Đại Thiệu quốc, Đức Trị năm thứ mười, đầu mùa đông.

Tuyết rơi.

Ngụy Tiểu Diểu nghĩ bụng cần phải đặt thêm mấy chậu than lớn trên điện Thừa Thiên mỗi khi lâm triều, nhất là phải đặt một chậu ngay cạnh bên Lễ bộ Thị lang đại nhân, tránh cho ngài ta bị cảm lạnh khiến Hoàng thượng bận lòng.

Y căn dặn thuộc hạ mang chuyện này báo cho công công quản sự ở Thừa Thiên điện. Sau đó y lại nghĩ đến việc mấy hôm nay Hoàng thượng bận rộn triều chính có vẻ mệt mỏi, thế là lại dặn ngự ý và ngự thiện phòng sắc thuốc dâng lên. Có lẽ phải khuyên Hoàng thượng sớm di giá đến Bắc Lâm Đông cung để nghỉ ngơi.

Rồi còn mấy việc chuẩn bị quần áo vật dụng mùa đông cho các nương nương, hoàng tử, công chúa, đặc biệt là Hỉ Nhạc công chúa mới mấy hôm trước vừa cảm phong hàn đến nay vẫn chưa khỏi hẳn, cần phải cẩn thận giữ ấm. Bên cạnh đó còn phải đến thương lượng với Trần công công và Thường công công về việc cung nữ bên ấy đã đến tuổi xuất cung, cũng nên tuyển chọn lứa mới rồi.

Chuyện mà Ngụy Tiểu Diểu phải làm luôn rất nhiều rất nhiều, hầu như việc lớn việc nhỏ trong hoàng cung Đại Thiệu này đều phải qua tay y.

Y đến bên ngoài ngự thư phòng, nhỏ tiếng căn dặn người dưới đi làm việc này việc kia, sau lại có thái giám các cục các ti đến hỏi chuyện đó chuyện nọ xem ý tứ của y thế nào.

Trong ngự thư phòng cất lên dăm tiếng ho khan nên y vội vàng bỏ những người kia lại, tự mình rót một chén trà nóng rồi lặng lẽ tiến vào trong đổi chén trà đã lạnh trước đó, sau đó lại lặng lẽ lui ra, tiếp tục xử lý cung vụ.

Người đời cứ cho rằng nội thị của hoàng đế thì cả ngày chỉ cần đứng ở sau lưng ngài chờ ban lệnh là được, trên thực tế thì hoàng đế bận việc ở bên trong ngự thư phòng bao nhiêu thì y bận rộn việc ở bên ngoài ngự thư phòng bấy nhiêu, thậm chí còn hơn thế nữa.

Mỗi ngày hoàng đế xử lý chính sự xong thì có thể trở về hậu cung nghỉ ngơi, còn kẻ thân làm đại tổng quản như Ngụy Tiểu Diểu thì vẫn phải tiếp tục xử lý chuyện lớn chuyện nhỏ trong cung. Tuy rằng đã lâu rồi y không cần phải hầu hạ Hoàng thượng an giấc nhưng nếu Lễ bộ Thị lang ngủ lại trong cung thì y lại phải tự mình thân chinh.

Dù sao thì người ngoài không biết về gian... À không, là tình cảm lưu luyến giữa Hoàng đế và Lễ bộ Thị lang nên y lại càng phải giúp họ che giấu, tận tâm tận lực giữ kín hết mức. Lễ bộ Thị lang là người trong lòng của chủ tử y, y sợ người khác hầu hạ không được chu đáo hoặc giả lại quá mức cảnh giác sợ hãi sẽ khiến ngài ấy không được tự nhiên.

Thật lòng mà nói thì y rất thích ở cùng với Lễ bộ Thị lang. Vị đại nhân này tính tình hiền lành dễ chịu, luôn có biệt tài khiến cho người bên cạnh có thể thoải mái thả lỏng bản thân, cứ như gió xuân ùa về. Có lẽ là do bản chất ngài ấy luôn thong dong lười nhác.

Đợi đến khi mấy vị đại thần thảo luận chính sự xong rời đi thì Ngụy Tiểu Diểu mới sai người đến ngự thư phòng mang một bát canh ấm và điểm tâm dâng lên, phần mình thì vào trong thu dọn tấu chương, phân loại quyển nào đã duyệt quyển nào chưa, cái nào rồi thì cho chuyển đến các bộ. Đây vốn là việc mà lúc còn làm thái giám hầu việc đọc sách y vẫn làm, cho đến nay Hoàng thượng vẫn giữ thói quen này.

