"Thật là một kẻ ngớ ngẩn..."

Hắn lẩm bẩm lại câu nói đó một lần nữa, và bước chân chậm rãi tiến về phía giường, ném bừa chiếc chăn đang cuộn dưới chân lên người Christoph. Sau đó, hắn vuốt mái tóc mềm mại của cậu thêm lần cuối, rồi quay lưng rời đi.

Trước khi ra khỏi phòng, Richard theo thói quen nhìn lại xem có quên thứ gì không, thì ánh mắt hắn bỗng dừng lại ở chiếc hộp rơi dưới gầm bàn. Chiếc hộp, do lăn trên sàn, đã bị tuột hết dây ruy băng, nắp hộp cũng hơi lệch.

Richard suy nghĩ trong giây lát rồi bước tới.

"Biết là cậu ta thích quần áo, nhưng mua mỗi bộ đồ mà vui đến thế cơ à..."

Hắn vừa lầu bầu châm biếm, vừa cười khẩy. Khi đặt chiếc hộp lại lên bàn, ánh mắt hắn chợt dừng lại ở vết máu dính bên cạnh hộp. Richard nhăn mặt đôi chút. Sau khi cọ vết máu đó bằng đầu ngón tay, hắn mở nắp hộp kiểm tra quần áo bên trong. Bộ đồ được bọc thêm một lớp giấy bao gói khác, và chiếc áo mới tinh, không một vết nhăn, nằm gọn gàng trong hộp.

Richard vuốt qua bộ vest cao cấp một cách hờ hững, rồi ánh mắt hắn dừng lại ở chiếc thẻ mua hàng ghim vào lớp giấy bọc. Trên thẻ có ghi những thông tin như kích cỡ, cách bảo quản, và một lời cảm ơn lịch sự dành cho khách mua hàng.

Khi đang định đậy nắp hộp lại mà không suy nghĩ nhiều, Richard đột ngột dừng lại. Hắn cau mày, nhìn lại tấm thẻ mua hàng. Kích cỡ ghi trên thẻ dường như không phải của Christoph, dù có sai lệch đôi chút. Ở giữa phần in của tấm thẻ, ngay dưới hướng dẫn bảo quản, có một dòng chữ viết tay, ghi tên người sẽ mặc bộ đồ này.

Khi đọc được cái tên đó, nét mặt của Richard lập tức thay đổi. Nụ cười thoải mái và lơ đãng trên khuôn mặt hắn bỗng biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng và không chút cảm xúc.

"Ha..."

Một tiếng cười lạnh lẽo thoát ra từ đôi môi khẽ nhếch.

"Thì ra là vậy... Thảo nào cậu lại vui đến thế khi mua bộ đồ này."

Richard lẩm bẩm với chính mình, rồi đưa tay vuốt nhẹ lên dòng chữ ghi tên đó. Bàn tay hắn dần siết chặt, khiến tấm thẻ nhàu nát.

Richard quay đầu nhìn Christoph đang ngủ. Đôi mắt lạnh lẽo và không còn chút hơi ấm nào của hắn nhìn chăm chăm vào Christoph một lúc lâu.

Cuối cùng, Richard quay lưng bước ra khỏi phòng. Cho đến khi cánh cửa phòng đóng lại, nụ cười vẫn không hề quay trở lại trên khuôn mặt ấy.

---

Ngay khi Christoph bước vào phòng khách, những tiếng cười nói ồn ào lập tức im bặt. Từ lúc cánh cửa mở ra, âm thanh đã dần nhỏ đi theo phản xạ, nhưng khi nhận ra người bước vào là Christoph, tất cả đều biến mất ngay tức khắc.

Phòng khách - nơi thường được sử dụng để trò chuyện, và là căn phòng tiếp khách thân mật của những người thân trong gia đình Tarten sống quanh biệt thự - hôm nay cũng có vài thanh niên tụ tập tán gẫu. Chính lúc đó, Christoph bước vào.

Christoph không thường xuyên lui tới nơi này trừ khi có việc cần thiết. Cũng giống như lý do cậu không thích đến phòng nghỉ dưới tầng hầm phía Tây, cậu không ưa những người tụ tập ở những nơi như thế này, và càng không thích việc hòa mình vào đám đông.

Cả căn phòng trở nên im lặng từ khoảnh khắc Christoph bước vào, không chỉ vì cậu ta hiếm khi xuất hiện ở những nơi như vậy. Những thanh niên thân thiết với Richard không hề có cảm tình với Christoph. Một vài người trong số họ, ít nhất là qua lời kể của bạn bè, hoặc đã từng gặp rắc rối với Christoph.

