Kate đã học được cách để chất vấn. Phải mất thời gian, thậm chí nhiều năm, nhưng giờ đây, cô nghĩ mình xử lý vấn đề khá tốt.

Đêm qua không ổn với cô. Vaxa đẩy cô ra, điều đó không giống anh chút nào. Và đúng vậy, cô biết rằng anh hẳn đang phải đối mặt với rất nhiều căng thẳng, với tư cách là Thủ lĩnh tối cao và tất cả mọi thứ, nhưng điều đó không cho anh quyền trút giận lên cô, đặc biệt là sau cuộc cãi vã của họ vào đầu ngày.

Vậy nên, cả sáng và chiều, cô cứ buồn rầu. Và cô ghét việc trở thành người buồn rầu sau một cuộc cãi vã. Khi Bidan đón cô từ kho lưu trữ sau một ngày làm việc và đưa cô trở về nhà với lời hứa sẽ gọi đồ ăn, cô sẵn sàng đối mặt với người bạn đời vắng mặt một cách kỳ lạ của mình. Cô thực sự muốn cãi vã.

Nhưng tất cả những cuộc cãi vã đều biến mất khi anh cuối cùng cũng về nhà vào đêm hôm đó. Bởi vì anh trông thật tệ. Rất tệ.

Anh bước ra khỏi tàu bay với dáng đi khập khiễng và Kate thở hổn hển, vội vã chạy đến gặp anh, khi cô thấy chân anh —và thực ra là hầu hết cơ thể anh - đầy máu.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" cô hỏi. Anh để ngực trần và cô thấy những vết cào và vết lõm trên da thịt anh. Anh có một vết cắt sâu trên má trông như thể suýt nữa cắt trúng mắt trái của anh.

"Đừng nói với em rằng đây là do luyện tập," cô nói, mắt cô tập trung vào đường kẻ mỏng dính máu chạy từ mép đầu gối anh gần đến háng. Nó trông có vẻ được khép lại và lau sạch, nhưng cô không thể thấy bất kỳ mũi khâu nào xuyên qua da thịt anh.

"Đúng vậy," anh thì thầm, giọng nói trầm ấm của anh như một liều thuốc an thần. Anh không có vẻ đau đớn, nhưng anh luôn giỏi che giấu điều đó với cô. Đôi mắt xanh lam sáng lạ thường và quen thuộc của anh lướt qua các đường nét trên khuôn mặt cô, như thể đang cố gắng ghi nhớ cô. Như thể anh chưa từng ghi nhớ từng inch trên người cô.

Vào khoảnh khắc đó, cô thấy rằng mình tha thứ cho anh một chút vì hành vi của anh đêm qua. Cách anh nhìn cô... anh khao khát cô. Điều đó rất rõ ràng, được viết rõ ràng trên khuôn mặt anh. Vậy tại sao anh lại không chạm vào cô?

"Thôi nào," cô lẩm bẩm, quay gót về phía phòng ngủ của họ. "Anh không muốn máu nhỏ giọt khắp sàn đâu."

Anh bước theo sau cô, bước chân nặng nề, rõ ràng là khập khiễng. Nhưng rồi, đột nhiên, anh dừng cô lại. Kate chớp mắt khi cánh tay anh quấn quanh cô từ phía sau, ép chặt cô vào người anh. Đầu anh cúi xuống và anh ngửi cổ cô, hít một hơi thật sâu. Họ đứng đó trong im lặng và Kate để anh ôm cô. Và vì một lý do nào đó, nước mắt trào ra khỏi mắt cô trước khi chảy dài trên má.

Cô đưa tay lên bóp chặt cổ tay anh, giữ chặt chúng vào ngực mình. Sau đó, cô quay lại trong vòng tay anh, ôm chặt cổ anh, không quan tâm đến mùi máu kim loại của anh tràn ngập trong mũi cô và vết bẩn giờ đã thấm đẫm mặt trước và mặt sau váy cô.

