phổ biến của máy móc loài người, cậu nhấn thử cái nút tròn to nhất, màn hình trước bàn điểu khiển quả nhiên vụt sáng, khe thẻ rực đèn tín hiệu, cậu bèn quét thẻ của Vương Nhất Bác thêm lần nữa, đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh, quả nhiên chẳng thứ gì trong căn cứ là vượt khỏi quyền hạn của cái tên này.

Nhưng tiếp sau đó, những nút bấm trước mắt cậu nom giống nhau như đúc, trên bề mặt chỉ in dăm ba kí hiệu phức tạp, Tiêu Chiến ngớ hết cả người.

Làm sao để mở bể thủy tinh ra đây nhỉ?

Ngón tay cậu lướt tới lướt lui trên bàn điều khiển, sau cùng hạ quyết tâm, bấm xuống nút ở giữa.

Ba giây sau, bể thủy tinh bắt đầu lăn tăn sóng gợn, bào tử bị dòng nước dội sang chỗ này rồi lại dội sang chỗ kia trông đầy bất lực, cuối cùng bị cuốn vào xoáy nước giữa bể thủy tinh. Tiêu Chiến đứng nhìn cục bông xoay mòng mòng trông quá ư là tội nghiệp ấy, cậu cũng thấy đầu óc mình quay cuồng theo luôn, cậu quýnh quáng bấm thử nút khác.

Giây kế tiếp, tia la-de màu đỏ rực lên trên nóc bể thủy tinh, ngay cả Tiêu Chiến đứng cạnh cũng cảm nhận được nhiệt độ nóng rẫy, sợi nấm của bào tử bị nổ một lần, kế đó yếu ớt rũ xuống, nom cứ như sắp sửa bị nướng khét vậy, đợi giây lát, lại nổ một lần.

Tiêu Chiến hoài nghi nó đang âm thầm thét gào. Cậu khó chịu chau mày lại, chẳng lẽ ngày nào bào tử cũng bị hành hạ kiểu này ở phòng thí nghiệm loài người ư? Nhưng cậu không có thì giờ nghĩ sâu xa hơn, cậu vội ấn thêm nút khác.

Tia la-de đỏ biến thành từng xung ánh sáng tách biệt, bào tử lại bị nổ mạnh lần nữa.

Tiêu Chiến nhanh chóng ấn một cái nút nằm tuốt đằng xa, lần này tia la-de đỏ biến mất, cậu thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên giây tiếp theo, tiếng rung "ù ù..." vang vọng, đóm lửa ion xanh nhạt đột ngột hực lên trong bể thủy tinh, sau đó, mặt nước dần bắt đầu nhấp nhô... rồi bào tử cũng rung giật trong làn nước hệt như đang phát rồ.

Tiêu Chiến:!

Cậu lỡ bật nguồn điện trong bể thủy tinh mất tiêu.

Cậu lúng ta lúng túng ấn bừa nút này tới nút khác, cuối cùng, tiếng ruỳnh dội mạnh, dịch nuôi cấy xanh nhạt dần dà xả ra khỏi bể, Tiêu Chiến bấm một nút cạnh nó, lách cách – cái nắp cao nhất của bể thủy tinh mở tung.

Bể cao quá đi, cậu dịch cái ghế sang, đứng lên trên đó, cuối cùng thò tay vào bể thủy tinh.

Nhưng mà lúc này dịch nuôi cấy đã bị xả ra hơn phân nửa rồi, bào tử chẳng tài nào bơi đến độ cao này được.

Kế đấy Tiêu Chiến phát hiện bào tử đang bám víu vào mặt kính, chậm rì rì trèo lên, vừa bò vừa trượt, hễ trượt xuống một tí, là lại cố nhích lên một tí.

Cục bông bé bỏng này vẫn chưa lớn hẳn, ấy thế mà đã kế thừa khả năng hoạt động tự do của cậu rồi, Tiêu Chiến vươn tay, cánh tay và ngón tay của cậu hóa thành sợi nấm trắng muốt bay phần phật, phóng xuống bể thủy tinh, đoạn chạm vào bào tử.

Khoảnh khắc ấy như có dòng điện chạy khắp người cậu, chẳng khác gì thay da đổi thịt cả, cậu lấy lại một phần của mình, và hẳn là có thứ dao động lạ lùng đã ôm trọn lấy cậu.

Cậu nâng bào tử lên, cẩn thận vớt nó ra ngoài, bào tử ngoan ngoãn rút các sợi nấm vung văng bên ngoài về, lăn một vòng trong sợi nấm của cậu.

Tiêu Chiến cười tít mắt nhìn nó, sợi nấm của cậu đón lấy nó, đưa nó vào trong cơ thể mình hết sức cẩn thận, bào tử cũng xòe to hết cỡ, hòa vào cơ thể cậu. Một thứ cảm xúc mừng rỡ truyền vào đầu Tiêu Chiến, cuối cùng nó đã quay trở lại nơi mình thuộc về, dịch nuôi cấy của loài người chả ăn thua gì hết, chỉ khi sống dưới sự bồi bổ từ cây nấm gốc – nó mới tiếp tục lớn lên đến tận lúc chín muồi được.

Lần này sẽ chẳng có đồ tồi nào bắt cóc nó nữa, mặc dù chả hiểu sao bào tử lại chủ động đến gần cái tên kia.

Thú thực thì hôm ấy bào tử không đến gần cậu, kể cũng là chuyện tốt, bởi chỉ cần nó xuất hiện khuynh hướng tiếp cận cậu thì sẽ bị nghiên cứu viên quan sát được ngay, tiếp theo tất nhiên cậu sẽ bị nghi ngờ thân phận. Vậy là Tiêu Chiến tự cho rằng bào tử của mình quả nhiên thông minh vượt bậc.

Bào tử dần trở về, rốt cuộc lỗ hổng trong cậu đã được lấp kín lần nữa, tất thảy mọi sự bất an đều chấm dứt vào khoảnh khắc ấy, đó là một cảm giác chẳng tài nào hình dung nổi, cứ như là giành lấy cuộc đời mới vậy. Tiêu Chiến tới trước cửa sổ, bấm nút, tấm kim loại bật lên.

Ánh sáng gay gắt hắt vào, cậu nheo mắt lại.

Ngoài kia, mặt trời đỏ hửng ló dạng trong nắng mai vàng hoe, trong bến bờ của cát bụi.

Tiêu Chiến chầm chậm ngoảnh đầu, nghía quanh căn phòng thí nghiệm bàng bạc này, từng bộ máy đặt sóng vai nhau, từng sợi dây điện phân chia rành rọt, các ống nghiệm đặt trên kệ tủ ngay ngắn đâu ra đó, cậu có thể mường tượng toàn bộ hình dạng căn cứ từ phòng thí nghiệm này.

Đây là căn cứ loài người, quá khứ, hiện tại, tương lai chẳng hề liên quan gì đến cậu.

Cậu đặt tay lên bệ cửa sổ, đốt ngón tay ghì chặt tới trắng bệch, đẩy ba ô cửa kính trong suốt ra.

Cửa sổ hé một khe hở rộng chừng ngón tay, luồng gió nóng rẫy cuốn theo cát sỏi lao thốc vào mặt, rồi bỗng ngón tay cậu hơi đau nhói, ngọn gió bên ngoài và bức xạ cực mạnh đến từ vũ trụ rải rộng khắp không khí. Trong sự dao động khổng lồ chứa vô vàn gợn sóng tí hon nọ, dường như cậu nghe thấy tiếng Vực Thẳm đang vẫy gọi cậu.

Cậu đi được rồi, rời khỏi đây thôi, chạy ra ngoài và quay về Vực Thẳm. Bên ngoài tàn khốc khắc nghiệt, chẳng rõ liệu có sống sót nổi hay không, song cậu đã tìm được bào tử, chẳng hề e sợ bất cứ điều gì nữa.

...Cậu chẳng hề e sợ bất cứ điều gì nữa.

Tiêu Chiến nâng tay trái áp nhẹ lên bụng mình, chống trán trên bệ cửa sổ, nhắm chặt mắt, cơ thể bất chợt run nhè nhẹ.

