Lửa chưa kịp tắt trên tàn tích của căn cứ biên giới phía Bắc thì cánh cổng sắt đã bị đạp tung, lẫn vào tiếng lách cách của giày quân đội đạp lên nền xi măng còn vương máu.

Baek Kanghyuk bước vào trong, áo choàng dính bụi thuốc súng vẫn chưa kịp giũ. Hắn đảo mắt qua một lượt, ánh nhìn lạnh như thép lia đến từng tên lính bị trói quỳ dưới đất, vết thương rớm máu, mặt mũi thất thần. Kẻ sống sót duy nhất đứng run rẩy, trên tay là một chiếc điều khiển cũ nát, miệng lắp bắp.

"Chỉ... chỉ cần tha mạng cho tôi, tôi có thứ anh sẽ thích."

Kanghyuk không đáp. Hắn chỉ hơi nghiêng đầu, một ánh nhìn ra hiệu cho người đi cùng siết chặt khẩu súng trên tay.

Tên kia cuống cuồng ấn nút. Cánh cửa gỉ sét phía cuối dãy nhà giam mở ra, mùi hôi ẩm và kim loại gắt lên đến nôn mửa.

Bên trong, một thân hình gầy đến đáng sợ bị trói vào cột sắt. Quần áo rách nát không còn nhận ra màu nguyên bản. Mái tóc bết máu phủ gần hết gương mặt. Có vẻ đã hôn mê từ lâu.

"Chỉ là một tên nô lệ thôi, nhưng biết nghe lời. Có thể dùng để giải khuây. Thậm chí..."

Hắn liếm môi, nhếch mép.

"...có thể phục vụ cả đêm không than nửa lời."

Kanghyuk không nhúc nhích.

Tên cai ngục run tay lôi trong túi ra một cây dùi điện cũ, nhấn mạnh vào da thịt trần trụi của người bị trói. Cơ thể gầy guộc co giật, đầu ngẩng dậy trong phản xạ đau đớn, hé lộ một gương mặt trẻ trung đến đáng thương. Máu loang từ miệng cậu xuống cằm, lẫn vào nước mắt đã khô lại. Một ánh nhìn đờ đẫn, nhưng tuyệt nhiên không có sự van xin.

Kanghyuk lặng người chỉ một khắc.

Rồi hắn bước lại gần.

Đợt đó.

Chiếc bát sứ vỡ nát văng sang một bên khi Jaewon bị kéo ngược tóc, đập mặt xuống sàn đá lạnh. Đám lính cưỡi trên lưng cậu như một lũ chó dại khát dục. Một tên giữ hai tay cậu, một tên khác cười hả hê khi rút thắt lưng ra, quất mạnh vào lưng trần không chút thương tiếc.

"Muốn người già trong trại sống à? Vậy thì làm cho tốt vào."

Jaewon cắn chặt môi, máu rỉ ra nơi khóe miệng. Cậu đã quỳ xuống cầu xin, đã dùng đôi tay này đắp thuốc cho họ, đã đổi cả thân thể mình chỉ để xin vài ngày yên bình cho những cụ già không thể chạy nổi.

Cậu không biết... ngay từ lúc cậu bị bắt, họ đã bị đưa đi giết sạch.

Cái gọi là thỏa thuận... chỉ là một trò cười.

Jaewon lờ mờ nhận ra có người đứng trước mặt. Không còn sức để chống cự, cậu chỉ ngước đôi mắt đỏ hoe lên. Mọi tiếng động đều mờ dần, chỉ có một giọng nói trầm thấp vang lên.

"Ngẩng mặt lên."

Và khi ánh mắt ấy chạm vào nhau, Jaewon biết... lần này có thể sẽ không phải là một cơn ác mộng nữa. Nhưng liệu nó sẽ là giấc mơ — hay khởi đầu cho địa ngục khác, cậu chưa thể biết.

Tên cai ngục vẫn đang nói một cách hả hê, giọng không giấu nổi sự kích động khi thấy Kanghyuk chưa rời đi.

"Hắn đẹp đấy chứ, đúng không? Loại này mấy gã quan chức đều thích, mắt to, da trắng, lại ngoan ngoãn nữa... Bị đòn nhiều rồi, nên biết cách làm hài lòng lắm."

Hắn bước lại gần Jaewon, cười nham hiểm. Bàn tay thô ráp luồn vào lớp áo đã rách nát, cố tình xoa nắn đầy ám muội trước mặt Kanghyuk như thể đang trình diễn món hàng giá trị.

"Cơ thể hơi gầy nhưng vẫn dùng tốt. Anh chỉ cần cho ăn vài ngày là—"

"Đừng..."

Giọng nói khản đặc phát ra từ Jaewon, chỉ là một hơi thở yếu ớt nhưng vẫn đủ nghe. Bàn tay bị trói khẽ giật, như một phản xạ bản năng cuối cùng níu lấy nhân tính.

Tên kia bật cười lớn.

"Ồ, biết nói rồi à? Thế giờ tỉnh luôn đi."

Hắn rút cây dùi điện, bật công tắc. Tiếng xèo xèo vang lên chói tai trước khi hắn dí thẳng vào bả vai Jaewon.

"A—AAH!!"

Tiếng hét bật ra từ cổ họng cậu khiến cả căn phòng rung lên. Toàn thân Jaewon co rúm lại, lưng cong quắp như muốn thoát ra khỏi làn điện xuyên qua thịt da. Cổ tay kéo căng đến rướm máu, chân đạp loạn vào khoảng không vô vọng.

"Không... Đừng... Làm ơn...!"

Cậu kêu lên trong hoảng loạn, như thể những tiếng cầu xin đã từng bị vùi lấp giờ bật ra một lần nữa, vô thức và đau đớn. Mắt mở trừng, tim đập dồn dập, cả người giãy giụa cố né về phía sau dù không còn chỗ để trốn.

Tên cai ngục nhìn cảnh đó mà khoái chí như xem trò tiêu khiển.

"Thấy chưa? Nhạy lắm. Loại sợ đau mới kích thích—"

"Đủ rồi."

Giọng Kanghyuk vang lên, trầm và lạnh đến rợn sống lưng.

Tên cai ngục khựng lại, quay sang với nụ cười méo mó.

"Chỉ muốn cho anh thấy hàng còn dùng tốt—"

Kanghyuk không trả lời. Hắn rút súng. Một tiếng đoàng vang lên.

Máu bắn tung tóe lên vách tường. Cơ thể tên cai ngục đổ sập xuống sàn mà mắt vẫn còn mở.

Căn phòng đột nhiên im phăng phắc.

Kanghyuk tiến lại, dừng trước Jaewon.

Cậu vẫn đang thở dốc, ánh mắt hoảng loạn đầy phòng bị nhìn hắn, đôi môi rớm máu mấp máy không thành tiếng.

Hắn nhìn cậu.

Không thương xót.

Không tức giận.

Chỉ là cái nhìn của một kẻ đã quen sống giữa chiến trường, giữa đổ máu, giữa những lựa chọn sống còn.

Một lúc sau, hắn xoay người, ra lệnh ngắn gọn:

"Mang người này về."

Tiếng giày nện xuống sàn bê tông vang vọng khi một tên lính bước tới theo lệnh, gương mặt lạnh tanh không biểu cảm. Hắn tháo xích sắt trói tay Jaewon mà chẳng hề nhẹ tay — ngược lại, động tác mạnh bạo đến mức khiến làn da đầy vết thương cũ rách toạc thêm một lần nữa.

Âm thanh keng của dây xích rơi xuống đất chưa kịp dứt thì thân hình gầy guộc kia đã bị giật đứng dậy như một món đồ bỏ đi. Jaewon không kịp phản ứng. Cả người cậu bật lên, chân trượt trên nền gạch, bả vai va mạnh vào cạnh tường khiến cơn đau nhói buốt lan ra toàn thân. Một tiếng rên nhỏ bật khỏi môi.

"Á...!"

Cậu kêu lên. Một tiếng nhỏ xíu.

Nhưng vẫn đủ khiến tên lính cau mày khó chịu. Không nói không rằng, hắn vung tay tát thẳng vào mặt Jaewon — một cú tát mạnh đến mức cả cơ thể mỏng manh đổ gập xuống đất.

"Im đi, đồ rác rưởi."

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng súng nổ chát chúa xé tan không gian.

Tên lính còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì giữa trán hắn đã xuất hiện một lỗ nhỏ đỏ thẫm. Cơ thể đổ gục xuống ngay bên cạnh Jaewon, mắt vẫn mở trừng đầy sững sờ.

Cả căn phòng câm lặng.

Kanghyuk vẫn đứng đó, tay cầm khẩu súng vẫn còn bốc khói. Ánh mắt hắn không đổi, không một gợn cảm xúc, như thể vừa bóp cò chỉ để dẹp một cái vật cản.

Không ai dám nhúc nhích.

Không ai dám thở mạnh.

Jaewon run rẩy quỳ rạp trên nền đất, cơ thể co rúm như một con thú hoang nhỏ bị dồn vào góc. Máu từ xác tên lính bên cạnh bắn cả lên vai và má cậu, nhuộm đỏ phần áo vốn đã tơi tả.

Cậu không dám ngẩng đầu. Không dám nhìn ai. Cơ thể run lên từng đợt, bẩn thỉu và nhuốm mùi chết chóc. Bàn tay vẫn siết chặt mép áo rách, miệng khẽ mấp máy như đang cầu xin điều gì đó — có lẽ là xin được chết, hoặc xin đừng bị chạm vào lần nữa.

Kanghyuk nhìn Jaewon, yên lặng một khắc.

Rồi hắn cất giọng, khẽ đến đáng sợ:

"Đem người này lên xe. Ai đụng vào cậu ta mà không có lệnh... chết."

Một mệnh lệnh ngắn gọn, nhưng như sét đánh ngang tai toàn bộ binh sĩ còn lại.

Chiếc xe quân dụng bọc thép đỗ chờ bên ngoài khu trại đổ nát, động cơ vẫn còn rung nhẹ trong đêm giá lạnh. Khi lính cẩn thận dìu Jaewon ra khỏi nhà giam, cậu vẫn cúi đầu, chân bước chệch choạng như không còn biết mình đang đi đâu. Gió thốc qua hành lang trống rỗng, cuốn theo mùi máu còn nồng đậm trong không khí.

" Mang nó lên xe chở tù nhân_"

Kanghyuk đã chặn lại, mặt không biến sắc.

" Không cần, mang lên xe của tôi."

Một sĩ quan bước tới, khẽ nghiêng người nói nhỏ bên tai Kanghyuk:

"Thưa ngài, người thế này... để lính áp tải theo xe sau sẽ hợp lý hơn."

Kanghyuk chẳng buồn đáp, chỉ liếc nhẹ một cái. Đôi mắt như gươm bén lướt qua, đủ khiến người kia lập tức nuốt lại phần còn dang dở, lùi về sau không dám hé thêm lời nào.

Cánh cửa sau xe được mở ra.

Kanghyuk lên trước, ngồi vào băng ghế bọc da. Jaewon được đẩy tới, cậu chần chừ nửa giây, rồi cắn răng bước vào. Cậu ngồi khép nép nơi góc khuất, hai tay co lại trước ngực như tự bảo vệ lấy mình, ánh mắt không dám rời khỏi nền xe.

Không gian bên trong xe yên ắng đến mức nghe rõ cả tiếng động cơ rù rì, và tiếng thở khẽ như tiếng nấc của Jaewon.

Kanghyuk nghiêng đầu nhìn cậu. Mắt hắn chậm rãi lướt qua khuôn mặt hốc hác, bờ vai run rẩy, rồi dừng lại nơi cổ cậu — nơi ấy có những vết tím bầm dài, hình tròn, hằn sâu như từng bị siết cổ nhiều lần đến suýt tắt thở. Da thịt sưng đỏ, vài nơi thậm chí rớm máu khô.

"...Tên?"

Giọng Kanghyuk vang lên, trầm thấp và khô khốc.

Jaewon khẽ giật mình, đôi mắt ngập ngừng ngẩng lên. Môi run rẩy vài lần mới phát ra tiếng, nhỏ đến mức gần như bị tiếng động cơ nuốt chửng.

"...Jaewon. Yang Jaewon."

Kanghyuk gật nhẹ, tay gác lên đầu gối. Nhưng chưa kịp hỏi thêm điều gì, Jaewon đã vội vàng lao về phía hắn, mắt mở lớn đầy mong đợi.

"Những người già ở trại thì sao? Họ... họ vẫn còn sống chứ? Họ... có được thả không...?"

Câu hỏi dồn dập, vỡ vụn trong cuống họng đầy đau đớn. Như thể bao nhiêu ngày chịu đựng, cậu vẫn chỉ bám vào niềm hy vọng duy nhất ấy để sống sót.

Kanghyuk hơi nhíu mày. Hắn im lặng, nhìn cậu một lúc.

"Người già?"

"Phải! Họ... họ ở khu phía Đông. Tôi đã... tôi đã làm mọi thứ, chỉ để đổi lấy chút thức ăn, thuốc men... Họ có được đưa đi không? Anh có—"

Jaewon chưa kịp nói hết, ánh dao lạnh lóe lên dưới cổ cậu.

Chiếc dao quân dụng đã nằm im lặng trong tay Kanghyuk từ lúc nào, giờ đây gác ngay dưới yết hầu Jaewon, đầu lưỡi sắc chạm nhẹ vào làn da mỏng.

Không ai trong xe động đậy.

Jaewon cứng đờ. Hơi thở nghẹn lại, ánh mắt dại đi khi cảm nhận được sát khí rõ rệt từ đầu dao chạm vào mình. Máu nơi vết siết cổ vẫn chưa khô, giờ như rịn thêm ra dưới áp lực vô hình.

Cậu nuốt khan, nhưng cổ họng lập tức đau nhói.

Kanghyuk không nói gì. Chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt khó đoán — không phải tức giận, cũng chẳng phải thương hại. Chỉ là sự im lặng sắc như lưỡi dao, đủ khiến cả Jaewon lẫn không khí trong xe đông cứng.

Jaewon cúi gập đầu, không dám nói thêm lời nào.

"Cho dừng xe."

Kanghyuk đột ngột ra lệnh.

Người tài xế chỉ kịp ngoái đầu nhìn qua gương chiếu hậu, ánh mắt hoang mang chưa kịp phản ứng thì giọng ra lệnh lạnh băng đã cất lên lần nữa, gọn gàng như tiếng đạn lên nòng.

"Dừng lại xe lại. Lệnh cho lục soát lại chỗ đó. Tìm cho tôi những đồ còn giá trị."

Chiếc xe khựng lại giữa đường đất đỏ, bụi bay mù mịt. Một đội lính lập tức được phái đi kiểm tra những căn nhà mục nát còn sót lại phía sau trại giam cũ. Vài phút sau, một người trở về, trên tay cầm một chiếc máy quay bỏ túi đầy bụi bặm, và một cuộn băng cũ kỹ quấn vải dính máu khô.

