Khi cuộc Thách Đấu diễn ra, để xem tiếp mọi thứ không hề dễ dàng hơn. Mà còn khó khăn hơn.

Kate thấy rõ ràng là năm người thách đấu có một chiến lược. Người thách đấu đầu tiên của Vaxa không gây ra nhiều mối đe dọa, nhưng khi các cuộc chiến diễn ra, mỗi người thách đấu đều có kỹ năng cao hơn đáng kể so với người trước, khiến Kate lo lắng về chiến binh Luxirian xa nhất đứng dọc theo rìa đấu trường.

Họ hy vọng sẽ làm Vaxa mệt mỏi, để chiến binh cuối cùng, người có kỹ năng cao nhất, có cơ hội giết chết anh tốt hơn. Những người khác chỉ là khởi động. Nhận thức nghiệt ngã này không giúp xoa dịu sự lo lắng của Kate, mặc dù cô biết rằng Vaxa sẽ không gặp vấn đề gì khi đánh bại họ.

Người Luxiria thứ hai ngã xuống nhanh như người đầu tiên và người thứ ba bước vào đấu trường. Có vẻ như Vaxa không có thời gian nghỉ ngơi. Anh có một khoảnh khắc dừng lại ngắn ngủi, sử dụng nó để giao tiếp bằng mắt với cô, như thể anh cần tự trấn an mình rằng cô vẫn ở đó, trước khi cuộc chiến tiếp theo bắt đầu.

Thật không công bằng. Thật tàn bạo và là một trong những điều khủng khiếp nhất mà cô từng chứng kiến. Trở lại Trái đất, cô sẽ còn kinh hoàng hơn nữa nếu cô thấy điều này xảy ra giữa con người. Ở Luxiria, điều đó là bình thường. Bidan đã nói với cô trong cuộc chiến thứ hai rằng tất cả các Đại Thủ lĩnh trong lịch sử của họ đều bị Thách đấu tại một thời điểm nào đó và nhiều thế kỷ trôi qua kể từ khi một người ngã xuống trong cuộc Thách Đấu. Chỉ đơn giản là đến lượt Vaxa trên võ đài.

Đối thủ thứ ba khiến chồng cô mất nhiều thời gian hơn để hạ gục và chiến binh này cố gắng tiếp cận, khiến máu chảy khiến trái tim cô chùng xuống trong lồng ngực. Nhưng đòn đánh vào anh dường như chỉ thúc đẩy Vaxa và, giống như một ván cờ kinh hoàng, anh hạ gục đối thủ của mình trong vòng ba nước đi. Lần này, anh đã xoay sở để đến được phía sau chiến binh và chỉ bằng một cú xoay cổ nhanh, đối thủ của anh ngã xuống sàn đá núi, bất động.

Tuy nhiên, chồng của cô vẫn không có thời gian nghỉ ngơi. Người thứ tư chỉ đợi vài giây trước khi lao vào Vaxa và Kate có thể thấy những giọt mồ hôi bắt đầu đọng trên trán chồng cô, có thể thấy ngực anh phập phồng thêm một chút với mỗi hơi thở. Cô lo lắng về sức chịu đựng của anh và bồn chồn trên ghế, hầu như không dám rời mắt khỏi cảnh tượng ghê rợn. Trong chốc lát, cô phải nhìn các đại sứ của Vaxa, Lihvan và Rixavox, nhưng biểu cảm của họ không tiết lộ suy nghĩ của họ, thật bất ngờ. Người Luxirian hầu như không biểu lộ một chút cảm xúc nào trừ khi họ đang chiến đấu... hoặc làm tình. Và chỉ khi đó họ mới biểu cảm.

Đối thủ của Vaxa lại giáng một đòn nữa. Với móng vuốt dang rộng, anh ta cố gắng cào một trong những chiếc sừng của chồng cô và xuống phía bên trái khuôn mặt anh, suýt nữa thì trượt qua mắt anh. Bụng Kate quặn lên, cố gắng ngăn mình không kêu lên vì đau đớn. Máu chảy xuống mặt Vaxa và cô thấy anh chớp mắt thật mạnh, cố gắng lau sạch chất lỏng màu xanh đen chảy vào mắt anh.

Chiến binh này không nhanh chóng tấn công lại. Thay vào đó, anh ta vòng quanh Vaxa, tìm kiếm một sơ hở khác thay vì ép buộc một sơ hở, đó là sai lầm của đối thủ thứ hai và là sai lầm mà chồng của cô đã tận dụng triệt để. Chiến binh này thông minh hơn, dày dạn kinh nghiệm hơn.