Cô yêu người đàn ông này. Làm sao cô có thể không yêu? Bàn tay cô đan vào mái tóc đen của anh, không muốn buông anh ra. Bây giờ cô thấy xấu hổ vì những suy nghĩ của mình đêm qua. Cô xấu hổ vì đã nghi ngờ anh.

"Đến đây," cô thì thầm vào tai anh. "Để em chăm sóc anh."

Cô đan những ngón tay mình vào tay anh và dẫn anh vào phòng tắm. Bể nước nóng của họ ấm và bốc hơi, nhưng cô không để ý đến điều đó lúc này. Thay vào đó, cô đổ đầy một chậu nước sạch nhỏ và lấy một miếng vải mềm, nhúng vào. Vaxa thận trọng cởi phần còn lại của chiếc quần cho đến khi anh đứng khỏa thân trước mặt cô.

Phòng tắm im lặng khi cô nhẹ nhàng thấm nước vào vết cắt tệ nhất của anh, lau sạch máu  đọng lại và khô. Cô lau ngực anh, vuốt phẳng miếng vải trên những cơ bắp mạnh mẽ, rắn chắc của anh trước khi vắt nước. Chiếc chậu chuyển sang màu xanh vì máu của anh, và cô phải đổ hết nước ra để lấy nước sạch, nhưng hầu như nước dơ sẽ không trôi đi trong bồn tắm của họ.

Ánh mắt Vaxa vẫn luôn hướng về cô. Ánh mắt anh không bao giờ rời khỏi khuôn mặt cô và cô cảm nhận được cái nhìn chăm chú của anh. Nó lan tỏa nhận thức đến đầu ngón tay và đầu ngón chân của cô, siết chặt núm vú của cô trong căn phòng ấm áp, và làm tê liệt xương sống của cô. Căn phòng tràn ngập những điều mà cả hai đều muốn nói nhưng họ không thể nói ra. Ít nhất là chưa.

Khi hài lòng rằng hầu hết máu được rửa sạch, cô vắt khăn thêm một lần nữa rồi cởi đồ. Kate ngạc nhiên khi thấy mình hơi ngượng ngùng khi làm như vậy—sáng nay cô nhận thấy bụng mình to hơn và ngực đầy đặn hơn tuần trước—nhưng rồi cô tự nhủ rằng đây là Vaxa. Anh thấy cô khỏa thân nhiều hơn là thấy cô mặc quần áo.

Lờ đi sự cương cứng ấn tượng của anh, cô nắm tay anh và dẫn anh vào bồn tắm.

"Rissatorax," anh lẩm bẩm trong hơi thở.

Kate nhíu mày khi nước vỗ vào đùi cô. Cô không biết từ này. "Chữ đó có nghĩa là gì?"

Vaxa lảo đảo lao về phía trước xuống nước rồi tự đứng thẳng dậy. Anh có vẻ hơi loạng choạng trên đôi chân của mình nhưng Kate chỉ nghĩ rằng đó là do vết thương của anh.

"Đó là một sinh vật cổ xưa", anh nói. "Nó sống trong vùng nước đỏ của Vrixtat'or. Người ta đồn rằng nó đẹp đến mức không tưởng và nó dụ dỗ những người đàn ông xuống nước... nơi nó nuốt chửng linh hồn của họ và kéo họ xuống thế giới đen tối, nơi họ sống như những kẻ thấp kém. Cho đến khi những sinh vật đó lại đói khát thêm lần nữa."

Môi cô giật giật, không biết nên cảm thấy bị xúc phạm hay được tâng bốc. "Chúng em cũng có sinh vật tương tự. Nhưng chúng em gọi chúng là siren. Hoặc kelpies."

"Anh sẽ theo em vào thế giới đen tối với niềm hạnh phúc lớn lao, đàn bà," anh nói với cô. "Anh sẽ để em ngấu nghiến linh hồn anh cho đến khi em thỏa mãn."