"Thưa ngài... Tôi tìm cái này được giấu trong khe tường. Chắc có bí mật gì đó..."

Kanghyuk nhận lấy, không nói lời nào. Hắn cắm băng vào đầu đọc đơn giản tích hợp trong xe, màn hình nhỏ bật sáng, kêu lên tiếng rè rè cũ kỹ của thời gian và tội lỗi.

Jaewon khẽ rùng mình. Cậu vừa nghe thấy tiếng khởi động máy đã lập tức cúi gằm mặt, môi cắn chặt, vai run lên không kiểm soát. Khi âm thanh đầu tiên vang lên từ đoạn băng, cậu phản xạ như bị điện giật — hai tay bịt chặt tai, đầu cúi xuống sát hai đầu gối, nhắm mắt thật chặt như thể có thể biến mất khỏi đây chỉ bằng cách không nhìn thấy gì nữa.

Đoạn băng bắt đầu bằng những cảnh lắc lư, mờ nhòe, nhưng rồi ống kính dần ổn định.

Giữa căn phòng bẩn thỉu, ánh đèn pin chiếu thẳng vào cơ thể trần trụi, rách rưới của Jaewon.

Cậu bị trói vào chiếc ghế gỗ đã mục, hai tay quặt sau lưng, đầu bị ghì xuống bàn. Một gã lính đang cười sằng sặc, vung tay vỗ mạnh vào mông cậu, rồi chửi rủa bằng thứ ngôn ngữ bẩn thỉu.

"Nhìn này! Loại này dẻo thật đấy. Tao bảo, mang đi huấn luyện thì mấy khu quân đội sẽ tranh nhau mất thôi!"

Jaewon trong đoạn băng chỉ rên rỉ khản đặc, ánh mắt vô hồn như một cái xác không hồn bị xỏ dây điều khiển.

Một đoạn khác được tua nhanh. Tiếng cười, tiếng rên, tiếng quát tháo. Những cảnh cưỡng ép thô bạo chồng chéo lên nhau — tất cả chỉ là một bữa tiệc man rợ, nơi nhân tính bị bóp chết từng chút một.

Kanghyuk không chớp mắt.

Hắn tua nhanh đoạn băng, không vì khó chịu. Mà bởi vì hắn đang tìm — một cái gì đó.

Rồi đoạn băng dừng lại. Trên màn hình, Jaewon — kiệt sức, nằm gục trên sàn, môi rách toạc, máu từ mũi và miệng hòa vào nhau.

Giọng cậu thều thào vang lên, nhỏ đến mức phải vặn âm lượng mới nghe rõ.

"...Đừng... làm thêm nữa... Tôi sẽ... sẽ làm mọi thứ. Dùng... cơ thể tôi... Chỉ cần... đừng giết họ. Mấy cụ già đó... họ không còn sống được lâu... Làm ơn..."

Rồi tiếng cười vang lên, một gã nào đó đáp lại:

"Già thì chết sớm muộn. Xài xác mày cho đã rồi tụi tao xử cả đám cũng có khác gì đâu!"

Máy quay rung lên vì cười đùa và tiếng va chạm đầy ám muội.

Nhưng rồi đoạn băng sau đó khi Jaewon đã bất tỉnh nằm sõng soài giữa dịch bẩn và máu thì lại lia tới những người Jaewon đã ra sức bảo vệ.

Từng người một bị bắn chết không thương tiếc. Thậm chí còn có cả những đứa trẻ....chỉ mới chập chững biết đi, biết cười...

Kanghyuk dừng lại.

Màn hình tắt.

Không còn âm thanh nào ngoài tiếng gió rít xuyên khe cửa.

Hắn từ từ quay sang nhìn bên cạnh.

Jaewon vẫn ngồi thu mình trong góc xe, hai tay bịt tai đến trắng bệch, đầu cúi gằm, môi mím chặt đến bật máu. Toàn thân cậu đang run rẩy như vừa bị xé toạc khỏi ký ức. Cậu không nhìn màn hình, không dám hé mắt. Cậu đã biết — biết rõ đoạn băng ấy là gì, ghi lại điều gì, và khiến người đối diện thấy những gì.

Nhưng Jaewon không ngờ... hắn lại cho xem.

Không ngờ... chính người vừa cứu cậu lại lạnh lùng bật đoạn băng đó trước mặt mình.

Một tiếng nấc nghẹn vang lên.

Không phải khóc.

Chỉ là hơi thở vỡ vụn.

Kanghyuk không nói gì. Hắn nhìn cậu, không chạm vào, không ra lệnh, không lên tiếng.

Chỉ nhìn — thật lâu — như đang phân tích từng chi tiết trong dáng co quắp ấy.

Jaewon không biết đoạn băng đã kết thúc lúc nào. Cậu cũng không nghe thấy tiếng thở của ai, chỉ biết bên tai mình vẫn là khoảng trống ù đặc và tiếng tim đập như muốn nổ tung lồng ngực.

Cậu run bần bật, từng nhịp co giật của cơ thể như bị rút tủy sống. Đôi mắt nhắm nghiền, hai tay vẫn bịt chặt tai đến bật máu vì móng tay cào vào da. Thế giới quanh Jaewon vỡ vụn, méo mó, hoảng loạn... như thể chỉ cần hé mắt nhìn lên là cậu sẽ lại bị xé nát giữa những bóng người cười đùa, cưỡng ép và giày vò cậu xuống tận cùng đáy vực.

Bóng tối trong lòng cậu quá sâu... và không ai từng đưa tay xuống kéo cậu ra.

Cậu không trông mong gì. Cũng không dám mong. Chỉ khẽ rướn vai, nén từng nhịp thở, rồi cất giọng khản đặc, đứt quãng như đang bị bóp cổ.

"...Xin... tha cho tôi..."

Cậu vẫn không ngẩng đầu. Đôi vai gầy giật khẽ, giọng vỡ ra.

"Tôi không còn... phục vụ được nữa... Thật sự không thể... Không chịu nổi... Tàn nhẫn quá rồi...tôi...tôi...."

"...Đau... đau lắm..."

Âm cuối rơi xuống như tiếng lá úa trong gió. Rất khẽ, rất thật. Như một linh hồn đang chờ bị dập tắt.

Kanghyuk không đáp.

Trong xe vẫn im lặng. Quá mức tĩnh lặng.

Rồi đột nhiên—

Tay hắn kéo lấy cổ tay Jaewon.

Cậu hoảng loạn mở bừng mắt, phản xạ giật lui nhưng không kịp. Cơ thể nhẹ bẫng vì thiếu sức chống cự, chỉ chốc lát đã bị kéo ngã nhào về phía trước.

"—Không...!"

Một tiếng bật ra đầy hoảng sợ, nhưng cậu đã rơi thẳng vào lòng hắn.

Cụ thể hơn — ngồi trọn trên đùi Baek Kanghyuk, theo đúng nghĩa đen.

Jaewon chết lặng.

Toàn thân cậu cứng đờ, nghẹn thở ngay tức thì khi cảm nhận được sự gần gũi đến đáng sợ ấy. Nhưng trước khi cậu có thể vùng vẫy, một bàn tay lớn đã phủ lên lưng cậu, giữ lại một cách chắc chắn — không thô bạo, nhưng cũng chẳng dịu dàng.

Một lớp áo khoác dày phủ lên vai cậu.

Là áo của Kanghyuk.

Nặng. Nhưng ấm.

Lính ngồi ghế trước bất giác nín thở, mắt nhìn thẳng, sống lưng căng cứng. Không ai dám quay lại. Không ai dám nhìn vào gương chiếu hậu.

Jaewon vẫn run rẩy trong vòng tay đó, không dám nhúc nhích. Cằm cậu khẽ chạm vào vai hắn, mùi mồ hôi và thuốc súng phảng phất quanh cổ áo. Hơi thở hắn đều đều sát bên tai.

Kanghyuk chống khuỷu tay lên thành xe, hờ hững tựa cằm lên mu bàn tay, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Giọng hắn vang lên — thấp, lười biếng, như thể vừa từ giấc mơ chậm rãi quay lại:

"Ngủ một lát đi."

Tay còn lại vẫn giữ nhẹ sau lưng Jaewon, như chống đỡ cái dáng gầy đang rơi rụng từng mảnh.

"Chuyện còn lại... lát nữa rồi tính."

Jaewon giật mình, hai tay vội vã chống lên lồng ngực rắn chắc trước mặt, cơ thể như muốn bật dậy thoát khỏi vị trí đáng sợ đó.

"Xin... xin lỗi... tôi không—"

Cậu chưa kịp nói hết, người đã lảo đảo vì mất sức. Cậu cố gắng trượt khỏi đùi Kanghyuk, nhưng vòng tay người đàn ông kia như gọng kìm siết chặt lấy lưng cậu, ép cậu ngồi yên.

"Không... làm ơn... thả tôi..."

Jaewon run lẩy bẩy, giọng nói như gió thoảng, hơi thở rối loạn. Gương mặt trắng bệch, đôi môi tái nhợt không còn chút máu. Ánh mắt đầy kinh hoàng nhìn vào hắn, như thể chỉ một cử động thôi, cậu sẽ lại bị xé toạc.

Rồi tay hắn từ từ giơ lên.

Jaewon lập tức nín thở.

Cậu nhắm tịt mắt, toàn thân căng cứng lại, cằm khẽ run, như một con thỏ non co rúm chờ đợi cú đập cuối cùng. Thói quen phản xạ sau bao lần bị hành hạ khiến cơ thể cậu đóng băng ngay khi thấy tay người khác chạm gần vào mặt mình.

Nhưng...

Cú đánh không đến.

Thay vào đó — bàn tay ấy nhẹ nhàng hạ xuống gáy cậu.

Chỉ đặt lên, không ép.

Không giật, không đẩy.

Kanghyuk dùng lực vừa đủ, đỡ lấy cổ cậu, áp mặt cậu tựa vào vai mình như một cách buộc cậu nghỉ ngơi.

"Ngủ đi."

Giọng hắn trầm, lạnh như mọi khi. Không mang theo ý an ủi, cũng chẳng có chút dịu dàng nào. Nhưng lại rất thật. Rõ ràng. Không để thương lượng.

"Tôi bảo em nghỉ."

Hắn lặp lại, chậm rãi.

"Lát nữa rồi tính."

Dưới làn áo khoác dày và bờ vai trầm mặc kia, Jaewon vẫn mở mắt.

Dù bị buộc tựa vào vai Kanghyuk, dù ánh mắt hắn không còn hướng về cậu, tim cậu vẫn đập dồn dập như muốn phá tan lồng ngực.

Như bản năng, Jaewon cố gắng ngẩng đầu, liếc nhìn gương mặt người đàn ông đang giữ lấy mình. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt họ gần chạm nhau, cậu vội vã cụp mi xuống, hàng mi run rẩy che giấu cảm xúc như một tội đồ sắp bị phán xử.

Mi mắt nặng trĩu.

Bao ngày không ngủ, không được nghỉ, lại liên tục bị đánh đập và giày vò... cuối cùng cũng vượt quá sức chịu đựng của một cơ thể người.

Hơi thở Jaewon dần chậm lại. Cơ thể đang căng cứng bắt đầu lơi lỏng, đôi tay nắm lấy vạt áo hắn cũng mềm dần, trượt xuống đùi.

Cậu ngủ. Không mộng, không giãy dụa.

Chìm vào bóng tối trong một khoảnh khắc hiếm hoi được tạm yên.

Kanghyuk vẫn giữ nguyên tư thế, không nhúc nhích. Mãi một lúc sau, hắn mới từ từ quay đầu sang, nhìn xuống gương mặt phờ phạc, tái nhợt đang tựa hẳn vào ngực mình.

Lồng ngực cậu phập phồng nhẹ, hàng mi vẫn còn run dù đã ngủ.

Hắn im lặng. Rất lâu.

Rồi dựa lưng vào ghế, thả lỏng vai, mắt nhìn thẳng về phía trước, giọng nói vang lên lạnh nhạt nhưng không chậm trễ:

"Gọi y tá túc trực đến. Tôi mang cậu ta lên phòng nghỉ."

Tiếng bộ đàm bật mở. Một tên lính lập tức đáp lại, giọng khẩn trương:

"Rõ, thưa ngài! Ngay lập tức."

Kanghyuk tiếp lời, mắt vẫn nhắm:

"Phân bổ người canh gác các tù binh. Tình hình bên ngoài, báo cáo đầy đủ sau khi kiểm tra lần hai. Không bỏ sót."

"Rõ!"

Âm thanh ngắt kết nối.

Không gian lại rơi vào im ắng.

Kanghyuk nhẹ nhàng dịch người, tay vẫn giữ lấy cơ thể nhỏ bé kia, đầu cậu vẫn tựa vào hõm cổ hắn, hơi thở ấm áp phả lên da.

Hắn nhắm mắt lại. Lần đầu tiên kể từ khi tiến vào trận đánh, hắn cho phép mình chợp mắt giữa hành trình, tay vẫn vòng qua giữ chặt người con trai ấy như một lệnh bất thành văn.

Không ai được phép chạm vào.

Không ai được phép động vào dù chỉ là hơi thở.

Còn lý do vì sao — đến chính hắn, cũng chưa định hình được rõ ràng.

Cổng lớn của tổng dinh thự vừa mở, chiếc xe quân dụng lăn bánh chậm rãi vào khu vực an ninh cấp cao. Các vệ binh đứng hai bên lập tức cúi đầu chào khi thấy bóng dáng Baek Kanghyuk bước xuống — nhưng không ai dám ngẩng đầu quá cao.

Bởi trên tay hắn, là một người.

Jaewon ngủ say, gương mặt lấm lem tựa vào ngực hắn, tay vẫn co lại như thể vẫn còn nằm trong ác mộng chưa tỉnh.

Không ai dám hỏi gì.

Kanghyuk sải bước vào sảnh lớn, ánh mắt lạnh băng. Cả tầng lập tức được lệnh dọn trống. Bác sĩ quân y và hai y tá túc trực đã đứng chờ từ sớm, thấy hắn thì lập tức đi theo không một lời chậm trễ.

Hắn không để ai chạm vào Jaewon.

Chỉ đến khi bước vào gian phòng riêng rộng lớn trên tầng cao nhất — phòng nghỉ cá nhân của Kanghyuk, hắn mới nhẹ nhàng đặt cậu xuống chiếc giường lớn phủ drap đen sạch sẽ.

"Kiểm tra."

Giọng hắn vang lên trầm đục, không cần cao nhưng đủ khiến cả căn phòng siết lại một nhịp.

Hai y tá khẽ gật đầu, rón rén tiến tới.

