Sau cơn bão, bầu trời luôn trong xanh. Tôi ngước nhìn lên khoảng trời tươi sáng, vươn vai vài cái để xua tan sự cứng nhắc, rồi lật tấm biển trước cửa hàng từ "Đóng cửa" sang "Mở cửa".

Cửa hàng Chamlae, giờ đây đã sẵn sàng đón khách.

"Hiện tại chúng tôi có chương trình khuyến mãi: mua hàng trên 100 baht sẽ được tặng một sticker để tích điểm!"

Tôi thông báo cho những khách hàng vừa bước vào cửa hàng. Nhưng khi nhìn thấy họ là ai, nụ cười của tôi càng rạng rỡ hơn.

"Chúng tôi có một khu vực mới - các sản phẩm handmade! Mời mọi người xem qua. Tất cả đều tươi ngon, sạch sẽ và góp phần ủng hộ cộng đồng địa phương,"

Tôi giới thiệu khu vực mới khai trương cho những người bạn của mình. Đúng vậy, khách hàng hôm nay là Tonmai và Chompoo.

"Này, P'Whale, chị có nghĩ đến việc chấp nhận thanh toán hóa đơn điện nước không? Có thể sẽ thúc đẩy doanh số đấy!"

Tôi không khỏi bật cười trước trò đùa của Tonmai thì một giọng nói quen thuộc cắt ngang.

"Đủ rồi đấy, Tonmai, đừng có lố quá."

"Lố quá? Ý mày là P'Whale sẽ mệt quá sao?"

"Không, ý tao là mày đang lố đó!"

Là Maewnam, bạn gái tôi, xuất hiện ở cửa hàng với vẻ hơi hớt hải, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi.

"Nghiêm túc đó, tao đã lái xe một mạch đến đây để thả hai người, bảo hai người đợi ở sảnh, thế mà hai người bỏ tao để đến thăm P'Whale trước?"

"Chompoo, lại đây xem con Maewnam tham lam này ghen tị kìa!"

Tonmai vừa cười vừa đưa cho tôi tờ giấy tính tiền.

"Một trăm baht,"

Maewnam nhanh chóng xen vào, thay thế vị trí của tôi.

"Một trăm baht? Cho giấy ăn?"

"Đúng vậy, một trăm baht. Có vấn đề gì không?"

"Chompoo, lại đây xem cái người bất công này này!"

"Đừng lo, Chompoo, để tao lo. Mọi thứ mày chọn đều miễn phí,"

Maewnam đắc ý nói.

"Ăn gian!"

Tôi ngồi xuống gần đó, ngắm nhìn ba người họ cãi vã nhẹ nhàng. Năng lượng của họ thật dễ lây lan.

"Ồ, suýt chút nữa thì tao quên mất không nói,"

Tonmai đột nhiên lên tiếng.

"Trong cuộc họp hôm nay, họ có nhắc đến việc giáo viên mới sẽ bắt đầu vào thứ Hai tới."

"Tìm hiểu nhanh ghê,"

Chompoo lẩm bẩm với vẻ thất vọng.

"Tao đã nghĩ P'Mook có vẻ là một người tốt bụng,"

Chompoo nói thêm, giọng điệu pha chút tiếc nuối.

"Tao cũng không ngờ tới, nhưng P'Tik thực sự rất sắc bén. Họ đã đào bới được mọi thứ,"

Tonmai chen vào.

"P'Tik có một mạng lưới quan hệ rộng lớn, nhưng P'Mook đã phải gánh chịu hậu quả từ hành động của mình rồi. Thôi bỏ qua đi. Giờ chúng ta chỉ cần lo lắng về đồng nghiệp mới sắp đến thôi,"

Maewnam cố gắng an ủi hai người bạn của mình bằng một nụ cười mệt mỏi.

Trong khi đó, tôi giả vờ bận rộn kiểm tra hàng tồn kho, tránh giao tiếp bằng mắt.

Mâu thuẫn giữa tôi và Mook là điều chỉ Maewnam biết. Tôi tin rằng tốt nhất là nên tách biệt các vấn đề cá nhân khỏi công việc. Cuối cùng, Mook phải chịu trách nhiệm về hành động của mình, đặc biệt là với tư cách một người đã phạm tội gian lận.