"Anh thật lãng mạn, Vaxa," cô trêu chọc nhẹ nhàng, dừng lại trong nước khi vai cô đã hoàn toàn chìm xuống. Một chút máu còn sót lại trên cơ thể anh trôi sạch, nhuộm nước thành màu xanh nhạt, tạo thành một vòng tròn xung quanh anh.

"Anh không tin là mình từng được gọi là lãng mạn, luxiva. Như em có thể tưởng tượng."

Môi Kate cong lên và một số căng thẳng tích tụ từ hôm qua bắt đầu tan biến. Không, Vaxa không phải là một người đàn ông lãng mạn. Nhưng anh bù đắp cho điều đó bằng những cách khác.

"Em biết là không nên mong đợi hoa và sô cô la từ anh," cô nói thật với anh.

Hơi nước từ bồn nước nóng bốc lên giữa họ khi anh cau mày. "Hoa là gì? Và sô cô la là gì?"

Cô chưa từng thấy bất cứ thứ gì giống hoa trên Luxiria và thứ ngọt ngào nhất mà cô từng có trên hành tinh này là loại quả kỳ lạ có hạt màu xanh. Kate vắt óc suy nghĩ rồi chợt nhớ ra. "Anh biết những dây leo mọc dọc theo bên hông phòng ăn không?"

Anh cau mày. "Đó là... hoa à?"

"Cũng gần giống vậy. Hoa trên Trái Đất đẹp hơn những cây leo kia một chút. Chúng có cánh hoa đầy màu sắc và một số loài hoa có mùi thơm tuyệt vời."

"Mục đích của chúng là gì? Để con người ngửi chúng à?"

"Mọi người tặng hoa vì đủ mọi lý do. Họ tặng cho người yêu, bạn bè hoặc gia đình. Đó là một cử chỉ đẹp." Cô thở dài. "Còn sô cô la thì em không thể giải thích được. Anh phải nếm thử thôi, nhưng ở đây không có."

Thật tuyệt khi được nói về những điều nhỏ nhặt như vậy. Cô nhớ bạn đời của mình trong tuần qua. Anh quá bận rộn với công việc đến nỗi cô cảm thấy như mình hầu như không gặp anh.

Có chút do dự, cô đưa tay ra vuốt ve ngực anh. Anh trả lời cô bằng tiếng gừ gừ ầm ầm khiến cô nín thở.

"Anh sẽ không nói cho em biết chuyện gì sao, Vaxa?" cô thì thầm. "Có liên quan gì đến em không? Hay là—"

"Nix," anh ngắt lời, cau mày.

"Nhưng... đêm qua. Anh—anh đã...anh đẩy em ra. Và em không thích điều đó. Nó làm em tổn thương."

Vaxa thốt lên một lời chửi rủa tiếng Luxirian và biểu cảm của anh biến thành một biểu cảm đau khổ đến nỗi cô gần như hối hận vì nói bất cứ điều gì.

Không, cần phải nói ra, cô tự nhắc nhở mình.

Vaxa ôm chặt má cô giữa lòng bàn tay anh, chạm vào cô một lần nữa và cô tan chảy vào anh. Cô cảm thấy thèm khát sự đụng chạm của anh. Cô trở nên nghiện nó đến nỗi cô sợ anh có thể khiến cô cầu xin... và cô sẽ làm vậy, không chút xấu hổ.

Anh nói những lời đó chậm rãi, như thể anh cân nhắc cẩn thận. "Anh không phải là một người chồng tốt của em, Luxiva."