Tuy nhiên, Vaxa cũng đánh bại được đối thủ thứ tư này, mặc dù cú hạ gục có phần vụng về và kém kiềm chế hơn những lần trước. Chồng của cô đã bê bết máu của chiến binh khi anh thả anh ta xuống sàn.

Sự mệt mỏi của chồng cô là không thể nhầm lẫn, nhưng anh vẫn tiến lên. Anh nhìn vào mắt cô và ngay cả khi máu loang lổ nửa khuôn mặt, với những vết cắt và vết cào trên da thịt, anh vẫn là người đàn ông đẹp trai nhất mà cô từng thấy.

Đối thủ cuối cùng bước lên phía trước, người sẽ quyết định mọi thứ. Toàn bộ khán đài cũng nhận ra điều này khi một sự yên tĩnh đột ngột dường như bao trùm đám đông. Kate tưởng tượng tất cả bọn họ với hơi thở dồn dập khi trái tim cô liên tục đập mạnh để thoát khỏi lồng ngực. Cô tự hỏi liệu Bidan có nghe thấy không.

Phải mất một lúc cả hai mới ra đòn đầu tiên. Khuôn mặt của Vaxa hoàn toàn tập trung, quyết tâm. Cơ thể anh có thể mệt mỏi, nhưng chuyển động của anh thì không. Chiến binh kia, người mà Kate đoán là có nhiều kinh nghiệm và được đào tạo hơn những người khác, cũng chờ đợi, chờ thời cơ, quan sát chồng của cô chăm chú như anh đang quan sát chiến binh kia. Ngôn ngữ cơ thể của chiến binh nói lên sự tự tin.

Bắt đầu bằng một cuộc vật lộn. Họ lao vào nhau cùng lúc, giao nhau đủ lớn để Kate thề rằng cô nghe thấy tiếng rắc rắc. Tiếng rên rỉ và gầm gừ tràn ngập đấu trường, vang vọng từ ngọn núi sâu hun hút. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai chỉ là một mớ hỗn độn của chân tay và thịt, các bộ phận cơ thể không thể phân biệt được với nhau. Khi họ cuối cùng tách ra, ngực họ phập phồng và đối thủ bị một vết chém trên bụng đang rỉ máu. Kate vui mừng khi nhìn thấy điều đó. Bất cứ điều gì để làm anh ta yếu đi, để Vaxa có lợi thế.

Bụng cô thắt lại trong suốt cuộc chiến. Mỗi đòn đánh, mỗi cú đấm, mỗi cú đá quét ngang đều khiến cô nhăn mặt. Trái tim cô chùng xuống khi đối thủ cào móng vuốt vào bên hông Vaxa, nhưng cô thầm reo lên khi chồng cô xé một mảng thịt từ cánh tay của kẻ thách đấu. Thật điên rồ. Thật hỗn loạn. Nó khiến mọi thứ trong cô đau đớn. Cô mong muốn hơn bất cứ điều gì rằng mình có thể vận dụng mối liên kết máu thịt của họ, để có thể an ủi anh, nhưng cô không muốn làm anh mất tập trung. Cô cần tin rằng Vaxa biết mình đang làm gì, rằng anh đủ mạnh để đánh bại kẻ thách đấu của mình.

Kate không biết cuộc chiến kéo dài bao lâu. Từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác, có vẻ như Vaxa hoặc người chiến binh chiếm thế thượng phong. Nhưng khi chồng của cô nắm chặt vai kẻ thách đấu và đẩy đầu gối của anh vào khí quản của gã với một tiếng kêu ghê rợn, thì Vaxa thực sự có vẻ chiếm thế thượng phong

Đó là lúc cô nhìn thấy hắn.

Chiến binh từ khu chợ túm lấy cổ tay cô đủ mạnh để bầm tím, người gọi cô là 'con điếm loài người'.

Kate không biết tại sao cô lại liếc nhìn mép đấu trường. Có lẽ cô nhìn thấy chuyển động, hoặc có lẽ cô chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Dù sao đi nữa, cô chỉ mất một lúc để nhận ra hắn, nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn lao vào vòng chiến. Trong tay hắn là thứ gì đó lấp lánh trong ánh sáng xanh.

Một con dao găm bạc.

