Tôi thức giấc bởi ánh mặt trời rọi thẳng vào mắt, tay mò mẫm vô định tìm chiếc điện thoại bên cạnh giường để xem giờ.

Mười một giờ sáng.

Chà, có lẽ tôi đã ngủ đủ giấc... thậm chí là quá đủ, đến nỗi tôi đã tắt báo thức từ lúc nào không hay, rồi quyết định ngủ tiếp.

Thật lòng mà nói, việc tự mình thức dậy lúc mười một giờ sáng là một thành tích đáng khen ngợi. Hồi còn ở chung cư, tôi toàn giở trò này rồi tỉnh dậy vào buổi tối muộn, hoàn toàn mất dấu thời gian và quên luôn hôm nay là thứ mấy.

—

Rrrrr

Tiếng chuông điện thoại làm tôi giật mình. Liếc nhìn màn hình thấy tên Noey hiện lên, mồ hôi lạnh bỗng dưng túa ra sau lưng, dù điều hòa đang chạy hết công suất. Tôi đoán được phần nào lý do Noey gọi.

Tôi đã không nói với ai về ba cả. Không một người bạn nào đến đám tang, người đến dự hầu hết là bạn bè cũ của ba. Và mãi đến gần đây, tôi mới đăng tải vài dòng trên mạng xã hội về chuyện này.

Mình sẽ bị mắng cho xem... Thật không muốn nghe máy chút nào.

"Alo..."

Tôi dè dặt lên tiếng.

[Đừng có mà dùng cái giọng lí nhí đầy tội lỗi đó với tao. Sao mày không nói cho tao biết gì hết?]

Giọng Noey sắc bén như dao cắt ngang, khiến tôi rụt người lại theo phản xạ.

"Thì... tao không muốn làm phiền mày..."

Nỗ lực tỏ ra bình thản của tôi thật thảm hại. Hình tượng cô thư ký điềm tĩnh tan biến. Tôi hoàn toàn bị cô bạn thân khuất phục.

[Nghiêm túc đấy, tụi mình còn là bạn không vậy? Mày làm tao tổn thương đấy, biết không hả.]

"Được rồi, được rồi! Tao xin lỗi mà!"

Tôi vội vàng lùi bước, cố gắng xoa dịu cô ấy. Mỗi khi Noey bắt đầu văng tục, nghĩa là cô ấy thật sự rất buồn.

[Mày ổn không? Có muốn tao qua không?]

Giọng cô ấy dịu lại, đầy quan tâm, và cảm giác tội lỗi cắn rứt lương tâm tôi vì đã không kể với ai về ba.

"Không, không, tao ổn mà! Tao tự lo được. Mày cứ tập trung vào công việc đi. Tụi mình sẽ gặp nhau sớm thôi."

[Nếu mày nói vậy...]

Khi sự căng thẳng dịu đi, tôi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

"Điên thật! Mày lớn đầu rồi, làm ơn lịch sự chút đi, luật sư ạ."

[Được rồi, được rồi. Giữ gìn sức khỏe nhé. Cần gì thì cứ nói tao. Tao giúp được gì thì giúp.]

Noey nhanh chóng cúp máy, có lẽ cô bạn thân của tôi lại gặp rắc rối rồi. Càng kiếm được nhiều tiền từ công việc, chúng tôi càng ít thời gian rảnh.

Dù Noey bận rộn đến vậy, cô ấy vẫn dành thời gian gọi cho tôi. Nghĩ đến điều đó làm tôi buồn. Khi tôi mất việc, bạn bè và đồng nghiệp biến mất hết, cứ như chúng tôi chưa từng thân thiết.

Để đánh lạc hướng bản thân, tôi mở Facebook, nhưng nó chỉ làm những cảm xúc tiêu cực trong tôi thêm lớn. Nhìn những bức ảnh mà đám đồng nghiệp đăng lên mạng xã hội vui vẻ mà không có tôi trong đó, tôi đau lòng.

Tôi từng là một người quan trọng, một người mà ai cũng coi trọng. Nhưng giờ đây, ngay cả một lời động viên cũng không có khi tôi gặp khó khăn.

Đây là cách mà các mối quan hệ công việc vận hành – chúng dựa trên lợi ích. Một khi bạn không còn hữu dụng nữa, việc bị loại bỏ là điều hiển nhiên. Haizz...

