Xây dựng thương hiệu bằng linh vật bao gồm việc thiết kế một linh vật (một biểu tượng hoạt hình) để đóng vai trò là đại sứ, sẽ tạo ra cảm giác quen thuộc và gần gũi giữa người tiêu dùng và thương hiệu.

Tất nhiên, cửa hàng tạp hóa cũng có linh vật riêng. Điều gì có thể tượng trưng cho một cửa hàng tốt hơn một con mèo trắng với hoa văn sọc tương tự như giống mèo Xiêm, với đôi mắt xanh biếc và vẻ ngoài đáng yêu có thể dễ dàng thu hút sự chú ý của người đi đường hơn nữa chứ.

Tôi không muốn khoe khoang, nhưng liệu không phải có một linh vật mèo cầu tài, đáng yêu tại cửa hàng Bảy Chú Voi đang được xây dựng gần đó sao? Somharuthai là biểu tượng đặc trưng của cửa hàng tạp hóa này – độc đáo và vô song!

Tôi nợ Somharuthai lòng biết ơn của mình... và cả Maewnam nữa, vì đã gợi ý rằng tôi nên đặt giường mèo của Somharuthai trước cửa hàng. Sự bổ sung nhỏ này cho phép những người đi ngang qua chú ý đến mèo con dễ thương, tạo ra một bầu không khí sống động cho cửa hàng mà trước đây chưa từng thấy.

Ngay khi sự đông khách giảm dần, một thông báo LINE vang lên trên điện thoại của tôi như thể có ai đó ra hiệu. Tôi nhìn xuống màn hình và mỉm cười khi thấy người gửi–Noey.

—

Noey:
Dạo này thế nào rồi, nữ doanh nhân?

—

Tôi nhanh chóng gõ câu trả lời của mình.

Whale:
Ổn mà.

—

Noey:
"Ổn" có nghĩa là không ổn, phải không?

—

Tôi nhìn chằm chằm vào tin nhắn một cách kinh ngạc. Đây là Noey, người bạn thân nhất của tôi, người thường nghiêm túc và cứng nhắc. Đây có thực sự là cô ấy không? Cô ấy thực sự đã bắt đầu đùa như thế này rồi sao?

—

Whale:
Nếu tao nói "Ổn" thì có nghĩa là ổn.

—

Tôi nhận ra rằng tôi cần phải cập nhật cho cô ấy tin tức về thành viên mới trong gia đình mình. Noey chắc chắn sẽ thích Somharuthai bé nhỏ. Cô luôn muốn có một con vật cưng nhưng, vì là một luật sư bận rộn nên cô không có thời gian rảnh.

—

Whale:
Tao có tin vui muốn chia sẻ với mày.
Whale:
Tao có một thành viên mới trong gia đình muốn giới thiệu với mày.
Whale:
Cô con gái nhỏ của tao....

—

Khi tôi lướt qua bộ sưu tập ảnh của mình để tìm bức ảnh dễ thương nhất của Somharuthai để gửi cho Noey, điện thoại của tôi đột nhiên reo lên. Chính Noey gọi. Hả? Tại sao nó lại gọi khi chúng tôi đang nhắn tin?

"Alo..."

Tôi trả lời, tò mò, nhưng đồng thời không chắc tại sao nó lại gọi.

[Mày có thai hả? Có phải con của Chonlathee không?]

Giọng Noey sắc sảo và giận dữ vang lên, khiến tôi giật mình và nhanh chóng làm rõ sự hiểu lầm. "Con" mà tôi nhắc đến là Somharuthai, không phải loại con đó!

"Này, khoan, khoan, mày hiểu lầm hết rồi!"

[Mày không cần phải biện minh đâu, không sao đâu Whale. Tao sẽ giúp mày nuôi con.]

"Bình tĩnh, được chứ? Tao đang nói về một con mèo. Tao nhận nuôi một con mèo. 'Con' mà tao nhắc đến là Somharuthai bé nhỏ."

Tôi nói nhanh nhất có thể, gần như đọc rap để đảm bảo cô ấy hiểu. Tại sao Noey lại bướng bỉnh như vậy và không chịu nghe vậy? Tại sao cô lại tức giận như vậy?

[À... ờ... à, được rồi]

Cô nói, có vẻ như dịu lại.

"Mày lo lắng cho tao đến vậy hả? Aw, ngọt ngào quá."

Tôi trêu chọc nó một chút khi mọi thứ dường như đã ổn định.

[Mày lố bịch quá. Mày mà nhắc đến chuyện này nữa là tao không thèm nói chuyện với mày đâu. Đừng quên gửi ảnh 'con' của mày cho tao, được không?]

Tôi mỉm cười khi cảm nhận được sự cố gắng thay đổi chủ đề của nó để che đậy sự xấu hổ. Aww, tôi đủ tốt bụng để không khiến nó cảm thấy gượng gạo quá lâu.

