Vaxa'an đã đối mặt với hàng loạt kẻ thù thèm khát chiến đấu. Anh đã tham gia vào các cuộc giao tranh ngoài không gian, nơi con tàu của anh gần như bị nổ tung thành từng mảnh. Anh bị đánh đập, bị đâm và bị húc. Anh bị áp đảo về số lượng, nơi mà tỷ lệ cược cho mạng sống của anh chống lại anh.

Và rồi, khi nhìn thấy luxiva của mình, người bạn đời yêu dấu của mình, nằm trong vũng máu đỏ nhỏ của chính cô trên bàn thí nghiệm của Privanax, nhìn thấy làn da cô chuyển sang màu trắng, nhìn thấy nỗi sợ hãi và nỗi đau trong mắt cô và đọc được điều đó trên những đường nét trên cơ thể cô... anh chưa bao giờ sợ hãi đến thế trong suốt cuộc đời mình.

Bác sĩ đang kiểm tra khoảng trống giữa hai đùi cô, làm việc với thiết bị của mình. Một cơn đau bụng khác khiến cơ thể Kat khuỵu xuống và Vaxa'an muốn gào lên vì thất vọng, muốn lấy đi mọi nỗi đau còn sót lại của cô để cô không phải cảm thấy nó nữa.

Nhận thức rằng mình bất lực không làm anh thoải mái. Anh được nuôi dạy và đào tạo để giải quyết vấn đề, để loại bỏ chúng một cách hiệu quả và nhanh chóng.

"Ông còn nhớ cuộc trò chuyện của chúng ta không, Privanax?" Vaxa'an hỏi bằng tiếng Luxirian. Anh đang mặc một chiếc áo choàng mượn của một nhà nghiên cứu tại phòng thí nghiệm, vì anh đưa cả hai người thẳng ra khỏi từ bồn tắm. Chiếc áo bó chặt trên vai anh và căng ra một cách khó chịu khi anh vuốt một bàn tay run rẩy lên một chiếc sừng.

Privanax không ngẩng đầu lên khỏi giữa hai đùi vợ anh. "Vâng, Thủ lĩnh. Tôi nhớ rất rõ."

Kat kêu lên khi Privanax đưa một công cụ vào bên trong cô và Vaxa'an gầm gừ trong sự thất vọng.

Mồ hôi lấm tấm trên trán bác sĩ. "Tôi phải chữa bên trong cô, lavrix'an."

"C-còn đứa bé thì sao?" cô cố hỏi, hơi thở của cô trở nên gấp gáp.

Ngực Vaxa'an thắt lại khi anh nhìn thấy những dòng nước mắt chảy dài trên má cô.

Biểu cảm của Privanax không thay đổi. Ông ấy vẫn điềm tĩnh, khuôn mặt ông chuyển sang trạng thái tập trung hoàn toàn. Vaxa'an sẽ không tin tưởng bất kỳ ai khác với sức khỏe của vợ mình.

"Tôi đang cố gắng, lavrix'an," là tất cả những gì ông ấy nói để đáp lại.

Cảm giác tội lỗi bao trùm cơ thể Vaxa'an và anh vuốt nhẹ má Kat. "Em sẽ ổn thôi, luxiva." Giọng anh khàn và đục đến nỗi anh khó có thể nhận ra.

Anh đã làm điều này với cô. Anh không chỉ gây nguy hiểm đến tính mạng của cô bằng việc phun hạt giống của mình vào cô, mà còn khiến cô căng thẳng và đau đớn. Họ đã cãi nhau ngay trước khi máu chảy ra từ cơ thể cô. Anh biết rằng sức khỏe của bạn đời mình rất mong manh, vì cô đang mang thai đứa con của anh... nhưng anh lại đẩy cô đến tình trạng này. Đây là lỗi của anh. Anh sẽ nhớ vẻ mặt kinh hoàng của cô, và vũng máu trong nước, chừng nào anh còn thở trên thế giới này. Anh sẽ không bao giờ quên, không bao giờ có thể quên.

"Anh xin lỗi, Kat," anh thì thầm với cô, cúi xuống cơ thể nhỏ bé, nhợt nhạt của cô. "Đây là lỗi của anh."

Cô lắc đầu. Vaxa'an có thể thấy cách cô nghiến chặt hàm.