Christoph với vẻ mặt lạnh lùng bước vào phòng khách, không bận tâm đến những ánh mắt đố kỵ đang hướng về mình, lặng lẽ tiến về phía căn phòng ở góc trong.

"Này, ở đó có Richard, sao mày lại..."

Một trong những thanh niên toan quát lớn khi Christoph tiến đến cánh cửa, nhưng người thanh niên ngồi bên cạnh đã ngăn lại. Hắn biết Christoph dạo này thường giúp Richard trong một số công việc.

Mặc dù không muốn, nhưng đó là quyết định của Richard, nên những người kia không nói gì thêm. Christoph để lại họ ở phía sau, mở cửa bước vào phòng trong.

Phòng bên trong có diện tích nhỏ hơn so với phòng khách bên ngoài, nhưng vẫn đủ rộng rãi. Richard đang ngồi một mình giữa đống tài liệu rải rác trước mặt.

Ngay khi thấy Christoph bước vào, Richard đẩy về phía cậu một vài tập tài liệu, không nói lời chào mà lập tức bắt đầu cuộc trò chuyện.

"Kiểm tra những chỗ đánh dấu bằng chữ đỏ xem có lỗi nào không."

Richard nói mà không thêm lời giải thích nào, ánh mắt vẫn không rời khỏi xấp tài liệu hắn đang lật. Christoph nhìn hắn với vẻ không hài lòng trong giây lát rồi ngồi xuống đối diện, mở tập tài liệu ra.

Richard đã liên lạc với Christoph vào buổi sáng. Khi Christoph vừa ra khỏi phòng tắm, cậu nhận được cuộc gọi ngắn gọn rằng Richard sẽ không ra ngoài hôm nay và muốn xử lý công việc còn tồn đọng trong phòng khách tầng hai của khu phía Tây. Cuộc gọi kết thúc ngay lập tức mà không đợi Christoph đáp lời.

Dù mối quan hệ giữa họ vốn dĩ là Christoph tuân theo mệnh lệnh Richard đưa ra, nhưng việc bị cúp máy mà không đợi câu trả lời khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Christoph lật qua vài trang tài liệu được đưa, đánh giá công việc một cách đại khái rồi liếc nhìn Richard. Bình thường hắn không tỏ ra thân thiện với Christoph, nhưng hôm nay dường như tâm trạng của hắn tệ hơn hẳn. Thường thì mỗi khi gặp nhau vào buổi sáng, Richard cũng sẽ chào hỏi sơ qua, nhưng hôm nay lại không.

"......?"

Christoph cau mày nhìn hắn, rồi thở dài, nhún vai. Dù sao cũng chẳng quan trọng. Sau đó, Christoph bắt đầu so sánh các tài liệu theo lời Richard.

Trong bầu không khí yên lặng, chỉ có tiếng nói chuyện của mấy thanh niên từ phòng khách bên ngoài vọng vào. Không biết đã trôi qua bao lâu, đột nhiên Richard cất lời mà không rời mắt khỏi tài liệu.

"Nhắc mới nhớ, anh ấy có thích bộ quần áo đó không?"

Christoph, đang mải so sánh tài liệu, ngẩng đầu lên với vẻ khó hiểu.

"Quần áo gì cơ?"

Richard đáp lại mà không nhìn lên:

"Bộ quần áo cậu đã mua cho Jeong Tae-ui. Bộ đã được gói cẩn thận bằng ruy băng ấy."

"...Cái gì?"

Mặt Christoph hơi cứng lại.

Christoph nhìn chằm chằm vào Richard với vẻ vô cảm, không nói nên lời. Phải một lúc sau Richard mới ngẩng lên nhìn cậu. Khuôn mặt lạnh lùng đến mức có thể khiến người khác hiểu lầm rằng hắn đang tức giận, Richard nhướn mày một cách tò mò khi nhìn thấy biểu hiện của Christoph. Hắn nghiêng đầu nhẹ, vỗ nhẹ tay lên chồng tài liệu trên bàn, như thể đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì.

"Bộ vest cậu đã chuẩn bị cho Jeong Tae-ui, cậu hào hứng đến mức không biết làm gì cho phải. Sao vậy, nhìn cậu có vẻ không vui nhỉ? Chẳng lẽ anh ấy không thích à?"

Nụ cười lạnh nhạt xuất hiện trên khuôn mặt thờ ơ của Richard. Nhưng đó không phải là nụ cười hiền lành giả tạo hắn thường có, mà giống như một nụ cười chế giễu hơn.