Sau đó, Maewnam thì thầm với tôi rằng P'Tik đã nghi ngờ Mook từ lâu nhưng không có bằng chứng cụ thể. Một khi bên Maewnam cung cấp bằng chứng, việc giải quyết mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn.

Tôi thầm mong rằng bài học này sẽ khiến Mook thực sự thay đổi.

—

"Tuần tới, chị có một buổi hẹn ăn trưa với Noey. Em muốn đi cùng không?"

Tôi hỏi Maewnam trong khi chuẩn bị đóng cửa hàng.

"Không, cảm ơn. Chị cứ vui vẻ với bạn của chị đi,"

Maewnam trả lời với vẻ thoải mái. Kể từ sau sự kiện drama chấn động kia, cả Maewnam và Noey dường như hòa hợp với nhau hơn. Điều đó khiến tôi rất hạnh phúc. Còn gì tuyệt vời hơn khi người yêu và bạn thân của bạn có thể hòa hợp một cách dễ dàng? Chắc chắn tôi đã được ban phước lành!

"Chị đoán là sẽ vui thôi, nhưng lần này chị phải đãi Noey,"

Tôi càu nhàu, nhớ lại những lời nhắc nhở dai dẳng của cô ấy về lời hứa sẽ đưa cô đi ăn omakase. Tôi đã hy vọng cô ấy sẽ quên, nhưng trí nhớ của cô ấy rất tốt - đặc biệt là khi nói đến đồ miễn phí.

"Đây, dùng thẻ của em đi,"

Maewnam nói, đưa cho tôi chiếc thẻ đen của em ấy với một nụ cười đắc ý.

"Coi như là cảm ơn chị ấy đã giúp em làm lành với Khun Wan. Omakase chẳng là gì cả!"

Tôi nhìn chiếc thẻ đen với vẻ khó chịu trêu chọc.

"Chị sẽ quẹt đến nỗi em nợ nần chồng chất!"

"Cứ thoải mái đi. Em sẽ thu nợ lại bằng lãi sau,"

Maewnam trêu chọc.

Không hiểu sao, lời nói của em ấy mang lại điềm gở một cách kỳ lạ. Hoặc có lẽ tôi chỉ đang suy nghĩ quá nhiều thôi.

—

Cuối cùng, Cửa hàng Bảy Chú Voi, có vẻ là đối thủ cạnh tranh với công việc kinh doanh của tôi, đã chính thức khai trương hoạt động đầy đủ. Tuy nhiên, nó không gây ra nhiều rắc rối cho tôi như tôi đã lo sợ.

"Thật là bất công, cưng à!"

Hôm nay, cửa hàng của tôi lại nhộn nhịp một lần nữa, nhờ những lời phàn nàn ầm ĩ của Arocha, người đã xông vào Chamlae để đối chất với thủ phạm được cho là đứng sau sự im lặng tại Cửa hàng Bảy Chú Voi. Kẻ bị cáo buộc chỉ ngước lên khỏi quầy và mỉm cười thờ ơ với người em họ của mình.

"Em chỉ đưa cho P'Whale vài lời gợi ý thôi, Cha. Đừng có vội vàng buộc tội như vậy."

"Tại em đó! Cửa hàng của em có những chiến dịch tuyệt vời và Somharuthai thu hút khách hàng. Làm sao chị cạnh tranh được?"

"Nếu chị muốn tuyên bố phá sản, cứ nói em biết. Em sẵn sàng tiếp quản bất cứ lúc nào,"

Maewnam trả lời một cách thờ ơ.

"Nghĩ kỹ thì, một chi nhánh Chumlae thứ hai đối diện với cửa hàng của chị cũng không tệ đâu."

"Chúng ta là người nhà, Maewnam!"

"Chị nên biết chứ. Giữa gia đình và bạn gái của em, chắc chị đoán được em sẽ ưu tiên ai rồi, đúng không? Đúng không, Som?"

Maewnam nói thêm, quay sang con mèo, nó kêu gừ gừ đồng ý (hoặc có vẻ là vậy).

"Em thật là tàn nhẫn! Chị sẽ mách bác!"

"Cứ tự nhiên!"