Trước khi cô kịp nói bất cứ điều gì, Privanax chạm ánh mắt của anh. "Anh cần truyền máu cho cô ấy. Cô ấy mất quá nhiều máu. Có lẽ nó sẽ giúp cơ thể cô ấy khỏe hơn."

Privanax rời khỏi chỗ của mình trong chốc lát, cầm một vật bằng thép với một cây kim mỏng. Ông ta đưa nó cho Vaxa'an. "Bơm đầy vào đây."

Vaxa'an không do dự. Anh đâm kim vào cánh tay mình và Privanax kích hoạt vật thể cho đến khi nó bơm máu từ tĩnh mạch của anh, làm đầy bình thép nhỏ ở cuối. Anh sẽ vui vẻ cho bạn đời của mình từng giọt cuối cùng nếu điều đó có nghĩa là cô sống.

Privanax lấy nó từ anh sau khi nó đầy và tiêm vào người vợ của anh.

Máu. Máu ở khắp mọi nơi. Nó thấm đẫm cả cánh tay và bàn tay của Privanax. Máu chảy xuống ngực và đùi của Vaxa'an từ lúc anh bế vợ anh ra khỏi nhà. Là một chiến binh, máu chưa bao giờ làm anh bận tâm trước đây. Đó là một phần thiết yếu của chiến tranh, của cuộc sống. Nhưng máu của luxiva... nó khiến đầu anh quay cuồng.

Privanax làm việc nhanh chóng và không biết mệt mỏi. Ông liên tục kiểm tra máy quét và đầu dò giữa hai đùi của Kat. Ông khâu vết thương bên trong cô và cầm máu. Vaxa'an không biết mất bao lâu. Có vẻ như họ đã ở trong căn phòng đó nhiều ngày, mỗi khoảnh khắc kéo dài thành vô tận.

Kat của anh đã kiệt sức. Loại thuốc mà Privanax cho cô uống khi họ mới đến, để giúp giảm chuột rút và đau đớn, cuối cùng có tác dụng và lưng cô không còn cong theo các khoảng thời gian đều đặn nữa. Cô bình tĩnh, im lặng. Loại thuốc này cũng là thuốc an thần vì cô gật gù giữa ngủ và thức.

Vaxa'an huy động mọi sự kiên nhẫn và kỷ luật mà anh có trong khi chờ đợi. Cuối cùng, Privanax nhìn lên anh, lùi ​​khỏi cơ thể bạn đời của anh.

"Rebax?" Vaxa'an hỏi.

"Cô ấy sẽ khỏe lại," bác sĩ trả lời.

"Đứa trẻ?"

Privanax gật đầu, mắt anh hướng về màn hình. "Tim vẫn đập."

Vaxa'an đưa tay ra để giữ thăng bằng, nắm chặt bàn thí nghiệm nơi bạn đời anh đang ngủ. Anh nhắm mắt lại, hít thở thật sâu.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" cuối cùng anh hỏi, giọng khàn khàn.

"Anh biết tại sao mà. Cơ thể con người mang thai lâu hơn nhiều so với phụ nữ Luxirian, gần gấp ba lần. Đứa trẻ chỉ đơn giản là phát triển quá nhanh so với khả năng xử lý của cơ thể. Cô ấy mệt mỏi, cơ thể cô ấy căng thẳng khi cố gắng theo kịp sự phát triển. Tôi chắc chắn môi trường của cô ấy cũng đóng một vai trò nào đó," bác sĩ nói, nhìn Vaxa'an.

Anh nổi giận trước lời buộc tội trong giọng nói của Privanax nhưng rồi sự xấu hổ tràn ngập trong anh.

"Chúng tôi đã cãi nhau đêm nay", Vaxa'an thừa nhận, vai anh chùng xuống. "Lỗi là của tôi".

Bác sĩ không nói gì thêm về điều đó. Thay vào đó, ông nói, "Tôi muốn giữ cô ấy ở đây trong khoảng thời gian tiếp theo. Tôi cần theo dõi cô ấy và đứa trẻ".

"Tôi sẽ ở lại với cô ấy".

Privanax biết rõ hơn là không nên tranh cãi. Ông chỉ gật đầu. "Tôi sẽ mang một cái bệ ngủ vào để cả hai người có thể nghỉ ngơi thoải mái. Tôi tin rằng cô ấy sẽ ổn định trong đêm nay. Cơ thể cô ấy chỉ cần thời gian để nghỉ ngơi và tự chữa lành."

