"Wow, to thật đó, ba!"

Tôi đảo mắt nhìn quanh khu vui chơi mới toanh, nằm ngay trong một trung tâm thương mại. Nó được quảng cáo là cực kỳ hoành tráng và lộng lẫy, chiếm trọn cả một tầng của tòa nhà.

Ban đầu, tôi cứ ngỡ đó chỉ là lời khoe khoang. Nhưng khi tận mắt chứng kiến, nó thực sự khiến tôi phải kinh ngạc!

"Thấy chưa? Ba đã bảo là sẽ không chán mà."

Hôm nay, tôi phải theo ba đến trung tâm mua sắm trong thành phố. Ba có vài việc cần bàn bạc với khách hàng. Tôi đã nói rằng mình có thể ở nhà một mình, thậm chí có thể xoay xở bán được vài món đồ. Chẳng cần thiết phải lôi tôi theo làm gánh nặng. Nhưng ba nhất quyết không chịu.

"Con gái ba đáng yêu thế này. Sao ba có thể để con khuất khỏi tầm mắt được."

Thôi được rồi, với cái giọng oang oang của ba, chắc là tôi chẳng cãi lại được.

"Ba bận một lúc. Con đợi ba ở đây được không, Abeluga?"

"Ba à, đừng gọi con như thế nữa! Con đã bảo ba bao nhiêu lần rồi là đừng gọi cái tên đó ở nơi công cộng, xấu hổ chết đi được!"

Tôi cáu kỉnh nói với ba. Tôi đã van xin ba không gọi tôi là Abeluga không biết bao nhiêu lần, mà ba cứ chứng nào tật ấy!

"Abeluga dễ thương mà. Có gì đâu mà phải xấu hổ?"

Tôi xấu hổ vì chính ba là người gọi tôi như thế đấy.

Tôi bĩu môi trong khi ba có vẻ rất tự hào về cái biệt danh mà ba đã nghĩ ra. Tôi đoán nó đã trở thành một trò đùa hàng ngày rồi. Ba có vẻ rất thích gọi tôi là "Abeluga", và tôi thì phải hét lên mỗi khi ba làm thế. Các vị thần trên trời chắc hẳn đang cười nhạo tôi lắm. Ngay cả sau khi tôi đổi tên, ba vẫn cứ gọi tôi bằng biệt danh đầy đủ đó.

"Ba cứ đi đi. Con 10 tuổi rồi. Con tự lo được. Nếu người lạ nào bắt chuyện với con, con sẽ hét to đến mức vỡ cả cái trung tâm thương mại này ra."

Tôi vẫy tay chào ba sau khi mua vé vào khu nhà banh.

"Gặp nhau ở lối vào lúc 3 giờ chiều nhé?"

Ba chỉ tay về phía linh vật của khu vui chơi, một chú thỏ đội mũ cao đang đứng ưỡn ngực với nụ cười tươi rói.

"Vâng, ba."

—

Khi ba vừa khuất khỏi tầm mắt, tôi thở phào nhẹ nhõm và nhìn vào khu nhà banh với sự phấn khích. Đứa trẻ 10 tuổi nào mà lại không cảm thấy hào hứng trước một cái hồ đầy banh rực rỡ sắc màu và những trò chơi vui nhộn chứ?

Thú vị quá đi mất! Với hai tiếng đồng hồ trước mắt, tôi quyết định biến khu nhà banh thành vương quốc nhỏ bé của mình.

Sau khi thỏa thích vui chơi trong nhà banh, tôi dự định tìm một chỗ bí mật để ngồi đọc cuốn truyện tranh mà tôi đã mang theo để giết thời gian. Một ngôi nhà nhỏ nằm giữa biển banh rực rỡ sắc màu có vẻ là địa điểm hoàn hảo cho việc đó.

Nếu không có cái vật tròn tròn đang ngồi ở góc nhà...

"Này, sao em không chơi với bạn bè?"

"...."

"Alo... em còn sống không đấy?"

Tôi lo lắng hỏi cô bé có vẻ nhỏ tuổi hơn mình. Nhưng chẳng có phản hồi nào.

Hay là mình cứ kệ em ấy nhỉ? Dù sao thì, nếu em ấy là một hòn đá trong vườn, tôi cũng chẳng bận tâm lắm.

Ngay khi tôi định quay lưng bỏ đi, tôi cảm thấy có thứ gì đó kéo áo mình. Tôi kịp dừng lại, nếu không thì đã cắm mặt xuống đống banh nhựa rồi. Thủ phạm không ai khác chính là cái vật tròn tròn mà tôi đã cố bắt chuyện lúc nãy.