Christoph chỉ lặng lẽ nhìn hắn, sau đó chậm rãi mở miệng:

"...Làm sao anh biết chuyện đó?"

"Ồ... Nhìn khuôn mặt này thì có vẻ anh ấy đã thực sự từ chối rồi. Làm sao đây, cậu đã vui vẻ cả buổi hôm qua chỉ vì chọn được món quà mà."

"Tôi hỏi anh làm sao biết được chuyện đó!"

Christoph hét lên, ánh mắt đầy giận dữ hướng về Richard, người vẫn chỉ cười nhạt mà không trả lời câu hỏi của cậu.

Chỉ có một lời giải thích duy nhất. Nếu Christoph chưa bao giờ đưa chiếc hộp đó cho Jeong Tae-ui, điều đó có nghĩa là Richard đã mở nó ra.

Cơn giận bất ngờ trào dâng trong Christoph. Cậu phẫn nộ vì Richard đã tự tiện chạm vào thứ mà mình đã cất đi, và còn phẫn nộ hơn khi Richard biết rằng món quà dành cho Jeong Tae-ui đã trở nên vô dụng trong trái tim anh ấy. Nỗi tức giận khiến lồng ngực cậu đau nhói.

Christoph đứng bật dậy, định bước về phía Richard.

Đúng lúc đó, tiếng trò chuyện bên ngoài phòng khách bỗng nhỏ lại. Dường như có ai đó lại vừa đến.

Bỏ qua tất cả, Christoph lao nhanh về phía Richard và túm lấy cổ áo hắn, gầm gừ với ánh mắt đằng đằng sát khí.

"Ai cho phép anh tự tiện chạm vào đồ của tôi?"

"Đồ của cậu? Chẳng phải đó là món quà dành cho Jeong Tae-ui sao? À, đúng rồi, Christoph, cậu nên buông tay ra thì hơn."

Richard cười nhạt, khẽ vỗ lên tay của Christoph đang túm cổ áo mình, nói với vẻ thản nhiên.

Christoph tức giận hét lớn.

"Đừng có đụng vào!"

Ngay lúc đó, cánh cửa phòng bật mở, có một vị khách khác bước tới.

Christoph không nghe thấy tiếng gõ cửa nhỏ và chỉ nhận ra khi cửa đột nhiên mở. Cậu ném một cái nhìn sắc lạnh về phía đó, nhưng ngay lúc ấy, một giọng nói nhỏ đầy ngạc nhiên vang lên.

"...Christoph?"

Người vừa bước vào, thở hắt ra khi nhìn thấy Christoph đang túm cổ áo Richard, chính là Bianca, mẹ của Christoph. Từ khi bước chân vào biệt thự Tarten, bà chưa từng liên lạc với Christoph lần nào.

"...À...-"

Trong khoảnh khắc, đầu óc Christoph trống rỗng. Cậu cố gắng nói điều gì đó nhưng lưỡi như bị đông cứng, không thốt ra lời. Richard nhẹ nhàng gỡ tay của Christoph khỏi cổ mình, vẫn giữ thái độ bình tĩnh, rồi quay sang mỉm cười với Bianca.

"Chào mừng, dì Bianca."

"...Ồ, đúng rồi...Con gọi, nên tất nhiên dì phải đến."

Bianca vẫn đứng yên, mắt mở to vì ngạc nhiên, nhưng khi Richard cười nói như không có chuyện gì xảy ra, bà từ từ gật đầu, bước vào phòng và khép cửa lại sau lưng. Sau một chút lưỡng lự, bà nhìn Christoph với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Christoph, Richard đã làm gì sai với con sao?"

"...."

Christoph không trả lời. Hắn mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không phát ra được lời nào. Khi Christoph cúi đầu, Bianca hơi cau mày, giọng dịu lại như đang khuyên nhủ.

"Mẹ không biết có chuyện gì, nhưng con đang giúp Richard mà. Các con có thể giải quyết bằng cách nói chuyện, hành động bạo lực không phải là cách tốt đâu."

"...Con...xin lỗi."

Christoph khẽ cúi đầu, lẩm bẩm lời xin lỗi với giọng nhỏ đến mức khó nghe. Bianca nhìn cậu một lúc lâu với vẻ lo lắng xen lẫn khó chịu, sau đó quay sang nhìn Richard với ánh mắt xót xa.

"Con không sao chứ, Richard? Mọi chuyện ổn chứ?"