Tôi nhìn Arocha hùng hổ bước ra khỏi cửa hàng, lẩm bẩm trong miệng sau khi cúi chào tạm biệt tôi một cách nhanh chóng. Kể từ ngày Maewnam bắt cô ấy hứa với tôi, cô ấy đã thay đổi đáng kể.

Em ấy quyết đoán hơn, đến nỗi biệt danh Hải Cẩu Báo mà sinh viên đặt cho em ấy hoàn toàn phù hợp.

"Có phải hơi quá đáng với Cha không?"

Tôi hỏi khi bước đến chỗ Maewnam, em ấy đang chơi với Somharuthai bằng một món đồ chơi mèo, hoàn toàn không bận tâm.

"Chị ấy đáng lắm. Lúc nào cũng gây rắc rối. Nhượng quyền kinh doanh không phải là thứ mà người ta cứ lao vào mà không có kế hoạch phù hợp. Hãy để chị ấy học một bài học."

"Hôm nay em nghiêm khắc quá,"

Tôi trêu chọc, khẽ kéo má em ấy. Cái nhăn mặt trên khuôn mặt ấy khiến tôi nhớ đến cơn giận hiếm hoi nhưng đáng sợ của em.

"Nghiêm khắc với người khác, nhưng không bao giờ với chị, P'Whale ạ,"

Maewnam trả lời bằng một nụ cười ngọt ngào, ngay lập tức xoa dịu những lo lắng của tôi. Cơn giận của em ấy có thể đáng sợ, nhưng em ấy luôn dành sự dịu dàng cho tôi.

"Em dẻo miệng quá đi."

"Muốn nếm thử không?"

"Đi chơi với Somharuthai đi. Chị quay lại coi cửa hàng đây."

Tôi đẩy mặt bạn gái ra, cảm thấy ngại ngùng. Sao em ấy cứ nhắc đến những chuyện như thế này suốt vậy? Em ấy có thể bớt ám ảnh về tôi một chút đi được không?

—

Buổi chiều hôm nay yên tĩnh đến lạ thường, khiến tôi có quá nhiều thời gian rảnh đến nỗi tôi phải tìm thứ gì đó để giúp mình tỉnh táo. Đọc một cuốn sách để giết thời gian có vẻ là một ý hay.

"Đọc sách hả?"

Maewnam hỏi khi em ấy tiến lại gần.

"Ừ, chị gần như chưa đụng đến nó kể từ khi mua,"

Tôi thừa nhận với một nụ cười. Cuốn sách, nói về việc tạo dựng một thương hiệu cá nhân độc đáo, đã bị lãng quên trong ngăn kéo kể từ khi tôi gặp Maewnam. Nhớ lại nó bây giờ, tôi quyết định dành cho nó một chút sự chú ý. Nhưng trước khi tôi có thể đọc xong dù chỉ một trang, người bạn đồng hành của tôi đã bắt đầu mè nheo.

"Đọc cuốn này đi! Tác giả tuyệt vời lắm đó,"

Em ấy vừa nói vừa cười toe toét, đưa cho tôi một cuốn sách khác.

"Em tự luyến quá đấy,"

Tôi trêu chọc, liếc nhìn bìa sách, trên đó tự hào hiển thị cái tên Trợ lý Giáo sư Tiến sĩ Sudthirak - tên của em ấy - in đậm và rõ ràng.

"Dĩ nhiên rồi!"

Em ấy trả lời, ưỡn ngực lên như thể lời bình luận của tôi là một lời khen ngợi.

"Câu hỏi thực sự là liệu người này có mê chị như chị mê bản thân mình không thôi."

"Này, lại đây xem phần này này. Chị nghĩ có lỗi đánh máy,"

Tôi nói, nhanh chóng chuyển chủ đề. Maewnam, không nghi ngờ gì, nghiêng người sang xem trang sách.

Bắt vội lấy khoảnh khắc đó, tôi nhanh chóng hôn lên má em ấy.

Nó có tác dụng như một lá bùa. Em ấy đứng hình, hoàn toàn sững sờ.