Ngụy Tiểu Diểu thấy Hoàng thượng đưa tay day day ấn đường có vẻ mệt mỏi liền cung kính hỏi – “Hoàng thượng, có cần nghỉ một lát không ạ?”

Hoàng đế đặt tấu chương trên tay xuống, nâng tách trà lên nhấp một ngụm, sau đó mởi bảo – “Tháng trước trẫm đã triệu Thất vương gia hồi kinh, mấy ngày nữa chắc sẽ về đến nơi. Tiểu Diểu, ngươi thu xếp tiệc tẩy trần, nhớ đến chỗ Đại vương gia gọi Thanh Ca đến giúp vui.”

“Ý Hoàng thượng là mời cả Đại vương gia đến?”

“Đúng vậy, gọi hết mấy huynh đệ tỷ muội của trẫm đến, cả nhà cùng nhau ăn bữa cơm.”

“Tiểu nhân rõ rồi.”

“Còn nữa, giúp trẫm chọn một phần lễ vật cho Thất đệ.”

“Chẳng hay Hoàng thượng muốn tặng gì?” – Ngụy Tiểu Diểu hỏi.

“Ngươi cứ tùy ý lựa chọn đi.” – Hoàng đế liếc y một cái rồi lại nói – “Tuy vậy, trẫm lại cảm thấy chính bản thân ngươi mới là lễ vật hậu hĩ nhất.”

“Hoàng thượng lại nói đùa rồi, tiểu nhân gánh không nổi đâu.” – Ngụy Tiểu Diểu vẫn dùng thái độ cung kính như lúc thường để đáp trả, chẳng biểu hiện ra chút sợ hãi hoảng hốt nào. Y lớn lên trong cung cấm, trải qua nhiều năm như thế sớm đã biết cách giấu kín tâm tư cảm xúc của mình rồi. Thân làm nô tài, nhất là nô tài của hoàng đế thì hỉ nộ ái ố lại càng phải cẩn trọng hơn người.

Hoàng đế cười có vẻ bí hiểm – “Mọi người đều bảo Ngụy Tiểu Diểu có trái tim bảy phần khéo léo, giờ trẫm xem ra trái tim này cũng không phải thấu suốt lắm nhỉ.”

“Thông minh hay không đều là do người khác nói cả, chỉ cần Hoàng thượng không chê tiểu nhân ngu dốt là tốt rồi.” – Ngụy Tiểu Diểu mỉm cười hầu chuyện hoàng đế, trà bưng nước rót, thái độ chẳng xa chẳng gần, lúc nào cũng đúng mực khéo léo.

“Trẫm mà chê rồi đuổi ngươi đi mất thì còn biết vui đùa với ai nữa đây.”

“Hoàng thượng, đừng có mà ỷ thế trêu ghẹo Tiểu Diểu. Y là cận thần của ngài, không phải mấy con vẹt treo lủng lẳng ngoài hiên đâu.” – bên cạnh chợt vang lên giọng nói của một người hai mắt nhập nhèm cắt ngang câu chuyện.

“Đi làm việc của ngươi đi, không cần hầu hạ ở đây.” – Hoàng đế vừa nói vừa dịu dàng đứng dậy bước vào sau bình phong, nơi Lễ bộ Thị lang đương kê cao gối mà ngủ.

“Tiểu nhân cáo lui.” – Ngụy Tiểu Diểu khom người lui ra, lúc đóng cửa phòng lại vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng của Lễ bộ Thị lang – “Tiểu Diểu là một con người, không phải đồ vật, làm sao có thể xem như đồ vật mà tặng tới biếu lui?”

“Trẫm chỉ nói đùa thôi mà.”

“Ngươi cũng đừng có mà không thèm để ý xem tâm tư nguyện vọng của người ta rồi đẩy người ta vào tay ai cũng được.”

t r u y e n c u a t❤u i N e t
“Dĩ nhiên rồi, dù thế nào thì bên cạnh trẫm sao có thể thiếu phần y được chứ. Có đói bụng chưa nào? Uống trước bát canh nóng cho ấm bụng đã.”