Cậu rụt cánh tay phải đang giữ bệ cửa sổ về, gắng kéo ngược vào, tiếng "cụp" thật khẽ vọng lên – cửa sổ khép chặt lại lần nữa, kế tiếp cậu đóng luôn tấm kim loại chặn bức xạ vào. Tiêu Chiến thở hổn hển, áp trán lên tấm kim loại, ngón tay chậm rãi rủ bên hông, có vẻ đang đứng trước một sự lựa chọn đầy nan giải.

Nương theo luồng bức xạ bị chặn bên ngoài, cảm giác nhức nhối trên người cậu cũng từ từ thuyên giảm, giống hệt đêm hôm ấy Vương Nhất Bác ôm chầm lấy cậu, dùng thân mình che chở cho cậu tránh khỏi khu vực phóng bức xạ vậy. Thật ra nếu đổi thành bất kì ai khác, Vương Nhất Bác cũng sẽ làm điều đó thôi, song chính bởi vì như thế, cảnh tượng ấy mới khắc hoài trong kí ức cậu, tựa như cậu không tài nào xóa nhòa nổi bóng lưng mỗi một lần rời đi của Vương Nhất Bác.

Tiêu Chiến rời khỏi phòng thí nghiệm, bấy giờ có hai tên lính lướt ngang qua hành lang, nhóm binh lính tuần tra ban nãy đã đi xa rồi, giờ đến phiên nhóm khác.

Tiêu Chiến chạm mắt họ, cậu nhoẻn miệng cười xem như chào hỏi, đoạn xoay người chạy lên cầu thang.

Trong cầu thang mù mờ, cậu chỉ nghe thấy trái tim mình đập rộn, nó phập phồng từng hồi, vội vàng hơn mọi khi đôi chút, trái tim con người sẽ đập nhanh vào giây phút sợ hãi, nhưng rốt cuộc cậu đang sợ hãi điều gì cơ chứ, cậu cũng không rõ lắm.

Chẳng giấu được lâu đâu, cậu hiểu. Một khi khôi phục trật tự, các dự án nghiên cứu được tiến hành lại, chắc chắn họ có thể tra ra nguồn cơn việc tiêu bản trong phòng thí nghiệm quan trọng biến mất. Cậu nhất định phải rời đi, càng nhanh càng tốt.

Song cậu lại không khống chế nổi bản thân móc một vật góc cạnh ấm lạnh giao thoa ra khỏi túi áo sơ-mi, đấy là phù hiệu cài trên áo khoác của Vương Nhất Bác, cậu lén gỡ nó xuống.

Cậu siết chặt nó trong tay, tự nhủ, chờ đến khi cực quang bừng sáng lần nữa, chờ nghe tin PL1109 đã trở về vị trí xuất phát, thì hẵng đi vậy... nếu ngày đó thực sự tồn tại.

Thành phố này chẳng có gì lí thú, chỉ có xúp khoai tây là xem như không tồi thôi.

Nếu chẳng phải... nếu chẳng phải bào tử của cậu muốn ở bên cạnh Vương Nhất Bác, cậu đã rời đi từ lâu lắm rồi.

Quyển 2 - Chương 48: "Chẳng giây phút nào việc thẩm phán ngừng diễn ra cả."

Trên cầu thang gần như vắng bặt, hoặc chăng chỉ là đôi người hấp tấp khôn tả, nom ít hơn hẳn mọi khi. Lên xuống cầu thang là một việc ngốn nhiều sức lực, Tiêu Chiến thử hít thở sâu, rồi vẫn cứ thấy khó nhọc. Giây phút gió Mặt Trời xâm nhập thẳng vào Trái Đất, bầu khí quyển sẽ bị thổi tan và biến mất khỏi vũ trụ bằng tốc độ kinh hoàng. Rõ ràng hiện tại chỉ mới dăm hôm trôi qua thôi, mà hàm lượng oxi trong không khí do lỗ thông gió cung cấp đã thiếu hụt rồi, hằng ngày, loa phát thanh từ quân đội cũng nhắc nhở người dân hãy giảm thiểu việc ra ngoài và tiêu hao thể lực không cần thiết.

Đi xuống hành lang tầng một, bầu không khí ở đây nghiêm nghị tột cùng, chẳng lần ra nổi bóng người. Tiêu Chiến sực nhớ quan thẩm phán đi tuần có nhắc nhở cậu "Về sớm tí", thế là vội sải bước nhanh hơn để về trụ sở Tòa Xử án. Bấy giờ tiến sĩ đang ngồi gõ máy tính trong đại sảnh, thấy cậu thì bèn hỏi:

– Cuối cùng cũng chịu mò về, đi đâu đấy?

Tiêu Chiến đáp:

– Em ra ngoài chút xíu.

Cậu ngồi xuống cạnh tiến sĩ, Tiến sĩ Gheer là một chàng trai rất ôn hòa, dạo vừa qua họ khá là thân thiết.

– Đừng có chạy lung tung – Tiến sĩ bảo – Chí ít hôm nay không được.

Tiêu Chiến thắc mắc:

– Có chuyện gì ạ?

Tiến sĩ dời mắt khỏi màn hình máy tính, ngó sang chỗ cậu, khuôn mặt chàng ta nhuốm vẻ nhọc nhằn, bờ môi tái nhợt, dường như trong cặp mắt xanh thẳm nọ đọng thứ cảm xúc sâu thẳm chẳng tỏ rõ bến bờ. Chàng ta đẩy bình nước đến trước mặt Tiêu Chiến:

– Khát không?

Tiêu Chiến lắc đầu nguầy nguậy, cậu vẫn ổn... dù rằng nấm là một loài sinh vật cực kì cần nước, nhưng hôm nay bào tử trở về thân thể cậu rồi, cảm xúc của cậu rất ổn định, nhu cầu về nước có vẻ cũng chả cấp bách cho lắm.

– Việc cung cấp khắp mọi mặt sắp sửa cạn kiệt, đừng nói tới thức ăn thức uống, ngay cả oxi cũng chẳng đủ – Chỉ nghe tiến sĩ thều thào – Quân đội phải dời nhân sự muộn nhất là vào hôm nay. Nếu cậu về trễ không đuổi kịp lúc di dời, thì chỉ có thể ở lại đây thôi.

Tiêu Chiến khó hiểu.

– Dời sang chỗ nào cơ? – Cậu hỏi, cậu tưởng Hải đăng đã là chốn lánh nạn cuối cùng rồi chứ.

Tiến sĩ bình tĩnh nhìn bức tường trống trơn đằng trước, đoạn đáp:

– Vườn Địa Đàng.

– Đó là Trung tâm Nhân giống cây trồng, có cung cấp thực phẩm ổn định, cũng có nước lọc dự trữ số lượng lớn, tài nguyên của căn cứ đều dồn hết vào Vườn Địa Đàng – Tiến sĩ trả lời.

Nói đoạn, chàng ta bèn phì cười:

– Vườn Địa Đàng đặt tên hợp phết nhở, bây giờ nó thành Vườn Địa Đàng cuối cùng thật rồi đấy.

– Thuở ban sơ đã có luồng phản đối khi Vườn Địa Đàng vừa xây dựng nên. Nhân giống cây trồng, nuôi trồng, cung cấp nước uống, bồi dưỡng lũ nhóc... Đặt nhiều tài nguyên cốt lõi cần thiết cho sự tồn tại của loài người ở một nơi, dẫu cực kì có lợi với Vườn Địa Đàng, thì cũng sẽ không mang lại nhiều nguy hiểm – Tiến sĩ hạ giọng – Nhưng sự thật luôn luôn chứng minh, rằng căn cứ năng lực có hạn, đứng trước thời khắc hiểm họa khủng khiếp, tất cả tài nguyên của loài người chỉ có thể tập trung cung cấp cho mỗi Vườn Địa Đàng mà thôi. Chúng ta hi sinh tất cả mọi thứ nhằm giữ được nó, nếu như Vườn Địa Đàng sụp đổ, thì loài người cũng chẳng tồn tại nổi nữa.

Tiêu Chiến hiểu rõ ý của tiến sĩ. Vườn Địa Đàng là nơi mà mẹ và lũ trẻ ở.

Cậu nhìn tiến sĩ, hỏi:

– Mọi người đều đi hết ạ?