Tiếng thét câm lặng nghẹn lại trong cổ họng khi cô kinh hoàng nhìn chiến binh vô danh nhắm vào chồng của cô.

Đối thủ của Vaxa ở giữa họ và cô nhìn thấy khoảnh khắc Vaxa phát hiện ra con dao găm. Với một cú giật, anh hất đối thủ ra khỏi đường đi, nhưng khi làm như vậy, anh tạo ra một cơ hội cho kẻ tấn công.

Những chấm đen bùng nổ trong tầm nhìn của cô khi cô nhìn thấy con dao găm đâm vào da thịt Vaxa. Anh né đi vào khoảnh khắc cuối cùng, nhưng vũ khí vẫn đâm trúng. Rixavox nguyền rủa và Lihvan nhảy xuống khỏi bục, những đại sứ còn lại của Vaxa cũng làm theo.

Mắt cô dán chặt vào chồng của mình, dán chặt vào con dao găm bạc nhô ra từ bên hông anh. Trong nháy mắt, Vaxa rút lưỡi dao ra khỏi cơ thể anh với một tiếng gầm gừ trước khi nhắm vào chiến binh, người vừa quay lại để chạy trốn khỏi võ đài. Nhưng Lihvan đến đó trước. Anh ấy hạ gục tên chiến binh từ khu chợ xuống rồi trói tay hắn ra sau lưng trong khi Cruxan và Vikan tham gia giúp đỡ. Rixavox ở bên cạnh Vaxa. Kate loạng choạng rời khỏi chỗ ngồi, muốn đến chỗ chồng của mình, nhưng Bidan giữ cô lại.

"Yên nào, Kat," ông nói vào tai cô khi cô vùng vẫy trong vòng tay ông. "Kẻ thách đấu vẫn còn đó. Vaxa'an không muốn cô gặp nguy hiểm đâu."

Ánh mắt cô ngay lập tức hướng về kẻ thách đấu mà Vaxa hất ra xa khi chồng của cô có thể dễ dàng dùng một mũi tên để giết hai con chim. Anh có thể dùng chiến binh để che chắn cho mình khỏi con dao găm, do đó kết cuộc Thách Đấu, và anh có thể tránh việc mình bị đâm.

Nhưng chồng của mình trọng danh dự hơn thế, cô nghĩ, nước mắt lăn dài trên má. Cô cầu nguyện với Chúa và với các Nữ thần Luxirian và mọi đấng tối cao khác mà cô từng nghe nói đến để Vaxa sẽ ổn, rằng vết thương bị đâm không ảnh hưởng đến bất kỳ điều gì nghiêm trọng bên trong anh.

"Người Luxirian lành lại rất nhanh, phải không?" cô hỏi, giọng cô khàn khàn và hơi tuyệt vọng. Cô vẫn đang bị Bidan khống chế, nhưng cô hầu như không để ý. Mọi sự chú ý của cô đều đổ dồn vào chồng của mình.

"Tev," Bidan thì thầm, nhưng cô cảm thấy ông ta cau mày. "Đúng là vậy."

Vaxa đứng dậy ở giữa đấu trường, gạt phăng sự hỗ trợ của Rixavox. Anh đưa một tay lên hông, nơi cô có thể thấy những dòng máu xanh chảy dài trên đầu ngón tay anh. Anh đứng đối mặt với đối thủ và môi Kate há hốc vì không tin. Anh không thể nghĩ đến việc tiếp tục cuộc Thách Đấu, nhất là khi anh bị thương như vậy. Kate có thể không phải là bác sĩ, nhưng ngay cả cô cũng biết rằng anh đang mất rất nhiều máu. Nếu anh tiếp tục chiến đấu, anh có thể mất máu nhanh hơn.

Người chiến binh đứng dậy và đối mặt với chồng cô. Đám đông hoàn toàn im lặng, chờ đợi, quan sát. Họ dường như cũng bị sốc như những người còn lại, một số người có biểu cảm kinh hoàng, những người khác có biểu cảm u ám.

Và Vaxa vẫn tiếp tục chảy máu.

"Privanax đâu rồi?" Kate hỏi, chủ yếu là tự hỏi chính mình.

Bidan trả lời, "Cho đến khi có phán quyết, không ai được hỗ trợ y tế".

Đôi mắt của Kate hướng về những vết máu xanh loang lổ trên đấu trường, nơi bốn người Luxirian đã chết và bị mang đi. Chiến binh thách thức nói chuyện với Vaxa, giọng anh ta vang vọng khắp ngọn núi.