Jaewon vẫn ngủ, hơi thở khẽ khàng. Làn da trắng nhợt nổi bật giữa chăn đệm đen nhung.

Từng lớp áo được cởi bỏ — cẩn thận, từng chút một. Nhưng càng tháo xuống, khuôn mặt những người có mặt càng trở nên trầm trọng.

Cơ thể ấy... không còn giống một người bình thường.

Bầm dập, sưng tấy, rướm máu.

Khắp lưng, tay, vai là vô số vết roi chồng chéo. Có chỗ bị bỏng do điện, da cháy sạm thành từng vệt loang lổ. Mạn sườn thậm chí còn lõm vào như từng bị đá mạnh bằng ủng quân dụng. Những mảng da xanh tím trải dọc hai bên hông.

Nhưng đau đớn nhất — là giữa hai chân.

Khi y tá vừa kéo đến quần lót rách nát, cả gian phòng thoáng chững lại.

Giữa hai chân — nơi yếu ớt và riêng tư nhất — đỏ rực, sưng tấy, rỉ dịch lẫn máu. Vết điện đốt còn mới. Cơ bắp bên trong đùi run nhẹ ngay cả khi đang bất tỉnh. Hai bên đùi trong chi chít những đòn roi, thậm chí có cả dấu bầm hình cán dùi điện. Rõ ràng đã bị lạm dụng rất nhiều lần.

Và — cả dấu giật điện. Rõ ràng. Tàn nhẫn. Nơi không ai nên chạm tới.

Kanghyuk ngồi đó.

Tựa người vào ghế, một tay chống bên má.

Ánh mắt hắn vẫn như bình thường — không quá dữ dội, không nổi giận ầm ĩ, không đập phá.

Nhưng bàn tay còn lại trên đùi siết chặt, khớp tay kêu răng rắc. Môi hắn mím lại, đến mức từng đường gân trên cổ nổi lên. Hắn nghiến răng, gương mặt dần gằn lại một cách ghê gớm.

Bác sĩ già thấy vậy liền run tay, suýt làm rơi khay dụng cụ y tế.

"Làm sạch. Xử lý triệt để. Nếu để lại bất cứ biến chứng nào—"

Giọng Kanghyuk vang lên, đều đặn, nhưng lạnh đến rợn sống lưng.

"—tôi không đảm bảo ông sẽ ra khỏi đây nguyên vẹn."

"V–Vâng! Tôi... hiểu, thưa ngài!"

Y tá và bác sĩ đồng loạt cúi gập người, bắt đầu tiến hành xử lý vết thương cho Jaewon trong im lặng tuyệt đối.

Còn Kanghyuk — hắn ngồi đó, đôi mắt như băng vỡ — nhìn chăm chú vào cơ thể ấy, một cơ thể đã bị cả thế giới kéo xuống tận đáy, tan nát, rách nát...

Ánh đèn vàng nhạt trong phòng không đủ xua đi sự u ám dày đặc bao trùm lên cơ thể đang nằm bất động kia.

Jaewon vẫn chưa tỉnh lại.

Ngay cả khi mũi kim xuyên qua da, ngay cả khi dung dịch sát trùng thấm vào những vết thương rớm máu... cậu cũng không phản ứng. Không một cái giật mình, không một tiếng rên. Chỉ có hơi thở đều đều và sâu hơn một chút, như thể cậu đang tham lam giữ lấy giấc ngủ mỏng manh kia như cứu lấy chính sinh mệnh mình.

Cậu đã kiệt sức. Cả thể xác lẫn linh hồn.

Tiếng dụng cụ y tế lạch cạch vang lên, rồi bỗng ngừng lại.

Một y tá trẻ khựng tay khi đến phần thân dưới. Cô cắn môi, bàn tay lúng túng không dám chạm tiếp. Vùng đó... không chỉ bầm tím và trầy xước, mà còn tổn thương sâu bên trong. Bôi thuốc và băng bó không đúng cách sẽ làm Jaewon đau gấp bội — và nguy cơ nhiễm trùng sẽ cao đến đáng báo động.

Cô quay sang bác sĩ như cầu cứu. Nhưng chưa kịp mở miệng, một giọng nói khô lạnh vang lên từ sau lưng.

"Tất cả ra ngoài."

Lệnh ra rất rõ ràng.

Cả bác sĩ lẫn y tá đều giật mình. Họ ngập ngừng — nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Kanghyuk, không ai dám cãi. Mọi người nhanh chóng thu dọn, lùi ra ngoài, chỉ để lại một chiếc hộp y tế mở nắp trên bàn, và sự yên lặng nặng như đá đè.

Cánh cửa đóng lại.

Không còn ai.

Kanghyuk đứng cạnh giường. Tay đưa lên, từ tốn xắn tay áo sơ mi. Động tác chậm, nhưng đầy kìm nén.

"Bắt đầu từ bên ngoài," giọng bác sĩ già hướng dẫn từ ngoài cửa, trầm thấp.

"Lau bằng dung dịch khử trùng. Sau đó... bôi lớp gel kháng viêm lên vùng niêm mạc. Cuối cùng... phải băng lại đúng cách. Nếu có thể, bôi cả vào bên trong, sâu một chút... để hạn chế sưng và lở loét."

Kanghyuk không đáp. Chỉ gật đầu, cầm gạc và dung dịch lên.

Tay hắn không run.

Nhưng quai hàm đã siết chặt.

Ngón tay hắn cẩn trọng nâng nhẹ hai đùi gầy đã thâm tím. Chạm vào đâu cũng thấy máu khô bám lại như tro vụn. Cảm giác nóng rát nơi ngực dâng lên từng nhịp — một cơn giận âm ỉ, khô khốc, không thể bùng nổ thành lời.

Hắn lau sạch vết thương. Từng chút một. Dung dịch khử trùng thấm vào khiến da đỏ ửng. Jaewon khẽ rên trong vô thức, nhưng vẫn không tỉnh lại. Cậu chỉ co người lại, rất khẽ.

Kanghyuk dừng tay một lúc. Hắn siết chặt mảnh gạc, cánh tay nổi gân.

"Chết tiệt..."

Hắn chửi khẽ, nhưng không ai nghe thấy.

Tiếp đó, hắn lấy tuýp gel kháng viêm, vặn nắp. Tay trái giữ nhẹ đùi Jaewon, tay phải từ từ đưa đầu ngón tay vào... thật chậm, thật nhẹ. Vào bên trong — nơi tổn thương nặng nhất. Cảm giác nóng ẩm và tàn phá khiến hắn như bị ai đấm mạnh vào bụng.

Phản xạ tự nhiên muốn rút tay lại lập tức, nhưng hắn không làm thế. Hắn tiếp tục bôi thuốc, từng chút, từng chút một... Không khí trong phòng vẫn đặc quánh mùi thuốc sát trùng và máu cũ. Kanghyuk vừa bôi xong lớp thuốc cuối cùng vào vùng ngoài thì chuẩn bị rút tay — nhưng rồi, ngón tay hắn khựng lại.

Một cảm giác khác thường.

Không phải mô mềm.

Thứ gì đó... rắn, lạ, thô và không thuộc về nơi ấy.

Hắn cau mày, tay vẫn giữ nguyên trong tư thế bôi thuốc, nhẫn nhịn dò nhẹ thêm chút nữa. Và rồi cảm giác ấy rõ ràng hơn: một vật thể cứng, có hình dạng, nằm sâu bên trong Jaewon.

Sắc mặt Kanghyuk lập tức tối sầm. Hắn lập tức rút tay ra, đứng bật dậy, lạnh lẽo ra lệnh:

"Gọi bác sĩ vào. Ngay."

Chỉ vài giây sau, bác sĩ già cùng một y tá trở lại. Ông vội vã đeo găng tay, nghe Kanghyuk chỉ dẫn ngắn gọn, rồi cúi xuống kiểm tra. Hai người cùng nhẹ nhàng nâng chân Jaewon lên để khám kỹ hơn.

Jaewon khẽ rên trong vô thức, cơ thể kháng cự yếu ớt như phản xạ tự nhiên, nhưng vẫn không tỉnh lại.

Bác sĩ đưa đèn kiểm tra chuyên dụng vào gần, nhìn một lúc, rồi ánh mắt ông chùng xuống.

"...Có một vật thể lạ."

Ông nói, giọng trầm xuống, tay giữ chặt đèn soi:

"Nó nằm kẹt khá sâu bên trong. Không rõ là chip theo dõi hay thiết bị ghi âm, có thể là cả hai. Nhưng với tình trạng niêm mạc bị tổn thương nghiêm trọng thế này... không thể dùng kẹp gắp được. Rất dễ làm vỡ mạch và gây chảy máu trong."

Kanghyuk siết chặt tay.

"Phải lấy ra."

"...Phải phẫu thuật. Gây mê nhẹ. Nhưng với thể trạng hiện tại... mổ sẽ rất nguy hiểm."

"Lập phòng mổ ở đây."

Bác sĩ ngước nhìn hắn.

"Ở đây...? Ngài nói là, trong phòng này?"

Kanghyuk gật đầu, lạnh tanh.

"Tôi không để cậu ta xuống tầng y tế. Làm ở đây. Lập tức chuẩn bị."

Bác sĩ nuốt khan.

"...Tuân lệnh."

Và trong khi mọi người bên ngoài hối hả thiết lập điều kiện mổ tại chỗ, Kanghyuk đứng im bên giường. Mắt hắn vẫn dán chặt vào gương mặt tái nhợt, cơ thể gầy guộc đang thiếp đi sau bao ngày tàn phá, mà giờ... còn phải đối mặt với đau đớn thêm một lần nữa.

Những kẻ đã làm ra chuyện này — đã chôn vật thể ấy vào sâu trong người Jaewon, ép cậu sống như một món đồ chứa thông tin — chúng không chỉ lạm dụng thể xác cậu.

Chúng đang cố biến cậu thành một thứ đồ chơi bệnh hoạn.

Không đầy hai mươi phút sau, căn phòng ngủ riêng trên tầng cao nhất của tổng dinh thự được thiết lập thành khu mổ dã chiến. Dụng cụ y tế, máy thở, đèn mổ... tất cả được chuyển vào trong lặng lẽ và thần tốc.

Một màn chắn trắng được dựng quanh giường, cách biệt hoàn toàn khỏi không gian còn lại. Jaewon vẫn đang bất tỉnh, được truyền dịch và tiêm liều an thần nhẹ để giữ nhịp thở ổn định trước khi mổ.

Kanghyuk đứng bên cạnh bàn mổ.

Hắn không rời khỏi.

Bác sĩ mặc đồ vô trùng, tay mang găng, cúi người thực hiện thủ thuật. Y tá hỗ trợ bên cạnh căng thẳng đến mức mồ hôi thấm ướt khẩu trang.

Giọng bác sĩ trầm xuống sau khi tiến hành gây tê cục bộ:

"Chuẩn bị gắp dị vật. Hơi sâu. Tôi sẽ mở rộng niêm mạc nhẹ để tránh làm rách mô."

Dao mổ lướt qua, nhanh và gọn.
Jaewon khẽ co giật.

Kanghyuk nhíu mày nhưng vẫn không nói. Chỉ đứng phía sau bác sĩ, hai tay siết chặt, ánh mắt lạnh buốt như lưỡi dao.

Chỉ sau chưa đến ba phút, vật đầu tiên được gắp ra khỏi cơ thể Jaewon — một khối nhựa hình cầu, dính đầy dịch mủ và máu khô. Bác sĩ đặt nó vào khay, sắc mặt tối lại:

"...Trứng giả."

Ông nói như không dám tin vào mắt mình.

"Đồ chơi tình dục... bị nhét vào bên trong."

Cái thứ nhựa ấy bị bào mòn, cạnh đã xước đến sắc lẹm. Nó được chôn vào một cách tàn nhẫn, không bôi trơn, không bảo vệ, chỉ để làm tổn thương, để hành hạ cho đến khi chảy máu mà không ai biết.

Kanghyuk không lên tiếng. Nhưng những khớp ngón tay hắn đã trắng bệch.

Và rồi — một tiếng kim loại lạch cạch vang lên. Bác sĩ khựng lại, cau mày.

"Còn nữa."

Một lần nữa, kẹp phẫu thuật được đưa vào. Lần này, khi vật thể được kéo ra ngoài, mọi người có mặt đều chết lặng.

Một chiếc bao cao su nhàu nhĩ, rách một phần, bên trong vẫn còn chất dịch vẩn đục chưa kịp trôi hết.

Theo sau đó, một cái bao khác — lần này còn chứa cả... đầu lọc thuốc lá.

Bác sĩ thở dốc, gần như không kìm nổi cơn choáng váng.

"...Bọn chúng... nhét cả tàn thuốc vào người cậu ấy."

Một viên bi sắt nhỏ rơi lạch cạch xuống khay. Rồi thêm hai viên.

Cảnh tượng trước mắt như bước ra từ một địa ngục không tên — nơi thân thể con người không còn là thứ để sống, mà chỉ là nơi cho sự tàn ác dừng lại, nghênh ngang và bệnh hoạn.

Y tá không chịu nổi, bật khóc sau tấm khẩu trang, phải lùi ra sau để nín tiếng nức nở.

Còn Kanghyuk...

Hắn vẫn đứng im.

Không nói một lời.

Ngay khi viên bi sắt cuối cùng được lấy ra khỏi cơ thể, không khí trong phòng chưa kịp hạ nhiệt thì một tiếng rên khẽ vang lên.

"Ưm..."

Jaewon.

Cậu không mở mắt, nhưng cơ thể bất giác co giật nhẹ. Đôi chân run lên từng đợt, cánh tay gầy guộc nắm chặt ga giường. Và rồi — từ giữa hai chân, máu bắt đầu rỉ ra từng vệt.

Hơi thở Jaewon dồn dập trong vô thức.

"...Cậu ấy đang phản xạ đào thải."

Bác sĩ khẽ lẩm bẩm, lập tức đeo lại găng, cúi người xuống kiểm tra phần dưới đang rỉ máu.

"Có lẽ cơ thể bị sốc khi không còn vật thể bên trong. Niêm mạc bị chấn thương nặng quá mức, nên phản xạ co bóp đẩy ra mọi thứ nó 'nghĩ' là ngoại vật..."

Jaewon bắt đầu run lên không kiểm soát.

Từng hồi co giật nhẹ lan từ chân lên tới bụng, rồi cả thân người lay động như đang sốt cao.

Bác sĩ cau mày, tay ra hiệu nhanh:

"Lập tức truyền thêm dịch! Chuẩn bị thuốc hạ sốc! Theo dõi huyết áp và nhịp tim!"

Y tá chạy đi lấy dụng cụ, một người khác đưa máy đo vào kẹp ở đầu ngón tay Jaewon.

Tích — tích — tích — tiếng báo nhịp vang lên liên tục.

