Đêm khuya tĩnh lặng, sau khi đồng hồ điểm 8 giờ tối, sự im lặng gần như có thể cảm nhận được. May mắn thay, chiếc đồng hồ quả lắc trong cửa hàng có thể được đặt đến thời gian cụ thể. Nếu không, tôi có lẽ đã phải xem xét việc cho chiếc đồng hồ cũ về hưu vĩnh viễn rồi. Khi tôi chắc chắn rằng không có dấu hiệu nào của việc có thêm khách hàng xuất hiện, tôi quyết định đóng cửa hàng cho ngày hôm nay.

Chiến lược đặt cho cửa hàng một cái tên đáng nhớ dường như là một thất bại hoàn toàn. Tất cả những gì tôi có thể làm là thở dài trước số lượng khách hàng ít ỏi, một con số mà bạn có thể đếm được bằng một bàn tay. Tôi nghĩ cái tên kỳ quặc và sáng tạo này – tại sao nó lại không hiệu quả chứ? May mắn thay, tôi có một công việc làm thêm; nếu không, công việc kinh doanh này sẽ sớm đóng cửa, khiến tôi trở nên trắng tay mất.

Nói đến những sự kiện kỳ lạ, một điều bất thường đã xảy ra gần đây, một điều mà tôi dường như không thể giải thích được. Người duy nhất có thể có câu trả lời thì lại không còn ở trên thế giới này nữa.

Tôi nhặt một gói mì ăn liền lên để kiểm tra nó. Nếu bạn đang thắc mắc có gì đáng ngờ về mì ăn liền, đây là ba điểm cần xem xét:

Hương vị này không có trong cửa hàng.

Tại sao nó lại bị giấu trong ngăn kéo?

Điều khó hiểu nhất là tờ giấy nhớ trên đó.

—

"Dành cho khách hàng vào tối thứ Sáu,
Vào lúc 11 giờ đêm."

—

Tôi lật đi lật lại mảnh giấy nhớ, xem xét kỹ lưỡng nó như thể chiếu nó dưới ánh sáng có thể tiết lộ một bản đồ kho báu ẩn giấu. Chữ viết tay là của ba tôi, không còn nghi ngờ gì nữa. Như tôi đã đề cập trước đây, ba tôi rất tỉ mỉ – ông ấy có thói quen ghi lại mọi thứ để tránh quên. Thói quen đó là một phước lành, vì nó giúp tôi dễ dàng thu thập thông tin về cửa hàng hơn.

Đã gửi ảnh: Ảnh cá voi

Whale:
Đây nè.
Đây là cái tao kể với mày đó.

—

Noey:
Whale... Tao là luật sư, không phải thám tử!

—

Tôi cau mày khi con bạn thân mắng tôi thay vì giúp đỡ. Tao nhắn tin cho mày đâu phải để bị chửi đâu!

Whale:
Mày giúp tao suy nghĩ chút đi được không?

Noey:
Mày làm gián đoạn việc cày phim của tao đó, biết không hả!

Noey:
Vậy sao mày không ở lại mà chờ?

Noey:
Dù sao thì hôm nay cũng là thứ Sáu mà.

Whale:
Giúp tao nghĩ thông suốt chuyện này đi mà?

Whale:
Mày nói đúng, đúng thời điểm luôn.

—

Nghĩ kỹ thì, tối nay là thứ Sáu. Sự trùng hợp kỳ lạ thật.

—

Noey:
Mà không phải thứ Sáu nào cũng vậy đâu nha...

Noey:
Hôm nay là thứ Sáu...

Noey:
Ngày 13 đó.

Noey:
Chúc may mắn, bạn yêu.

—

Whale:
Mày...!

Tôi gửi cho con bạn thân một tràng dài, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã đọc. Chắc Noey đã đi cày phim như nó nói rồi. Con tiện tì này vô lễ thật! Còn bỏ tao với một quả bom như vậy rồi biến mất nữa chứ? Tao mong nam chính trong phim của mày chết ngắc!

Tôi không sợ ma! Nếu tôi gặp một con, tôi sẽ hỏi xin số để trúng xổ số – hoặc hai số cuối, hoặc giải độc đắc. Cho bọn nó biết mặt!

Tôi lại liếc nhìn tờ giấy nhớ và gói mì ăn liền, thở dài nặng nề. Không có manh mối hữu ích nào mới cả.

"Ba ơi, ba có thể ghé qua giấc mơ của con để giải thích chuyện này được không? Để mọi thứ bí ẩn thế này thật khó chịu. Dù con có nghĩ đến nổ cả đầu thì cũng chẳng đi đến đâu cả."

Cuối cùng, tôi quyết định bỏ qua chuyện này và quay lại làm việc.

Đối với tôi, thời gian ban đêm là thời điểm tốt nhất để suy nghĩ sâu sắc. Sự tĩnh lặng của nó mang lại sự tập trung vô song, và mọi thứ dường như trôi chảy hơn.

—

Thịch.