Tiến sĩ thoáng liếc cậu, Tiêu Chiến khó hình dung hàm nghĩa của ánh mắt ấy ghê, giống thầy quản sinh chăm lo lũ nhóc ở Vườn Địa Đàng nhìn về phía học trò nghịch ngợm không hiểu chuyện, thế nhưng trừ điều này ra, thì còn vương nỗi sầu thảm và thẫn thờ.

Vậy là Tiêu Chiến hiểu đáp án ngay, cậu chẳng lên tiếng nữa.

Một buổi sáng cứ thế trôi qua trong sự lặng câm, Serran có quay về một lần, song trông khá vội vàng, công việc của hắn bận rộn trăm bề.

– Tôi sẽ nán lại đây tới tối, – Hắn nhìn Tiêu Chiến – Nếu Bộ Phản ứng khẩn cấp không nhận em, em cứ đi theo tôi.

Tiến sĩ nói:

– Cứ giao cho tôi đi, không bỏ lại thằng nhóc đâu mà lo.

Serran suy ngẫm phút chốc, bèn đáp:

– Vâng.

Ngoài kia, tiếng gió rít dài chẳng phút nào chịu ngớt, nó đến từ vũ trụ, sức mạnh khủng khiếp đó lay chuyển toàn bộ thành phố loài người, lốc xoáy do bão Mặt Trời tạo ra trên bề mặt Trái Đất vượt qua tất cả thảm họa được ghi chép trong lịch sử. Tiêu Chiến áp ngón tay lên vách tường, cậu có thể cảm nhận rõ nó đang rung nhè nhẹ, giống hơi thở phì phò cựa quậy lần cuối của một con thú sắp lìa đời. Thực ra Tiêu Chiến nghĩ rằng, khi mà tạo hóa của nhân loại có thể kiên trì bám trụ lại giữa cơn bão kinh hoàng lâu nhường này, đã là một điều kì tích rồi.

Tầm một giờ chiều, có kẻ gõ cổng chính nơi đây – là tốp sĩ quan vũ trang đầy đủ, dẫn đầu là ba tên sĩ quan hậu cần, trước ngực cài phù hiệu đại biểu "Bộ Phản ứng khẩn cấp", sĩ quan đứng đầu tiên khẽ gật đầu lúc thấy Tiến sĩ Gheer:

– Thưa tiến sĩ, mời đi theo chúng tôi.

Tiến sĩ hỏi:

– Bắt đầu di dời rồi à?

– Vâng, dự tính di dời năm trăm người, – Tên sĩ quan bảo – quân đội sẽ dốc hết sức bảo đảm sự an toàn cho ngài, chúng tôi đã thu xếp chỗ trú thân thay ngài ở Vườn Địa Đàng.

– Cảm ơn – Tiến sĩ đáp.

Hiềm nỗi giây kế tiếp, chàng ta ngoảnh sang Tiêu Chiến:

– Nhưng thằng nhóc sẽ đi theo tôi.

– Dựa trên kế hoạch di dời, ngài có thể dẫn theo một trợ lí – Sĩ quan nói với Tiêu Chiến rằng – Mời xuất trình thẻ ID để chúng tôi xác nhận thân phận.

– Trợ lí của tôi không còn nữa rồi, – Tiến sĩ khoác tay lên vai Tiêu Chiến, mỉm cười, bảo Tiêu Chiến – hình như cậu quên mang theo thẻ ID nhỉ?

Tiêu Chiến nói:

– Em chỉ có của thượng tá thôi.

Tiến sĩ bảo:

– Đưa họ xem.

Tiêu Chiến ngoan ngoãn lấy thẻ ID của Vương Nhất Bác ra, tên sĩ quan nọ tiếp nhận nó, đoạn cà lên máy quét xách tay... Kế đó gã ngẩn người.

– Vương Nhất Bác dấn thân vào thành phố ngầm vì căn cứ, tới giờ vẫn còn bặt tin đấy – Tiến sĩ khẽ nhướng mày, nhẩn nha bảo – Nếu bạn nhỏ nhà ngài ấy chẳng chiếm được quyền lợi lánh nạn thì đúng là... coi bộ không ổn lắm đâu.

Sĩ quan chau mày, đi sang một góc gọi cú máy liên lạc, mãi sau mới quay lại trả lời:

– Cậu ta được đặc cách di dời, với thân phận là trợ lí của ngài.

Tiến sĩ nói:

– Cảm ơn nhiều.

– Cậu xem, – Rảo bước trong hành lang, tiến sĩ nói cùng Tiêu Chiến rằng – Nếu sáng nay cậu mải la cà thì bị bỏ lại mất rồi...

Tiêu Chiến mím môi, cậu trông thấy tình hình nơi đại sảnh.

Có mười mấy nghiên cứu viên khoác áo bờ-lu trắng đang xếp hàng, bên cạnh có binh lính thuộc quân đội trông chừng. Một người phụ nữ đang kích động thét:

– Trợ lí của tôi nhất định phải đi theo tôi, tôi không chấp nhận kế hoạch di dời kiểu này!

Tên sĩ quan nọ trả lời:

– Thưa Tiến sĩ Trần, trong kế hoạch di dời, chị không có phần dành cho trợ lí.

– Dự án của tôi không thể thiếu trợ lí được, tôi không tài nào hoàn thành chúng nếu chỉ làm một mình, huống hồ trình độ của anh ta chẳng hề thấp hơn tôi, cũng dư sức thực hiện dự án cỡ lớn một mình – Người phụ nữ được xưng là "Tiến sĩ Trần" cất cao giọng – Phiền anh hãy nhờ cấp trên cân nhắc lại.

– Nếu chị cứ khăng khăng cho rằng mình chẳng thể tiếp tục các dự án hễ thiếu trợ lí, – Giọng sĩ quan cực kì vô tình – có lẽ chị nên ở lại đây thì hơn.

Chị sửng sốt, đoạn trầm ngâm.

Tiêu Chiến theo chân Tiến sĩ Gheer rẽ sang lối khác, có vẻ tầng trên cũng đang diễn ra tranh chấp, cậu nghe được tiếng vật nặng nện xuống đất.

Một lối ra mở toang ở tầng một của cao ốc Mặt trận thống nhất, Tiêu Chiến xuống đấy rồi trèo lên xe bọc thép hạng nặng của quân đội. Lúc lên xe cậu thoáng thấy được cảnh tượng bên ngoài, ánh nắng chói mắt tới mức cơ hồ đốt cháy võng mạc, không khí oi bức khô khốc xộc thẳng vào phổi đầy rẫy mạnh bạo, cát sỏi rơi xuống mình mẩy cậu. Mặt đất vốn bằng phẳng đâu đâu cũng là khe nứt sâu hoắm, y như rằng bị nanh vuốt quái vật khổng lồ cào toang hoác ra vậy.

Chung quanh là tiếng hít thở của mọi người, chiếc xe này chở ba mươi người đi trước. Dỏng tai nghe người ngồi kế bàn luận, lần di dời hiện tại, Hải đăng tổng cộng chỉ đề tên năm trăm người, chưa đầy một phần mười toàn bộ số nhân viên.

Lại có kẻ hỏi, vậy thiết bị lẫn tư liệu của chúng ta thì sao?

– Sau khi chúng ta rời khỏi đấy, Hải đăng sẽ ngắt điện toàn bộ, phòng thí nghiệm tiến hành phân loại dựa trên tầm quan trọng, tiêu bản cốt lõi sẽ được chuyển sang Vườn Địa Đàng để bảo quản tiếp – Có kẻ trả lời.

"Rầm!" – cửa hạ xuống, xe bọc thép lăn bánh, toa xe tối mịt và lặng như tờ, tiến sĩ nắm lấy tay cậu.

Tiêu Chiến chợt thấy cảnh tượng này hết sức quen thuộc. Một tháng trước, giữa cơn bão côn trùng lũ lượt kéo đến, cậu cũng trèo lên xe tải quân đội hệt như vậy, kế đến chạy tới khu 6 và chịu sự phán xét từ ngày Phán Xét. Chẳng qua vào độ ấy người nắm chặt tay cậu trong toa xe tù mù là thi sĩ, hiện tại đổi thành tiến sĩ mà thôi. Thời điểm đó tiêu chuẩn để mọi người tiến vào khu 6 là chưa bị lây nhiễm, giờ đây tiêu chuẩn để mọi người tiến vào Vườn Địa Đàng là liệu quá khứ, hiện tại, tương lai có cống hiến đủ cho căn cứ hay không.