Privanax sau đó rửa mặt, kiểm tra lại màn hình một lần nữa, trước khi lau sạch máu của vợ anh trên bàn.

Ông ta rời khỏi phòng ngay sau đó, cho Vaxa'an thời gian để bình tĩnh lại, để ở gần bạn đời của mình, trước khi bác sĩ quay lại với một chiếc giường ngủ có bánh xe mà ông ta đẩy vào.

"Tôi sẽ ở lại đây đêm nay," Privanax nói, "ở phòng bên cạnh. Báo cho tôi biết nếu anh lo lắng về tình trạng của cô ấy hoặc nếu cô ấy thức dậy."

Vaxa'an gật đầu, sự mệt mỏi đè nặng lên anh. Anh hầu như không ngủ được trong vài ngày vừa qua và anh biết rằng anh cũng sẽ không ngủ được nhiều đêm nay.

"Tôi vô cùng biết ơn ông, Privanax," anh nói với ông ấy, giữ chặt đôi mắt của bác sĩ.

Privanax gật đầu. "Thật vinh dự, thưa Thủ lĩnh."

Nói xong, ông ấy quay người rời đi, cánh cửa đóng lại sau lưng ông ấy. Vaxa'an quay lại nhìn bạn đời của mình, nhìn cách ngực cô hạ xuống theo những hơi thở đều đặn, và những sợi lông nhỏ mà cô gọi là lông mi xòe ra trên má. Anh cúi xuống, chạm trán mình vào trán cô. Da cô mát lạnh khi chạm vào, nhưng anh nghĩ đó có thể chỉ là tác dụng của lượng máu lớn mà anh đã truyền cho cô. Môi cô không còn trắng nhợt như lúc đầu anh đưa cô đến đây. Chúng ửng hồng và anh vui mừng khi thấy màu sắc của chúng.

Anh liếc nhìn giữa hai chân cô rồi lục tung căn phòng trước khi tìm thấy một miếng vải sạch. Với sự dịu dàng mà anh không biết mình sở hữu, anh lau cơ thể cô, xóa sạch mọi dấu vết máu, cho đến khi cô nằm sạch sẽ. Sau đó, anh bắt đầu lau mình.

Privanax đã nhét một thiết bị nhỏ vào cơ thể để theo dõi tử cung của cô và Vaxa'an cẩn thận không động chạm đến nó khi anh nhấc cô ra khỏi phiến đá lạnh của bàn thí nghiệm và đặt cô lên bục ngủ có gối. Privanax để lại một đống lông thú dưới chân và Vaxa'an kéo chúng quanh vai cô trước khi tự mình chui vào.

Cô không tỉnh dậy. Thuốc an thần mà Privanax đưa cho cô rất mạnh, tác dụng của thuốc không mất đi cho đến tận bình minh. Vaxa'an đã nhiều lần bị thuốc đánh gục khi anh trở về Luxiria, từ các trận chiến, với những vết thương cần phải phẫu thuật xâm lấn.

Anh vuốt tóc cô, áp da thịt mình vào da thịt cô, cần cảm thấy cô an toàn và còn sống.

Giờ anh đã hiểu tại sao cha mình lại tự tử, sau khi người bạn đời của ông, mẹ của Vaxa'an, bị giết bởi virus Jetutian. Anh trải qua khả năng đó vào đêm nay. Nếu luxiva của anh qua đời... Vaxa'an biết rằng anh sẽ đi theo cô mà không do dự. Không còn lựa chọn nào khác, không phải bây giờ.

Số phận của anh gắn liền với cô, một sự thật vừa rõ ràng vừa an ủi... bởi vì anh biết rằng anh sẽ không bao giờ sống thêm được nữa nếu không có người bạn đời bên cạnh.

***

Kate tỉnh dậy sau một giấc mơ kỳ lạ, ký ức về giấc mơ đó thoáng qua khi cô càng ngày càng dấn sâu vào thế giới thực. Cô choáng váng, đầu óc quay cuồng, và cảm giác như có bông nhét vào tai.