—

Trước khi làm thư ký, tôi tốt nghiệp đại học ngành nghệ thuật và có kỹ năng tiếng Anh khá ổn, nhờ đó mà công việc thư ký của tôi diễn ra suôn sẻ. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc điều hành một cửa hàng nhỏ một mình có thể nuôi sống tôi, vì vậy tôi cần những công việc làm thêm. Công việc dịch thuật là một lựa chọn tốt – nó không đòi hỏi phải đi đâu cả, chỉ cần sử dụng trí não và đôi tay của tôi, đồng thời vẫn có thể quản lý cửa hàng.

Ít nhất thì nó cũng cho tôi thứ gì đó để đầu óc bận rộn. Nhưng trước mắt, tôi quyết định nghỉ ngơi và nạp lại năng lượng.

Khi tôi quyết định nghỉ ngơi, tôi đã thực sự nghỉ ngơi – sống lười biếng hơn một tuần. Lịch trình hàng ngày của tôi chủ yếu là ăn, ngủ, xem phim và ở nhà. Nhưng bây giờ tôi cảm thấy đã đến lúc tôi phải bắt đầu sắp xếp lại cuộc sống của mình.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy mệt mỏi rồi. Hay là mình bỏ cuộc luôn đi?

Đứng đó, tay cầm cái hót rác, tôi nhìn tình trạng các món đồ bên trong cửa hàng với vẻ bất lực. Có lẽ tôi đã quá quen với việc sống trong một căn chung cư nhỏ với không gian hạn chế, không đòi hỏi phải dọn dẹp nhiều. Dọn dẹp kỹ lưỡng không phải là sở thích của tôi.

Nhưng vì mục tiêu hôm nay của tôi là tổng vệ sinh, tôi không thể bỏ cuộc trước khi bắt đầu được!

Tôi đã từng đối phó với những ông chủ quá quắt, những khách hàng khó tính và những cuộc họp căng thẳng. Sao tôi có thể bỏ cuộc với một việc như thế này được? Thật là đáng xấu hổ!

'Vậy... Xin mời quý khách đến quầy thanh toán, thưa quý khách!'

'Làm ơn cho tôi thanh toán bằng thẻ tín dụng.'

Mình đang làm gì ở đây vậy?

Thôi thì, mình mua máy móc để cuộc sống dễ dàng hơn!

Người ta nói lòng tự trọng không trả được hóa đơn, nhưng tiền bạc thì có thể giải quyết được vấn đề.

Quyết định mua dụng cụ để cuộc sống dễ dàng hơn không phải là ý tưởng tồi, đúng không? Và vâng, ngoài chiếc máy hút bụi mà tôi đã lái xe về chung cư để lấy, thì robot hút bụi này là một lựa chọn vững chắc khác. Chà, tôi đã mua nó rồi – không còn đường lui nữa.

Vì đây là lần đầu tiên tôi bước ra khỏi nhà sau một tuần, tôi quyết định tận dụng tối đa nó. Chiếc xe yêu quý của tôi chắc hẳn cảm thấy bị chủ nhân quyến rũ của nó bỏ rơi, người mà hiếm khi lái xe ra ngoài để vui chơi. Lái xe loanh quanh vô định và để những suy nghĩ của mình bay bổng hóa ra lại là một cách thư giãn khá tốt.

Buổi tối của tôi kết thúc tại một trung tâm thương mại gần nhà. Sau khi đồ ăn được giao đến tận nhà mỗi ngày, việc ăn ngoài để thay đổi không khí thật sảng khoái. Ngoài việc thưởng thức những món ăn và đồ uống ngon lành, tôi còn có một mục tiêu khác: mua sách.

Mặc dù di chúc của ba ghi rõ rằng ngôi nhà và cửa hàng tiện lợi nhỏ được để lại cho tôi làm tài sản thừa kế, nhưng nó không quy định rằng tôi phải tiếp tục điều hành cửa hàng. Tuy nhiên, tôi dường như vẫn có thể nghe thấy ông nói,

"Con cứ làm những gì con thấy vui là được."

Trước đây, tôi sẽ quyết định ngay lập tức. Không đời nào tôi chịu ở lì trong một cái cửa hàng ở vùng ngoại ô! Hoặc, tôi có thể đã giải quyết vấn đề bằng cách bán luôn cả ngôi nhà. Nhưng bây giờ, tôi nghĩ rằng việc quay trở lại đây một thời gian, để nghỉ ngơi và trốn tránh sự khắc nghiệt của thế giới là một điều tốt.