Bất kể là ngoại thành hay chủ thành, chẳng giây phút nào việc thẩm phán ngừng diễn ra cả.

Chặng đường rất ngắn, khéo lắm thay, cậu và tiến sĩ được xếp ở phần cuối tầng sáu – nơi cậu từng dạy lũ nhóc đọc thơ. Cậu được ăn bữa trưa chính thức đầu tiên suốt mấy ngày qua: một bát xúp khoai tây, mặc dù không ngon lành bằng cậu tự nấu, nhưng phải nốc bột dinh dưỡng pha cùng lương khô liền tù tì vài hôm, thì nó đã xem như là món ngon hiếm hoi rồi.

Tiến sĩ có vẻ đang nặng lòng bao tâm sự, buổi tối, Tiêu Chiến chạy ra ngoài rót nước cho chàng ta.

Có kẻ đang ở trong phòng giải khát – đấy là người phụ nữ tranh chấp với tên sĩ quan ban sáng, giờ chị đang quay mặt về phía bức tường khóc nức nở, có một nghiên cứu viên khác đứng bên cạnh, gã vỗ nhẹ bờ vai chị:

– Biết đâu Hải đăng vẫn cầm cự nổi.

– Không đời nào – Giọng chị khản đặc – Hàm lượng oxi trong không khí ở Trái Đất đã vơi hơn phân nửa so với ban đầu, sau khi khởi động hệ thống lọc không khí, thì oxi mới mẻ chỉ ưu tiên cung cấp cho Vườn Địa Đàng thôi. Khu dân cư, căn cứ quân sự, thậm chí cả Tháp Đôi, toàn là lứa cung cấp xếp sau, cầm cự chẳng nổi đâu.

Lúc này chị ngẩng đầu, bỗng thấy Tiêu Chiến, khẽ hỏi:

– Ai thế? Cũng là người của chúng ta à?

Nghiên cứu viên đứng cạnh chị đáp:

– Nghe đâu là trợ lí của Tiến sĩ Gheer ở Bộ phận Nghiên cứu đấy.

– Tiến sĩ Gheer được quyền mang theo trợ lí... – Chị lẩm bẩm – là vì cậu ta có thành quả to lớn hơn chúng ta.

– Sự thật là như vậy, – Nghiên cứu viên nói – Đừng buồn thay anh ta nữa, nếu có thể vượt qua thảm họa đợt này, chúng ta vẫn bồi dưỡng trợ lí mới được mà.

Chóp mũi chị ửng đỏ, hốc mắt nghẹn ứ lệ, nghe đối phương nói xong chợt phì cười một tiếng, đoạn tức thì nâng tay che khuất cả khuôn mặt, tấm thân chị run lập cập.

– Anh tưởng rằng... – Chị bật thốt – tôi chỉ... chỉ đau lòng vì trợ lí của tôi thôi ư?

– Lúc ngoại thành bị nổ tan nát, cư dân tại chủ thành ai ai cũng mừng rỡ vì mình không phải là phần bị vứt bỏ, – Giọng chị ngắc ngứ – nhưng rồi họ vẫn bị vứt bỏ đấy thôi. Hôm nay chúng ta có thể đứng ở đây, là nhờ đánh đổi bằng sự hi sinh của những người còn sót lại ở Hải đăng... Tuy nhiên có lẽ mai kia sẽ mất hết tư cách, một hòn đảo bị nhấn chìm nơi đại dương, thì khoảnh đất lộ trên mặt nước chỉ có mỗi lúc một ít đi thôi, sắp tới giây phút đó rồi. Rốt cuộc... rốt cuộc chúng ta đang kiên trì vì điều gì? Vì quyền lợi của toàn thể loài người hả?

– Vì quyền lợi của toàn thể loài người.

Eo chị oặt xuống, thở hổn hển dữ dội:

– Cái thời đại này đang giết người, song bản thân con người cũng đang giết người.

– Nhưng chị nhất định phải chấp nhận, Tiến sĩ Trần Thanh à – Nghiên cứu viên thều thào – Thân làm kẻ hưởng lợi, chúng ta chẳng có tư cách than khóc thay họ.

– Tôi hiểu... chỉ là tôi, phận là đồng bào nhân loại như họ, về mặt tình cảm thì thật khó chấp nhận nổi – Cuối cùng chị lau vơi giọt lệ, gượng cười đắng chát – Hay là anh muốn nói, chúng ta cũng không có tư cách nảy sinh tình cảm?

– ...Tôi không biết.

Họ ngừng cuộc đối thoại, Tiêu Chiến cũng rót nước xong rồi, cậu bưng cốc rời khỏi phòng giải khát. Vừa ngẩng đầu, cậu chợt thấy bóng dáng Serran lấp ló cạnh hành lang, mở cửa tiến vào phòng của cậu và tiến sĩ. Thế là cậu bước vội hơn, định bụng vẫy gọi Serran.

Cửa chưa đóng, tia sáng nhá nhem xói qua, Tiêu Chiến đặt tay lên quả đấm cửa, vừa định đẩy vào bỗng nghe giọng Serran cất lên:

– Tiêu Chiến đâu rồi?

– Di dời chung với tôi, – Tiến sĩ hỏi – Cậu tìm nó à?

– Em ấy luôn theo sát anh à? – Serran nói – Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Bộ Phản ứng khẩn cấp, tiêu bản quan trọng chuẩn bị chuyển chỗ ở phòng thí nghiệm D1344 biến mất rồi.

– Biến mất ư? – Tiến sĩ nói – Là cái tiêu bản có dính líu đến Vương Nhất Bác hả? Nó là một vật rất quái gở, giả sử nó chết quách xong bỗng dưng bốc hơi, tôi cũng chả lấy làm lạ đâu.

Nhịp tim Tiêu Chiến đột ngột tăng nhanh, ngón tay cậu run rẩy, vội xoay người chạy sang hành lang khác.

– Không phải vậy – Serran giải thích – Lí do Bộ Phản ứng tìm tới tôi là vì máy quét có ghi chép lại những lịch sử thao tác tầm sáu giờ sáng nay, người thao tác là thượng tá. Tiêu Chiến ở đâu? Tôi cần tìm em ấy.

– Nó đi rót nước – Tiến sĩ đáp.

– Cảm ơn – Cửa đóng sầm, Serran vụt ra ngoài.

Tiêu Chiến đứng đằng sau bức tường nơi khúc rẽ, cậu siết chặt chiếc cốc trong tay.

Cậu biết rồi sẽ có ngày bị phát hiện, nhưng nào ngờ ngày này lại ập đến nhanh như thế.

Hai vị nghiên cứu viên trong phòng giải khát biết mặt cậu rồi, chẳng mấy mà Serran sẽ chạy đến đây tìm cậu thôi... Cậu tuyệt đối không thể bị tìm ra.

Sau khi xác định rõ sự việc một cách tỉnh táo, Tiêu Chiến bèn ngó xung quanh hành lang, xem thử có lỗ thông gió nào xài được, song cậu lập tức vỡ lẽ, rằng chỉ cần mình biến thành sợi nấm thì trang phục cùng thẻ ID đều bị bỏ lại đây – đấy chính là bằng chứng hết sức rõ ràng.

Lồng ngực cậu phập phồng giây lát, đoạn đưa ra quyết định trong một giây ngắn ngủi, cậu xoay phắt chạy tới phòng chứa đồ nằm cuối dãy hành lang phụ. Đằng đó có cánh cửa nhỏ chỉ hé phân nửa thông với hành lang khẩn cấp, người ta sẽ chẳng truy sục đến nơi ấy ngay lập tức được... Có một lối ra khác tại cầu thang ở tầng hai mươi hai, cậu và Lily lướt ngang qua nó một lần, chỉ cần tìm thấy cái sân thượng hồi trước là có thể rời khỏi tòa nhà này rồi! Hoặc, hoặc là tìm chỗ trốn tạm, nhưng nhất định phải chuồn khỏi tầng sáu, càng xa càng tốt.