"Lại... lại trêu chọc em... Oaaa!"

Đột nhiên, cái bánh bao nhỏ bắt đầu khóc không kiểm soát, và tôi hoàn toàn bối rối không biết phải làm gì.

Này, tôi có làm gì sai đâu! Tôi thậm chí còn chưa làm gì khiến em ấy khóc cả! Tôi chỉ hỏi vì tôi cảm thấy có một luồng năng lượng buồn bã tỏa ra từ em ấy, và tự hỏi liệu mọi thứ có ổn không thôi.

Nhưng khoan... đây là lãnh địa của tôi! Tôi không nên để một cục buồn bã nào đó chiếm đóng nó chứ. Với lại, em còn kéo áo tôi, suýt chút nữa làm tôi ngã nhào vào đống banh rồi.

"Em có thể ngừng khóc được không? Mọi người sẽ nghĩ là chị làm em khóc đấy,"

Tôi cố gắng dỗ dành đứa trẻ đang khóc, nhưng có vẻ không hiệu quả. Em ấy càng khóc to, tôi càng không muốn bị buộc tội bắt nạt em ấy.

"Oaaa!"

Đứa trẻ càng khóc to, tôi càng muốn hét lên vì bực bội. Nhưng rồi tôi nhận ra điều đó cũng chẳng giúp ích gì.

Vì mình không thể khiến em ấy ngừng khóc, hay là mình cứ hét cùng với em ấy nhỉ?

Thôi nào, thật ra thì không phải vậy. Dù gì tôi cũng 10 tuổi rồi. Tôi sẽ không khóc nhè như một cái bánh bao bất lực chỉ vì ai đó phớt lờ tôi đâu. Tôi lục lọi trong chiếc túi in hình kỳ lân của mình để tìm thứ gì đó có thể khiến đứa trẻ đang khóc này xao nhãng. Chẳng mất bao lâu tôi đã tìm thấy thứ mình cần.

"Nè, cầm lấy này."

Tôi đưa ra một cây kẹo mút với một nụ cười.

Và nó hiệu quả!

Cục bột nhỏ ngừng khóc và nhìn cây kẹo mút với vẻ thích thú. Nhưng chưa kịp định thần thì đôi lông mày nhỏ bé của em ấy đã nhíu lại, và em ấy quay mặt đi.

"Ba dặn là không được nhận bất cứ thứ gì từ người lạ!"

Đứa bé nói với giọng điệu kiên quyết, khiến tôi toát mồ hôi hột. Phụ huynh ngày nay dạy con cái kỹ thật – có lẽ là quá kỹ ấy chứ!

"À, vậy thì... chị ăn trước để chứng minh cho em là không có mai thuý trong đó,"

Tôi nhanh chóng xé lớp vỏ nhựa và bỏ viên kẹo vào miệng để chứng minh thiện ý của mình. Nhưng cái bánh bao nhỏ trước mặt tôi nhăn mặt ghê tởm.

"Ghê quá! Chị dơ quá! Chị muốn em ăn nước bọt của chị hả?"

"Vậy thì em lấy cái này đi."

Tôi lôi ra một cây kẹo khác từ trong túi–may mắn là tôi đã giấu sẵn vài cây. Hừ.

"Nhưng lỡ chị bỏ cái gì vào cái này nữa thì sao?"

"Nếu em không muốn thì thôi. Chị ăn cả hai luôn!"

Tôi bắt đầu phát cáu với cái đứa trẻ kén cá chọn canh này, nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh.

"Oaaa..."

Và ngay khi tôi nhét cây kẹo trở lại vào túi, cái bánh bao nhỏ lại bĩu môi. Và tất nhiên, trái tim tôi lại mềm nhũn ra.

"Thôi được rồi. Em kén chọn quá đấy... chẳng phải em vừa bảo là em không muốn sao?"

Tôi ngồi xuống bên cạnh đứa trẻ đang khóc, giờ đang cố gắng kìm nén nước mắt, mặt đỏ bừng.

Ôi... trẻ con.

"Này, chị sẽ không bỏ thứ gì kỳ lạ vào đó đâu, đừng lo. Chị sẽ ở đây với em, được không?"