"Em không tin điều đó," cô nhẹ nhàng nói, trái tim cô đau nhói vì sự chân thành mà cô nghe thấy trong giọng nói của anh. Anh không phải là người thường xuyên thể hiện cảm xúc của mình, nhưng khi anh làm vậy... thì gần như là quá sức chịu đựng. "Anh bảo vệ em, cho em bất cứ thứ gì em muốn, quan tâm đến em. Anh cố gắng để quá trình chuyển đổi của em vào thế giới của anh diễn ra suôn sẻ nhất có thể. Làm sao anh có thể nói rằng anh không phải là một người chồng tốt của em?"

"Hôm qua anh làm em tổn thương," anh chỉ ra. "Anh làm em đau về mặt thể xác. Anh ... xấu hổ vì giờ anh gần như không thể đối mặt với em, Luxiva. Làm sao em có thể nói anh là một người chồng tốt?"

Trái tim cô mềm lại. Cô biết rằng người Luxirian—hay ít nhất là hầu hết người Luxirian, khi nghĩ về gã đàn ông ở chợ hôm qua—cho rằng làm hại phụ nữ là tội ác tồi tệ nhất mà một gã đàn ông có thể phạm phải. Đây có phải là gốc rễ của mọi chuyện không? Có phải anh quá ghê tởm bản thân mình đến mức đẩy cô ra xa đêm qua không?

Cô thở hắt ra rồi cân nhắc xem nên nói gì. Kate không muốn kể cho anh nghe về chuyện xảy ra hôm qua ở chợ. Chuyện đó chỉ làm tăng thêm căng thẳng cho anh hơn những gì anh đang phải đối mặt và cô biết điều đó sẽ khiến anh tức giận. Anh sẽ tự trách mình về những gì xảy ra, điều đó thật nực cười.

Nhưng anh đã tự trách mình rồi, cô lý luận. Và người bạn đời rất tinh ý của cô sẽ không tin rằng cô bị thương ở cổ tay khi làm việc. Vết bầm tím quấn quanh khắp người; nó không chỉ giới hạn ở một chỗ.

Nước nhỏ giọt khi cô nhấc cổ tay trái lên khỏi mặt nước và giơ ra cho anh xem. Mắt anh không rời khỏi cô, nhưng anh liếc nhìn cổ tay cô một cái... trước khi anh nhìn lại lần nữa.

"Kat..." anh thở ra, cơ thể anh cứng đờ đột ngột đến nỗi một gợn nước lan ra ngoài bồn tắm.

"Anh không làm điều này," cô nói với anh, nhấn mạnh lời nói của mình, trước khi anh kịp nói thêm điều gì khác. "Hôm qua khi anh với tay vào cổ tay em... em phản ứng như vậy vì em đã bị thương rồi. Không phải do anh, Vaxa. Em biết anh sẽ không bao giờ làm em bị thương. Không phải theo cách này."

Vaxa lắc đầu. Anh liếc nhìn vết bầm tím và nhăn mặt, như thể đó là điều tồi tệ nhất mà anh từng thấy, như thể cơ thể anh không hoàn toàn đầy vết cắt và vết cào. ​​"Anh không hiểu."

Kate hít một hơi thật sâu, hy vọng rằng cô có thể kiểm soát được phản ứng của anh. "Hôm qua...ở chợ..."

"Chuyện gì thế, Luxiva?" anh hỏi khi cô dừng lại.

"Có một gã đàn ông. Và hắn ta tiến đến chỗ em trong đám đông khi em đang đi theo sau Keriva," cô bắt đầu. "Hắn... hắn ta túm lấy em, Vaxa. Khá mạnh, đủ để em bầm tím như thế này. Hắn ta gọi em là—con điếm loài người."

Vaxa đang nhìn chằm chằm vào cô và cô có thể biết rằng anh đang cố gắng xử lý những gì cô đang nói với anh. Và khi anh cuối cùng cũng làm được, cơn thịnh nộ tuôn ra từ anh theo từng đợt, nhưng cô biết nó không hướng đến cô. Ít nhất là không phải tất cả.

"Ai?" anh hỏi, giọng anh trầm tĩnh đến lạ.

