Khi Keriva xuất hiện từ tàu bay vừa hạ cánh bên ngoài trên sân thượng, Kate ngay lập tức ra chào cô, đôi chân trần của cô lướt nhẹ trên sàn nhà giống như đá sa thạch của ngôi nhà họ.

"Cảm ơn Chúa", Kate nói, đưa tay ra chạm vào vai bạn mình. Vết bầm tím ở cổ tay cô đã chuyển sang màu vàng, gần như không còn nhận ra. Đã hơn một tuần kể từ vụ việc ở chợ và do đó, cũng hơn một tuần kể từ lần cuối cô nhìn thấy Keriva. Cô vừa trở về từ một tiền đồn khác vào ngày hôm trước và họ lên kế hoạch bắt đầu may một chiếc váy trang trọng cho Lễ hội Trăng.

Kate có nhiều cảm xúc lẫn lộn về điều đó. Thứ nhất, Lễ hội Trăng sẽ diễn ra vào ngày sau Cuộc Thách Đấu mà Vaxa kể với cô. Vì vậy, Lễ hội Trăng sẽ tràn ngập niềm vui nhẹ nhõm... hoặc nỗi buồn không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, cô nói với Vaxa rằng cô tin tưởng anh sẽ chiến thắng, vì vậy cô đồng ý với đề xuất của Keriva rằng họ nên bắt đầu may trang phục cho cô.

Khuôn mặt của Keriva dịu lại khi cô ấy nhìn thấy cô. "Cô khỏe và đã bình phục rồi sao? Thật không? Nếu cô không bắt tôi hứa phải ở lại tiền đồn, tôi đã quay lại ngay khi nghe tin về những gì xảy ra."

Kate mỉm cười và dẫn cô ấy vào nhà. Như một phần của thỏa hiệp với Vaxa, cô chỉ làm việc tại kho lưu trữ cách ngày và hôm nay là ngày nghỉ của cô. Sự thật mà nói, Kate rất vui vì Vaxa đã kiên quyết như vậy. Cơ thể cô cần được nghỉ ngơi và cô cảm thấy sảng khoái hơn rất nhiều.

"Vâng," Kate nói, tay cô lướt nhẹ trên bụng. "Có một thời gian hơi đáng sợ và Vaxa hiếm khi để tôi một mình quá một giờ, nhưng tôi hoàn toàn ổn và em bé cũng vậy."

Privanax bắt cô đến phòng thí nghiệm mỗi ngày để kiểm tra đứa trẻ và theo dõi sức khỏe của Kate. Ông cũng chế ra một loại thuốc bổ mà ông khẳng định sẽ giúp cơ thể cô mang thai dễ dàng hơn, cô uống nó mỗi sáng cùng với bữa sáng. Kate không quan tâm đến mùi vị của nó và gần như nôn mửa ngay lần đầu tiên uống nó, nhưng cô sẽ làm bất cứ điều gì bác sĩ yêu cầu. Cô sẽ ở lại phòng thí nghiệm trong suốt thời gian còn lại của thai kỳ nếu điều đó có nghĩa là em bé của cô an toàn và khỏe mạnh.

Bên cạnh việc biết trước về Cuộc Thách Đấu—chỉ còn chưa đầy một tuần nữa—điều duy nhất khiến Kate không vui là Vaxa dường như cấm hoàn toàn chuyện quan hệ tình dục. Họ đã không gần gũi nhau kể từ đêm trước phiên chợ. Không gì cả. Không gì hết. Không gì luôn. Mặc dù Privanax cho phép họ quan hệ tình dục sau khi họ sợ hãi, Vaxa thậm chí còn không chạm vào cô.

Nói rằng điều đó thật bực bội là còn nói nhẹ. Mỗi đêm khi họ đi ngủ, Kate đều cố gắng chủ động làm gì đó. Và mỗi đêm, Vaxa đều dừng lại trước khi họ hơi quá bị kích thích. Cả hai đều ngủ thiếp đi trong tình trạng không thỏa mãn và đau nhức, xét theo kích thước của sự cương cứng mà Vaxa thường thể hiện.

Anh sợ rằng mình sẽ làm cô đau và có thể khiến cô chảy máu, cô hiểu điều đó. Nhưng sau khi Privanax kiểm tra kỹ lưỡng, cô nghĩ rằng đến giờ anh đã ổn với điều đó rồi.