Một tiếng động đột ngột vang lên từ phía trước cửa hàng, kéo tôi ra khỏi dòng chảy của mình. Tôi với lấy điện thoại và mở ứng dụng kết nối với camera liên lạc nội bộ ở mặt tiền cửa hàng. Hình ảnh trực tiếp chỉ cho thấy một chậu cây bị rơi xuống và bóng tối – không có dấu hiệu của sự sống ở bất cứ đâu.

Điều chỉnh góc quay của camera để xác định vị trí phát ra tiếng ồn, tôi phát hiện một thứ khiến tôi suýt đánh rơi điện thoại.

Một người... đó chắc chắn là một người.

Theo bản năng tôi liếc nhìn đồng hồ. Thời gian hiển thị chỉ khiến tứ chi tôi cảm thấy rã rời hơn.

11 giờ đêm!

Đây có phải là vị khách vào tối thứ Sáu lúc 11 giờ đêm mà ba đã nhắc đến không?

Tôi nuốt khan, cảm thấy lạnh tay và tóc gáy thì dựng đứng. Với một chút sợ hãi và tò mò, tôi nhìn chằm chằm vào bóng người bí ẩn trên màn hình. Mặc dù tầm nhìn không rõ ràng – bên ngoài quá tối – tôi vẫn có thể nhận ra hình dáng.

"Lẽ ra mình nên thay cái đèn hỏng đó từ lâu rồi. Sự trì hoãn luôn hại mình!"

Nhìn dáng người thì có vẻ là một phụ nữ, đang ngồi xổm và đối diện với tủ đông kem.

"Ba không nói với mình chuyện này – cửa hàng của mình có khách là ma!"

Nỗi sợ hãi bủa vây tôi, nhưng sự tò mò lại mạnh mẽ hơn. Bóng người dường như đặc biệt chú ý đến tủ đông kem. Ma có thèm kem không nhỉ? Còn gói mì ăn liền mà ba đã chuẩn bị thì sao?

Khi tôi đang tranh cãi xem có nên chờ đợi con ma tự rời đi hay không, bóng người bí ẩn vẫn đứng yên tại chỗ, lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu.

Ôi, chết tiệt! Đây có phải là một lời nguyền không?

Rõ ràng rồi – hoàn toàn rõ ràng! Ba đã để lại gói mì ăn liền đó như một vật cúng tế, phải không? Tại sao ba không để lại cho mình một cuốn bí kíp hướng dẫn sử dụng cho loại tình huống này chứ? Nếu mình không đưa cho nó mì, nó sẽ nguyền rủa cửa hàng, phải không trời?

Sự hoảng loạn chiếm lấy tôi khi tôi đảo mắt xung quanh, cố gắng tìm cách đưa vật cúng tế. Thắp hương bên trong cửa hàng có tác dụng cho nó biết không?

Không, không, ý tưởng tồi! Thắp hương có thể giống như gửi một lời mời: Này, chúng tôi có đồ ăn ở đây, đừng chỉ ở bên ngoài – hãy vào mua sắm bên trong đi! Chỉ cần tưởng tượng ra cảnh đó thôi cũng khiến tôi rùng mình.

Mình có thực sự phải mở cửa và đối mặt với nó không? Đó là một con ma! Mình có thực sự phải ra ngoài đó không? Mặc dù lo lắng, cái bóng lờ mờ bên ngoài cửa hàng không cho tôi lựa chọn nào khác. Có phải chỉ là trí tưởng tượng của tôi không, hay nó đang tiến lại gần hơn?

"Ba ơi, mẹ ơi..."

Tôi lẩm bẩm lo lắng.

"Con biết điều này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... xin hãy bảo vệ con! Chắc chắn hai người mạnh hơn con ma bên ngoài đó. Nếu có chuyện gì kỳ lạ xảy ra, xin hãy xử nó!"

Tôi quay sang bức ảnh đóng khung của ba mẹ, giơ tay cầu nguyện, cầu xin sự bảo vệ của họ.

Ai mà ngờ được việc quản lý một cửa hàng tạp hóa lại liên quan đến việc bắt ma chứ? Thái Lan, tuyệt vời thật đấy.

Sau một khoảnh khắc lấy lại can đảm, tôi chuẩn bị bộ dụng cụ diệt ma của mình: một sợi chỉ thiêng – à, chỉ trắng bình thường thôi (gần giống, đúng không?), một nén hương và một gói mì ăn liền.

Ban đầu, tôi định chỉ cúng một ly mì thôi, nhưng rồi tôi nghĩ – nếu tôi chỉ cho một ly, con ma có thể xuất hiện vào mỗi thứ Sáu! Vì vậy, tôi lấy cả một gói lớn, hy vọng nó sẽ tránh xa ít nhất một tháng hoặc hai tháng.

Và nếu chuyện này thành công, tôi sẽ chuẩn bị cả một thùng vào lần tới! Cứ việc thưởng thức đi và đừng bao giờ quay trở lại!