Khi cô nhận ra mình đang ở đâu—ánh sáng chói lòa của phòng thí nghiệm đã tiết lộ điều đó—cô thở hổn hển, nỗi sợ hãi tràn ngập trong cô, ký ức về đêm qua ùa về trong cô như một cơn thủy triều chóng mặt.

Hai bàn tay cô đưa lên bụng, cảm nhận sự tròn đầy của nó. Một cơn đau âm ỉ giữa hai chân nhắc nhở cô rằng đêm qua không phải là một cơn ác mộng khủng khiếp, mà là rất, rất thực.

"Bình tĩnh nào, Luxiva," Vaxa khàn giọng bên cạnh cô. Cô cảm thấy tay anh chạm vào tay cô trên bụng. Khi cô hướng ánh mắt hoảng loạn của mình về phía anh, cô nhận thấy có vẻ như anh đã không ngủ nhiều. Chiếc giường họ đang nằm nhỏ hơn so với chiếc giường họ ngủ ở nhà. Cô mất phương hướng và bối rối và cảm thấy như mình bị đánh thuốc.

"Đứa bé," cô nói. "Cái—"

"Con của chúng ta còn sống," Vaxa nói với cô, cố gắng dỗ cô nằm xuống. Cảm giác nhẹ nhõm ngọt ngào tràn ngập trong cô khi nghe những lời đó và cô gần như bật khóc. "Đến đây," anh thì thầm, từ từ hạ lưng cô xuống giường. "Nghỉ ngơi đi, Kat."

Cô làm theo lời anh bảo, ngả lưng ra sau. Họ đang ở trong phòng thí nghiệm nhưng Privanax không thấy đâu cả. Kate liếc nhìn bạn đời của mình, người đang nằm cạnh cô trên giường, mặc dù anh chống khuỷu tay để đỡ cô.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" cô thì thầm nhẹ nhàng, cố gắng lục lọi bộ não chậm chạp của mình. Cô nhớ lại ngày hôm trước, cô nhớ lại việc lau sạch máu trên người Vaxa, cô nhớ lại—

Máu. Có rất nhiều máu chảy ra từ cô. Máu đỏ. Không phải máu xanh.

Cô không nhớ bất cứ điều gì sau đó.

Vaxa cúi gần và áp môi vào má cô, dụi vào mặt cô. Kate cảm thấy mình thư giãn, đáp lại sự an ủi mà người bạn đời dành cho cô.

"Em bị đau," cuối cùng anh nói với cô, giọng anh khàn khàn, như thể anh đau đớn khi chỉ nói về điều đó. "Em chảy máu. Privanax khám cho em, chữa lành vết thương chảy máu bên trong. Ông ấy cứu em và đứa trẻ. Ông ấy tiêm thuốc an thần và em đã nghỉ ngơi trong một thời gian dài. Cơ thể em cần được nghỉ ngơi."

Hơi thở của cô nghẹn lại. "Cả ngày ư? Mấy giờ rồi?"

"Mặt trời đã lặn từ lâu rồi."

"Anh... anh đã ở đây suốt ngày sao?" cô hỏi, nhìn anh. Anh trông thật tệ. Ít nhất là tệ nhất mà cô từng thấy. Tóc anh rối bù, mắt anh không tập trung, và anh mặc một chiếc áo choàng kỳ lạ không vừa vặn với anh.

"Anh còn có thể ở đâu nữa?" anh hỏi, giọng anh nhẹ nhàng. "Anh sẽ không rời xa em, Luxiva."

Trái tim cô dịu lại.

Vaxa nhắm chặt mắt lại một lúc, các đường nét trên khuôn mặt anh căng cứng. Khi anh mở mắt ra, chúng bị giày vò. "Anh làm em ra nông nỗi này. Privanax nói rằng căng thẳng là một phần nguyên nhân gây ra điều này. Nếu anh không—"

Kate vuốt ve môi anh, nhớ lại cuộc cãi vã của họ trong bồn tắm, cả hai đều tức giận và căng thẳng như thế nào. "Nếu 'làm thế này' có nghĩa là khiến em có thai, thì đúng là anh đã làm thế", cô nói một cách khô khan. "Nhưng đừng tự trách mình vì những gì đã xảy ra. Em sẽ không để điều đó xảy ra đâu, Vaxa".

"Em chảy máu vì trận cãi nhau của chúng ta, vì những lời chúng ta nói", anh nói.