Richard, người đang đứng nhìn cả hai với vẻ bối rối, nở nụ cười ngượng ngùng.

"Không sao đâu, dì. Christoph không có lỗi. Con đã làm điều gì đó khiến cậu ấy không vui. Thật xin lỗi vì đã làm dì lo lắng."

"Ồ, vậy sao. Nhưng hãy cố gắng hòa thuận với nhau, đừng gây gổ nữa nhé."

Dù lời nói có vẻ trẻ con đối với hai người đàn ông ở độ tuổi ba mươi, Bianca thực sự lo lắng. Richard mỉm cười để trấn an bà.

"Tất nhiên rồi, dì."

"Ừ, vậy thì tốt... Nhưng... Dì được con gọi đến, liệu có làm phiền công việc của các con không?"

Bianca lo lắng nhìn đống giấy tờ bừa bộn trên bàn. Richard lắc đầu rồi bắt đầu thu dọn.

"Không đâu. Con vừa định nghỉ ngơi một chút. Dì đến đây mà con vẫn chưa có dịp gặp gỡ đúng mực. Con đã mời dì nhiều lần đến thăm, nhưng dạo này con bận quá, không thể đến thăm dì được...À, dì có muốn uống trà không? Dì thích trà mà, phải không?"

Richard đứng dậy, mang bộ trà từ bàn phụ đến và bắt đầu pha trà, vừa hát khe khẽ một giai điệu. Bianca mỉm cười nhìn hắn, sau đó đứng dậy và đề nghị giúp.

Trong khi đó, Christoph vẫn ngồi lặng lẽ trên ghế sofa, không nhúc nhích, gương mặt trở nên tái nhợt. Mẹ cậu đang ở đây, ngay sau lưng mình, nói chuyện với Richard. Người mẹ chưa từng gửi đến cậu dù chỉ một lời hỏi thăm kể từ khi đến biệt thự Tarten.

Christoph biết rõ ý nghĩa của sự hiện diện này. Richard đã mời bà đến đây không phải vì lý do gì khác ngoài việc muốn chứng tỏ sự vượt trội của mình trước Christoph. Hắn muốn nhấn mạnh rằng Christoph đang ở vị thế yếu hơn, và việc mời mẹ cậu đến chỉ để chế giễu sự yếu đuối của cậu.

Richard không thích Bianca, thậm chí có thể nói là ghét bà. Tuy nhiên, như với mọi người khác, hắn luôn tỏ ra lịch sự và nhã nhặn với bà, đặc biệt là khi Christoph có mặt. Hắn thường nói chuyện vui vẻ với bà, người mà dường như yêu quý Richard hơn cả con ruột của mình, và đôi khi, trong lúc trò chuyện, hắn liếc nhìn Christoph bằng ánh mắt chứa đựng nụ cười lạnh lùng và đầy mỉa mai.

Christoph đã từng tự hỏi: Tại sao hắn lại được mẹ yêu thương, còn mình thì không? Cậu thường nghĩ về điều đó khi nhìn họ, giống như bây giờ.

"Vậy, hai con làm việc ở đây cùng nhau sao? Thường ngày các con cũng làm việc ở đây à?"

Bianca đặt ấm trà và tách trà trước mặt từng người, rồi bất chợt nhìn quanh và hỏi, đồng thời liếc qua Christoph trong thoáng chốc.

Richard mỉm cười, lắc đầu.

"Chúng con hầu như không làm việc ở đây. Thường ngày, con làm việc một mình trong phòng, nhưng hôm nay con mời Christoph đến uống trà với dì. Cậu ấy đã giúp con rất nhiều gần đây, và con rất biết ơn."

"Ồ, vậy sao? Dì rất vui khi biết Christoph có thể giúp được con."

Bianca nói với niềm vui hiện rõ trên mặt, như thể bà thấy vui mừng vì điều này là nhờ mình.

"Con có nhiều việc cần làm lắm nhỉ, nhìn đống tài liệu này thì biết."

"Vâng, bình thường không nhiều đến vậy, nhưng như dì biết, sắp đến ngày quyết định người kế vị. Con cảm giác như mình đang tham gia một cuộc kiểm tra cuối cùng để xem ai là người hoàn thành nhiều việc nhất trong thời gian ngắn nhất."

Richard nói đùa khiến Bianca bật cười, nhưng sau đó bà lại trở nên nghiêm túc.

"Con là người duy nhất có thể thừa kế nhà Tarten. Không ai ngoài con có thể kế tục sự nghiệp này, Richard."