Tiêu Chiến thuận lợi lần ra cánh cửa nhỏ nọ, cậu chui vào, bước tới chỗ dựng cầu thang tối mù, cậu bắt đầu trèo lên. Chốn này có vẻ rất gần với vách ngoài tòa nhà, tiếng gió thổi inh tai, đồng thời khơi dậy âm vang hoang hoải liên miên khó dứt, không khí nóng rẫy – là sự nóng ẩm khiến loài người ngạt thở.

Trong khung cảnh tối tăm ta chẳng nghe được thứ gì khác ngoài tiếng gió rần rật, cậu va phải một vật be bé.

Phản ứng đầu tiên của Tiêu Chiến là có quái vật trốn ở đây, tuy nhiên giây kế tiếp ngón tay cậu sờ trúng sợi tóc mềm mại, nghe được tiếng thở dốc dằn dữ ngập tràn nỗi sợ hãi của trẻ con.

Cậu ngần ngừ giây lát, bèn mở lời:

– Lily?

– Tiêu Chiến? – Lily cũng khẽ hô.

– Anh đây – Tiêu Chiến đáp.

– Anh đến rồi! – Lily reo lên – Em... em nghe bảo Tháp Đôi bắt đầu di dời, em đang định đi tìm anh, Tư Nam đâu rồi anh? Tư Nam có đi chung không?

– Anh không rõ – Tiêu Chiến trả lời – Họ nói rằng tiêu bản quan trọng cũng sẽ được chuyển đi.

Một giây sau khi thốt ra lời này, cậu thoắt sực nhớ, hiện tại dị chủng lẫn quái vật có thể lan truyền virus mà chẳng cần tiếp xúc, chưa chắc Hải đăng sẽ cho phép Tư Nam tiến vào Vườn Địa Đàng.

Nhưng Lily lại thở phào nhẹ nhõm:

– Chắc chắn Tư Nam rất quan trọng.

Em vẫn chưa hết sợ hãi, tựa nơi cầu thang hồi sức giây lát, mới hỏi tiếp:

– Anh cũng tới tìm em hở?

– Không phải, – Tiêu Chiến suy tư lựa lời, nói – anh vào đây trốn tí.

– Có kẻ đang bắt anh hả? – Lily hỏi, em khẳng định thêm – Chỗ này an toàn lắm.

Tiêu Chiến biết Lily là một cô bé khác hẳn những đứa trẻ khác.

– Anh ở đây tầm dăm hôm, – Cậu xoa đầu Lily – em làm ơn đừng mách với người khác được không?

Giây tiếp theo, cầu thang bỗng sáng như ban ngày, ánh đèn trắng nhức mắt rọi vào cậu và Lily, Lily vô thức hét toáng cả lên, rúc vào người cậu, cậu vươn tay che chở cho cô bé này, sau đó ngẩng đầu.

Có một vị phu nhân họ Vương bận váy dài trắng tinh khôi đứng tại nơi có ánh đèn sáng lóa, họ từng có duyên gặp gỡ một lần ở Hải đăng.

Cạnh phu nhân Vương là hai nhân viên đang chĩa đèn pin vào họ.

– Lily à, – Chất giọng dịu dàng của phu nhân Vương lẫn tí quở trách, rõ ràng bà đang nói chuyện với Lily, nhưng ánh mắt lại trông sang Tiêu Chiến, nhẹ nhàng hỏi – Sao lúc này mà còn chạy lung tung hả?

Quyển 2 - Chương 49: "Họ luôn có hàng tá lí do để bắt một người."

Lily thỏ thẻ:

– Xin lỗi phu nhân, do con hơi lo lắng cho Tư Nam thôi ạ.

– Con có chuyện gì không thể nói cho ta ư? – Phu nhân Vương vươn tay với em, Lily ngoan ngoãn tách khỏi Tiêu Chiến, chạy qua nắm lấy tay phu nhân.

Lần trước gặp nhau tại Hải đăng, phu nhân Vương đeo khẩu trang nên Tiêu Chiến chỉ thấy mỗi đôi mắt bà, mà lần này cuối cùng cậu cũng thấy rõ ngũ quan của bà, đường nét ngũ quan bà thanh thoát, đôi mày ngài, bờ môi mỏng hơi mím khi không cười, nó tôn thêm vẻ khí khái đĩnh đạc cho khuôn mặt hiền hòa nọ. Vương Nhất Bác trông chẳng hề giống bà tẹo nào.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao Tiêu Chiến lại thấy các đường nét khuôn mặt bà khá tương đồng với Lily. Nếu nói rằng tất cả người dân trong căn cứ đều xuất phát từ phôi thai ở Vườn Địa Đàng, mà mọi phôi thai đều xuất phát từ phái nữ ở Vườn Địa Đàng, vậy Lily quả thực có thể là con gái ruột của phu nhân Vương.

Đứng từ góc độ này, cũng dễ hiểu vì sao Lily vừa thấy phu nhân Vương bèn bỏ cậu lại chạy sang rịt tay bà ngay... Suy cho cùng em là bé con của phu nhân chứ đâu phải bé con của cậu, trên cõi đời này chỉ có bào tử là không bao giờ chủ động rời xa cậu thôi.

Tiêu Chiến nhìn về phía phu nhân Vương, cậu chẳng hay phu nhân Vương sẽ xử lí cậu kiểu gì.

Chỉ nghe phu nhân Vương hỏi:

– Cậu trai đó là bạn con à? Con vào lối đi tìm cậu trai đó ư?

Lily đứng đối diện Tiêu Chiến, cặp mắt lanh lẹ của em đảo quanh, đoạn nói với phu nhân Vương rằng:

– Anh ấy chưa muốn đi về, con mời anh ấy làm khách được không ạ?

– Chúng ta rủ Tiêu Chiến xơi bữa tối chung đi, đồ ăn ở chỗ anh ấy hãi lắm – Em nói tiếp.

Tiêu Chiến biết cô bé này đang muốn giúp cậu lẩn tránh sự truy lùng của người ở tầng dưới, nhưng cậu chẳng mảy may nghĩ phu nhân Vương sẽ đồng ý, bởi dẫu sao việc cậu đột ngột xuất hiện ở đây cũng là một việc hết sức kì lạ.

Song nằm ngoài dự đoán của cậu, phu nhân Vương lại đáp:

– Được chứ.

Lily khoái chí reo lên, rồi nói:

– Hôm nay phu nhân tốt quá đi!

Phu nhân Vương khom lưng xoa đầu em:

– Lúc nào ta chẳng yêu thương con.

Lily dụi dụi bàn tay bà đầy thân thiện:

– Con cũng mến phu nhân lắm.

Cứ như vậy, Tiêu Chiến được dẫn tới tầng hai mươi hai ở Vườn Địa Đàng, bầu không khí nơi đây hết sức bình yên, khúc nhạc êm ái ngân dài khắp hành lang, trên vách tường trắng xóa đầy rẫy những hình vẽ nào là hoa thơm, bươm bướm, ong mật, áng mây hoặc Đức Mẹ... so với bên ngoài, thì nơi đây cứ tựa một thế giới tách biệt.

Trong đại sảnh và hành lang khoảng khoát, Tiêu Chiến có bắt gặp vài cô gái, các cô ai ai cũng bận váy dài trắng muốt, mái tóc đen tuyền hoặc nâu hạt dẻ xõa tung, nét mặt hòa nhã, hễ thấy phu nhân Vương sẽ lịch sự gật đầu chào hỏi bà.

Trong khu căng tin công cộng nhỏ, Tiêu Chiến nếm thử bữa tối tại tầng hai mươi hai. Là một bát xúp ngô rau củ cùng nửa con gà nướng.

Cơm nước xong xuôi, phu nhân bảo:

– Nên tiễn bạn con về rồi đấy.

Lily làm nũng với bà:

– Để anh ấy ở chơi thêm tí nữa đi mà.

Phu nhân dung túng lời vòi vĩnh của em, bà nói:

– Vậy hãy đi tưới hoa cùng ta.