Một nụ cười bất ngờ thoáng qua trên khuôn mặt cô, mặc dù rất nhỏ. "Chúng ta lại cãi nhau à?"

Vaxa mở miệng nhưng rồi lại khép lại, cau có. Anh lẩm bẩm một câu chửi thề Luxirian, tức giận với chính mình.

"Em chỉ trêu anh thôi", cô nói. "Em đang cố nói rõ quan điểm, Vaxa. Chúng ta cãi nhau suốt. Cả hai đều bướng bỉnh, cố chấp và quen với việc đạt được điều mình muốn. Và điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ xung đột về rất nhiều, rất nhiều thứ trong suốt cuộc sống bên nhau", cô lẩm bẩm, cổ họng cô bỏng rát, trái tim cô đập mạnh vì tình cảm và tình yêu mà cô dành cho anh, chỉ biết ơn vì cô vẫn ở đó với anh, rằng đứa con của họ vẫn còn sống. Điều đó thực sự khiến mọi thứ trở nên đúng đắn hơn. "Chúng ta cãi nhau rồi lại làm lành. Em nghĩ rằng khi chúng ta ngừng cãi nhau thì chúng ta sẽ gặp phải một vấn đề thực sự, được chứ?"

Vaxa'an lắc đầu và khàn giọng, "Luxiva..."

Anh không tin và cô biết rằng sẽ mất thời gian để làm điều đó. "Privanax khám ra cái gì?" thay vào đó, cô hỏi.

"Ông ấy tin rằng đứa trẻ đang phát triển quá nhanh. Cơ thể của em đang gặp khó khăn và đang tự làm mình kiệt sức."

"Vậy thì anh thấy chưa? Anh không phải là nguyên nhân gây ra điều này."

"Ông ấy nói rằng đó cũng là do môi trường xung quanh của em... nghĩa là căng thẳng. Em mệt mỏi và căng thẳng. Làm sao em không thể đổ lỗi cho anh về điều này, đặc biệt là sau vài lần gần đây... sau cách anh đối xử với em?" anh khẽ hỏi.

"Đơn giản là em không thấy thế," cô đáp lại. Cô tiến lại gần cơ thể anh hơn, để hơi ấm của anh thấm vào người cô. Họ chìm vào im lặng trước khi cô nhẹ nhàng hỏi, "Anh chắc là đứa bé ổn chứ?"

"Tev," anh thì thầm, hơi thở ấm áp của anh làm tóc cô rung rinh. "Privanax đã xác nhận rằng đứa trẻ khỏe mạnh và không bị tổn hại."

Kate tin anh lúc đầu nhưng cô cần nghe lại lần nữa, dù chỉ để trấn an.

"Luxiva..." anh thì thầm.

"Hmmm?" Cô đang quan sát cách ngực anh phập phồng, bị ru ngủ bởi nhịp điệu an ủi.

Khi anh dừng lại, cô nhìn lên anh, tìm thấy ánh mắt anh. Cuối cùng, anh nói, "Anh biết rằng vẫn còn nhiều điều để thảo luận giữa chúng ta."

Cô gật đầu, nghĩ về cuộc nổi loạn, về người đàn ông ở chợ, về phản ứng của Vaxa khi cô nói với anh rằng...

"Đúng thế."

Anh tiếp tục, nuốt nước bọt, giọng anh không gì hơn là khàn và trầm đục, "Anh muốn em biết rằng mặc dù chúng ta cãi nhau và anh lớn tiếng với em trong cơn tức giận và rằng chúng ta vẫn còn nhiều điều phải học hỏi về nhau... em phải biết rằng anh không coi bất cứ thứ gì trong toàn bộ vũ trụ này quan trọng hơn em. Anh sẽ cho em bất cứ thứ gì em yêu cầu anh."

Giọng cô run rẩy khi cô lẩm bẩm, "Anh lại lãng mạn rồi."

Môi anh cong lên nhưng chỉ hơi cong một chút. "Có Số Phận làm chứng, mọi từ đều là sự thật."

Kate nhìn anh, trái tim cô đập rộn ràng trong lồng ngực. Nó đang hát cho anh nghe.

"Tình yêu của anh đã," anh nói, "và sẽ luôn là của em. Cho đến khi chúng ta kết thúc cuộc sống và bước vào kiếp sau."