Nhịp tim Jaewon đang tăng. Hơi thở trở nên gấp gáp, cổ họng phát ra những tiếng nấc đứt đoạn, như thể bị rơi vào một cơn ác mộng mới mà cậu không thể vùng ra.

Kanghyuk bước tới gần hơn. Mặt hắn không đổi sắc, nhưng ánh mắt đã chạm tới biên giới của cơn thịnh nộ.

"Cậu ấy đang bị sốc thần kinh?"

Giọng hắn trầm, nhưng sắc như lưỡi dao.

Bác sĩ gật đầu, nhanh chóng bôi thuốc kháng viêm sâu vào bên trong, rồi đặt thêm một miếng gạc thấm thuốc khác để cầm máu tạm thời.

"Cơ thể phản ứng với đau đớn quá lâu, lại đột ngột mất áp lực từ bên trong, nên phản ứng bài tiết đang trở nên hỗn loạn. Cộng với chấn thương thần kinh... rất có thể là phản xạ hoảng loạn của tiềm thức."

Mồ hôi lấm tấm trên trán Jaewon. Cậu không tỉnh, nhưng nước mắt bắt đầu chảy ra từ khóe mắt.

Cơ thể bé nhỏ nằm trên chiếc giường trắng toát như bị hút cạn sức sống.

Mỗi đợt rùng mình là một nhát dao vào mắt người đang chứng kiến.

Kanghyuk siết chặt nắm tay, mắt trầm xuống nhìn phần dưới cơ thể đang không ngừng rỉ máu của cậu.

Một thứ cảm giác không tên, sâu và lạnh, lan tràn trong lồng ngực hắn. Không giống tức giận thông thường. Mà là một cơn gầm gừ sâu hoắm tận đáy linh hồn.

Khi máu đã gần ngừng, thuốc được tiêm và truyền đầy đủ, cơ thể Jaewon dần dịu đi. Hơi thở tuy vẫn nặng nề, nhưng không còn dồn dập như trước.

Kanghyuk nắm chặt lấy một bên ghế kim loại gần đó, đến mức tay nổi gân, tiếng kim loại rít lên.

Một lúc sau, hắn cất giọng, trầm thấp và trôi tuột qua kẽ răng:

"Lập danh sách những thứ vừa lấy ra."

Bác sĩ gật đầu.

"Giữ lại tất cả. Niêm phong từng mẫu. Truy lùng từng kẻ canh trại cũ, từng tên chỉ huy, từng thằng từng chạm vào cậu ấy... từng thằng một."

Hắn lạnh lùng nói nhưng giọng vẫn đều như rót chì nóng vào tai từng người:

"Tôi sẽ đích thân lột da chúng nó."

Đèn mổ vẫn sáng.

Jaewon vẫn nằm đó.

Ngực cậu phập phồng yếu ớt, từng hơi thở như muốn đứt ra vì đau đớn.

Nhưng ít nhất... những thứ ghê tởm đã không còn nằm bên trong cơ thể ấy nữa.

Kanghyuk đứng đó một lát, ánh mắt dừng lại trên gương mặt lấm tấm mồ hôi của Jaewon — người vẫn đang ngủ, vẫn thở, và vẫn đang sống, dù chỉ là trong tàn tro.

"Truyền dịch. Theo dõi sát thân nhiệt và huyết áp. Không để ai lạ vào đây."

"Tuân lệnh."

Và hắn thề — lần này, sẽ không ai được phép động vào cậu nữa. Dù chỉ là một cái liếc mắt.

Căn phòng dần trở nên yên tĩnh sau cơn hỗn loạn.

Máy truyền dịch kêu từng tiếng nhè nhẹ, mùi thuốc sát trùng vẫn còn vương vất, nhưng không còn nồng đến nghẹt thở như trước. Jaewon đã ổn định. Nhịp tim trở lại đều đặn. Cơ thể cậu — dù bầm tím, loang máu và quấn kín trong băng trắng — cuối cùng cũng có thể nằm yên mà không run rẩy nữa.

"Ra ngoài hết."

Giọng Kanghyuk cất lên, trầm nhưng không cần nhấn mạnh.

Bác sĩ gật đầu, thu dọn dụng cụ, y tá nhanh chóng theo sau. Họ không ai dám nhìn lâu vào người thiếu niên nằm trên giường. Chỉ cúi đầu lặng lẽ bước đi.

Cánh cửa đóng lại.

Căn phòng chỉ còn lại hai người.

Jaewon nằm nghiêng sang trái, lưng cậu — chằng chịt vết roi, đỏ bầm và sưng phù — đã được bôi thuốc làm dịu và phủ một lớp thuốc mỏng có tác dụng kháng viêm mạnh. Lưng không được đụng chạm nên tư thế nằm nghiêng là bắt buộc.

Cậu không mặc gì ngoài những dải băng trắng toát quấn từ ngực, hông đến tận đùi trong. Cả phần dưới thân cũng được băng nhẹ để tránh tiếp xúc, phía sau hai chân là miếng đệm kháng viêm mềm được cố định lại cẩn thận.

Khuôn mặt Jaewon lộ ra dưới lớp băng lành lạnh dán chéo trên trán và má trái. Một vết sưng mờ trên xương gò má, nơi từng bị đánh, được bôi thuốc, nhưng vẫn còn hơi thâm tím. Một lọn tóc xõa rũ xuống, che mất nửa mắt phải.

Kanghyuk ngồi xuống mép giường, mắt hắn dán chặt vào người thiếu niên đang nằm nghiêng trong lớp băng trắng mỏng manh và chiếc chăn nhung mềm đen phủ vội.

Jaewon vẫn chưa tỉnh lại.

Nhưng cơ thể cậu... không chịu yên.

Cậu run. Không phải chỉ run nhẹ.

Là run đến mức khiến người ta nghẹn lại.

Từng cơ bắp co giật dưới làn da bầm tím, từng ngón tay nắm chặt tấm ga giường như thể đó là thứ duy nhất níu kéo cậu ở lại với thực tại. Cánh tay gầy trơ xương cong lại, móng tay găm sâu vào vải, khiến khớp ngón trắng bệch đến đáng sợ.

Không một chỗ nào trên người cậu là đứng yên. Vai cậu run, bắp tay giật từng hồi nhỏ, bụng dưới co thắt theo từng nhịp thở khò khè, hụt hơi. Đôi chân khép lại co quắp, gồng đến căng gân, thỉnh thoảng lại giật mạnh như bị đụng đến vết thương cũ.

Cậu đang rên.

Nhưng không phải tiếng rên của ai đó tỉnh táo. Mà là tiếng rên đứt quãng, hoảng loạn, nghẹn ứ tận cổ họng. Như thể trong mơ, cậu vẫn đang bị lôi đi, bị giày xéo, bị đè ép đến mức không còn nhớ mình từng là con người.

"...Ư...ưm... đừng..."

Từng tiếng nhỏ rời rạc bật ra từ đôi môi tím tái. Nói không thành câu. Khẩn cầu không thành lời.

Chỉ có tiếng thở hổn hển, run rẩy đến lạc đi.

Hơi thở ấy... như đang cố bơi lên khỏi mặt nước, chỉ để xin một lần được sống.

Bờ vai nhỏ bỗng co rút, rồi toàn thân cậu giật lên từng đợt như phản xạ tránh đòn. Giống một con thú nhỏ bị đánh đến mức không cần nhìn thấy gì, cũng biết phải co người lại để tránh bị đau.

Hắn cúi người, tì tay lên giường, luồn nhẹ một chiếc gối mềm khác lót thêm phía hông và phần đầu gối của cậu, để những khớp đang gồng lên kia có điểm tựa mà không tổn thương thêm.

Và hắn làm tất cả điều đó... không phát ra một tiếng động.

Khi xong, hắn ngồi lại bên cạnh, ánh mắt rơi lên khuôn mặt nhợt nhạt ấy.

Một bên má Jaewon vẫn hơi sưng do cú tát ban nãy. Mắt cậu nhắm nghiền, mi vành ướt. Nhưng khoé mắt... nước mắt vẫn đang trào ra.

Cậu khóc.

Trong giấc ngủ bất tỉnh, vẫn khóc. Không nức nở. Chỉ có nước mắt chảy dài xuống thái dương, ướt một mảng ga giường.

Bàn tay Kanghyuk siết lại. Ngực hắn căng cứng, một cảm giác trào ngược lên tận cổ họng, nghẹn đến tê.

Hắn không hiểu vì sao... một người có thể chịu đựng đến như vậy mà vẫn sống.

Hắn đưa tay ra.

Chạm thật khẽ lên trán Jaewon — lau đi mồ hôi và nước mắt dính vào tóc mái. Ngón tay lùa vào, đẩy lọn tóc ẩm mồ hôi ra khỏi trán cậu. Nhẹ đến mức không một cọng tóc bị kéo động, nhẹ đến mức như thể đang sợ làm vỡ thứ gì mong manh hơn thủy tinh.

Ánh mắt hắn chạm vào gương mặt ấy — một gương mặt đã chịu đựng nhiều hơn bất kỳ ai đáng phải chịu.

Cậu không tỉnh. Nhưng có vẻ ngủ sâu hơn trước.

Kanghyuk nhìn Jaewon một lúc lâu.

Không nói gì.

Rồi hắn đứng dậy, rút chiếc áo khoác dài trên ghế khoác nhẹ lên người cậu — che bớt phần thân trần quấn băng ấy lại. Một hành động lặng lẽ, nhưng cũng là ranh giới cuối cùng hắn còn giữ được cho chính mình.

Không ai được thấy cậu.

Không ai được chạm vào cậu.

Hắn bước ra cửa.

Cánh tay đặt lên tay nắm, vai khẽ căng. Khi mở ra, ánh sáng từ hành lang rọi vào, chiếu lên người hắn một bóng đổ dài, lạnh như đá.

Kanghyuk sải bước đi.

Không quay lại.

Bởi vì từ giây phút này trở đi — hắn không còn là một chỉ huy đơn thuần nữa.

Hắn là bản án sống sẽ được tuyên thẳng vào từng kẻ đã chạm tay lên người thiếu niên ấy.

Không khí trong dinh thự nặng như chì, đặc sệt mùi máu, thuốc súng và khói nhang lạnh. Bầu trời ngoài kia u ám, xám xịt như thể chính thế giới cũng đang cúi đầu trước cơn thịnh nộ của một con quỷ đội lốt người.

Ba mươi hai tên lính ở trại biên giới — đã bị treo xác.

Không một lời báo trước. Không một cơ hội giải thích.

Chỉ có tiếng đạn nổ, tiếng dao xé thịt, và tiếng la hét khản cổ bị bóp nghẹt giữa cơn cuồng nộ lạnh lùng đến vô nhân tính.

Kanghyuk đích thân ra tay.

Từng kẻ một.
Không ghê tay.
Không để ai sống.

Máu chúng nhuộm đỏ sân trại, xác bị lột da, cột treo cảnh cáo như một nghi thức xử tử của thời chiến cổ xưa. Những kẻ còn sống trong hệ thống chỉ huy vùng biên giới nghe tin đã lập tức xin nghỉ phép, kẻ yếu vía thậm chí bị rối loạn tâm thần vì sợ hãi.

Không ai dám hỏi lý do.

Chỉ biết: đụng vào kẻ nằm trong tay Kanghyuk, là chạm vào họng súng địa ngục.

Bên trong căn phòng tầng cao nhất, Jaewon vẫn chưa tỉnh.

Cậu bất tỉnh suốt hai ngày liền kể từ sau cuộc phẫu thuật lấy dị vật. Nhưng cơ thể không được yên. Cơn sốt kéo đến từ sáng sớm, ngày thứ hai bắt đầu bằng tiếng báo động của máy theo dõi nhịp tim.

"Nhiệt độ lên 40 độ 3 rồi!"

Bác sĩ la lên, mồ hôi thấm cả cổ áo.

"Tiêm thuốc hạ sốt! Chuẩn bị dịch bù nước gấp! Cơ thể cậu ấy đang rơi vào sốc nội tạng!"

Jaewon không thể nuốt, không thể uống, càng không thể ăn.

Cậu chưa hề được nạp gì vào cơ thể từ lúc được đưa về ngoài một ít dung dịch truyền đêm đầu tiên. Mạch yếu, da khô, mắt trũng sâu, môi nứt toác.

Bác sĩ buộc phải lập tức truyền thêm dung dịch dinh dưỡng, bù điện giải, tiêm thuốc bổ trợ, vitamin C, kháng sinh loại mạnh nhất được pha liều theo cơ địa thiếu niên.

Toàn bộ quá trình đó, Kanghyuk không rời khỏi phòng một bước.

Hắn ngồi yên trên chiếc ghế bành gần giường. Hai chân khoanh lại, một tay chống cằm, mắt dán chặt vào từng đợt co giật nhẹ của cơ thể kia. Không nói, không nhúc nhích — như một pho tượng sống khắc từ lửa và giận.

Jaewon không ngừng mê sảng.

Cậu thở gấp, đôi môi tái nhợt run bần bật, bàn tay vung loạn trong không khí như muốn gạt bỏ thứ gì đó vô hình đang đè ép lấy cậu.

"Xin... xin đừng mà..."

"Đừng mà....ư..hức......"

Câu từ vỡ vụn trong mê man, như một đoạn ký ức vỡ vụn không bao giờ được sắp lại.

Có lúc, cậu vươn tay ra như thể cầu cứu. Nhưng chạm vào không khí.

Có lúc, cậu co người lại, miệng không phát ra tiếng, chỉ còn tiếng rên ứ nghẹn trong cổ họng.

Kanghyuk ngồi đó — nhìn tất cả.

Mỗi khi Jaewon thở mạnh hơn, người hắn lại khựng lên một chút.
Mỗi lần Jaewon co giật, ánh mắt hắn tối thêm một phần.

Cho đến khi bác sĩ bảo:

"Đã ổn tạm thời. Giữ nhiệt độ như hiện tại khoảng vài tiếng nữa, có thể giảm xuống dần. Nhưng... vẫn phải theo dõi thêm. Thần kinh cậu ấy rất yếu."

Kanghyuk gật đầu.

Căn phòng lại trở về tĩnh lặng.

Chỉ còn tiếng máy truyền dịch nhỏ đều đặn, tiếng thở yếu ớt đứt quãng từ cơ thể nằm trên giường, và ánh mắt của người đàn ông — kẻ vừa giết ba mươi hai mạng sống — vẫn dõi theo cậu thiếu niên ấy như thể cả thế giới này không còn gì khác đáng để nhìn nữa.

Ngày thứ ba.

Ánh sáng mờ nhạt từ cửa sổ rọi xiên qua lớp rèm nặng nề, tạo thành một vệt sáng lặng lẽ trải dài trên nền đá cẩm thạch. Trong gian phòng vẫn còn mùi thuốc sát trùng và hơi ấm ẩm ngái từ cơ thể bệnh nhân — nhưng không còn âm thanh của máy báo động. Không còn tiếng thở gấp. Mọi thứ đã tĩnh lại... như trước cơn bão.