Tôi lặng lẽ kéo tấm màn lên, chỉ để giật mình khi nhận ra bóng người đang ở ngay trong tầm tay. Tôi siết chặt chiếc chổi lông gà cầu vồng màu mè một cách lố lăng. Đó là chiếc chổi lông gà đáng tin của ba – đừng hỏi tôi làm sao nó có thể giúp chống lại ma, nhưng bằng cách nào đó, có nó khiến tôi cảm thấy dũng cảm hơn một chút.

Chỉ cần mở cửa, đặt mì ăn liền xuống, thế là xong. Mày làm được mà, Whale.

Tôi lặp lại kế hoạch trong đầu như một câu thần chú. Tinh thần đã sẵn sàng đối mặt với thử thách, nhưng tay tôi lại run rẩy như lá cây trong gió. Hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, tôi từ từ mở khóa cửa và đẩy nó ra, càng nhẹ nhàng càng tốt. Con ma, vẫn ngồi xổm bên cạnh tủ đông kem, tiếp tục lẩm bẩm một mình.

"Mình không đáng sợ... Cố lên..."

Tôi nghe thấy giọng nói của con ma rõ mồn một. Có... có phải nó vừa nói nó không đáng sợ không? Nghiêm túc đó hả? Ngồi trước cửa hàng của tôi, thì thầm rằng nó không đáng sợ – đó là để an ủi tôi hả?

Không đời nào. Nó đáng sợ vãi ra. Tôi sợ đến mức muốn khóc luôn rồi.

Với đôi tay run rẩy, tôi hé cửa rộng hơn và trượt gói mì ăn liền về phía lưng con ma. Chiếc bóng vẫn mải mê với tủ đông kem, không để ý đến tôi.

Được rồi! Mày làm được rồi, Whale!

Tôi nắm chặt tay trong niềm chiến thắng âm thầm khi gói mì đáp xuống hoàn hảo phía sau con ma như thể có sự can thiệp của thần thánh. Nhiệm vụ đã hoàn thành. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể thư giãn.

Hoặc tôi đã nghĩ vậy.

Con ma thậm chí còn không liếc nhìn vật cúng tế. Nó vẫn tập trung vào tủ đông, lẩm bẩm bằng cái giọng rợn người đó.

"Quay lưng lại coi! Tao cho mày đồ ăn rồi đó, nghe chưa? Cả một gói luôn đó!"

Tôi âm thầm cầu mong con ma chú ý, nhưng nỗ lực của tôi là vô ích. Có phải tôi đã làm sai quy trình ở đâu đó không?

Ánh mắt tôi rơi vào nén hương trên tay, và tôi thở dài thất bại. Làm sao tôi có thể quên được chứ? Phải thắp hương khi cúng đồ ăn cho các vong linh.

Giờ thì tôi gặp rắc rối rồi. Mì đã ở sau lưng con ma, và tôi không hề có kế hoạch dự phòng. Điều đó không cho tôi lựa chọn nào khác – tôi sẽ phải bước ra ngoài, thắp hương và cắm nó xuống đất.

Sự bất cẩn dẫn đến những cuộc chạm trán ma quái! Sao giờ tôi mới nghĩ ra chứ? Tôi đã cầm hương trên tay từ đầu rồi mà!

Tôi hé cửa rộng hơn một chút và chen người ra ngoài. Con ma dường như chưa nhận ra tôi. Tôi âm thầm thề rằng nếu tôi sống sót qua đêm nay, tôi sẽ thay cái đèn hỏng bên ngoài cửa hàng. Không chỉ là bất kỳ cái đèn vô danh nào – tôi sẽ lắp một chiếc đèn LED chiếu sáng toàn bộ con phố!

Nhưng quay trở lại với hiện thực đáng sợ. Đêm tối như mực chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng, làm nổi bật bóng hình người phụ nữ đang ngồi xổm. Cảnh tượng này khiến tôi rùng mình.

Đây chính là chất liệu phim kinh dị hàng thiệt.

Tôi siết chặt chiếc chổi lông gà và nén hương, sẵn sàng tát con ma bằng tất cả sức lực nếu nó quay lại. Ít nhất thì tôi hy vọng cú đánh sẽ làm nó choáng váng đủ lâu để tôi có thể chạy trốn trở lại cửa hàng.

Từng bước thận trọng, tôi rón rén đến sau lưng con ma, cẩn thận không gây ra tiếng động. Khi đến đủ gần, tôi nắm chặt nén hương và đâm nó vào khu vực nhắm trúng bằng tất cả quyết tâm mà tôi có thể tập hợp được.

Âm thanh chói tai của nén hương xuyên qua lớp nhựa căng chặt càng thu hút sự chú ý của con ma. Nó quay đầu lại về phía nơi phát ra tiếng ồn với một tốc độ đáng sợ.

Ôi không...

HÉT LÊN!

"AAAAHHH! Con ma cửa hàng tạp hóa!"

Đợi một chút... Tại sao con ma lại hét lên cùng lúc với tôi?