Sau sự ra đi đột ngột của ba, tôi chưa sẵn sàng mở lại cửa hàng. Vì vậy, hiện tại, cửa hàng tiện lợi vẫn đóng cửa một cách đáng buồn. Khi tôi cuối cùng cũng mở cửa trở lại, tôi muốn làm điều đó thật hoành tráng – một buổi khai trương thật sự long trọng. Đó là lý do tại sao tôi muốn tìm hiểu thêm về xây dựng thương hiệu.

Thật không may, hiệu sách ở trung tâm thương mại có quá ít lựa chọn khiến tôi cảm thấy thất vọng.

Đang lúc ủ rũ, tôi nhớ ra rằng có một trường đại học mới mở không xa nhà tôi. Đó là cách tôi kết thúc ở hiệu sách khổng lồ của trường, hy vọng rằng trang phục của tôi sẽ không quá nổi bật. Giờ đây, được bao quanh bởi những sinh viên đại học tươi trẻ, người phụ nữ ở độ tuổi 30 này không khỏi cảm thấy hơi lạc lõng.

"Mình có hòa đồng được với mấy đứa không đây?"

Tôi nghĩ, tự cười mình.

Sau khi trêu chọc bản thân đủ rồi, tôi tập trung lại vào những dãy kệ cao ngất chất đầy sách. Wow, nhiều quá – thật choáng ngợp. Thật sự là một kho tàng kiến thức.

Nhưng có quá nhiều lựa chọn cũng có thể là một lời nguyền.

Mình nên chọn cuốn nào đây?"

"À... Mình đang tìm một cuốn sách về marketing hả?"

Khi tôi định tra cứu thứ gì đó trên điện thoại thông minh của mình, một giọng nói cắt ngang.

"Tôi có thể giới thiệu cho bạn một cuốn được không?"

Đó là một người phụ nữ, mỉm cười rất tươi đến nỗi đôi mắt cô ấy cong thành những đường chỉ mảnh. Cô ấy ăn mặc giản dị với áo phông và quần soóc đơn giản, tóc búi cao gọn gàng. Dù vẻ ngoài đơn giản, vẫn có điều gì đó đáng yêu ở cô ấy...

Khoan, dừng lại đã! Cô ấy là người lạ! Người lạ muốn gì ở mình chứ? Thật đáng sợ. Nếu cô ấy là kẻ lừa đảo thì sao?

"..."

Tôi theo bản năng lùi lại để giữ khoảng cách và nhìn chằm chằm vào cô ấy để xác nhận rằng những lời nói của cô ấy thực sự hướng về tôi.

"Tôi để ý thấy bạn đã đứng đây một lúc rồi. Bạn đang tìm loại sách nào vậy?"

Nụ cười chân thành của cô ấy dường như không có bất kỳ mục đích ẩn giấu nào, nhưng xin lỗi, tôi vẫn không tin người lạ.

"Không, cảm ơn."

Tôi từ chối lòng tốt của cô ấy và nhanh chóng lấy một cuốn sách có nhãn dán Best Seller, sau đó vội vã bước đi, cảm thấy hơi bất an. Thật ra, tôi không quen nói chuyện với người lạ, chứ đừng nói đến việc có một người ngẫu nhiên giới thiệu sách cho mình. Cảm giác thật... đáng ngờ.

"À... Cô ơi?"

Cô ấy tiếp tục đi theo tôi, cố gắng nói chuyện lại, điều này chỉ khiến tôi thêm hoang tưởng.

"Không, cảm ơn. Tôi đã tìm thấy cuốn sách mình cần rồi. Xin phép."

Tôi từ chối một cách dứt khoát, nhìn cô ấy với vẻ nghi ngờ rõ ràng.

"C-Chờ đã—"

Tôi không để cô ấy nói hết câu, nhanh chóng sải bước đi. Tôi không có ý định nán lại để nghe bất cứ điều gì cô ấy muốn nói.

Phần còn lại của ngày trôi qua yên bình – cho đến sau đó, khi tôi đang sắp xếp sách ở nhà. Ký ức về vụ việc ở hiệu sách ùa về. Tôi tự hỏi liệu mình có bỏ đi quá nhanh hay không. Có lẽ cô ấy đã có thể giới thiệu một cuốn sách thực sự hay.

Không phải cuốn sách tôi lấy không hay, nhưng vẫn... Người phụ nữ đó không có vẻ gì là đe dọa cả.

Không, không, thôi đi, Whale! Mày không thể tin người lạ như thế được. Ngay cả những người mà mày nghĩ là mình biết rõ cũng có thể đâm sau lưng mày đấy.

Người phụ nữ mặt mũi dễ thương đó? Không đời nào. Không ai có thể tin được – không phải cô ấy, không phải ai cả.