Ngụy Tiểu Diểu khẽ mỉm cười, lòng thầm nghĩ dưới gầm trời Đại Thiệu e chỉ có Lý đại nhân dám ăn nói kiểu đó với Hoàng đế bệ hạ thôi. Sáu năm dài trôi qua nhưng lòng yêu thương của Hoàng đế dành cho người ấy chỉ tăng không giảm, ngày một đậm sâu. Người đời ai cũng bảo hoàng gia chẳng có chân tình, nhưng nếu nhìn vào Hoàng đế bệ hạ và Lý đại nhân thì lại thấy được điều đó. Tận trong đáy lòng y vẫn mong chờ hai người có thể cả đời bền chặt đến khi bạc đầu giai lão.

Y rời khỏi ngự thư phòng, ngẩng lên nhìn một trời trắng tuyết mà thở một hơi khói dài. Mùa đông phương Bắc luôn lạnh lẽo như thế, hầu như cả đầu mày khóe miệng cũng có băng tuyết, lạnh đến run rẩy.

Mùa đông ở Sở Nam có phải cũng lạnh như thế không thì y đã chẳng còn nhớ rõ nữa, chỉ nhớ mỗi hương vị cay nồng của bát canh gừng bà ngoại nấu, nhấp một ngụm ấm hết cả lòng, uống cạn chén thì mũi cũng đầy mồ hôi.

Mà có một người sẽ từ nơi xa xôi ấy quay trở về...

Thất vương gia Tống Vĩ là đệ đệ cùng cha khác mẹ với đương kim hoàng thượng. Một năm trước hắn tự mình xin được rời khỏi kinh, Hoàng thượng bèn sắc phong cho hắn làm Sở Nam Vương, mang vùng Sở Nam giao cho hắn cai quản.

Trừ Hoàng đế ra thì không một ai có thể hiểu nổi nguyên cớ do đâu lại có kẻ không chịu làm quý tộc an nhàn sung sướng mà cứ đâm đầu vào nơi biên cảnh khỉ ho cò gáy, cứ như tự mình lưu đày ngàn dặm vậy.

Có lẽ hắn có lý do riêng nhưng người ngoài cuộc làm sao biết được chứ.

Mà những chuyện của bản thân Ngụy Tiểu Diểu thì nên quay ngược lại mười ba năm trước lúc vừa đặt chân vào hoàng thành mà kể.

Lúc ấy cũng đúng vào mùa tuyết đổ, khắp nơi chỉ tuyền một màu trắng. Tuyết cứ không thanh không tiếng mà buông mình, đáp trên quần áo y mà y cũng không buồn phủi, chỉ im lặng theo nghĩa phụ bước chân qua cửa son của nội cung.

Đằng sau cửa cung là một hành lang mái vòm sâu hun hút như một hang động không đáy, sâu như khoang miệng của một con thú lớn, nhưng y cũng không quá sợ hãi. Y biết nơi này là đâu.

Không biết là đã từng nghe ai nói qua rằng hoàng cung là nơi ăn thịt người, giờ đây chính mình lại đang bị nó nuốt chửng.

Nghĩa phụ nói một khi đã bước vào thì bất luận còn sống hay đã chết thì đều là nô tài của nơi ấy.

Khi ấy y chỉ mới chín tuổi, làm sao hiểu được thế nào là phiền muộn, cũng không mấy sợ hãi, chỉ tâm niệm một điều rằng đây là nơi mình chôn giữ cả đời.

Rời khỏi hành lang dài, bước chân đầu tiên vào nơi ăn thịt người thế mà lại nhẹ tênh. Chân giẫm nền tuyết lưu lại mấy dấu vết nhàn nhạt, quay đầu lại thì thấy tuyết đã phủ mờ hết thảy, như thể đang cố tình nói với y đã không còn đường lui nữa rồi.

Lúc đi qua con đường nhỏ ven tường thành thì tuyết đổ rất lớn, hơi lạnh xuyên qua giày chui vào bàn chân. Y nắm chặt tay nghĩa phụ, cố cắn chặt răng nén lạnh, lộ ra vài phần kiên cường.

Tay kia của nghĩa phụ nắm tay của Tiểu Nhược Thảo. Hắn đã khóc suốt từ lâu, tiếng khóc nức nở thoát khỏi cổ họng như tiếng chim hót, thật sự rất dễ nghe.