"Khi nào mày có thời gian thì qua chơi với Somharuthai nha."

[Nếu tao có thời gian tao sẽ đến thăm.]

Giọng nó tiết lộ một chút mệt mỏi, cho thấy nó có thể đang phải đối mặt với rất nhiều điều ngay lúc này.

"Tao không vội đâu. Cứ gặp nhau khi nào mày rảnh thôi, được chứ?"

[Được rồi, tao sẽ cố gắng dành thời gian. Nếu tao gọi cho mày, mày phải rảnh đó, được không?]

Lời nói của Noey có vẻ hơi hống hách, khiến tôi lắc đầu với vẻ bực bội nhẹ nhàng. Và đây là lý do tại sao cuối cùng tôi luôn phải chiều theo những ý thích bất chợt của nó...

"Đãi ngộ VIP hả? Được thôi, bạn thân."

"....."

"Alo, Noey. Mày có nghe tao không?"

Tôi dừng lại, cố gắng hiểu tín hiệu không rõ ràng. Có gì đó không ổn. Có lẽ cuộc gọi không kết nối tốt.

"Thôi được rồi... ok, tạm biệt!"

Tôi cúp máy, nhìn chằm chằm vào điện thoại với một chút bối rối. Nó không có nghĩa lý gì lắm, nhưng thôi kệ đi. Những người có cuộc sống bận rộn thì hay thay đổi tâm trạng mà, phải không? Tôi sẽ cố gắng thông cảm cho những sự kỳ lạ từ người bạn thân nhất của mình.

Kể từ khi tôi chia tay với Chonlathee, Noey đã liên lạc với tôi thường xuyên hơn. Khi tôi nhắc đến điều này, cô nói rằng cô không muốn làm phiền tôi trước đây vì tôi đã có bạn trai. Giờ đây, khi cô nghĩ rằng có thể tôi sẽ cảm thấy cô đơn, cô đã nỗ lực nhắn tin và gọi điện thường xuyên hơn.

Có lẽ cô ấy vui vì đã có tôi trở lại làm bạn.

—

Mắc kẹt ở cửa hàng mà không đi đâu cả thật là chán...

Tôi không thể không phàn nàn với chính mình. Nhưng rồi, chẳng phải đây là một phần của việc làm chủ doanh nghiệp sao? Nếu tôi không để mắt đến cửa hàng, thì tôi có thể thuê ai để giữ nó được nữa? Hay có lẽ tôi nên thuê Somharuthai thì hơn?

"Meo!"

Một tiếng meo vui vẻ phát ra từ Somharuthai, như thể nó đang gợi ý,

"Chị có thể thuê em, nhưng em không đảm bảo hàng hóa sẽ vẫn an toàn đâu nha."

Tôi không thể cưỡng lại việc đưa tay ra và gãi cái đầu tròn xoe của nó trong niềm thích thú tột độ.

"Somharuthai, nếu em diễn trò dễ thương thì chị sẽ cân nhắc việc cho em giúp đỡ cửa hàng."

Nhưng ở nhà suốt thì chán quá. Tôi nghĩ tôi cần ra ngoài và đi mua sắm một chút để giải tỏa đầu óc. Vậy nên hôm nay, cửa hàng sẽ đóng cửa đột ngột vì sinh nhật của tôi... hay đúng hơn là, vì tôi muốn đi mua sắm.

Tôi không thể không cười khúc khích trước cảm giác bốc đồng khi đóng cửa hàng chỉ để đi chơi một ngày. Dù sao thì lợi nhuận hàng ngày của tôi cũng không nhiều nhặn gì. Gọi cửa hàng là cách để tôi giết thời gian có lẽ không sai sự thật lắm.

Sau khi lái xe vào trung tâm Bangkok để dành thời gian ở trung tâm thương mại, tôi đi lang thang vô định để giết thời gian trong khi chờ nhà hàng mà tôi đã đặt chỗ gọi lại cho tôi. Tôi tình cờ bắt gặp một cửa hàng bán đồ lặt vặt nhỏ. Tôi không chắc nên gọi nó là gì, nhưng cửa hàng dường như có mọi thứ, từ nước hoa đến đồ gia dụng.

Tôi bắt đầu nhìn xung quanh cửa hàng để cố gắng giết thời gian. Bút dễ thương, thảm chùi chân duyên dáng, dép đi trong nhà, thậm chí cả đệm ngồi... có rất nhiều thứ linh tinh ở đây. Tôi tự giải trí bằng cách tưởng tượng sẽ như thế nào nếu cửa hàng của tôi bán mọi thứ như thế này. Nhưng không, đó sẽ là một cách nhanh chóng để phá sản.