Vào những lúc như thế này, cô ước mình gì hiểu được ngôn ngữ của họ.

***

"Tại sao anh lại tha mạng cho tôi?" Brelix hỏi, mắt anh ta hướng về người đàn ông Luxiria đang vùng vẫy bị Lihvan, Cruxan và Vikan giữ chặt. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ nói lên sức mạnh của hắn, rằng hắn cần đến ba chiến binh để khống chế mình.

"Anh thách đấu với tôi," Vaxa'an trả lời, cố gắng che giấu cách ngực anh phập phồng, cố gắng lờ đi cơn đau buốt đang lan ra từ vết thương đang trào ra ở hông. "Tôi sẽ hỏi anh một lần thôi, Brelix. Anh có sắp xếp chuyện này với hắn không?"

Brelix giật mình lùi lại. "Tôi trọng danh dự hơn thế, thưa Đại Thủ lĩnh. Tôi muốn một cuộc thách đấu công bằng, một cuộc chiến công bằng."

"Nhưng khi thách thức quyền cai trị của tôi, anh làm mất danh dự của luxiva, làm mất danh dự của người thừa kế chưa chào đời của tôi và làm mất danh dự của tôi," Vaxa'an gầm gừ.

Brelix khôn ngoan giữ im lặng. Bên rìa tầm nhìn của Vaxa'an bắt đầu mờ đi và anh lắc đầu, cố gắng làm mình tỉnh táo lại.

Sau đó, Vaxa'an nhận ra rằng anh đang không công bằng. Brelix có quyền thách thức anh, giống như tất cả những người Luxiria khác.

Brelix đứng thẳng dậy, hướng mắt về phía đám đông vây quanh đấu trường rồi lại nhìn anh. "Tôi thách thức anh vì tôi tin rằng điều đó là đúng. Con người không có chỗ đứng với người Luxiria."

"Tôi ngạc nhiên vì anh, Brelix," Vaxa'an nói khẽ, giọng anh trầm xuống một cách nguy hiểm, tầm nhìn của anh lại mờ đi một lần nữa. "Anh chỉ lớn hơn tôi một chút thôi mà anh lại ủng hộ những quan điểm lỗi thời như vậy. Khi nào thì anh mới nhận ra rằng người Luxiria sẽ không còn nữa sau một trăm năm? Không có đứa trẻ nào được sinh ra trong hơn mười năm. Anh nên biết ơn vì chúng ta có thể hòa hợp với con người vì điều đó mang lại cho chủng tộc chúng ta hy vọng và cơ hội để xây dựng lại."

"Chúng ta có thể hòa hợp với các loài khác," Brelix phản đối. "Con người yếu đuối. Họ sẽ làm ô uế sức mạnh của chúng ta và chúng ta dựa vào sức mạnh của mình để tồn tại."

"Một điều tôi học được về luxiva của mình là cô ấy không yếu đuối," Vaxa'an nói. "Và anh sẽ cẩn thận không được xúc phạm lavrix'an của mình trước mặt tôi."

Hàm của Brelix vẫn đóng chặt.

"Tôi sẽ cho anh ba lựa chọn, Brelix," Vaxa'an nói. "Một là chúng ta tiếp tục Thách đấu."

"Tôi sẽ không chiến đấu với anh, Đại Thủ lĩnh," Brelix nói. "Anh bị thương và đó sẽ không phải là một cuộc chiến danh dự."

"Vậy thì anh chọn cái chết hoặc bị lưu đày," Vaxa'an khàn giọng. Anh đang đổ mồ hôi và chóng mặt hơn từng giây. Lưỡi dao cắt sâu vào anh và anh cần nhanh chóng chữa lành vết thương.

Brelix im lặng khi anh ta cân nhắc các lựa chọn của mình. Vaxa'an biết rằng anh ta là một trong những chiến binh giỏi nhất của họ, nhưng định kiến ​​của anh ta không có chỗ đứng trên Luxiria.

Tuy nhiên, có lẽ là do mất máu hoặc vì Vaxa'an đã lấy đi quá nhiều mạng sống của người Luxiria trong khoảng thời gian ngắn, một ý tưởng hình thành trong đầu anh. Nó có thể sai lầm hoặc có thể làm thay đổi quan điểm của Brelix. Anh bước lại gần người chiến binh cho đến khi họ cách nhau vài feet và nói khẽ. "Hoặc tôi có một nhiệm vụ mà tôi muốn anh tham gia."