Vì thế Lily bèn kéo tay Tiêu Chiến chạy băng qua đại sảnh trắng lóa, đi đến một căn phòng hình cầu khác. Tiêu Chiến đảo mắt là thấy ngay sắc xanh và sắc đỏ tươi tốt, có một vườn hoa áng chừng mấy mét vuông được dựng nên giữa căn phòng này, từng đóa hồng mơn mởn phô sắc thắm ken đặc bên trong.

– Ngày xưa nửa kia của ta thường mang vài hạt giống từ vùng ngoài về cho ta, – Phu nhân Vương nói cùng Tiêu Chiến – sau này Vương Nhất Bác cũng làm điều đó, ta nhớ hôm nọ cậu có ở chung với nó nhỉ.

Tiêu Chiến khẽ gật đầu.

– Họa hoằn lắm nó mới chịu thân thiết với ai đấy – Phu nhân Vương nhấc bình tưới màu bạc đặt trên giàn hoa lên.

Giờ đây, Tiêu Chiến nhác thấy có thứ gì đó bất chợt lập lòe, cậu xoay phắt theo phản xạ. Là màn hình tivi trong căn phong, không ai điều khiển cả, nó tự động mở lên.

"Tin tức từ Bộ Phản ứng khẩn cấp." Phát thanh viên nói nhanh hơn mọi khi rất nhiều, song song, trên màn hình hiển thị bức ảnh chụp nửa người của Tiêu Chiến, "Phát lệnh truy nã kẻ tình nghi, nếu có ai bắt gặp, xin hãy cung cấp thông tin về hành tung của đối tượng ngay lập tức."

Tiêu Chiến đanh người tại chỗ, sự yên bình kéo dài suốt một tiếng ban nãy như thể cơn ảo giác, với cậu mà nói thế giới này vẫn đầy rẫy nguy hiểm rình rập, cậu ngó sang phu nhân Vương.

Ấy vậy mà chợt nghe phu nhân Vương bảo:

– Đừng sợ.

Thái độ của phu nhân Vương luôn vượt ngoài dự kiến của Tiêu Chiến, thoạt đầu cậu cứ ngỡ phu nhân là người ủng hộ nội quy ở căn cứ hết mình, hiện tại xem ra cũng chẳng phải thế.

Tiêu Chiến:

– Thưa người...

– Ta sẽ không giúp cậu bỏ trốn, nhưng tạm thời sẽ không tiết lộ cậu – Phu nhân Vương mỉm cười.

Tiêu Chiến hỏi bà:

– Vì sao vậy ạ?

– Họ luôn có hàng tá lí do để bắt một người – Phu nhân Vương dời mắt khỏi màn hình, bà cúi đầu, tưới thêm nước cho bụi hồng, giọt nước trong suốt nọ lăn xuống mép cánh hoa đỏ thẫm, kế đó rơi khỏi phiến lá xanh biếc và thấm vào đất trồng – Ví như bốn mươi năm trước, họ bắt được mẹ của ta.

Tiêu Chiến chẳng rõ bà tính nói điều gì, nhưng có vẻ bà đang thiết kể một câu chuyện, cậu đã gặp rất nhiều người muốn kể chuyện cho cậu nghe, dường như trong lòng ai nấy luôn cất giấu đôi ba câu chuyện quá vãng đáng nhớ.

Thế là cậu chả mở lời nữa, chỉ im lặng lắng tai nghe, hương thơm ngào ngạt của hoa hồng vờn quanh họ, Lily ngắt một bông, em lột từng cánh ra khỏi đài hoa, nắm trong lòng bàn tay đoạn ném nó lên giời, cánh hoa bay phấp phới nom tựa tràng mưa sa, nó rơi xuống, vương trên đầu và trên người em, cũng có một cánh mắc nơi lọn tóc phu nhân Vương.

– Dựa trên cơ sở không có bất kì phiếu phủ quyết nào từ 23.371 phái nữ, bốn căn cứ loài người thông qua tuyên ngôn như sau: Tôi tự nguyện dâng hiến cho số phận loài người, chấp nhận thí nghiệm gen, chấp nhận toàn bộ hình thức hỗ trợ sinh sản, phấn đấu trọn đời vì sự nghiệp duy trì giống nòi loài người – Phu nhân Vương lặp lại "Tuyên ngôn Hoa hồng" Tiêu Chiến từng nghe Lily đọc thuộc lòng bằng ngữ khí khẽ khàng, chỉ là, so với thanh âm vui sướng trong trẻo của cô bé, thì bà lại rướm nỗi sầu thảm.

– Bản tuyên ngôn này bị cắt mất một câu, một điều kiện tiên quyết, – Phu nhân Vương bảo – dưới tiền đề được nhận nhân quyền cơ bản, thì phải chấp nhận thí nghiệm gen, chấp nhận toàn bộ hình thức hỗ trợ sinh sản. Trừ nó ra, người đề xuất tuyên ngôn còn thống nhất với căn cứ, để phụ nữ quản lí phụ nữ.

Ngón tay bà chạm vào mép hồng mềm mại:

– Tuy nhiên, đấy đã là chuyện ngấp nghé bảy mươi năm trước rồi, vào độ ấy, mọi thứ trông có vẻ vẫn còn hi vọng. Vận mệnh loài người đang đặt ngay trước mắt, chỉ cần chúng ta có thể cầm cự, sự việc sẽ dần trở nên tốt đẹp... Giả sử lúc đó ta là một trong số 23.371 phái nữ, ta cũng sẽ đồng ý chẳng màng do dự. Tất cả mọi người đang hi sinh, ta sẵn sàng cống hiến bằng hết khả năng cho phép vì lợi ích loài người.

– Độ ấy, công nghệ nuôi cấy phôi thai vẫn chưa hoàn thiện, đứa trẻ cần ở trong cơ thể mẹ ít nhất bảy tháng, căn cứ hi vọng gia tăng dân số mạnh hơn, cho nên thời gian nghỉ ngơi của tử cung phụ nữ không được phép vượt quá mười lăm ngày – Phu nhân Vương ngẩng đầu nhìn trần nhà thép sáng lóa – Nhiệm vụ sinh dục quá nặng nề, cả cuộc đời của các cô gái bị hủy hoại, mạng sống cũng dần vụt qua. Các cô gái cầu xin căn cứ hãy nới lỏng điều kiện, nhưng chẳng một ai đồng ý.

– Phái nữ tự nguyện kí "Tuyên ngôn Hoa hồng" cùng mọi bé gái chào đời trong tương lai, hiến thân vì bản tuyên ngôn này là chuyện đương nhiên... Hơn nữa, chúng ta quá cần dân số. Hải đăng và quân đội cho rằng như thế, phần lớn cư dân ở chủ thành và ngoại thành cho rằng như thế, ngay cả người đàn bà quản lí phái nữ cũng cho rằng như thế.

Giọng điệu bà từ tốn, kiểu từ tốn đó giống hệt có thể khơi dậy sự đồng tình về mặt cảm xúc, Tiêu Chiến bình tĩnh nghe, cậu trông thấy Lily cũng lặng thinh ngồi ven lề vườn hoa.

– Nhằm đấu tranh bảo vệ nhân quyền cơ bản, các cô khởi xướng một cuộc phong trào chống đối, tầm bốn mươi năm trước, mẹ ta là người phát động cuộc phong trào chống đối nọ. Hình như bà ấy cũng là một trong số những người từng đề xuất "Tuyên ngôn Hoa hồng" – Phu nhân Vương mỉm cười – Song tất cả tài liệu hình ảnh và văn bản đã bị hủy sạch, hồi xưa ta còn bé lắm, nào nhớ nổi nhiều chuyện. Chỉ nhớ đặng có một đêm nọ, binh lính thuộc Trung tâm Mặt trận thống nhất xông vào cửa nhà ta, bà ấy nhốt ta trong phòng, kế đấy tiếng súng nổ vang rền... Ta phát hiện máu chảy vào khe cửa phòng mình. Về sau, ta được đưa vào Vườn Địa Đàng.