Jaewon khẽ động đậy.

Mí mắt cậu run lên, rồi hé mở một khe nhỏ. Cảnh vật mờ nhoè, ánh sáng khiến mắt cậu nhức buốt. Đầu đau như búa bổ. Người tê dại, lưng như bị thiêu cháy.

Lần thứ hai cậu cựa mình, toàn thân lập tức chấn động bởi một cơn đau xuyên suốt từ sống lưng đến thắt eo khiến Jaewon nấc nghẹn. Miệng cậu bật ra tiếng rên rỉ không thành lời, cổ họng khô rát như bị cào rách từ bên trong.

"Kh... khát..."

Không ai đáp lại.

Cậu cố gắng thở gấp, tay run lẩy bẩy chống lên nệm, đổi tư thế sang nằm sấp — duy nhất có thể không chạm vào phần lưng đang băng bó kín.

Hơi ấm từ tấm đệm nhung đen thấm vào lòng bàn tay, mềm mại đến mức làm cậu ngỡ như đang mơ. Nhưng cơn đau đang gào rú dưới lớp da đã kéo Jaewon về thực tại.

Cậu thở gấp, đẫm mồ hôi.

Cố nuốt nước bọt khô khốc không còn trong cổ họng.

Rồi cậu đưa mắt nhìn quanh — một cái nhìn bản năng của sinh vật từng sống sót trong bóng tối.

Nhưng ngay khi ánh mắt ấy vừa lướt tới cuối giường... Jaewon khựng lại.

Kanghyuk đang ngồi đó.

Tựa như một bức tượng lạnh lùng giữa ánh sáng xám nhạt, vẫn trong quân phục đen thẫm, tay khoanh lại, mắt nhìn cậu không chớp.

Jaewon đông cứng.

Cậu giật mình lùi về phía đầu giường, toàn thân run rẩy. Tấm chăn lụa bị kéo lệch, để lộ một phần cơ thể vẫn chưa kịp được che chắn. Cậu vội vã giật lấy mép chăn, quấn quanh người, siết chặt như thứ duy nhất có thể bảo vệ bản thân lúc này.

Kanghyuk vẫn nhìn.

Không một chút cảm xúc. Không đổi sắc mặt.

Như thể đang chờ điều gì đó.

Cậu khó khăn nuốt xuống cơn khô rát, lắp bắp mở miệng:

"Anh..."

Chưa kịp nói thêm, cổ họng lập tức phản ứng. Cơn ho bật lên. Khàn đặc. Gắt như kim châm.

Kanghyuk đứng dậy.

Tiếng bước chân hắn rất nhẹ. Rõ ràng. Từng bước tiến gần.

Jaewon giật bắn người, lùi sát vào góc đầu giường, trốn như một con thú nhỏ bị dồn vào vách đá. Cậu cố ghì chặt tấm chăn quanh người, ánh mắt mở to, hoảng loạn và không tin tưởng, xen cả tuyệt vọng.

Kanghyuk không nói gì. Hắn ngồi xuống mép giường, sát bên Jaewon.

Chỉ im lặng nhìn cậu.

Một hồi lâu, anh mở miệng. Giọng trầm và lạnh.

"Đói không?"

Câu hỏi bật ra, không mang chút cảm xúc nào. Như hỏi một người xa lạ, như đang chờ phản xạ bản năng.

Jaewon ngẩng đầu lên.

Cậu chạm vào ánh mắt ấy — màu u tối, lạnh lẽo, tĩnh lặng như vực sâu không đáy. Không có giận dữ. Không có thương hại.

Chỉ có một điều duy nhất: chờ đợi. Như thể nếu cậu trả lời "có", thì thứ gì đó sẽ xảy ra. Và nếu cậu trả lời "không"... cũng sẽ có điều gì đó xảy ra.

Cậu im lặng.

Ánh mắt Jaewon dán chặt vào Kanghyuk — hoảng hốt, căng thẳng, như thể đang nhìn vào một con thú săn mồi đang chực chờ lao đến. Cậu cố gắng điều chỉnh nhịp thở, nhưng cả lồng ngực vẫn co rút liên hồi.

Cơ thể nhỏ bé vẫn đang run lên nhè nhẹ trong lớp chăn quấn kín, cánh tay gầy siết chặt lấy mép vải đến trắng bệch các đốt ngón. Mỗi lần Kanghyuk nhích người, ánh mắt cậu lại rụt đi một phần, toàn thân dán sát vào đầu giường như muốn biến mất khỏi ánh nhìn ấy.

Nhưng Kanghyuk không làm gì cả.

Anh chỉ ngồi đó.

Ánh mắt không đổi. Giọng đều đặn như một lưỡi dao phẳng:

"Đói không?"

Câu hỏi lặp lại, lần thứ hai.

Jaewon cắn môi. Đôi môi nứt nẻ khẽ mở, rồi lại mím chặt như bị kim đâm. Rõ ràng cậu muốn nói, muốn trả lời, nhưng nỗi sợ khiến cổ họng như bị bóp nghẹt. Cậu nhìn anh, rồi cúi gằm mặt xuống. Lại ngẩng lên... lại cúi xuống...

Không dám nói.
Không dám gật.
Không dám thở mạnh.

Gương mặt Kanghyuk bắt đầu căng lên. Một bên thái dương giật nhẹ, trán nổi gân.

"Nhìn tôi." 

Anh gằn giọng.

Jaewon run lên, nhưng vẫn không dám ngẩng đầu.

Trong một khắc, tay Kanghyuk vươn đến.

Anh bóp mạnh lấy cằm cậu, kéo gương mặt nhỏ nhắn ấy lại gần. Jaewon hoảng hốt, mắt mở to, toàn thân giật lùi về sau nhưng không còn đường lùi nữa. Cổ cậu đau nhói khi bị ép ngẩng lên đối diện với ánh mắt của người đàn ông kia.

Kanghyuk nhìn cậu chăm chú, giọng trầm xuống, khẽ nhưng nặng:

"Lần cuối tôi hỏi em có đói hay là không?"

Jaewon hoảng sợ đến không kịp suy nghĩ, lập tức lắc đầu. Mắt ngân ngấn nước, cả mặt tái đi.

Nhưng ánh mắt của Kanghyuk vẫn lạnh như thép nung.

"Nói thật. Nếu để tôi phải mạnh tay..."

Anh không nói hết câu, nhưng tầm mắt rơi xuống cổ cậu rồi trở lại gương mặt đang run bần bật.

Jaewon rùng mình.

"...tôi sẽ không nhẹ tay như vừa rồi."

Giọng anh không cao, không quát, nhưng lại khiến cậu nghẹt thở.

Cuối cùng, đôi môi khô nứt của Jaewon khẽ rung lên, rồi cậu mím lại lần nữa... cố nuốt một nhịp, cố lấy hơi, rồi thì thào như tiếng gió:

"...Có..."

Ngay khi từ đó bật ra, Jaewon lập tức nhắm chặt mắt lại. Cả người co rúm. Cậu siết chặt tấm chăn, tay kéo lên gần mặt như thể sợ đòn sẽ giáng xuống ngay sau câu trả lời.

Nhưng...

Không có gì xảy ra cả.

Chỉ có bàn tay vẫn đang giữ cằm cậu bỗng nới lỏng. Rồi chuyển thành một cái vuốt nhẹ lên đầu.

Ngón tay ấy khẽ luồn vào tóc mái bết mồ hôi, xoa xoa thật khẽ — dịu đến khó tin từ chính người đàn ông này.

"Vậy thì chờ chút."

Jaewon mở hé mắt, ngơ ngác.

"Lát nữa sẽ có đồ ăn."

Kanghyuk nói, giọng dửng dưng nhưng... lại rất rõ ràng, không có uy hiếp.

Anh buông tay, đứng dậy rời khỏi mép giường. Không quên liếc lại một lần, rồi ra hiệu cho lính ngoài cửa chuẩn bị bữa ăn lỏng dễ nuốt.

Còn Jaewon, vẫn ngồi đó... cả người vẫn run, nhưng trong lồng ngực đã lặng đi một nhịp. Không phải vì an tâm.

Mà là vì không ngờ... lần này, sau khi mở miệng... mình không bị đánh.

Cửa mở ra lần nữa.

Không phải người hầu, không phải lính gác, cũng không phải y tá.

Là chính Kanghyuk.

Anh bước vào, tay cầm khay thức ăn đã được chuẩn bị gọn gàng: một bát cháo trắng còn nghi ngút khói, vài lát khoai nghiền, nước ấm và vài viên thuốc nhỏ đặt gọn trong khay gỗ đen sang trọng.

Không ai đi theo sau.

Kanghyuk tự mình mang đến.

Tự mình đặt xuống chiếc bàn nhỏ cạnh giường.

Tự mình ngồi xuống chiếc ghế đối diện, giữ ánh mắt trầm lặng nhìn về phía Jaewon — người đang thu mình trong lớp chăn đen, mắt không dám nhìn thẳng.

"Lại đây."

Giọng anh thấp, nhưng đủ vang trong không gian lặng như tờ.

Jaewon không nhúc nhích.

Cậu cắn môi, ánh mắt dao động, tay vẫn bấu chặt lấy vải chăn như thể đang cố kìm nén điều gì. Cơ thể vẫn run, hơi thở vẫn gấp, và đôi mắt kia — vẫn hoảng sợ như cũ.

Kanghyuk chau mày.

Anh định đứng dậy đưa cháo lại gần, thì Jaewon bất ngờ... trèo khỏi giường.

Không phát ra tiếng. Không báo trước.

Cậu lặng lẽ kéo chăn theo, rồi khập khiễng quỳ gối xuống đất. Đôi chân gầy guộc chạm lạnh sàn đá cẩm thạch, run lên từng đợt. Mặt cậu cúi gằm, không một lời giải thích.

Rồi cậu bắt đầu... bò.

Từng chút một, chậm chạp và nhẫn nhịn.

Cho đến khi đến được chân Kanghyuk, cậu dừng lại.

Jaewon quỳ.
Im lặng.
Chờ đợi.

Cả thân hình nhỏ ấy — vẫn đang run rẩy. Hai tay đặt ngoan ngoãn trên đùi, đầu cúi rạp, sống lưng gập lại vì đau nhưng vẫn gồng mình giữ tư thế. Một cảnh tượng... không ai dạy, không ai bảo, nhưng lại lặp đi lặp lại quá nhiều lần trong cuộc sống của một người từng không còn quyền tồn tại.

Kanghyuk chết lặng.

Tay anh siết lại quanh khay đồ ăn.
Mắt anh hằn lên những tia tối thẫm.

Mạch máu trên cổ nổi lên rõ ràng.

Không cần nói. Không cần suy nghĩ. Cảm xúc đổ dồn về một phía, như một cơn bão bị dồn nén lâu ngày cuối cùng vỡ oà.

Khay đồ ăn bị ném mạnh về phía tường, vỡ tung.

Âm thanh sành sỏi va chạm vang dội trong căn phòng tĩnh mịch, bát cháo văng tung toé lên nền, nước ấm loang ra, thuốc bị văng đến tận chân bàn.

Jaewon giật bắn người.

Mặt cậu tái mét, mắt mở to đầy sợ hãi, cả cơ thể co rúm lại không kiểm soát.

"X-xin... xin lỗi... xin...anh....."

Giọng nói run như sắp khóc, yếu ớt đến mức người ta không nghe rõ nếu không cúi sát xuống.

Cậu cúi rạp xuống đất, trán gần như chạm nền gạch lạnh toát.

"Tôi không... không dám... tôi không dám nữa... xin anh...tha...tha..cho..."

Từng chữ rời rạc, đứt quãng vì hơi thở bị nghẹn lại nơi cổ.

Hai vai nhỏ run bần bật, ngực phập phồng, gò má nhợt nhạt lấm lem bởi nước mắt chưa kịp rơi.

Kanghyuk đứng yên.

Nhìn bóng dáng quỳ rạp trước mặt mình.

Mặt anh căng cứng. Hai tay nắm chặt, móng tay gần như ghim vào lòng bàn tay.

Không phải vì Jaewon khiến anh tức giận.

Mà vì cái cách cậu quỳ.
Cái cách cậu xin tha.

Cái cách cậu không dám chạm vào thức ăn khi không được phép.

Như thể... bị dạy phải sống như vậy.
Bị huấn luyện để tồn tại trong sợ hãi.
Bị ép tin rằng quỳ xuống mới là cách duy nhất để được sống.

Một nỗi giận không lời quét qua đôi mắt lạnh của anh. Nhưng anh không gào, không mắng, không đánh.

Anh chỉ hạ thấp người.

Chậm rãi.

Và đặt tay lên đỉnh đầu đang run bần bật kia —
Dìu dắt. Không cưỡng ép. Không kéo lê.
Chỉ đơn giản là chạm vào, rồi nói nhỏ:

"Đứng lên."

"Đừng quỳ trước tôi."

Nhưng Jaewon vẫn đang gồng mình cúi rạp người ở một tư thế cũ. Không dám ngẩng lên.

"Tôi nói em đứng dậy!!"

Tiếng quát vang vọng cả căn phòng, như xé toạc bầu không khí đặc quánh.

Jaewon giật thót, tim cậu gần như ngừng đập trong một thoáng. Không dám chần chừ, cậu lập tức chống tay xuống sàn, run rẩy gượng người dậy.

Nhưng cơ thể chưa kịp thích nghi với sự thay đổi. Hai chân vừa mới gồng lên, đầu gối đã run bần bật như mất lực. Cậu lảo đảo, loạng choạng suýt ngã úp mặt xuống nền đá cẩm thạch lạnh toát nếu không kịp vịn vào mép bàn.

Kanghyuk không nói gì.

Chỉ đứng đó, mắt dõi theo từng cử động nhỏ của Jaewon.

Người thiếu niên gầy rộc đứng thẳng không nổi, sống lưng hơi cong vì đau, hai vai run rẩy từng nhịp, đầu cúi gằm không dám nhìn lên. Mái tóc mềm rũ xuống che nửa mặt, mồ hôi lấm tấm trên trán dù không hề nóng.

Anh siết tay lại, cánh tay nổi gân rõ rệt, anh cao giọng gọi người.

"Đem khay đồ ăn mới vào đây. Và dọn sạch thứ bẩn vừa nãy."

Giọng ra lệnh của Kanghyuk vang lên sắc lạnh, không một chút nhẫn nhịn. Từ bên ngoài, tiếng lính hối hả vọng vào sau cánh cửa, rồi có người vội vã bước vào dọn dẹp đống chén bát vỡ vụn.

Kanghyuk chỉ vào chiếc ghế kê cạnh bàn.