Khi họ vào trong nhà, Keriva đặt cuộn vải xanh đen mà người bán hàng ở chợ đã tặng Kate làm quà. Nó đẹp như cô nhớ và sẽ là một chiếc váy tuyệt đẹp. Cô hy vọng và cầu nguyện rằng mình sẽ có cơ hội mặc nó.

Kate quan sát Keriva sắp xếp đồ dùng và họ trò chuyện về khoảng thời gian cô ở tiền đồn. Nó được gọi là Kroratax và đó là tiền đồn mà Lihvan giám sát, nằm ở phía nam. Keriva nói với cô rằng nó chỉ cách đó vài giờ đi tàu bay, nhưng cô vẫn thấy khó hiểu khi Lihvan sống ở đó và anh ấy phải đi lại hầu như mỗi ngày vào Thành phố Vàng. Điều đó khiến cho chuyến đi bốn mươi lăm phút trở về Chicago của Kate - điều mà cô thường than thở với Beks - có vẻ tầm thường.

Sau khi Keriva tra hỏi cô về những gì xảy ra khi cô bắt đầu chảy máu vào tuần trước và khi cô ấy có vẻ hài lòng với câu trả lời và Kate nói lại lời đảm bảo của Privanax rằng điều đó sẽ không xảy ra nữa với sự quan sát cẩn thận và nghỉ ngơi đầy đủ, cuối cùng họ cũng bắt đầu. Kate vào vị trí của mình, một vị trí mà cô biết rõ sau khi Keriva may hơn một chục chiếc váy cho cô, và bạn của cô bắt đầu quá trình xếp nếp, thỉnh thoảng hỏi Kate ý kiến ​​về vị trí cô muốn các nếp gấp của chiếc váy rơi xuống. Keriva đặt một chiếc gương toàn thân trước mặt họ để Kate có thể thấy tiến trình và cô dành thời gian để nghiên cứu bản thân, lập danh mục các thay đổi trên cơ thể trong khi bạn cô tập trung vào công việc của mình.

Cô gần đến mốc hai tháng mang thai. Trong khi hầu hết phụ nữ bình thường thậm chí còn chưa lộ bụng vào thời điểm này, Kate trông như đã bước vào ba tháng tiếp theo. Bụng cô lớn lên theo cấp số nhân chỉ trong tuần qua. Cô đoán rằng em bé của mình to bằng quả bưởi và đang lớn nhanh. Mặc dù cô có thể không sinh con đúng ba tháng như phụ nữ Luxirian thường làm, nhưng cô chắc chắn sẽ sẵn sàng vào tháng thứ tư và chắc chắn không quá năm tháng.

Thật điên rồ khi nghĩ rằng trong một thời gian ngắn nữa, cô sẽ trở thành một người mẹ. Vaxa sẽ trở thành một người cha và họ sẽ có thêm thành viên mới trong gia đình nhỏ bé, kỳ lạ của mình.

Chỉ khi Vaxa chiến thắng... cô nghĩ.

Cổ họng cô bỏng rát khi ấu một lần nữa xâm chiếm tâm trí cô. Có vẻ như cô không thể thoát khỏi nó.

Cô nhẹ nhàng hỏi Keriva, "Có thứ gì đặc biệt mà tôi cần mặc không... khi Vaxa cuối cùng cũng gặp được những người thách đấu?"

Đó là một cách để nhắc đến Cuộc Thách Đấu —và hy vọng sẽ hỏi được Keriva về chúng—mà không cần hỏi trực tiếp.

Bàn tay Keriva dừng lại ở lưng cô, nơi cô ấy đang cần mẫn ghim kim.

"Thật ra, tôi không chắc là cô có nên tham dự hay không," Keriva nói, cũng nhẹ nhàng như vậy, mặc dù giọng cô ấy có chút hờ hững, như thể những chuyện này chẳng có gì bất thường. Như thể bạn đời của cô không phải đang chiến đấu với năm chiến binh Luxirian trong một đêm và có thể sẽ chết.

"Sao tôi lại không thể đi được chứ?" Kate thắc mắc, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Đó là lúc Keriva nhìn cô trong giây lát trước khi nhìn đi chỗ khác. "Tôi sẽ phát điên mất nếu tôi chỉ ở đây và chờ đợi. Tôi thà ở đó vì anh ấy còn hơn."

"Anh ấy đã nói với cô chưa?" Keriva thắc mắc. "Về việc cô sẽ tham dự hay không?"