Tôi đứng ở khu vực của cửa hàng có thú nhồi bông, nhìn vào bộ sưu tập dễ thương. Sự chú ý của tôi dừng lại khi tôi nhìn thấy một con thú nhồi bông đặc biệt. Một con hải cẩu nhỏ nhắn, mũm mĩm, đang mỉm cười dễ thương với những đặc điểm giống như tôm. Tôi nhìn chằm chằm vào nó một lúc và cảm thấy một sự thôi thúc trong tâm trí mình.

Nó khiến tôi nghĩ đến vị khách thường xuyên ghé thăm cửa hàng của mình: Maewnam (Seal).

Khoan... dù sao thì tại sao tôi lại mua thú nhồi bông cho khách hàng cơ chứ?

Tôi nhanh chóng đặt con hải cẩu giống tôm nhỏ nhắn trở lại kệ và cố gắng tập trung. Nhưng rồi sự nghi ngờ len lỏi vào tâm trí tôi. Tại sao không mua một con cho Somharuthai chơi cùng thay vào đó? Trong khi tôi đang có cuộc đấu tranh nội tâm này, những bước chân đang tiến đến gần.

Tôi không còn một mình nữa. Ai đó cũng đã bước vào khu đồ chơi. Khi tôi quay về phía phát ra âm thanh, tôi đóng băng. Đứng cách tôi không xa là một người phụ nữ cao ráo mặc áo sơ mi trắng và quần tây đen, trông rất tập trung khi đang nghiên cứu những con thú nhồi bông.

Thoạt nhìn, tôi suýt không nhận ra em. Tóc em dài và thẳng, và cách trang điểm – kẻ mắt mảnh, đường nét sắc sảo – khiến em trông bóng bẩy và trưởng thành hơn nhiều so với những gì tôi từng thấy trước đây.

Là Maewnam.

Tôi đã không tin vào ý tưởng rằng thế giới này nhỏ bé hoặc "định mệnh giao nhau" cho đến khi tôi tình cờ gặp em ở đây. Tim tôi nghẹn lại trong giây lát. Đây là sự trùng hợp? Hay là định mệnh?

Tại sao tim tôi lại đập thình thịch khi tôi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang ngắm nhìn con cá voi xanh nhồi bông một cách chăm chú như vậy? Đó chỉ là Maewnam, "Maewnam" mà tôi nhìn thấy mỗi ngày, đang nhìn một con thú nhồi bông với sự quan tâm dịu dàng. Tôi rũ bỏ cảm giác kỳ lạ, bồn chồn. Có vẻ như Maewnam quá mải mê quan sát nên không nhận ra tôi.

Tôi quyết định tiến đến chào em.

Rốt cuộc, những sự trùng hợp như thế này xứng đáng có cơ hội biến thành cơ hội. Có lẽ nếu em rảnh, tôi có thể mời em đi ăn nhẹ hoặc gì đó. Ăn ngoài cũng không phải là ý tưởng tồi tệ sau tất cả...

"X-"

"Thưa cô Maewnam!"

Trước khi tôi kịp nói hết câu, một sinh viên xuất hiện từ đâu đó, cắt ngang lời tôi. Giọng nói lớn đến nỗi át cả những gì tôi sắp nói.

Giảng viên? Sinh viên đó vừa gọi Maewnam là gì vậy?

Tôi đứng hình vì ngạc nhiên.

"Chờ đã, em đã học lớp của cô."

Giọng của sinh viên tràn đầy sự tò mò khi nói với Maewnam.

"Ối... Ơ, cô quên em rồi sao cô?"

Sinh viên, ăn mặc giản dị theo phong cách đại học, có vẻ hơi thất vọng nên khoanh tay lại.

"À... xin lỗi, nhưng tôi có quá nhiều sinh viên nên đôi khi khó theo dõi hết."

"Cô hoàn toàn không nhớ em sao ạ?"

Giọng của sinh viên mang tính trêu chọc, nhưng lại tiết lộ một sự quen thuộc không nói ra.

"Tôi... tôi nghĩ là em trông quen quen,"

Maewnam ngập ngừng nói, giọng em nhỏ nhẹ,

"Nhưng tôi không nhớ tên em."

"Em là Lemon," cô gái nói.

"Cô biết đó, người luôn trả lời câu hỏi của cô trong lớp Nguyên lý Quản trị hầu như mỗi buổi học!"

Việc nhắc đến Nguyên lý Quản trị và cái tên Lemon đã bật lên trong đầu tôi, và tôi ghép các mảnh lại với nhau. Suốt thời gian qua, tôi nghĩ Maewnam chỉ là một sinh viên làm việc quá sức đang vật lộn với các lớp học của mình. Nhưng hóa ra em không phải là sinh viên - em là một giảng viên đại học!