"Ngồi xuống!"

Anh quát.

Nhưng Jaewon... không thể.

Cậu khẽ cử động, rồi khựng lại ngay khi vết thương dưới thân như bị xé toạc. Cậu nhíu mày, môi tái nhợt, sống lưng gồng lên nhưng chân lại rụt xuống vì đau.

Kanghyuk nhận ra.

Không cần hỏi. Không cần giải thích.

Anh thở mạnh, rồi lập tức bước tới.

Chỉ trong một cái cúi người, anh đã bế thốc Jaewon lên khỏi mặt đất.

"Á—!"

Jaewon hoảng loạn, hai tay túm chặt lấy cổ áo anh theo bản năng. Mặt cậu tái nhợt, mắt mở to hoảng hốt. Không phải vì sợ rơi — mà vì sợ bị ném.

Nhưng không có điều gì cậu sợ xảy ra.

Kanghyuk nhẹ nhàng đặt cậu trở lại giường, trên lớp đệm nhung mềm mại màu đen đã được thay mới. Tay anh đỡ lưng, đỡ cả cổ cậu như sợ chạm vào vết thương.

Jaewon ngồi yên trên giường.

Tấm đệm nhung đen mịn màng dưới thân lún nhẹ theo dáng người nhỏ gầy đang thu mình sát về phía góc giường. Cậu liếc nhìn Kanghyuk — người đàn ông đang đứng cách đó không xa, gương mặt vẫn lạnh lùng, ánh mắt tối sâu và gò má hơi giật giật như đang cố nén một cơn tức giận.

Cậu run lên.

Chậm rãi đưa tay ra, với lấy tấm lụa đặt cạnh. Không ai nói gì, nhưng Jaewon vẫn cuống quýt tự phủ kín người mình, che đi phần thân thể băng bó trắng xóa và trầy trụa.

Không khí trong phòng như nghẹt lại.

Tiếng nghiến răng khẽ vang lên từ Kanghyuk. Anh không nói gì, chỉ siết chặt tay, ánh mắt dán về phía cửa như đang cố nhịn một điều gì đó rất lớn — đang chờ người mang khay đồ ăn mới bước vào.

Nhưng với Jaewon... sự im lặng ấy lại là tiếng chuông báo động khủng khiếp nhất.

Cậu nuốt khan.

Rồi run rẩy cúi thấp đầu xuống.

"Xin... xin lỗi..."

Giọng cậu nhỏ như sợi chỉ, méo mó, lẫn lộn vì sợ hãi.

"Tôi... tôi không dám nữa..."

Jaewon cúi gằm mặt, tay níu chặt tấm lụa, hai vai khẽ co lại như chờ một đòn roi từ trên giáng xuống.

"Đừng giận... làm ơn... đừng giận mà..."

Cậu nói nhanh, hối hả như cố xoa dịu người đối diện, dù rõ ràng... chưa ai động đến cậu.

"Không cần... không cần mang đồ ăn nữa đâu... tôi không đói đâu, thực sự không đói nữa......"

Từng lời thốt ra đều mang theo sự sợ hãi khắc cốt ghi tâm — như một phản xạ bị mài giũa đến tê liệt trong những tháng ngày sống giữa địa ngục.

Và khi Jaewon ngước mắt lên, ánh nhìn ướt nhòe sợ hãi ấy lại chạm phải đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Kanghyuk bất ngờ nghiêng người, bàn tay siết chặt cổ Jaewon, ấn mạnh cậu xuống chiếc giường lạnh lẽo.

Ánh mắt Jaewon mở to kinh hãi, hơi thở nghẹn lại, như bị bóp nghẹt trong lồng ngực.

Cậu run rẩy, giọng nói vỡ vụn, cố gắng chối bỏ bằng những lời van xin ngập ngừng:

"Tôi... tôi không dám... không dám nữa... Tôi hứa... tôi sẽ không đòi ăn nữa..."

Nước mắt lăn dài trên gò má gầy guộc, ướt đẫm cả khuôn mặt nhỏ bé đang co rúm lại vì sợ hãi vô tận.

Kanghyuk thở dài, chống hai tay lên giường, gương mặt đầy căng thẳng và tức giận. Anh nhìn Jaewon — người đang chắp tay trước ngực, run rẩy, như muốn cầu xin một điều gì đó mà chẳng biết liệu có thể được ban cho hay không.

Phút giây ấy, không gian im lặng đến ngột ngạt, nỗi đau và giận dữ dồn nén như sắp bùng nổ.

Ngay khi khay đồ ăn mới được mang vào, Kanghyuk không nói lời nào.

Anh lạnh lùng quát:

"Cút ra."

Kanghyuk kéo nhẹ cánh tay Jaewon, nâng người cậu dậy rồi tựa vào thành giường phía sau.

Jaewon ngoan ngoãn làm theo, nhưng toàn thân vẫn run bần bật. Cậu cố rướn người ngồi vững, nhưng hai tay vẫn siết lấy mép chăn như một chiếc phao cứu sinh giữa biển lớn.

"X... xin... xin anh đừng giận... tôi không cố ý..."

Giọng cậu nghẹn lại giữa những tiếng nức nở, khuôn mặt lấm lem nước mắt, trắng bệch như tờ giấy, ánh mắt không dám nhìn thẳng.

Kanghyuk nheo mắt, đôi mày cau chặt.

"Im lặng."

Một tiếng quát ngắn, không lớn, nhưng dứt khoát và lạnh đến buốt người.

Jaewon giật thót. Môi mím lại lập tức, không dám nói thêm một lời nào nữa. Chỉ là nước mắt vẫn lặng lẽ tuôn xuống, đôi vai gầy thi thoảng lại co rút như phản xạ.

Kanghyuk hít sâu.

Anh cầm lấy bát cháo còn ấm, lấy thìa múc một ít, rồi ngồi xuống mép giường, đối diện với cậu.

Không hỏi.
Không yêu cầu.
Cũng không giải thích.

Anh chỉ đơn giản... đưa thìa cháo về phía cậu.

Jaewon do dự, mắt rưng rưng. Nhưng rồi cậu rướn cổ, cố mở miệng giữa cơn nghẹn ngào chưa dứt, để đón lấy thìa cháo đầu tiên.

Nóng. Mềm.
Mặn nhạt vừa đủ.

Cậu nuốt xuống, cổ họng đau rát đến mức phải nhăn mặt. Nhưng khi Kanghyuk múc tiếp thìa thứ hai, cậu lại há miệng đón lấy như một đứa trẻ đang học ăn lại từ đầu.

Giữa những tiếng hít thở gấp và nức nở chưa kịp nuốt trọn, Jaewon cố gắng tiếp nhận từng miếng cháo nhỏ, từng chút nước được đưa đến môi.

Kanghyuk đưa ly nước, nghiêng nhẹ miệng cốc.

Jaewon đón lấy, tay còn run nên Kanghyuk phải giữ luôn cốc giúp cậu.

Nước mát rượi chảy xuống cổ họng khô rát.

Jaewon ngoan ngoãn ăn hết phần cháo trong bát — từng thìa một, chậm chạp nhưng không bỏ sót. Dù mồ hôi vẫn rịn ra trán, dù môi run và tay khẽ giật mỗi khi nhấc người, cậu vẫn gắng nuốt trọn từng chút mà Kanghyuk đút cho.

Đến thìa cuối cùng, cậu ôm lấy chiếc ly nước đã cạn sạch, tay giữ khư khư như thể sợ nó sẽ bị lấy đi mất.

Kanghyuk ngồi bên cạnh, mắt dõi theo từng biểu cảm nhỏ trên gương mặt xanh xao ấy. Anh nhìn Jaewon một lúc, rồi trầm giọng hỏi:

"Muốn ăn thêm không?"

Jaewon khựng lại.
Ngước lên nhìn anh trong thoáng chốc — rồi lại cúi gằm xuống.

Không dám trả lời.
Không dám gật.
Không dám mở miệng.

Cậu siết chặt chiếc ly trống không trong tay, như đang dùng nó để giữ cho đôi tay thôi run.

Sự im lặng lại khiến bầu không khí trong phòng đặc quánh. Kanghyuk nhíu mày, cơn giận vừa lắng xuống như sắp bùng lên lần nữa.

Anh nhoài người, gằn giọng:

"Tôi hỏi lại lần nữa. Có muốn ăn thêm hay không?"

Jaewon giật thót. Cổ họng co cứng. Cậu run rẩy, môi mấp máy mãi mới thốt ra được tiếng thỏ thẻ:

"...dạ..có...có..ạ..."

Giọng nhỏ như hơi thở. Như thể chỉ cần nói lớn hơn chút thôi cũng đủ để chuốc lấy một cái tát.

Kanghyuk hừ khẽ. Anh giật lấy cái ly rỗng khỏi tay Jaewon — không quá mạnh, nhưng đủ để cậu sững người.

Rót thêm nước, đặt lại ly lên bàn cạnh giường.

Rồi không nói một lời, anh đứng dậy.

Tự tay rời khỏi phòng.
Tự mình đi lấy thêm cháo.

Không ra lệnh cho ai. Không gọi lính.

Căn phòng im ắng trở lại.

Jaewon vẫn ngồi yên, đôi mắt mở lớn... dõi theo bóng lưng Kanghyuk vừa khuất sau cánh cửa.

Jaewon khẽ trượt người nằm xuống, lưng vừa chạm vào đệm giường thì cả thân hình co giật lại.

"Ư..."

Một cơn buốt nhói từ sống lưng lan thẳng lên gáy, khiến cậu phải nén tiếng kêu, hai tay siết chặt lấy tấm lụa đang phủ trên người. Lưng cậu vẫn còn sưng, những vết roi chưa lành, lớp băng trắng muốt dính sát vào da thịt vừa rớm máu vừa rát.

Không nằm được.

Cậu lại ráng gượng người dậy, môi mím chặt, chậm rãi tựa lưng trở lại vào thành giường, mồ hôi đã bắt đầu rịn trên trán.

Đúng lúc đó, cửa mở.

Kanghyuk bước vào, tay cầm một khay cháo khác còn nóng hổi. Anh nhìn thoáng qua Jaewon — kẻ vừa cố chống đỡ cả cơ thể đau nhức để ngồi lại ngay ngắn — rồi không nói gì, lẳng lặng ngồi xuống chiếc ghế cũ.

Vẫn là anh, vẫn là sự im lặng ấy. Nhưng lần này, không giận.

Anh múc một thìa cháo, đưa tới miệng Jaewon.

Jaewon nhìn thìa cháo, rồi cẩn trọng ngước mắt lên.

"...Tôi... có thể tự ăn..."

Cậu ngập ngừng nói nhỏ, giọng cẩn trọng như xin phép.

Kanghyuk không phản hồi.

Anh vẫn giữ thìa ở nguyên vị trí, vẫn kiên nhẫn nhìn cậu như thể chờ cậu mở miệng mà không cần thêm lời nào khác.

Jaewon hiểu.

Cậu cúi đầu, ngoan ngoãn há miệng đón lấy.

Từng thìa, từng ngụm, vẫn như trước. Và lần này, cậu ăn nhanh hơn một chút — có lẽ vì đói, có lẽ vì đã bớt run hơn.

Khi bát cháo gần hết, Kanghyuk lấy ra từ túi áo một vỉ thuốc, đặt ba viên tròn nhỏ xuống lòng bàn tay Jaewon cùng một ly nước đầy.

Jaewon ngập ngừng.

Ánh mắt bất an lấp lóe, môi mấp máy như muốn hỏi — nhưng không dám.

Kanghyuk hờ hững lên tiếng, như thể đọc được tất cả những lo sợ đang quay cuồng trong đầu Jaewon:

"Thuốc hạ sốt và kháng viêm. Không phải thuốc kích dục."

"Uống đi. Đừng lo lắng vớ vẩn."

Jaewon sượng trân.

Mặt cậu thoáng đỏ lên vì xấu hổ. Cậu gật đầu như máy, vội vã đưa thuốc lên miệng, nuốt xuống cùng ngụm nước lớn.

Kanghyuk ngồi đó, không rời mắt.

Và lần này, anh bắt đầu hỏi.

"Còn đau không?"

"Có buồn nôn không?"

"Chỗ này có nhức không?"

Giọng anh đều đều, không nặng, cũng không nhẹ. Nhưng với Jaewon, từng câu hỏi như đang lướt qua ranh giới của rủi ro — và chỉ cần trả lời sai, hậu quả sẽ đến ngay tức khắc.

Cậu ráng trả lời từng câu, nhỏ nhẹ và rõ ràng nhất có thể.

"Dạ... còn đau... một chút..."

"Không buồn nôn ạ."

Cậu không dám nói dối. Nhưng cũng không dám kể quá nhiều.

Chỉ sợ — Kanghyuk hỏi lại một lần nữa.

Vì Jaewon biết... những lần thứ hai lặp lại câu hỏi thường là lúc người ta bắt đầu nổi giận.

Kanghyuk nhẹ nhàng vòng tay qua lưng Jaewon, đỡ cậu nằm nghiêng lại như cũ để tránh đè lên phần băng bó ở lưng.

Tay anh vỗ nhẹ lên bên hông cậu hai cái, như trấn an.

"Mai bác sĩ sẽ thay băng."

Giọng anh trầm đều, không lạnh như lúc trước, nhưng cũng chẳng có lấy một chút dịu dàng.

"Sẽ hơi đau... nên cố gắng chịu một chút."

Jaewon gật nhẹ đầu, không nói. Mắt vẫn cúi gằm, mi mắt run khẽ, hai tay siết lấy tấm lụa như nắm chặt lấy phần che chắn mong manh duy nhất còn sót lại.

Kanghyuk ngừng lại một nhịp.

"...Phần dưới," — anh nói chậm rãi hơn.

"......có lẽ phải kiểm tra kỹ lại."

Ngay khi câu nói dứt, Jaewon lập tức giật thót người.

Cậu kéo chặt tấm lụa lên người theo phản xạ, quấn đến tận ngực như thể sợ bị lột đi mất.

Bàn tay cậu siết lại, đầu hơi cúi xuống sát gối.

Cậu cắn môi.

Không rên, không khóc. Nhưng hai tai đỏ bừng, ánh mắt trốn tránh, cả gò má lẫn gáy đều thoáng ửng lên sự nhục nhã lẫn xấu hổ bị ghim sâu vào từng thớ thịt.

Cậu hiểu Kanghyuk đang nói đến điều gì.

Hiểu rất rõ.

Và sự thấu hiểu đó chỉ càng khiến cậu muốn biến mất khỏi tầm mắt của người đàn ông ấy.

Ánh sáng ban mai vừa lùa qua rèm cửa đã soi rõ khuôn mặt nhợt nhạt, tái mét của Jaewon khi bác sĩ và y tá bước vào.