Kate thở ra một hơi thật mạnh, choáng ngợp, sung sướng, hạnh phúc. Và với thời điểm tệ nhất có thể trong toàn bộ vũ trụ, Privanax xông vào phòng thí nghiệm ngay lúc đó, mắt ông liếc về phía hai người họ trên giường.

"Máy theo dõi của tôi cho thấy nhịp tim của cô tăng cao," bác sĩ nói, mắt ông đảo qua đảo lại giữa hai người. Ông nhìn Vaxa và cau mày. "Thủ lĩnh, chúng ta đã thảo luận về việc làm cô ấy buồn. Tôi phải hỏi—"

"Anh ấy không làm tôi buồn," Kate ngắt lời, mắt cô quay lại nhìn bạn đời của mình. Privanax bị lờ đi. "Thực tế là ngược lại," cô thì thầm, nở một nụ cười đẫm nước mắt với anh.

"Lavrix'an, tôi phải—"

Cô không để ý đến Privanax khi thì thầm với Vaxa, "Em cũng yêu anh. Luôn luôn."

* * *

Đêm hôm đó, họ có một cuộc nói chuyện rất cần thiết, mặc dù Vaxa phản đối. Privanax ra lệnh cho Kate ở lại phòng thí nghiệm thêm một đêm nữa, vì cô ngủ suốt cả ngày. Và mặc dù cô cố bảo Vaxa về nhà—có vẻ như anh rất cần một đêm ngủ không bị quấy rầy—anh vẫn khăng khăng ở lại với cô và cô biết rõ là không nên cố gắng thuyết phục anh.

Vì vậy, với lời hứa của cô rằng cô sẽ cố gắng kiềm chế cơn nóng giận của mình, và với lời hứa tương tự từ Vaxa, họ tiếp tục ở nơi họ dừng lại vào đêm hôm trước trong phòng tắm.

Từ đầu, Kate kể cho Vaxa nghe những gì xảy ra ở chợ. Cô kể cho anh nghe tất cả những gì cô có thể nhớ được, thậm chí còn nhớ lại một chi tiết mà cô chưa từng nhắc đến trước đó: người đàn ông đeo một chiếc vòng vàng quanh cổ tay, nhưng chỉ có một. Không phải hai, như Bidan.

Chi tiết đó dường như gây ấn tượng với Vaxa. "Điều đó có nghĩa là anh ta vẫn đang trong quá trình huấn luyện quân sự... hoặc anh ta chưa bao giờ hoàn thành khóa huấn luyện. Anh sẽ yêu cầu Rixavox gửi tất cả các người trùng khớp và anh sẽ xem xét chúng cùng em."

Cô gật đầu, biết ơn vì phản ứng của anh không giống như đêm hôm trước. Mặc dù, Privanax sẽ xông vào mắng mỏ dữ dội nếu anh lại gầm lên giận dữ. Có lẽ Privanax đã đủ đe dọa rồi.

Đổi lại, cô giữ đúng lời hứa và giữ bình tĩnh khi anh kể cho cô nghe về các cuộc nổi loạn. Cô chỉ nghe một chút từ Bruxilia, nhưng rõ ràng là tình hình bất ổn đã nhen nhóm kể từ khi cô đặt chân lên hành tinh này. Vaxa kể cho cô nghe về các phe phái Luxirian ở một số tiền đồn đã lên tiếng phản đối việc pha trộn máu, dẫn đến việc phá hoại và thậm chí là bạo lực trong một số trường hợp.

Thông tin đó khiến cô lạnh người ngay cả khi cô cố gắng giữ thái độ mạnh mẽ vì Vaxa.

Thậm chí đó còn không phải là phần tệ nhất.

"Anh bị thách đấu, Luxiva," cuối cùng anh nói, giọng nặng nề. "Anh chưa muốn nói với em vì anh không muốn làm em lo lắng hay buồn phiền. Hãy tha thứ cho anh vì điều này."

"Em không nói với anh việc ở khu chợ vì cùng lý do đó, Vaxa. Vì vậy, em hiểu," cô nói, lông mày nhíu lại. "Bây giờ, hãy cho em biết bị thách đấu có nghĩa là gì. Có tệ lắm không?"

Vaxa thở mạnh. "Trên hành tinh của chúng ta, mọi người Luxirian đều có quyền thách thức Đại Thủ lĩnh. Và vì chúng ta tôn thờ sức mạnh, nên anh đã bị thách thức đến ."