Richard khiêm tốn cúi đầu cảm ơn.

"Dì nói thế con thật sự biết ơn. Nhưng tất cả mọi người đều là những người tài giỏi."

Bianca lắc đầu mạnh mẽ.

"Không, không ai giỏi hơn con cả. Ta đã biết điều đó từ khi con còn nhỏ. Chỉ có con, Richard."

Richard ngượng ngùng cười khi nhìn bà.

"Nhờ mọi người giúp đỡ, con mới có thể tiến xa được như vậy."

"Không phải đâu, Richard. Mọi thứ đều là nhờ con xuất sắc. Nhưng nếu có điều gì ta có thể giúp, ta sẽ làm tất cả vì con, Richard yêu dấu."

Trước những lời nói đầy yêu thương của bà, Richard mỉm cười. Sau đó, hắn từ từ quay lại nhìn Christoph, người đang ngồi im lặng với khuôn mặt tái nhợt.

"Con rất cảm ơn vì lời nói của dì, nhưng Christoph đã giúp con rất nhiều rồi. Cậu ấy thậm chí còn thay dì giúp con nữa."

Ngay lúc Richard nói ra những lời đó, vai của Christoph khẽ co lại. Khuôn mặt cậu nhợt nhạt hơn, và Richard đã chú ý đến điều đó.

"Có lẽ vì cậu ấy giống dì, nên con cảm thấy yên tâm khi có Christoph bên cạnh."

Richard thêm lời với sự ân cần, khiến Bianca ngạc nhiên mở to mắt và nụ cười rạng rỡ bừng lên trên khuôn mặt bà.

"Richard...! Con yêu dấu của ta, thật hạnh phúc khi nghe con nói như vậy."

Giọng bà run rẩy vì xúc động. Rồi đột nhiên, bà nhìn Christoph.

Cảm nhận ánh mắt của bà, Christoph khẽ rụt mình lại, nhưng rồi từ từ ngước lên nhìn mẹ mình. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Bianca mỉm cười.

Lần đầu tiên từ khi bà bước vào căn phòng này, hoặc có lẽ từ rất lâu trước khi rời khỏi nhà Tarten, bà mới cười với Christoph.

"Christoph. Mẹ rất lo lắng, nhưng có vẻ con đang giúp đỡ Richard tốt. Cảm ơn con. Hãy tiếp tục giúp đỡ Richard nhé."

Như thể Richard là con trai của bà, còn Christoph chỉ là một người bạn, bà ân cần nói với cậu.

"Richard rất thông minh, hãy nghe theo lời thằng bé. Con sẽ không bao giờ sai lầm khi làm theo những gì nó nói. Hiểu chứ?"

Giọng nói dịu dàng của bà vang lên, nhưng Christoph không trả lời. Hoặc có lẽ cậu không thể trả lời. Cậu chỉ cúi đầu, nhìn chằm chằm xuống bàn, đôi môi khẽ mấp máy mà không phát ra tiếng.

Bianca, không nhận được câu trả lời, liếc nhìn hắn với vẻ tò mò và nhẹ nhàng tiến lại gần. Christoph run lên khi bà đến gần.

"Con hiểu lời mẹ nói chứ, Christoph?"

Bà hỏi lại lần nữa, với giọng nghiêm nghị hơn.

Sau một lúc im lặng, cuối cùng Christoph trả lời, giọng nhỏ đến mức khó nghe: "Vâng, mẹ."

Nghe được câu trả lời, Bianca gật đầu hài lòng, và lần đầu tiên kể từ khi Christoph bắt đầu có kí ức, bà nở một nụ cười ấm áp với cậu.

Nụ cười vẫn hiện trên môi, nhưng ánh mắt Christoph chỉ thoáng liếc qua rồi nhanh chóng rời đi, như thể không chịu nổi ánh nhìn của người mẹ. Khuôn mặt cậu càng thêm xanh xao, đôi mắt cúi xuống chăm chú nhìn bàn. Bên cạnh, Richard lặng lẽ quan sát toàn bộ cảnh tượng, nở nụ cười nhẹ nhàng, điềm tĩnh như mọi khi.

Trong khoảnh khắc ấy, không khí trong căn phòng như đọng lại, chỉ còn tiếng khẽ vang của ấm trà khi Richard đặt xuống. Hắn không nói gì, chỉ nhìn Christoph - người em họ đang chìm đắm trong sự tủi hổ - với ánh mắt lạnh lẽo và không đổi sắc, nhưng lại mang một vẻ thản nhiên đáng sợ.

_____