Vậy nên nghĩa phụ cũng không mắng nó, để cho nó thoải mái khóc, xem như là một chút xót thương cuối cùng.

Bởi lẽ từ nay về sau sẽ chẳng còn ai thương xót hai người nữa.

Mặc kệ tương lai là sống hay chết, cho dù có may mắn trèo được lên cao thì thân phận của hai đứa trẻ nãy vĩnh viễn chỉ là hạng nô tài, là những tên hoạn quan khiếm khuyết.

Cứ đi hết cửa này lại đến cửa khác, trên đường đi có người cúi đầu hành lễ với nghĩa phụ, có người nghĩa phụ phải hành lễ, cũng có người hỏi han về hai đứa trẻ, nhưng tuyệt nhiên không có một ai thèm liếc mắt nhìn một cái.

Cuối cùng nghĩa phụ đưa cả hai đến một gian phòng, trước tiên là cất lời thăm hỏi ân cần với một vị lão giả râu tóc bạc phơ, sau mới nói – “Hôm nay ta dẫn hai đứa trẻ này đến làm phiền Từ thái y.”

Vương triều Đại Thiệu có quy định rất nghiêm ngặt về việc dân gian không được tự thiến. Tất cả đều phải thông qua tuyển chọn, sau đó giao cho các thái y phụ trách, tránh để xảy ra những việc giết người hoặc tệ nạn.

Lão tiên sinh cất lời – “Đã được mười bốn tuổi chưa?”

Nghĩa phụ đáp – “Vẫn chưa, cả hai đều chỉ vừa lên chín.”

“Ái chà, nhỏ tuổi như vậy sao lại đưa vào đây?”

“Sớm một chút thì bớt đau đớn một chút, so với ta thì vẫn hơn.”

“Dù gì cũng chẳng dùng đến cũng chẳng thể sinh con đẻ cái, chỉ là một vật đã tàn phế mà thôi.”

“Có thì hơn là không có, ít nhất vẫn có thể đứng khi tiểu tiện giống như nam nhân bình thường.”

“Thì ra ông thương xót bọn chúng.”

“Dù không phải con cái thân sinh nhưng chúng đều theo họ Ngụy, tốt xấu gì cũng là duyên phận cha con với nhau.”

Lão tiên sinh không nói thêm gì, chỉ bảo hai đứa trẻ cởi quần đứng ra chỗ ghế. Nghĩa phụ khẽ đẩy Ngụy Tiểu Diểu – “Tiểu Diểu, con đi trước đi.”

Ngụy Tiểu Diểu chần chừ mãi chẳng nhích chân, lúc bấy giờ mới cảm thấy nỗi sợ dâng tràn trong lòng.

“Đừng sợ, còn chưa làm mà.” – lão tiên sinh ôn tồn trấn an nó.

“Mau lên nào!” – nghĩa phụ giục nó.

Ngụy Tiểu Diểu chỉ còn cách chậm rãi cởi quần ra rồi trèo lên ghế. Trong phòng có đặt bếp sưởi nhưng khi làn da thiếu đi y phục che chắn thì vẫn không tránh khỏi từng cơn run rẩy.

Lão tiên sinh lấy từ trong tủ ra vài sợi dây gân mỏng, lại cầm một chiếc khăn ướt sạch sẽ. Lão trước dùng khăn lau sạch dây gân sau lại lau sạch hạ thể của tiểu hài nhi.

Khi chiếc khăn lạnh chạm vào người thì Ngụy Tiểu Diểu theo phản xạ muốn rụt người lại, đáng tiếc là không có cách nào tránh được. Lão giả dùng dây phân tách phần tinh hoàn với phân thân, thắt chặt lại hết mức rồi mới bắt đầu xuống tay.

Đau, đau đến tận cùng.

Đau đến mức nước mắt chỉ chực tuôn trào.

Ngụy Tiểu Diểu cắn chặt môi cố nén chặt lệ trong hốc mắt. Dù có khóc thì nó cũng không muốn khóc trước mặt người khác.

Trước kia nó chưa từng khóc trước mặt mẫu thân bởi lẽ càng khóc thì đòn roi lại càng nhiều. Nó cũng không khóc trước mặt bà ngoại vì hễ nó khóc thì bà cũng không kềm được nước mắt. Nó không muốn làm bà ngoại đau lòng. Lâu dần nước mắt trở thành một điều xa xỉ đối với nó.
3.3.2021