"Vaxa," cô thì thầm, "Làm ơn, em—"

"Ai?"

"Em không biết," cô lẩm bẩm. "Nó xảy ra quá nhanh và có rất nhiều người. Hắn... có thể hắn là một chiến binh. Hắn có vóc dáng và em—em nghĩ hắn có một số vết sẹo."

"Còn gì nữa?"

Giọng điệu của anh khiến cô sợ hãi. Cô từng thấy chồng mình giết một người ngoài hành tinh khác khi anh lần đầu tiên 'giành được' cô, cô từng thấy anh luyện tập trong các hố chiến đấu trên Luxiria, vì vậy cô biết anh có khả năng gì. Nhưng cô chưa bao giờ thấy anh tập trung vào một thứ với nhiều cơn thịnh nộ như vậy.

"Em không nhớ nhiều nữa", cô thì thầm. Hắn có mái tóc đen và cặp sừng cong đen, nhưng hầu như mọi người Luxirian trên hành tinh này đều như vậy. Nếu cô gặp lại hắn, cô nghĩ mình có thể nhận ra hắn.

Qua làn nước, cô có thể thấy cách bàn tay của Vaxa nắm chặt lại. Anh giơ chúng lên, luồn qua mái tóc, vô tình làm xước cổ tay vào sừng. Anh dường như không để ý.

Khi anh nói, giọng anh gần như là một tiếng gầm gừ. "Một gã đàn ông dám chạm vào luxiva của anh. Một chiến binh!" Anh gầm lên đau đớn với trần nhà phòng tắm và loạng choạng lùi lại trong bồn tắm, tạo khoảng cách giữa họ.

Nhịp tim của Kate đập thình thịch trong cổ họng. "Vaxa, làm ơn... bình tĩnh lại."

Ánh mắt anh dán chặt vào cô rồi dừng lại. Cơ vai anh rung lên và anh dường như to ra. "Tại sao em lại giấu anh chuyện này?"

Nỗi đau trong giọng nói của anh khiến cô đau nhói, xé nát cô từ trong ra ngoài. Bụng cô quặn lại.

"Vì em biết anh sẽ phản ứng như thế này," cô nhẹ nhàng nói, đưa tay ra để chạm vào anh. Anh giật mình tránh xa cô, áp lòng bàn tay vào mắt.

"Em đã nói dối anh," cuối cùng anh nói, giọng đều đều. Khuôn mặt anh như đá khi anh nhìn lên cô.

"Em không nói dối anh," cô nói, cau mày, cảm thấy cơn giận dữ và thất vọng dâng trào trong lồng ngực. Việc cả hai đều nóng tính chẳng giúp ích gì, đặc biệt là khi họ đang ở giữa một cuộc chiến. "Em chỉ không nói với anh thôi."

"Cũng giống nhau thôi!"

Cô hít một hơi. "Anh muốn nói với em về chuyện nói dối sao? Anh cũng nói dối em còn gì!"

Anh cau mày. "Cái gì thế?"

"Nếu em nói dối anh, còn anh đã nói dối em từ lâu rồi. Có thể là trong nhiều tuần. Vậy nên đừng có mà cố đổ lỗi cho em!"

"Anh không biết em đang nói gì," anh nói, vẫn giữ nguyên lập trường.

"Ồ, thật sao?" cô hỏi, khoanh tay trước ngực. Hông cô nhói lên, nhưng cô lờ đi. "Vậy là anh không bao giờ kể cho em nghe về những cuộc nổi loạn diễn ra ở các tiền đồn vì em sao? Vì em là con người và họ không muốn người Luxirian giao phối với các loài khác sao? Anh có bao giờ kể cho em nghe về điều đó không? Hay anh chỉ muốn em không biết gì và giấu nhẹm đi? Đó có phải là lý do anh cũng muốn em ngừng làm việc không? Anh nghĩ rằng chỉ vì anh là Đại Thủ lĩnh thì anh cũng có thể ra lệnh cho em sao?"