"Đây là lựa chọn của tôi," cô nói. "Tôi muốn ở đó bất kể anh ấy thắng hay thua."

"Đại Thủ lĩnh rất mạnh mẽ, Kat," Keriva nói. "Cô không cần phải lo lắng về điều này. Nó không tốt cho con cô. Về những gì cô sẽ mặc, chiếc váy bằng đồng mà tôi may cho cô sẽ là lựa chọn phù hợp cho Cuộc Thách Đấu."

Keriva không nói gì thêm về điều đó. Kate thậm chí cố gắng hỏi Bruxilia về Cuộc Thách Đấu này, nhưng người phụ nữ lớn tuổi vẫn giữ im lặng một cách bất thường về toàn bộ sự việc, như thể bà biết điều đó sẽ làm cô buồn.

Và cô không biết tại sao cô lại nói ra—có thể là do thất vọng hoặc cô cần lấp đầy khoảng im lặng bằng lời nói hoặc cô cần sự xao lãng—nhưng cô thì thầm, khá bất ngờ, "Vaxa đã đề cập rằng cô có tình cảm với anh ấy khi hai người còn trẻ."

Keriva ngừng ghim.

Kate nhìn cô ấy trong gương. "Tôi biết là chúng ta chưa bao giờ nói về chuyện đó. Nhưng tôi coi cô là một người bạn tốt, thực ra là một trong những người bạn duy nhất của tôi ở đây. Và nếu cô thấy kỳ lạ hoặc ngại ngùng khi nói về anh ấy, thì cứ cho tôi biết và tôi sẽ im lặng."

Sự im lặng cắt ngang phòng khách như một lưỡi dao. Keriva có vẻ choáng váng, xử lý lời nói của mình, cố gắng đánh giá phản ứng của Kate, trong khi Kate đang cố gắng đánh giá phản ứng của Keriva.

Trong một khoảnh khắc, Kate cảm thấy hối hận vì đã thốt ra câu đó—điều gì khiến cô nói ra một điều như vậy?—nhưng sau đó Keriva nói, "Đã lâu lắm rồi. Nếu cô cảm thấy không thoải mái khi ở bên tôi thì cô chỉ cần nói với tôi."

"Không!" Kate kêu lên. "Tôi không có ý đó. Tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi—tôi chỉ biết rằng hai người có một quá khứ và tôi không biết liệu việc tôi nói về những điều này có kỳ lạ với cô hay không. Tôi rất yêu chồng của mình và tôi biết rằng tôi thường nhắc đến anh ấy. Tôi không biết liệu cô có..."

Mặt bạn cô giãn ra vì hiểu những điều cô vừa nói. Sau một lúc, Keriva tiếp tục công việc của mình và Kate thư giãn, chỉ một chút thôi.

"Tôi sẽ không gọi đó là 'quá khứ', Kat. Vaxa'an không bao giờ đáp lại tình cảm của tôi," Keriva nói với cô. "Và tôi không còn cảm giác như vậy với anh ấy trong một thời gian. Tôi còn trẻ. Vaxa'an đẹp trai và là một chiến binh phi thường và là nhà lãnh đạo tương lai của dân tộc chúng tôi. Có rất nhiều phụ nữ muốn anh ấy giống như tôi và anh ấy chắc chắn không thiếu người ngưỡng mộ."

Kate mỉm cười, tưởng tượng rằng Vaxa có một câu lạc bộ người hâm mộ khá lớn. Bạn đời của cô là một mẫu người tuyệt vời. Rồi nụ cười của cô tắt dần khi một ý nghĩ lạc lõng thoáng qua trong đầu cô. "Cô có biết rõ về em trai của anh ấy không?"

"Jaxor'an?" Kate nhẩm cái tên đó, vì bạn đời của cô chưa bao giờ nói tên em trai mình, ít nhất là với cô. "Vâng, tôi có biết anh ấy", Keriva tiếp tục. "Tôi thường đến đây với mẹ tôi khi bà may váy cho lavrix'an. Ý tôi là lavrix'an quá cố", cô ấy sửa lại, gật đầu với Kate.

Vaxa'an nói với cô rằng em trai anh rời bỏ Thành phố Vàng sau khi cha mẹ họ qua đời. Anh ta rời bỏ Vaxa'an để tìm kiếm một bộ tộc Luxirian đối nghịch đã ly khai. Và chồng của cô không nghe được tin tức hoặc nhìn thấy em trai kể từ đó. Kể từ khi anh kể với cô về em trai mình, cô hay thắc mắc về anh ta, tự hỏi tại sao lại có hiềm khích giữa họ, tự hỏi điều gì đã xảy ra với anh ta.