– Cuối cùng họ cũng phát hiện, rằng chỉ có khống chế vững tài nguyên sinh dục trong tay mình mới là cách hiệu quả nhất, vậy là họ bèn xóa bớt câu nói nọ trong bản tuyên ngôn, những bé gái thế hệ mới được dồn vào chung một chốn, do Vườn Địa Đàng nuôi dạy tới lớn, từ thuở lọt lòng các em đã nhớ rõ trách nhiệm của mình, cũng không thể hưởng sự giáo dục nào khác. Và như vậy, căn cứ chẳng cần lo toan về việc giảm thiểu tỉ lệ sinh dục, cũng sẽ chẳng có bé gái nào cảm thấy đau khổ bởi đánh mất nhân quyền trước chuyện sinh nở liên tục.

Bà ngắm nghía bức tường xung quanh, lại cứ hệt ngắm cả căn cứ loài người thông qua bức tường vậy:

– Ta bi ai tột cùng vì điều ấy, nhưng ta hiểu nỗi bi ai của ta chỉ là một phần bé mọn không đáng kể, ở mảnh đất nơi đây, mỗi một giây luôn có người chết đi. Cách sống sót duy nhất của nhân loại ở thời đại này là biến mình thành một con vật hoàn chỉnh. Những kẻ mang chức trách khác nhau là từng bộ phận khác nhau của con vật này, Hải đăng là đại não, quân đội là nanh vuốt, cư dân ở ngoại thành là máu thịt, toà nhà và tường thành là làn da, Vườn Địa Đàng là tử cung.

Tiêu Chiến nhìn bà, bà tựa hồ đọc hiểu ánh mắt của Tiêu Chiến, đoạn nói:

– Ta chưa từng căm hận nơi đây.

Bà khom lưng ẵm Lily, Lily rúc đầu vào bả vai bà.

– Ta chỉ thường hay nghi ngại đôi điều, – Ngón tay bà vỗ về mái tóc Lily – Chúng ta bài xích quái vật và dị chủng, bài xích gen ngoại lai xâm nhập gen người, là nhằm gìn giữ ý chí đặc thù của loài người, tránh bị khía cạnh thú tính chi phối... song vì đạt tới mục đích đó, những việc chúng ta từng làm, toàn bộ đã đi ngược lại với chuẩn tắc nhân tính. Mà thứ tập thể chúng ta tạo thành ấy – sinh sôi đời sau, phát triển bản thân, thu hoạch tài nguyên, tất cả mọi chuyện mà chúng ta làm chỉ toàn thể hiện bản tính thú vật. Trên thực tế con người chẳng hề khác quái vật ngoài kia chút nào, chẳng qua là nhờ đại não linh hoạt, tự nảy sinh tư tưởng vải thưa che mắt Thánh về các hành vi của bản thân mà thôi. Loài người chỉ là một trong số tất cả loài động vật bình thường, ta chào đời như mọi sự sống, cũng quay về cát bụi như mọi sự sống.

Đôi mắt phu nhân Vương bình tĩnh đến lạ:

– Nền khoa học và văn minh của loài người chẳng là cái thá gì.

Bà dứt lời, ngẩng đầu nhìn trần nhà hồi lâu, Tiêu Chiến phát hiện bà đặt tay lên một nút xoay sẫm màu... Tiếp đó, nhẹ nhàng vặn nó qua.

Tấm kim loại phòng bức xạ trên trần nhà kéo ra ruỳnh ruỳnh, đây là tầng cao nhất của Vườn Địa Đàng, ngoài mặt kính chính là trời không vời vợi, ban đêm là lúc gió Mặt Trời ngừng thổi, bóng chiều chạng vạng quạnh vắng trút xuống cùng dải ngân hà.

Tiêu Chiến khẽ cất tiếng:

– Sẽ có một ngày khá hơn.

Có lẽ thực sự sẽ có một ngày binh lính chẳng cần hi sinh nơi đồng hoang rừng thẳm, thẩm phán giả chẳng cần giết hại đồng bào mình nữa, và những cô bé ở Vườn Địa Đàng cũng giành lại được sự tự do.

– Không đâu, – Phu nhân Vương nói – thời khắc thế giới này lụi tàn sắp tới rồi.

– Lily à, – Bà quay sang nhìn cô bé trong lòng mình, hỏi – con muốn bay không nào?

Tiêu Chiến nhìn sườn mặt dịu dàng của bà, sau khi nghe rõ câu ấy, tấm lưng thoáng chốc lạnh toát.

Lily ôm chầm lấy cổ bà, cất giọng trong veo, em hỏi rằng:

– Được ạ? Bay giống Tư Nam ạ?

– Được chứ.

Khoảnh khắc này, cuối cùng Tiêu Chiến cũng hiểu rõ lí do Tư Nam giục Lily trở về Vườn Địa Đàng.

...Hoàn toàn trái ngược với suy đoán lúc ấy của bọn họ.

Trở về Vườn Địa Đàng, cũng chẳng phải vì Vườn Địa Đàng là chốn an toàn.

Quyển 2 - Chương 50: "Nó vĩnh viễn sẽ không chiếm được điều nó muốn."

Lily ngẩng khỏi bả vai phu nhân Vương, em ngó Tiêu Chiến bằng cặp đồng tử đen láy nọ, trong mắt em luôn luôn nhuốm vẻ dại khờ đặc trưng, gợi cho Tiêu Chiến những hình ảnh về sinh vật dưới Vực Thẳm. Thực tế bất kì cô gái nào ở tầng hai mươi hai cũng sở hữu thần thái chưa rành thế sự giống như vậy, nếu có quan thẩm phán ở đây, có lẽ họ sẽ kết luận rằng các cô cũng không phải con người. Giả sử một người vừa lọt lòng đã ở trong Vườn Địa Đàng, bị giam cầm chung thân, thì người ấy nhất định sẽ có điểm khác biệt với người bình thường.

Đầu Tiêu Chiến bất chợt đau đớn... Làn dao động nọ lại giáng quật xuống não cậu, nhưng nó chẳng hùng tráng và rùng rợn như làn dao động ập đến vào khuya hôm trước, nó rõ rệt hơn, gần hơn, tựa hồ nguồn cơn đang ở gần kề cậu.

Cậu nhìn phu nhân Vương, tia sáng thay đổi, cậu thấy màu cầu vồng khó lường phảng phất trong đồng tử bà:

– Người...

Tiêu Chiến lùi lại mấy bước, mỗi căn phòng đằng sau cậu đều được trang bị chuông báo động đỏ:

– Người không muốn làm người nữa ư?

Phu nhân Vương ngẩn ngơ nhìn về phía cậu, một hàng lệ tuôn rơi từ hốc mắt bà.

– Loài người hết hi vọng rồi – Bà cất tiếng.

Tiêu Chiến nói:

– Chờ Vương Nhất Bác trở về...

Cậu chưa kịp dứt câu, phu nhân Vương lại bỗng cười phá lên. Đi đôi với nó, lệ đắng không ngừng trào ra khỏi mắt bà, tấm thân bà run lập cập – nom như chiếc lá chực rụng trong ngọn gió thu, bà nâng tay phải che miệng, chỉ phát ra tiếng cười ngắc ngứ chẳng thành tràng nổi.

– Loài người... mang đến cho ta và những đứa con của ta quá nhiều đau khổ – Cuối cùng Tiêu Chiến nghe thấy bà mở miệng, có lẽ bà đang tiếc thương cho Vương Nhất Bác chăng. Song giây kế tiếp, giọng phu nhân Vương khàn tới ớn lạnh.

– Vương Nhất Bác... nó kiên cường hơn ta nhiều. Nó giống hệt cái căn cứ này vậy, sẵn sàng hi sinh hết thảy vì quyền lợi con người, nhưng nó vĩnh viễn sẽ không chiếm được điều nó muốn – Phu nhân Vương chìa tay phải bóp nát một đóa hồng đỏ thắm, gai nhọn đâm vào tay bà, tuy nhiên cơn đau chỉ khiến ngữ khí bà càng bình tĩnh hơn – Những thứ nó hằng bảo vệ sẽ bị phá hủy, niềm tin của nó chính là lâu đài cát huyễn hoặc... nó tuyệt đối không được chết tử tế. Chẳng thể tận mắt chứng kiến ngày mà nó phát điên, chẳng thể tận mắt chứng kiến ngày mà căn cứ này sụp đổ... là niềm tiếc nuối duy nhất của ta.