Ít nhất thì anh cũng biết tỏ ra xấu hổ một chút. Nhưng rồi cơn giận của anh tăng lên. "Anh làm những gì anh nghĩ là tốt nhất", anh khàn giọng. "Đừng chất vấn anh về những quyết định của anh với tư cách là Đại Thủ Lĩnh. Em chẳng biết gì cả! Anh chọn không nói với em vì các vấn đề chính trị không liên quan đến em. Chúng là gánh nặng của anh".

Câu đó hơi đau một chút.

Mắt cô nheo lại và cổ họng cô bỏng rát. "Anh không chỉ là Đại Thủ lĩnh. Anh là bạn đời của em. Và ngay lúc này? Anh vừa cho em thấy anh coi trọng suy nghĩ và ý kiến ​​của em đến mức nào."

Kate quay mặt đi, lấy tay che ngực, run rẩy trong làn nước ấm. Cô hy vọng rằng bằng cách kể cho anh nghe về những gì xảy ra ở chợ, điều đó sẽ giúp hàn gắn khoảng cách mà cô cảm thấy đang ngày càng lớn giữa họ. Tất cả những gì xảy ra chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Tệ hơn nhiều, rất nhiều.

Qua khóe mắt, cô thấy anh do dự. Mặt nước gợn sóng khi anh bước về phía cô.

"Luxiva..." anh khẽ nói.

Kate thở hổn hển khi bụng cô lại đau quặn lên, nhưng lần này cô không thể phớt lờ. Cô đưa tay ra một cách mù quáng khi cơn đau lan lên sống lưng, làm đầu gối cô khuỵu xuống, ngay cả khi cô cố gắng giữ đầu mình nhô lên khỏi mặt nước.

Vaxa lao về phía cô, ôm cô lại. Giọng anh nghe có vẻ hoảng loạn khi cô cảm thấy lòng bàn tay anh vuốt ve hai bên mặt cô. "Kat! Kat, có chuyện gì vậy?"

"Em—em không biết..."

Cô im bặt khi nhìn thấy màu đỏ trong nước. Trong một khoảnh khắc, cô không biết đó là gì, nhưng rồi nó đập vào cô. Máu của cô. Nó làm vẩn đục nước xung quanh họ, lan rộng, lớn dần.

Vaxa biết đó là gì cùng lúc cô cũng biết và mặt anh trắng bệt.

"Vaxa, em bé," cô thì thầm, mắt cô mở vì sợ hãi ngay khi một cơn chuột rút khác khiến cô kêu lên.

Vaxa ôm cô trong vòng tay và nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng, nhấc cô ra khỏi bồn tắm. Anh lấy chiếc khăn mà cô dùng để lau máu của anh và ấn nó vào giữa hai chân cô.

"Giữ ở đây," anh ra lệnh trước khi, hoàn toàn khỏa thân, anh bế họ ra khỏi nhà gần như chạy, đưa cô lên tàu bay. Cô sợ nhìn giữa hai chân mình, sợ những gì cô có thể tìm thấy, và nỗi sợ làm đông cứng trái tim cô khi cô cảm thấy nhiều máu hơn, khiến miếng vải dính dớp và nóng ấm.

Vaxa đưa họ bay về phía phòng thí nghiệm, gọi Privanax trên đường đến đó, nói chuyện với ông ấy bằng tiếng Luxirian.

Khi anh nói xong, cô thì thầm, "Vaxa, em sợ."

Hàm anh nghiến chặt và anh trông nhợt nhạt như xác chết dưới ánh trăng xanh của Luxirian.

"Em sẽ ổn thôi, Luxiva," anh nói khẽ, như thể cần phải tự mình nghe những lời đó. "Em sẽ ổn thôi."

Anh không nói gì về đứa bé.