Nó giải thích sự lo lắng và do dự của em khi tôi đề cập đến những câu hỏi học thuật trước đây. Tất cả những buổi học khuya và vẻ mặt mệt mỏi đó giờ đã có ý nghĩa. Em không chỉ là một sinh viên đang gặp khó khăn mà là một người có vai trò chuyên môn đầy đủ tại trường đại học này.

"Ồ... ồ, bây giờ tôi nhớ rồi,"

Maewnam nói, nụ cười của em hơi lung lay như thể đang xấu hổ.

"Em là người luôn tham gia. Chắc hẳn tôi đã bỏ qua tên em. Xin lỗi nhé."

"Lần sau, cô đừng quên tên em nữa nha, được không ạ?"

Lemon tiếp tục trêu chọc.

"Tên em là Lemon."

Maewnam mỉm cười nhạt nhòa, cố gắng che đậy sự gượng gạo của mình.

"Tất nhiên. Lần sau tôi sẽ nhớ."

Sự căng thẳng thay đổi khi sự tương tác diễn ra. Tôi có thể cảm nhận được những hiểu lầm của chính mình tan biến khi tôi ghép nối sự tiết lộ này lại với nhau.

Maewnam không chỉ là một nhân vật bí ẩn lướt qua; em là một giảng viên đại học, thông minh, điềm tĩnh và chu đáo - một lớp vỏ hoàn toàn khác so với những gì tôi đã giả định.

Cuộc trò chuyện thật hấp dẫn, nhưng tôi tự hỏi: Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo giữa hai chúng tôi?

"Tại sao con bé lại phải ôm tay Maewnam sau khi nói tên mình chứ?"

Tôi cau mày khi nhìn Lemon bám lấy tay Maewnam với vẻ mặt hờn dỗi, cần người dỗ dành. Điều tồi tệ hơn là tôi không thể rũ bỏ làn sóng khó chịu đột ngột này. Tại sao cảnh này lại khiến tôi cảm thấy bồn chồn như vậy?

"À... được rồi, Lemon, tôi sẽ nhớ mà,"

Maewnam nói, gật đầu với một nụ cười trông ngây thơ đến mức hơi ngốc nghếch trong mắt tôi.

"Lần sau em gặp cô trong lớp, em sẽ kiểm tra xem cô nhớ em đến đâu. Hehe,"

Lemon trêu chọc bằng giọng hát líu lo.

Hừ. Đầu óc tôi quay cuồng. Cô bé này... bám dai thật. Giảng viên giao tiếp với hàng trăm sinh viên mỗi học kỳ, và cô bé này, trang bị cho mình cái tên Lemon, đang cố gắng khắc sâu bản thân vào tâm trí em.

Làm sao Maewnam có thể xử lý được điều này cơ chứ?

"Trí nhớ của giảng viên rất tốt, bạn biết đó. Hãy thử tôi bất cứ lúc nào, và tôi sẽ sẵn sàng,"

Maewnam đáp lại, vẫn mỉm cười với vẻ mặt dịu dàng, không hề bận tâm khiến sự khó chịu của tôi tăng vọt.

—

Tôi vô tình đấm vào mặt một con búp bê hải cẩu gần bên tay tôi nhất.

Tại sao tôi lại khó chịu đến vậy? Cảm xúc của tôi có vẻ không cân xứng, nhưng sự thất vọng vẫn trào dâng. Tôi không thể không trút nó lên con thú nhồi bông đang mỉm cười.

Đột nhiên tôi không còn ham muốn nhìn hay mua bất cứ thứ gì khác nữa. Chuyến mua sắm của tôi đã mất đi mục đích, sự khó chịu gặm nhấm tôi như một cơn bão. Ngay lúc đó, điện thoại của tôi rung lên. Tôi trả lời một cách lơ đãng, cảm thấy nhẹ nhõm vì được đánh lạc hướng.

Okay, như vậy là tốt! Quên chuyện mời Maewnam và Lemon bé nhỏ đi ăn trưa đi. Quên luôn chuyến mua sắm này đi. Tâm trạng của tôi đã hoàn toàn bị phá hỏng rồi.

Mặc dù tôi nghĩ rằng tôi sẽ đến đây để mua sắm và ăn một thứ gì đó ngon lành để giải tỏa căng thẳng.

Dù tôi có mua sắm bao nhiêu hay ăn những món đắt tiền đến đâu, tôi vẫn không thể xua tan được hình ảnh Maewnam - giảng viên đại học với thái độ điềm tĩnh và dễ gần - và Lemon bé nhỏ, không ngừng nỗ lực, với nụ cười và những lời trêu chọc của mình.

Nghĩ lại, hay là tôi quay lại cửa hàng mua con búp bê hải cẩu ngu ngốc, đang mỉm cười đó và đấm nó thêm một hai cái nữa.

Có lẽ trút sự thất vọng của tôi lên nó sẽ giúp tôi cảm thấy tốt hơn.