"Cuộc Thách Đấu," cô lặp lại, cảm thấy nỗi sợ hãi chạy dọc hai bên hông, khuấy động bụng cô.

"Khi hết chu kỳ mặt trăng, khi mặt trăng tròn nhất trên bầu trời, anh phải gặp những người thách đấu của mình."

"Và sau đó thì sao?" cô hỏi, gần như quá sợ hãi để nghe câu trả lời của anh.

"Chúng anh sẽ chiến đấu cho đến khi một người ngã xuống," anh nói với cô, sự thật sáng ngời trong ánh mắt anh. "Cho đến khi người chiến thắng lấy đi mạng sống của người kia."

"Nhưng—nhưng anh nói đến những kẻ thách đấu. Như ở số nhiều," cô nói, hơi hoảng loạn. Vaxa đặt tay lên bụng cô, như thể nhắc nhở cô rằng cô cần phải giữ bình tĩnh, đặc biệt là trong tình trạng của cô.

"Anh có năm kẻ thách đấu."

"Năm," cô thì thầm, một hơi thở run rẩy thoát ra khỏi cô.

Như thể cảm nhận được rằng cô sắp mất kiểm soát hoàn toàn, anh ngồi dậy, nắm lấy tay cô. "Luxiva," anh bắt đầu, giọng anh trầm, đều, "Em tin anh, phải không?"

"Đúng vậy," cô nói một cách máy móc. "Nhưng anh đang nói với em rằng anh phải chiến đấu với năm người đàn ông. Và nếu anh thua... anh sẽ chết."

"Em đã thấy anh chiến đấu, Kat," anh nói. Đúng, cô đã thấy. Anh nhanh nhẹn, dữ dội và tính toán. "Anh được nuôi dạy như một chiến binh trong suốt cuộc đời mình. Anh sinh ra để trở thành một chiến binh. Hãy tin vào khả năng của anh, luxiva. Vì anh được đào tạo cho nhiều vòng đấu và anh mạnh mẽ. Và anh có nhiều rủi ro hơn những người thách đấu của mình và điều đó sẽ là động lực đủ lớn. Anh hứa với em rằng anh sẽ sống để chứng kiến ​​đứa con của chúng ta được sinh ra trên thế giới này. Em phải tin tưởng điều này, Kat."

"Vaxa," cô thì thầm, nước mắt làm mắt cô lấp lánh.

"Anh cần nghe em nói điều đó, Luxiva."

Cô nhìn người đàn ông này, người từng có vẻ rất lạ lẫm với cô với đôi mắt sáng kỳ lạ và làn da chuyển động theo ánh sáng. Cô sợ phát khiếp trước những gì anh nói với cô. Trăng sẽ tròn trong vòng chưa đầy hai tuần nữa. Anh trở về nhà từ hố huấn luyện tối qua trong tình trạng bê bết máu và bị đánh đập. Tất nhiên, cô lo lắng.

Nhưng cô cũng thấy sự quyết tâm trong ánh mắt anh. Anh không nói rõ ràng, nhưng cô biết rằng nếu anh thua trong Cuộc Thách Đấu này, nếu anh thua, điều gì đó có thể xảy ra với cô. Những kẻ thách đấu này có thể quyết định giết cô, giết đứa con của họ, bởi vì đó không phải là lý do tại sao họ thách đấu với Vaxa ngay từ đầu sao? Vì cô và đứa con mà cô đang mang trong bụng và tất cả mọi thứ mà đứa bé đó đại diện sao?

Đó là cách cô biết Vaxa sẽ thắng. Cô sẽ ngăn được mình lo lắng về điều đó hoặc tái hiện lại tình huống tồi tệ nhất có thể trong tâm trí. Nhưng cô biết bằng tất cả tâm hồn mình rằng Vaxa sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì xảy ra với cô hoặc đứa con của họ, không phải nếu anh có thể làm được.

Anh sẽ thắng, bất chấp mọi khó khăn chống lại anh.

Kate hôn môi anh một cách dữ dội và anh đáp lại bằng sự nhiệt thành tương đương.

"Em tin anh," cô thì thầm bên môi anh. "Anh sẽ đá đít một tên Luxirian to xác."