Cậu ngồi co lại bên mép giường, hai mắt mở lớn đầy cảnh giác, toàn thân đã run lên ngay từ khi nghe tiếng bước chân.

Bác sĩ khẽ gật đầu với Kanghyuk rồi tiến đến.

"Chúng tôi bắt đầu kiểm tra."

Kanghyuk không đáp. Anh đứng yên ở một góc phòng, hai tay đút túi, ánh mắt lạnh lùng dõi theo từng chuyển động.

Cho đến khi anh phát hiện... Jaewon đang run tới mức bất thường.

Môi cậu mím chặt, hai tay siết lấy mép chăn như muốn bấu móng tay vào da thịt mình. Chỉ cần y tá rút ra một lọ thuốc sát trùng và ống tiêm nhỏ để lấy dịch kiểm tra, Jaewon đã co giật nhẹ, mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trán.

Cậu không nói. Không van xin. Nhưng ánh mắt đó — chỉ cần nhìn một lần cũng đủ hiểu là sợ đến cùng cực.

Kanghyuk thở dài, bước lại gần.

Anh không chạm vào cậu, chỉ đứng cạnh, bóng anh phủ dài bên giường như một bóng che im lặng.

"Không sao đâu." 

Anh nói khẽ, lời nói không rõ là dành cho Jaewon hay để tự trấn an chính mình.

Y tá bắt đầu tháo từng lớp băng trên thân trên của Jaewon.
Từng vết bầm, từng vết rách, từng chỗ sưng đỏ rỉ máu hiện rõ mồn một dưới ánh sáng.

Jaewon siết chặt quai hàm, rên khẽ. Cậu cắn chặt răng, vai run, ngực phập phồng vì nén lại tiếng kêu bật ra nơi cổ họng.

Chỉ là sát trùng thôi — mà toàn thân cậu như muốn gồng đến gãy.

Mỗi khi miếng gạc dính thuốc chạm vào da thịt, từng cơn đau như rút cạn tàn hơi còn sót lại trong lồng ngực cậu.

Chưa kịp thở, vị bác sĩ già cúi xuống, nhẹ nhàng vén lớp lụa và băng ở phần đùi trong để kiểm tra tổn thương sâu hơn.

Ngay khoảnh khắc bàn tay vừa đặt lên, Jaewon như phát nổ.

"Đừng... đừng mà...!"

Tiếng hét yếu ớt bật ra giữa cơn hoảng loạn.

Cậu vùng vẫy, tay chân khua loạn, cố lùi ra xa nhưng lưng vẫn còn đau khiến cậu ngã ngửa trở lại đệm giường.

Mắt mở trừng, hơi thở dồn dập, như thể chỉ cần một động tác nữa... là cậu sẽ gục luôn tại chỗ.

Bác sĩ giật mình, tay rụt lại, lòng chùng xuống. Dù đã quen với hàng trăm trường hợp chấn thương, ông vẫn không khỏi đau lòng khi nhìn một thiếu niên nhỏ bé co rúm như thể chính mình là vết thương sống.

Kanghyuk thở dài, nhẹ nhàng đỡ lấy lưng Jaewon, rồi chậm rãi ôm cậu lên lòng như một cái chỗ dựa duy nhất giữa bão tố.

Anh từ tốn mở chân Jaewon ra, giữ chặt lấy đôi chân nhỏ bé run rẩy để bác sĩ có thể kiểm tra kỹ hơn.

Jaewon không thể giấu nổi sự sợ hãi tột cùng — cậu khóc nức nở, bám chặt lấy tay Kanghyuk, tiếng van xin vang lên trong từng hơi thở gấp:

"Đừng...đừng mà...không...không..."

Kanghyuk mím môi, ánh mắt kiên định nhưng không cứng nhắc. Anh thì thầm dỗ dành, giọng trầm ấm như muốn truyền đến cho Jaewon một chút bình yên:

"Không sao đâu, chỉ một chút thôi. Cố gắng chịu đựng."

Bác sĩ nhẹ nhàng bắt đầu đưa thuốc vào trong vùng tổn thương.

Chỉ vừa chạm vào, Jaewon đã gồng mình lại, thét lên nghẹn ngào:

"Đau... đau quá...làm ơn...dừng lại...hức....làm ơn....đừng....không....."

Cậu bám chặt hơn vào tay Kanghyuk, cơ thể cứng ngắc trong cơn đau dữ dội.

Những giọt nước mắt lăn dài, cậu lắc đầu lia lịa, cầu xin:

"Không...không...xin..đừng...mà....hức.....làm...ơn...hức......"

Kanghyuk thấy vậy, gương mặt thoáng mất kiên nhẫn.

Anh lên tiếng với bác sĩ:

"Dừng lại một chút. Cậu bé sợ quá rồi, nghỉ một lát đi."

Vừa buông tay, Jaewon như được giải thoát, lập tức quay lại, ôm ghì lấy Kanghyuk thật chặt — như muốn bấu víu vào duy nhất người có thể cho cậu chút an toàn giữa thế giới lạnh lùng này.

Cậu giấu mặt vào ngực anh, nước mắt vẫn chảy không ngừng, tiếng nức nở nhỏ dần thành tiếng thở yếu ớt.

Kanghyuk chỉ nhẹ nhàng vỗ về lưng cậu, từng cái vỗ đều như muốn trấn an con thú nhỏ đang hoảng loạn trong lòng anh.

"Nghe này..."

Giọng anh trầm xuống, không còn lạnh lùng mà mang theo chút nhẫn nại hiếm hoi.

Nhưng Jaewon vẫn lắc đầu, càng ôm chặt hơn. Hai tay cậu siết lấy cổ Kanghyuk như thể buông ra là sẽ rơi vào địa ngục một lần nữa.

Cậu run rẩy, nước mắt không ngừng tuôn xuống gò má bầm tím. Gò má ấy cứ rúc sâu hơn vào ngực anh, giấu mặt đi, như thể nếu không thấy, không nghe, thì nỗi sợ kia sẽ biến mất.

Kanghyuk siết hàm, giữ chặt cậu bằng một tay, tay còn lại đỡ gáy:

"Nếu không xử lý phần đó... sẽ nguy hiểm cho nội tạng của em. Nguy hiểm thật đấy, Jaewon."

Anh hạ giọng, gần như nài nỉ:

"Em không muốn bị mổ lại lần nữa đúng không?"

Jaewon vẫn không phản hồi. Chỉ có tiếng thở đứt quãng, cánh tay càng siết chặt. Cậu cố chui rúc, ép sát cơ thể vào lòng anh như đứa trẻ lạc đường gặp được người cuối cùng còn sống.

Kanghyuk hít sâu, tay vẫn đặt yên nơi gáy Jaewon.

Anh cúi đầu, thì thầm ngay bên tai cậu — không to, không đe doạ, chỉ là một lời cảnh cáo trầm tĩnh:

"Jaewon, tôi không muốn phải nổi giận với em lúc này đâu."

Jaewon khẽ giật mình vì lời nói đó. Đôi vai nhỏ co rúm lại.

Cậu không trả lời.

Nhưng vòng tay siết cổ Kanghyuk chậm rãi nới ra, đôi mắt ướt nhòe chỉ khẽ hé mở.

Cậu vẫn run... nhưng bắt đầu chấp nhận buông lỏng một chút.

Bác sĩ cúi thấp người, giọng trầm nhẹ như gió:

"Jaewon à, cháu phải thả lỏng một chút thì thuốc mới vào được... sẽ xong nhanh thôi, bác hứa."

Nhưng Jaewon vẫn rúc sâu vào ngực Kanghyuk, cả cơ thể căng cứng như dây đàn sắp đứt.

Kanghyuk siết nhẹ cậu trong vòng tay, tay anh vuốt dọc sống lưng đang run rẩy.Rồi anh ngước mắt, ra hiệu cho bác sĩ tiếp tục.

Thuốc bắt đầu được đưa vào.

Ngay giây phút thuốc chạm sâu vào vùng tổn thương, cả người Jaewon giật nảy.

Cậu gồng cứng lại, sống lưng cong lên theo phản xạ.

"Ư–a...!"

Tiếng rên nghẹn lại trong cổ họng, rồi bật ra thành tiếng khóc nấc nở.

"Đau... đau quá... xin... xin đừng nữa...!"

Hai chân cậu co quắp lại theo bản năng chống đỡ, nhưng Kanghyuk đã nhanh chóng đưa tay giữ chặt.

"Không sao đâu..."

Giọng anh nhỏ lại, gần như thì thầm vào tai cậu.

"Chỉ một chút nữa thôi. Ráng lên."

Bác sĩ vẫn tiếp tục làm việc với sự cẩn trọng tối đa. Vết thương bên trong cần phải được sát trùng và băng lại đúng cách, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Jaewon nấc lên từng tiếng, nước mắt ướt đẫm gò má. Cậu bấu lấy cánh tay Kanghyuk, mười ngón tay run lẩy bẩy đến mức gần như để lại dấu trên da anh.

Kanghyuk không rời mắt khỏi cậu một giây nào.

Anh ghì chặt lấy đôi bàn tay nhỏ đang níu mình, vừa giữ vững cơ thể cậu, vừa là điểm tựa cho cơn hoảng loạn đang dâng trào.

Chỉ đến khi công đoạn cuối cùng hoàn tất, bác sĩ cẩn thận lui lại, Kanghyuk mới thở ra — nhẹ, nhưng đầy nặng nề.

Còn Jaewon... vẫn rúc trong lòng anh, ướt đẫm mồ hôi và nước mắt, thở gấp, nhưng đã dần mềm nhũn đi trong cơn mệt mỏi kiệt quệ.

Ngay khi bác sĩ vừa rút tay ra khỏi cơ thể Jaewon, cậu thở hắt một hơi nặng nề... rồi lập tức đổ sụp vào lòng Kanghyuk.

Cả người mềm nhũn như không còn chút sức sống nào, đầu gục xuống bả vai anh, mắt nhắm nghiền, mồ hôi và nước mắt vẫn còn vương trên hàng mi.

"Ngất rồi," bác sĩ thở ra.

Y tá nhanh chóng bước đến, hỗ trợ hoàn tất công đoạn cuối: đắp lớp gel mát giảm sưng và bôi thêm thuốc kháng viêm.

Bác sĩ khéo léo kiểm tra lại lần nữa, rồi bắt đầu băng bó vùng tổn thương một cách cẩn thận. Dù đã quá quen với những ca nặng, ông vẫn không khỏi xót xa khi nhìn thân thể bé nhỏ ấy — băng trắng chằng chịt, da thịt tím tái, co rúm lại như thể vẫn còn đang sợ hãi dù đã bất tỉnh.

"Đã xong,"

Ông nói khẽ, chỉnh lại lớp vải cuối cùng, rồi quay sang Kanghyuk đang vẫn giữ Jaewon trong lòng, cẩn thận không để cậu động tới bất kỳ vết thương nào.

"Nếu có biểu hiện bất thường,xin hãy lập tức gọi tôi."

Kanghyuk chỉ gật đầu. Không một lời.

Bác sĩ và y tá lặng lẽ thu dọn rồi rời khỏi phòng, để lại một căn phòng chìm trong tĩnh lặng... chỉ còn tiếng thở yếu ớt và làn da lạnh của người đang nằm trong vòng tay anh.

Kanghyuk siết chặt Jaewon thêm một chút.

Ánh mắt anh tối lại, nặng nề như biển sắp nổi giông.

Kanghyuk cẩn thận đỡ Jaewon đặt lại lên giường, điều chỉnh tư thế nằm nghiêng để không chạm vào phần lưng và những vết thương còn đang rớm đỏ.

Tấm chăn mỏng được kéo lên ngang vai, phủ trọn cơ thể bé nhỏ ấy — nhưng chẳng thể ngăn được những cơn run rẩy cứ dội lên từng đợt.

Jaewon vẫn đang bất tỉnh. Nhưng toàn thân cậu không ngừng run... như thể giấc mơ cũng đầy những tiếng roi vụt, điện giật và nỗi kinh hoàng.

Kanghyuk ngồi bên mép giường, vỗ vỗ nhẹ vào lưng Jaewon qua lớp chăn, động tác không rõ là theo bản năng hay là... xuất phát từ một thứ cảm xúc đã không còn lạnh.

"Ngủ đi..."

Anh thì thầm, giọng khàn.

Cậu không đáp. Cũng không thể.
Chỉ có tiếng thở yếu ớt, đứt quãng trong cổ họng cùng đôi mi khẽ giật — như phản ứng lại từng cơn ám ảnh vẫn chưa chịu rời.

Kanghyuk thở dài, tay buông xuống. Anh đứng dậy, không rời mắt khỏi Jaewon.

Ánh nhìn thường ngày sắt đá, lãnh khốc, nay bỗng trở nên sâu và chậm — như một khoảng lặng giữa chiến trường đầy khói máu.

Trong lòng người đàn ông ấy, có thứ gì đó vừa le lói.

Chưa thể gọi là dịu dàng. Càng không thể là thứ tình cảm rõ ràng.

Chỉ là một chút... gì đó nhỏ bé. Một tia ấm rất mờ trong cái lạnh cố hữu — đang bắt đầu hình thành, chỉ vì một người đang run rẩy bất lực trên chiếc giường này.

Jaewon tỉnh lại trong cơn mơ hồ chập chờn giữa sáng và tối.

Ánh nắng dìu dịu xuyên qua rèm cửa làm cậu nheo mắt... cơ thể vẫn còn đau, nhưng cái lạnh thấm vào tim mới là thứ khiến cậu tỉnh táo hoàn toàn.

Chiếc giường mềm, chăn ấm, vải nhung sạch sẽ.

Không phải địa ngục.
Nhưng cũng không phải thiên đường.

Jaewon vội quấn lấy một lớp khăn phủ đang để hờ trên ghế, dáng vẻ chật vật như con thú nhỏ hoảng loạn tìm đường trốn chạy.

Cậu bước từng bước rón rén ra cửa — tim đập thình thịch, mỗi hơi thở đều nghẹn lại trong cổ họng.

Không có lính canh.
Không có ổ khóa.
Không có xích.

Cửa... không khóa.

Đôi mắt to tròn mở lớn, không tin vào điều mình vừa chạm thấy.
Chỉ là một cú xoay nhẹ...

"Cạch."

Cửa mở. Một khoảng hành lang dài hiện ra, ánh sáng ngoài kia như mở ra một thế giới khác.

Không nghĩ ngợi thêm, Jaewon siết chặt khăn quanh người và... chạy.

Chạy như thể mọi ám ảnh đang đuổi theo ngay sau lưng.
Chạy như thể tự do là thứ duy nhất còn sống trong cậu.
Chạy, dù từng bước đi đều khiến vết thương rách ra, đau đến nghẹt thở.

Cậu chỉ biết một điều — Người đàn ông kia không còn trong phòng.