"Không chắc là em có mê chị hay không, nhưng má em chắc chắn là mềm mại,"

Tôi trêu chọc, giả vờ như không có gì xảy ra trong khi cố gắng kìm nén sự xấu hổ của chính mình. Sự táo bạo của tôi đã khiến em ấy bất ngờ, nhưng bây giờ tôi mới là người đỏ mặt như điên.

"P'Whale..."

"Dừng lại ngay! Trời còn sáng đó!"

Tôi đẩy mặt em ấy ra khi em ấy tiến lại gần, rõ ràng là có ý đáp trả.

"Nhưng chị hôn em trước mà!"

Em ấy ỉ ôi, bĩu môi như một đứa trẻ bị từ chối món đồ chơi yêu thích.

"Chị lớn hơn! Chị được phép hôn!"

Tôi phản đối, mặt nóng bừng. Tôi chỉ hôn má em ấy thôi! Em ấy, ngược lại, đã sẵn sàng tiến thẳng đến một nụ hôn trọn vẹn. Nếu có khách hàng bước vào thì sao? Tôi sẽ phải trốn dưới gầm bàn ba ngày!

"Có phải nó hoạt động như thế không? Em cảm thấy hệ thống này không công bằng,"

Em ấy lẩm bẩm.

"Ra kia chơi đi! Chị đang đọc sách,"

Tôi nói, xua tay với em ấy. May mắn thay, em ấy đã nhượng bộ và dạt sang một bên.

"Chị sẽ quay lại lướt điện thoại trong vòng ba phút nữa cho xem,"

Em ấy chế nhạo khi bước đi.

"Đừng đánh giá thấp chị! Chị sẽ đọc xong cuốn sách này trong một lần ngồi!"

Tôi đáp trả, quyết tâm chứng minh em ấy sai - mặc dù tôi không hoàn toàn tự tin rằng mình có thể cưỡng lại sự quyến rũ của chiếc điện thoại.

"Đỡ buồn ngủ hơn rồi phải không?"

"Đi chơi với Somharuthai đi. Chị quay lại coi cửa hàng đây,"

Tôi vừa nói vừa đẩy mặt em ấy ra một cách trêu chọc, cảm thấy hơi ngại ngùng. Sao em ấy luôn lái cuộc trò chuyện trở lại vấn đề này vậy?

Em ấy có thể giảm bớt sự ám ảnh về tôi đi một chút được không?

Đúng như Maewnam đã dự đoán, tôi không trụ được năm phút với cuốn sách trước khi tay tôi theo bản năng với lấy chiếc điện thoại để xua tan sự buồn chán. Lướt Facebook một cách vô định, tôi tình cờ thấy một bài đăng khiến tôi mỉm cười.

"Chị đang cười gì vậy, P'Whale?"

Maewnam tò mò hỏi.

"Không có gì. Lại đây, chị cần một cái ôm,"

Tôi trả lời, gạt bỏ câu hỏi của em ấy khi đứng dậy và vòng tay ôm lấy eo em với một nụ cười toe toét.

"Nong Som! Chắc P'Whale hôm nay bệnh rồi! Chị ấy cứ âu yếm cả ngày! Nhìn này!"

Maewnam kêu lên một cách giả tạo, khiến tôi khẽ đánh vào vai em ấy vì sự khoa trương.

"Meo!"

Somharuthai chen vào, như thể ủng hộ lời tuyên bố của Maewnam.

"Vớ vẩn! Lại đây, để chị ôm cả hai nào!"

Tôi vừa cười vừa nói.

Tôi ôm Somharuthai trong một cánh tay và kéo Maewnam lại gần bằng cánh tay kia, ôm chặt cả hai trong một khoảnh khắc yêu thương nhẹ nhàng.

Trong khi đó, chiếc điện thoại của tôi nằm quên trên bàn, màn hình hiển thị bài đăng trên Facebook mà tôi đã chia sẻ khoảnh khắc trước đó:

"Không có gì trong cuộc sống là vĩnh cửu.

Những gì chúng ta từng có, một ngày nào đó có thể mất đi.

Vì vậy, con người chúng ta phải luôn chuẩn bị cho sự thay đổi.

Nhưng hãy tin điều này: khi chúng ta mất đi một điều gì đó,

Chúng ta sẽ nhận lại được một điều tốt đẹp hơn."