"Anh ấy trông như thế nào?" Kate hỏi.

"Jaxor'an...rất khác với Vaxa'an. Anh ấy nổi loạn, hơi hoang dã. Với tôi, họ không bao giờ có vẻ như là anh em ruột thịt. Họ không hòa hợp với nhau. Trong khi Vaxa'an nghiêm túc, Jaxor'an thích vượt qua ranh giới và nghi ngờ thẩm quyền. Tuy nhiên, cả hai đều bướng bỉnh. Tính cách đó dường như đã ăn sâu vào gia đình họ như một căn bệnh di truyền."

Kate cười, sự tò mò của cô về người em trai chỉ được thỏa mãn đôi chút. Vaxa'an dường như không bao giờ muốn nói về anh ta, vì vậy cô không bao giờ thúc ép anh quá nhiều về điều đó. Cô thậm chí còn cảm thấy hơi tội lỗi khi cố gắng moi thông tin từ Keriva... nhưng ai có thể trách cô được? Cô luôn quá tọc mạch vì lợi ích của chính mình.

Tuy nhiên, Kate quyết định hoãn cuộc điều tra nhỏ của mình lại một thời gian. Trong khi Keriva làm việc, họ nói về những điều khác dễ chịu hơn—Keriva kể cho cô nghe về người phụ nữ lớn tuổi khó tính mà cô ấy may váy cho và những trò hề có vẻ điên rồ của bà ấy—và thật tuyệt khi chỉ cần trò chuyện với một người bạn. Điều đó giúp cô quên đi những vấn đề nghiêm trọng hơn, ít nhất là trong một lúc.

Keriva thu dọn đồ đạc và rời đi ngay khi mặt trời bắt đầu lặn trên bầu trời. Đã hơn ba tiếng kể từ khi cô ấy đến và Vaxa ngồi vào bàn gọi điện thoại thay vì trực tiếp đến kiểm tra cô vì anh biết Keriva đang ở đó. Nhưng anh sẽ sớm trở về nhà sau buổi tập luyện và cô hy vọng rằng tối nay, cuối cùng cô sẽ có thể thuyết phục anh tiếp tục sự gần gũi của họ. Không đời nào cô muốn giữ mình kiêng khem cho đến khi đứa con của họ chào đời, không phải khi chỉ nghĩ đến anh thôi cũng khiến não cô trở nên nhũn ra.

Lúc cô vẫy tay tạm biệt Keriva từ sân thượng khi người phụ nữ lái tàu lượn của mình lên bầu trời đang tối dần, cô ngạc nhiên trước vị trí kỳ lạ mà mình đang mắc phải... khi phải chủ động quyến rũ bạn đời của mình quan hệ tình dục với cô. Không phải khi chỉ vài tuần trước, cô phải chủ động đẩy anh ra khỏi mình để cô có thể tiếp tục một ngày của mình trong yên bình.

Kate mỉm cười, quay trở lại ngôi nhà. Cô cho rằng mình sẽ phải làm đến cùng để anh không thể cưỡng lại sự quyến rũ của cô.

Nhưng phải làm gì đây?

Cô không có câu trả lời cho đến khi cô rửa mặt trong phòng tắm. Trên một trong những chiếc kệ, nơi Kate cất xà phòng và chất lỏng giống dầu gội mà Vaxa đưa cho cô, là lọ dầu nhỏ mà anh mua từ người bán hàng rong ở chợ vào một buổi chiều.

Tò mò, cô mở nắp lọ và chấm ngón tay lên phần đầu tròn trước khi thoa một ít vào mặt dưới cổ tay không bị bầm tím của mình. Nó giống như chất bôi trơn silicon, trong suốt và trơn trượt một cách ngon lành. Nhưng một lúc sau, cô thở hổn hển khi đầu ngón tay và cổ tay cô bắt đầu ngứa ran và ấm lên. Cảm giác như những ngón tay nóng bỏng đang vươn ra ngoài từ dầu và nơi giữa hai chân cô rung lên vì cảm giác tuyệt vời đó.

Môi Kate cong lên.

Như thế này thì ổn rồi.

Giờ thì, giá mà chồng của cô trở về sau buổi tập để cô có thể quyến rũ anh một cách triệt để.