Tôi nói, chìa cây kẹo ra lần nữa. Lần này, em ấy không từ chối. Đôi bàn tay nhỏ bé cẩn thận bóc lớp vỏ, và khi em ấy bỏ viên kẹo vào miệng, em ấy nở một nụ cười quá đỗi dễ thương.

"Nhưng, em biết đấy, tụi mình không được mang đồ ăn vào đây đâu. Giữ bí mật nhé."

Tôi thì thầm với cô bé đang vui vẻ, em ấy gật đầu lia lịa.

"Ngoan lắm."

"....."

"Vậy tại sao em lại ngồi một mình ở đây? Sao không đi chơi với những người khác?"

Giờ thì cô bé có vẻ đã vui hơn, tôi quyết định hỏi điều mà tôi vẫn luôn thắc mắc.

"Chị cũng ngồi một mình mà. Chị có quyền chỉ trích em sao?"

"Wow... em đang ăn kẹo của người khác mà giờ em láo toét đấy hả!"

Tôi ghẹo, nhìn em ấy với đôi mắt mở to một cách khoa trương. Em ấy trừng mắt nhìn lại tôi, và tôi quyết định không giận dỗi.

"Chị như một con sói đơn độc ấy, được không? Chị không cần bạn bè,"

Tôi nói, cố gắng nghĩ ra một lý do, nhưng em ấy chỉ lắc đầu.

"Vậy có nghĩa là không ai muốn làm bạn với chị?"

"Này, không phải vậy đâu! Khoan, chị định hỏi em cái gì đó lúc nãy... à, chị nhớ ra rồi!"

Tôi kêu lên khi nhận ra mình đã đi lạc đề.

"Này, kể cho chị nghe chuyện gì đã xảy ra đi. Có ai trêu chọc em hả!"

"Họ nói tên em, 'Terak', nghe buồn cười, và ba mẹ em thật kỳ lạ khi gọi em bằng cái tên đó. Nên em tát họ rồi chạy đến đây,"

Cuối cùng cô bé cũng thú nhận, mặt hơi ửng đỏ và giọng run run vì bực bội. Rõ ràng là em ấy rất buồn.

Chà, ít nhất thì đứa trẻ này cũng không bỏ qua mọi chuyện một cách dễ dàng.

"Hay là chị giúp em nghĩ ra một cái tên dự phòng nhé? Em không thể cứ đi tát mọi người được, em biết không. Lỡ em gặp phải ai đó to con hơn và thua thì sao? Lúc đó em làm gì?"

Tôi đề nghị, cố gắng đưa ra một giải pháp ôn hòa. Cô bé nghe một lúc, rồi gật đầu đồng ý.

"Được thôi, chị gái, chị cứ đề nghị một cái tên trước đi. Nếu Terak thấy hay, Terak sẽ chấp nhận."

—

"Đi một mình, về dẫn theo hai?"

Mắt ba tôi mở to khi thấy tôi nắm tay một đứa trẻ khác.

"Ba à, đừng ghẹo con nữa! Con đã đủ căng thẳng rồi,"

Tôi gắt gỏng với ba, cảm thấy khó chịu. Chăm sóc cái đứa nhóc gây rối này đã đủ mệt rồi. Đừng đùa cợt vào lúc này! Không phải là tôi muốn cái trách nhiệm này – chỉ là nó xảy ra thôi. Nếu tôi buông tay đứa trẻ này ra, chắc chắn em ấy sẽ khóc òa lên mất!

"Có chuyện gì khiến công chúa nhỏ của ba phiền muộn vậy?"

"Thì, ba mẹ của đứa bé bảo là họ sẽ đến đón, nhưng họ vẫn chưa đến,"

Tôi giải thích. Tôi dẫn đứa trẻ theo vì tôi không thể bỏ em ấy ở lại một mình được.

"Terak hư, nên ba mẹ bỏ rơi Terak rồi,"

Cô bé ủ rũ nói, nhưng có một chút tinh nghịch trong lời nói của em ấy.

"Terak là một đứa trẻ đáng thương. Không thể dựa vào chị gái, mà đến cả ba mẹ cũng không thương Terak."

"Ôi, đừng có làm quá lên thế! Đừng khóc!"

"Ba thích đứa bé này,"

Ba tôi nói một cách vui vẻ.

"Để ba nói chuyện với nó một lát."

Tôi không thấy buồn cười chút nào, đảo mắt. Ừ thì, đứa bé đáng yêu thật đấy, nhưng hơi láo toét so với gu của tôi.

"Tùy ba thôi,"

Tôi nói một cách mỉa mai.