Sự bối rối và cảnh giác lóe lên trong ánh mắt của Brelix. "Một nhiệm vụ ư, Đại Thủ lĩnh?"

"Phải. Anh sẽ đi cùng Đại sứ Lihvan trong một nhiệm vụ xâm nhập Hố. Những con người mà anh có vẻ..." Vaxa'an hít một hơi thật sâu khi cơn đau lan tỏa từ vết thương, đập mạnh và nóng hổi. "Những người phụ nữ loài người đó bị giam cầm trái với ý muốn của họ. Luxiva của tôi khiến tôi nhận ra điều này đáng xấu hổ như thế nào. Và mặc dù cô đã tha thứ cho tôi vì tham gia, nhưng vẫn có những người phụ nữ ở đó vẫn tiếp tục bị ngược đãi. Người Luxiria không chấp nhận việc phụ nữ bị ngược đãi, đúng không?"

"Không, chúng ta không chấp nhận," anh ta nói. Có điều gì đó bùng cháy trong ánh mắt của Brelix, nhưng rồi anh ta hỏi, "Anh tha mạng cho tôi lần thứ hai? Tại sao?"

"Bởi vì tôi biết anh từ khi chúng ta cùng nhau chiến đấu trên Hwaronia, anh còn nhớ không?" Brelix gật đầu. "Anh là một người đàn ông đáng kính và là một chiến binh giỏi. Có lẽ lỗi duy nhất của anh là anh quá kiên định với cách thức của người Luxiria và điều này làm mờ đi tầm nhìn của anh. Nhiệm vụ này có thể giúp thay đổi quan điểm của anh. Bất kể anh nghĩ gì về tôi, tôi không thích ý nghĩ lấy mạng anh. Quá nhiều máu đã đổ trong khoảng thời gian này rồi."

Brelix liếc xuống chân mình, nhìn vào máu me và những vệt máu bắn tung tóe trên đấu trường.

Anh ta im lặng trong vài phút và Vaxa'an ấn mạnh hơn vào vết thương của anh, cố gắng cầm máu.

Sau đó, Brelix cuối cùng cũng nhìn lên anh và nói, "Tôi sẽ chấp nhận sự khoan hồng của anh, Đại Thủ lĩnh."

Vaxa'an gật đầu, nhìn về phía Rixavox, người đang theo dõi chặt chẽ cuộc trao đổi. "Hãy giam anh ta," anh nói với Rixavox. "Hãy đảm bảo anh ta được cách ly trước khi nhiệm vụ bắt đầu và thông báo cho Lihvan."

Rixavox gật đầu, mắt anh ta hướng về vết thương. "Còn người đàn ông kia thì sao?"

"Giam giữ hắn cho đến khi tôi hồi phục. Sau đó để hắn cho tôi," Vaxa'an khàn giọng, mắt anh liếc sang người đàn ông kia với vẻ ghê tởm. "Tìm Privanax nữa. Tôi cần ông ấy chữa lành vết thương này."

Rixavox gật đầu và Vaxa'an quay đi, để các đại sứ của mình giải quyết mớ hỗn độn này. Đôi mắt anh tìm thấy người phụ nữ của mình chỉ để thấy rằng cô đang bị Bidan giữ lại. Anh ra hiệu cho cô đến với anh khi anh đi đủ xa khỏi đấu trường và sau đó tiếp tục đi vào đường hầm ẩn sau bục cao. Rời xa những cặp mắt dường như vô tận, cuối cùng anh cũng để mình loạng choạng, thở dài đau đớn và dựa vào bức tường đá mát lạnh.

Kat của anh ở đó ngay lập tức và trong khoảnh khắc chỉ có hai người họ. Đầu anh lắc lư khi một làn sóng mờ ảo đập vào anh và cô thở hổn hển gọi tên anh, hết lần này đến lần khác.

"Vaxa, đừng như vậy," cô thì thầm. Anh tập trung nhìn vào mặt cô và thấy má cô ướt đẫm nước mắt. "Cứ giữ chặt, Privanax sắp tới rồi."

Anh cảm thấy bàn tay cô thận trọng ấn vào vết thương do lưỡi dao đâm vào hông anh và anh rên lên, cơ thể anh lúc thì lạnh ngắt lúc thì nóng không chịu nổi.

"Vaxa," Kat nói, giọng cô nghe có vẻ hoảng loạn.

Đó là điều cuối cùng anh nghe thấy trước khi thế giới của anh tối sầm lại.