Âm thanh ấy ẩn giấu sự tuyệt vọng, nỗi oán hận ngập tràn thống khổ khiến Tiêu Chiến trợn to mắt, cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra, cậu quan sát bà bằng vẻ khó tin.

Cánh hồng rơi khỏi lòng bàn tay phu nhân Vương, thanh âm của bà trở nên nhẹ tênh:

– Việc mà ta muốn thực hiện là rời khỏi đây thôi, còn mục đích cậu tới căn cứ loài người và tiếp cận nó là gì, hỡi dị chủng kia?

Tiêu Chiến nhìn bà, cậu chả có gì để nói.

Song dường như phu nhân Vương chẳng định bụng nghe câu trả lời từ cậu, cổ của bà đang dần dài ngoẵng, cả cơ thể đều biến hóa, duỗi ra oặt vào thành đường cong quái dị, kế đó phình to, căng đẫy...

Trên người bà dần xuất hiện hoa văn đen mướt và nâu sẫm, thân hình bà biến thành cái kén hình bầu dục, cánh tay biến thành những chi nhỏ của loài chân đốt, đôi cánh trong suốt xé toạc váy dài trắng muốt trổ ra từ tấm lưng bà, trong vòng một phút ngắn ngủi, bà đã chuyển sang một con quái vật nửa người nửa ong.

Dao động nọ ngày càng dữ dội, nhưng chỉ bao trùm mỗi Lily, cơ thể Lily cũng đang xuất hiện sự thay đổi tương tự trong làn dao động.

– Sắp đến lúc rồi. Gen người quá yếu ớt để cảm nhận những thay đổi đang diễn ra trên thế giới này, chả chống chọi nổi với việc đột biến và tuyển chọn, tuy nhiên các sinh vật khác cũng chẳng bền bỉ hơn là bao – Nàng thều thào – Ai rồi cũng phải chết, ta không hận loài người, ta làm việc tại căn cứ suốt ba mươi lăm năm, giúp phái nữ giảm bớt rất nhiều nỗi đau, giúp căn cứ gia tăng lượng trẻ sơ sinh hằng năm.

Bà mỉm cười:

– Nhưng đứng trước cảnh thảm họa này, toàn bộ cố gắng đều là hoài công, nó chỉ tổ chứng minh sự bé mọn và bất lực của con người. Chẳng qua ta chỉ muốn đi trải nghiệm thử những thứ mà ta chưa bao giờ nhận được, trong cái thời đại hòa bình cuối cùng mà thôi.

Cánh vỏ của bà lập lòe phát sáng dưới ánh trăng, cơ thể ong chúa to tướng, thon dài, tuyệt đẹp.

Lily hóa hình xong trước bà, em biến thành một con ong nho nhỏ, bay lượn xung quanh phu nhân Vương, em bay sao mà quá đỗi thành thạo, nom cứ như khả năng bẩm sinh, Tiêu Chiến hoàn toàn không lần ra bất kì chốn tương đồng nào với nhân loại từ con ong ấy.

Tiêu Chiến quan sát phu nhân Vương, chợt thấy phu nhân Vương thoáng chau mày, nhắm chặt mắt lại.

Trên khuôn mặt điềm tĩnh của bà toát lên đôi chút đau đớn, song tức khắc, một thay đổi khó lòng miêu tả nổi đã nảy nở trên đầu bà, mắt kép ngập sắc cầu vồng nhú lên, râu trổ nhánh dài ra, xương cốt thuộc về loài người biến dạng vặn vẹo, trở thành chất giáp xác màu mật ong cứng cáp. Kích thước và vẻ đẹp của sinh vật ấy vượt xa những quái vật côn trùng mà Tiêu Chiến từng thấy, bà tựa như ong chúa trong cái tổ ong hình lục giác này.

Tiếng sàn sạt văng vẳng – là tiếng cánh vỗ, đôi cánh ong trong suốt nọ lay dăm bận giống hệt tấm lụa trắng uyển chuyển, kế đó đập mạnh dần, cơ thể bà bay vọt, từ tốn bay tuốt lên mái vòm cao ngất, đương lúc sắp sửa chạm nóc thì đột ngột tăng tốc!

Âm thanh chấn động nặng nề, mái vòm bằng kính kiên cố xuất hiện vết nứt hình mạng nhện. Tiêu Chiến những tưởng chất liệu của mái vòm đáng nhẽ nên vững chắc mới đúng, nhưng qua đợt va chạm thứ hai, thứ ba, thì tiếng loảng xoảng dội lên, vô số miểng thủy tinh nhỏ vụn văng tóe khắp nơi, rơi vào mặt đất và cánh hồng tựa giọt sương sớm.

Chuông báo động bị đúng trúng, cả căn phòng rực ánh đèn đỏ chói, còi báo động reo inh ỏi đinh tai. Tiếng bước chân huỳnh huỵch vọng tới, nhân viên bận áo sơ-mi trắng phá cửa xông vào, song họ đều ngẩn người ngay khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Một lỗ hổng to tướng bị thụi vỡ toác hoác, con ong do Lily hóa thành bay vụt ra ngoài, bay thẳng tắp, bóng dáng nó rất chóng biến mất trong màn đêm đen đặc.

Ong chúa thì chậm chút đỉnh, nó nán lại nơi mái vòm, hơi xoay đầu nhìn xuống phía dưới, có lẽ nó hãy còn lưu luyến chốn này, sau đó từ từ ngoảnh đầu về vị trí cũ, khẽ vỗ cánh, dường như hạ quyết tâm toan bay lên trời.

Thế nhưng, giây kế tiếp, cánh bỗng ngừng vỗ, trong chuỗi lặng thinh như tờ, đôi cánh chợt ngừng bặt nọ cứ tựa một nốt lặng kì lạ. Ong chúa có kích thước khổng lồ đắm mình trong ánh trăng, nó đột nhiên chậm chạp xoay người, cặp mắt kép vàng chóe rực rỡ quan sát phía dưới, gồm Tiêu Chiến... cùng toàn bộ Vườn Địa Đàng.

Chi phải đằng trước của ong chúa thử thò vào, càng nhọn lóe tia sáng bạc lạnh lẽo, chi nhọn thoạt đầu chỉ thò đặng một phần nhỏ giờ đây đã lọt vào đáng kể, nguyên cái chi trước đều trở vào, và mãi sau là phần đầu to tướng...

Trong lòng Tiêu Chiến thoắt nảy sinh thứ cảm giác lạ lẫm. Động tác ấy hết sức đáng ngờ, phu nhân Vương hạ quyết tâm phải rời khỏi nơi đây, giành lại được sự tự do nhất định sẽ không trở lại – trừ phi thứ chi phối con ong chúa này đã chẳng còn là phu nhân Vương, trừ phi bản năng quái vật dễ dàng đánh bại khả năng tự chủ của loài người mà không hề ngoài ý muốn.

Một con dị chủng hoàn chỉnh khi gặp Vườn Địa Đàng của loài người, sẽ làm điều gì?

Tất thảy những điều này chỉ phát sinh trong vài giây ngắn ngủi, Tiêu Chiến ngoảnh sang nhân viên đang đứng đờ tại chỗ, nghẹn ngào giục:

– ...Chạy mau.

Đầu óc Tiêu Chiến đau kịch liệt, dăm ba hình ảnh nhạt nhòa tái hiện trước mắt cậu.

Giây phút trước lúc Tiêu Trạch trút hơi thở cuối cùng, giây phút cậu hút hết máu tươi và các mô từ người y, có vài bức họa đọng lại nơi kí ức cũ của Tiêu Trạch thoáng lướt qua trong đầu cậu.

Cái ngày cơn bão côn trùng ùa tới ở ngoại thành, ngón tay cậu bị một con bọ đốt trúng, đêm hôm ấy cậu nằm mơ, cũng thấy được những cảnh mà nó từng bắt gặp khi bay lượn ngoài chốn hoang mạc.

Ngay lúc này đây, Tiêu Chiến đối diện với mẩu kí ức hỗn độn xóc thẳng vào mắt, cậu vỡ lẽ hiện tại đang diễn ra những gì.

Ong chúa đang tiến hành truyền nhiễm không tiếp xúc với bọn họ.