"Nếu ba thích nó đến vậy thì tự mà chăm sóc nó đi. Con đi mua chút đồ ăn vặt đây."

Dĩ nhiên, tôi không thực sự bỏ đi. Tôi vẫn ở lại và xem ba tôi thẩm vấn đứa bé. Cái vẻ mặt bối rối của em ấy trông khá buồn cười. Cuối cùng, chủ đề lại chuyển sang cái tên dự phòng. Dù tôi có đề nghị cái tên gì đi nữa, cái đứa trẻ khó tính này cũng không thích bất cứ cái tên nào.

"Hay là 'Seal' thì sao nhỉ?"

Ba tôi vui vẻ đề nghị.

Tôi suýt chút nữa lộn tròng mắt ra ngoài.

Lại nữa rồi! Cái gu đặt tên kỳ quái gì thế này?

"Seal là cái gì? Terak không biết..."

"Em không cần phải biết chúng trông như thế nào! Cái đó còn kỳ quái hơn cả việc đặt tên là 'Terak' nữa đấy!"

Tôi cố gắng ngăn ba, người đang lôi ra một chiếc khăn tay có in hình hải cẩu và cá voi để cho đứa bé thấy hải cẩu trông như thế nào. Dĩ nhiên, Terak tỏ ra rất hứng thú.

Không đời nào! Đừng có mắc bẫy của ông ấy!

"Nó hợp với 'Whale' lắm đấy! Con có biết tên của chị gái con là 'Whale' không? Nếu tên con là 'Seal', hai con sẽ là một cặp hoàn hảo!"

Ba tôi vẫn nhiệt tình quảng cáo ý tưởng của mình.

"Seal, đúng không? Terak viết nó xuống! Trên tay con và trong sổ tay của con!"

Ý tưởng được bán thành công. Terak giật lấy cây bút của ba tôi và viết chữ "Seal" thật to trên lòng bàn tay, rồi lại viết vào cuốn sổ nhỏ mà em ấy đang mang theo.

"Ô, đó là ba con! Con phải đi đây. Tạm biệt, chị gái và chú tốt bụng. Ba! Ba ơi, bên này!"

Cô bé phấn khích chạy ùa đi khi nhìn thấy ba của mình.

Tôi định nán lại xem cảnh đoàn tụ cảm động, nhưng trước khi tôi kịp phản ứng, ba đã bế bổng tôi lên đột ngột, suýt chút nữa làm tôi hét toáng lên.

"Mình chạy thôi, Abeluga."

"Cái gì? Chờ đã, ba!"

Tôi ngạc nhiên kêu lên khi ba vội vã đưa tôi đến một khu ẩm thực, cách xa khu vui chơi.

"Nghe này, Abeluga,"

Ba nói với vẻ mặt nghiêm trọng trong khi tôi vẫn còn đang cố gắng tiêu hóa những gì vừa xảy ra.

"Chuyện gì...?"

"Việc đặt tên mới cho con của người khác là cực kỳ bất lịch sự đấy, con biết không. Nếu ba của em ấy mà biết chuyện, ba có thể gặp rắc rối lớn đấy."

Ba thì thầm với tôi như thể đó là một bí mật lớn, mặc dù ba không có vẻ gì là lo lắng cả. Ba tôi đúng là... hoàn toàn không biết sợ là gì.

"Vậy mà ba vẫn đặt tên cho em ấy?"

"Thì, đứa bé có vẻ rất vui mà!"

"Không thể tin được," tôi lầm bầm.

"Được rồi, Abeluga, con muốn ăn gì? Ba bao!"

"Kem!"

Tôi vui vẻ đáp và đi theo ba, cảm thấy vui vẻ trở lại.

"Nếu con thấy con bé đó bị bắt nạt lần nữa, đừng quên giúp đỡ nhé, được không? Em ấy bé thế, con phải bảo vệ em ấy,"

Ba đột nhiên nói khi chúng tôi đang ăn kem. Ba có vẻ rất thích cái đứa nhóc hải cẩu đó.

"Nếu con gặp lại em ấy thì chắc chắn rồi,"

Tôi hờ hững đáp, giọng nghe chán chường.

Gặp lại em ấy ư? Đến lúc đó, có lẽ tôi còn chẳng nhớ cái con bé mít ướt đó nữa.

Nhưng nếu tôi có cơ hội gặp lại em, Whale này sẽ chăm sóc em, con hải cẩu má bánh bao ạ!