Và khi không có hắn...
Cậu phải rời đi.
Dù chỉ còn một lần để trốn.

Tiếng chân trần đập lên nền đá lạnh vang vọng trong hành lang dài u ám.

Jaewon chạy chật vật, cả người run rẩy quấn vội trong lớp khăn mỏng tang, chẳng biết mình đang lao đi đâu — chỉ biết là phải đi, phải thoát, phải trốn bằng mọi giá.

Cậu rẽ qua một khúc hành lang... và khựng lại.

Ba tên lính gác.

Một tên lập tức quát lớn:

"Dừng lại! Mày là ai?!"

Jaewon hoảng sợ lùi bước. Ánh mắt đầy tuyệt vọng. Không còn đường rút.

Cậu quay người bỏ chạy theo bản năng, nhưng chỉ được vài bước đã bị kéo giật ngược lại.

"Bắt được rồi! Là tù binh trốn ra ngoài!"

Một tên gằn giọng rồi đạp thẳng vào bụng Jaewon khiến cậu ngã nhào xuống đất.

"Không có giấy thông hành, không có thẻ tạm trú. Nó bỏ trốn khỏi khu giam!"

"Thả... tôi... tôi không...!"

Jaewon lắp bắp, cố bò đi, nhưng hai tay đã bị ghì chặt xuống sàn lạnh buốt.

Chúng không nghe.
Không buồn hỏi.
Không cần xác nhận.

Chúng ra tay.

Một cú đấm giáng thẳng vào mặt cậu khiến cậu bật máu.

Tên khác đạp lên lưng, đúng ngay chỗ đang băng bó. Lớp gạc trắng tinh nhuộm đỏ chỉ trong tích tắc.

"Dám trốn à? Tao cho mày biết luật ở đây—"

"Đừng... đừng mà...!"

Jaewon vùng vẫy, mắt hoa lên vì đau đớn, máu chảy ròng ròng từ khoé môi.

Nhưng càng phản kháng, chúng càng mạnh tay.

Một tên dùng cán súng quật ngang vai cậu. Một tên khác dí đầu cậu xuống sàn đá bẩn thỉu.

Jaewon rít lên, tiếng kêu không tròn tiếng người, đầy thảm thiết. Cơ thể nhỏ bị dẫm đạp giữa hành lang lạnh ngắt, không một ai can thiệp.

Không ai biết... Cậu là người Kanghyuk mang về.

Jaewon dùng hết sức lực còn lại đẩy một tên ra rồi bỏ chạy, lớp khăn mỏng đã xộc xệch gần như chẳng che được gì. Máu từ vết thương nơi lưng và giữa hai chân lại bắt đầu rỉ ra, thấm đỏ cả từng bước chân cậu cố gắng lê đi.

Cậu gào lên, tiếng kêu không tròn, khản đặc và đứt quãng trong cuống họng:

"Cứu... ai đó... làm ơn..."

Giọng nói bé nhỏ, run rẩy, gần như vô vọng.

"Cứu tôi với..."

Cậu không biết mình đang gọi ai. Không biết cái tên đó là gì, từ đâu đến.

Chỉ là — trong mơ, trong cơn sốt, có một người từng bế cậu trên tay, từng ôm lấy cậu trong chăn dày, từng đút cậu ăn từng muỗng cháo nhỏ.

Một người duy nhất không đánh cậu.

Không chạm cậu bằng sự dơ bẩn.
Không lăng mạ.

Cậu gọi người đó bằng toàn bộ khát khao mong manh còn lại trong trái tim tan vỡ.

Nhưng chỉ có tiếng cười giễu cợt đáp lại.

"Chạy đi đâu, con thú nhỏ?"

"Cứ để nó chạy. Dáng đi như thế thì được mấy bước..."

"Thích đùa với bọn tao sao? Tao cho mày biết thế nào là vui."

Jaewon khập khiễng chạy, bước chân loạng choạng như sắp ngã nhào mỗi lúc, mồ hôi và máu hòa lẫn, chảy dài theo mép cằm nhợt nhạt.

Cậu không dừng lại.
Không cho phép mình ngã.

Dù biết...
Chẳng ai nghe thấy.
Chẳng ai đến cứu.
Chẳng ai ôm cậu nữa đâu.

Nhưng cậu vẫn chạy.

Bởi vì nếu dừng lại, lần này...
Cậu sẽ chết.
Thật sự chết.
Hoặc tệ hơn — phải sống lại những tháng ngày cũ.

Jaewon vấp một bước, ngã nhào xuống đất.

Phía sau, tiếng giày lính vẫn vang lên, đều đặn, thong thả...

Như thể địa ngục đang từ từ tiến đến. Trong khi cậu, dù biết không thoát nổi, vẫn dùng hết cả sinh mệnh mình để chạy.

Jaewon sụp xuống đất, cả người không còn lấy một giọt sức lực.

Cậu bò bằng khuỷu tay, đầu gục xuống nền cát sỏi, hai đầu gối trầy trụa vẫn không ngừng lê về phía trước.

"Cứu... tôi... làm ơn... tôi không muốn..."

Tiếng nói đã không còn ra hơi, chỉ như gió thoảng qua môi. Mắt mở không nổi nữa, nhưng Jaewon vẫn cố — vẫn ngoái đầu, vẫn nhìn quanh, vẫn chờ...

Chờ người đó.
Chờ vòng tay duy nhất từng giữ cậu lại, từng khiến cậu nghĩ... có lẽ mình không bị vứt bỏ.

Và rồi—

Bịch.

Tiếng bước chân trầm trầm vang lên như đập thẳng vào tim.
Một bóng người sừng sững che chắn ánh nắng chói chang.

Jaewon ngẩng đầu, mắt nhòe nước và bụi. Cậu run rẩy. Miệng há ra không thành lời.

Kanghyuk.

Đôi giày quân đội đen nhánh dừng lại trước mặt cậu. Cách chỉ vài bước chân.

Bóng anh phủ lên thân thể gầy nhỏ đầy máu, bùn và vết roi. Ngay cả lớp băng trắng cũng loang đỏ, in dấu cả vết giày đạp lên lưng.

Kanghyuk đứng im. Không nói. Không động.

Ánh mắt anh hằn sâu, lạnh như thép nung — quét qua từng vết thương trên người Jaewon, từng nhịp thở gấp gáp như sắp tắt, từng ngón tay rướm máu vẫn cố bám vào đất để bò đi.

Những tên lính phía sau khựng lại, mặt tái xanh khi thấy anh. Chúng lập tức đứng thẳng người, tay đặt lên trán, đồng thanh:

"Thưa chỉ huy! Bắt được tù binh bỏ trốn! Đang áp giải về trại giam để—"

"Im."

Một từ.
Dứt khoát.
Lạnh đến tê rát cả sống lưng.

Cả nhóm lính đông cứng tại chỗ. Không dám thở mạnh.

Kanghyuk bước tới.

Cúi xuống.

Tay anh chạm vào gáy Jaewon — nơi từng có lớp gạc nay đã bị đá bẩn phủ lên.

"Em nghĩ mình đi đâu?"

Giọng anh khàn, thấp, không rõ là giận hay... đau.

Jaewon không đáp. Chỉ mếu máo, người co lại như sợ bị đánh.

Kanghyuk nhìn cậu, bàn tay siết lại, giọng lạnh lùng sắc bén như lưỡi dao cắt qua không khí:

"Em định đi đâu với cơ thể trơ trọi thế này?"

Jaewon nằm im, từng cơn run rẩy dội lên, những vết thương mỏi nhừ giờ đây lại thấm máu, loang lổ trên lớp băng trắng tinh.

Bất ngờ, Kanghyuk nắm lấy tóc cậu kéo mạnh lên, tiếng rít đau khẽ phát ra từ cổ họng Jaewon.

Anh cười gằn, giọng mang đầy mỉa mai:

"Hình như em rất thích hỏi lại lần hai nhỉ? Tôi hỏi em một lần nữa — đi đâu?"

Jaewon vội vàng giơ tay lên giữ lấy bàn tay cứng rắn trên đầu mình, lắc đầu dữ dội.

Đôi chân nhỏ bé run rẩy, quỳ chùn xuống đất.

Cậu không dám thốt nên lời.

Bởi cậu biết... cậu đã sai từ lúc bỏ trốn.

Im lặng là cách duy nhất để tránh thêm đau đớn.

Nhưng Kanghyuk không chấp nhận.

Anh quát to:

"Nói! Ngay!"

Giọng nói gắt gỏng như đe dọa khiến Jaewon bật khóc nấc lên, nước mắt trào ra hòa với tiếng rên rỉ vì lực siết tóc ngày càng siết chặt hơn.

Cậu gắng gượng lắp bắp:

"Xin...xin..anh...tha...hức...cho tôi....tôi... sai rồi....hức..."

Nhưng những lời van xin như những mũi dao đâm thẳng vào lòng Kanghyuk — vì đối với anh, sự phản bội dù nhỏ nhất cũng là tội lớn.

Im lặng bao trùm, chỉ còn tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng trong không gian lạnh lẽo.

Jaewon vẫn còn giữ chặt tóc mình, miệng lắp bắp van xin giữa những tiếng nấc nghẹn:

"Xin anh... tha cho tôi... tôi biết sai rồi... xin anh đừng... đừng đánh......"

Kanghyuk vẫn giữ nguyên tư thế ngồi xổm ngang tầm cậu. Đôi mắt đen thẳm của anh không có lấy một chút xao động.

Jaewon run lẩy bẩy, cả người co rút lại dưới ánh mắt ấy, tưởng chừng như mình đang trần trụi đứng trước một cán cân tàn nhẫn.

Anh quay đầu, lạnh giọng hỏi:

"Nó trốn tới đâu?"

Tên lính lập tức đứng nghiêm, trả lời rành mạch:

"Thưa ngài, phát hiện cậu ta ở hành lang phía tây. Tưởng là tù binh bỏ trốn nên đội tuần tra truy đuổi. Cậu ta không có giấy thông hành, không mặc quân phục hay đồ tù... nên chúng tôi nghĩ—"

"Không có ai hỏi cậu nghĩ cái gì."

Giọng Kanghyuk cắt ngang, gọn, sắc và đầy sát khí.

Anh quay lại, ánh mắt vẫn không rời khỏi Jaewon.

Tay anh vẫn siết lấy tóc cậu, buộc cậu phải ngẩng mặt lên đối diện với mình.

"Bây giờ,"

Kanghyuk chậm rãi nói, từng từ như từng đòn đánh.

"......tôi cho em chọn."

"Hoặc quay về đúng cái chuồng mà em cố chạy khỏi."

"Hoặc..."

Anh nghiêng đầu, mắt sắc như lưỡi dao cạo.

"...vào trại giam ở tầng dưới — nơi không có roi, không có dùi điện, nhưng có rất nhiều những thứ khác còn tệ hơn."

Jaewon mở to mắt, khuôn mặt tái nhợt như mất máu, run rẩy đến nỗi không nói nên lời.

"Chọn đi."

Giọng anh không lớn, không nóng, nhưng đủ lạnh để khiến máu trong người Jaewon như ngưng chảy.

"Muốn cái nào?"

Khi Jaewon không đáp, Kanghyuk buông tay ra khỏi tóc cậu — một cú giật mạnh khiến cả đầu cậu ngả về sau, đập nhẹ xuống nền cứng.

"Nhốt vào trại dưới."

Lệnh ban ra, giọng sắc như dao, lạnh đến tàn nhẫn.

Anh đứng dậy, quay lưng bỏ đi.

Jaewon sững người. Rồi gần như theo bản năng, cậu nhào tới nắm lấy gấu quần anh bằng tất cả sức lực còn lại.

"Không... không... xin anh... đừng... hức... đừng mà..."

Tiếng gào đứt quãng giữa cơn nấc nghẹn, bàn tay nhỏ run rẩy bấu víu lấy chân anh, chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra.

"..... xin anh... tha cho tôi... tôi xin anh... tôi biết sai rồi... tôi không chạy nữa đâu..."

Cậu không ngẩng đầu nổi, chỉ biết ôm lấy chân anh mà khóc như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa chợ loạn.

Kanghyuk đứng bất động.

Gió thổi nhẹ qua hàng quân lính xếp hàng cứng đờ ở phía sau. Không ai dám nhúc nhích, chỉ dám lén liếc về phía vị lãnh đạo tối cao — kẻ vẫn luôn được mệnh danh là không có tim.

Cho tới khi Jaewon gục xuống chân anh, ôm chặt lấy, cả người run lên bần bật, nước mắt dính bết trên cằm và cổ, miệng vẫn lập đi lập lại câu:

"Xin anh... mang tôi theo... đừng bỏ tôi lại...mà...hức...."

Một tiếng chửi thề bật ra từ miệng Kanghyuk.

Anh xoay người, cúi xuống, không nói một lời nào.

Rồi thình lình bế bổng Jaewon lên khỏi mặt đất — cái ôm không hề thô bạo mà trái lại, là nâng niu một cơ thể đang vỡ vụn.

Cả hàng lính trân trối.

Kẻ mà họ từng thấy ra tay không ghê tay, giết người không chớp mắt — giờ đây, lại đang ôm chặt một thân thể bé nhỏ, gầy guộc, không ra người, cũng không ra tù binh.

Và ôm... một cách rất nhẹ nhàng.

Jaewon như tìm thấy được phao cứu sinh cuối cùng, vội vã ôm ghì lấy cổ Kanghyuk, cố gắng chui rúc vào vòng tay vững chắc ấy mà nức nở xin lỗi không ngớt.

" Xin lỗi....hức...xin lỗi..tôi... không dám nữa....xin... anh...tha...
cho... hức..."

Kanghyuk siết chặt Jaewon trong lòng, bàn tay không ngừng xoa nhẹ đầu cậu như để an ủi, trấn an giữa những cơn run rẩy không ngừng.

Giọng anh lạnh lùng, dứt khoát nhưng vẫn giữ được sự kiên nhẫn:

"Tôi nói em nín rồi, nghe không hiểu sao?"

Jaewon vẫn ôm chặt lấy cổ anh, từng tiếng nấc nghẹn vang lên không ngừng. Cậu cố gắng lấy hơi nhưng sợ hãi làm hơi thở của cậu càng hỗn loạn hơn..

Kanghyuk vẫn vỗ lưng nhẹ nhàng, giọng nói dịu lại một chút nhưng vẫn đầy quyền uy:

"Bình tĩnh lại đi... ngoan nào."

Anh quay sang nhìn lính gác đứng gần, giọng nghiêm khắc không khoan nhượng:

"Từ giờ trở đi, ai dám động vào cậu bé này mà không được tôi cho phép, dù chỉ một lần, thì chịu xử bắn ngay lập tức. Đây là lệnh. Không được thắc mắc."

Lính gác cúi đầu nhận lệnh, không dám phản kháng.

Kanghyuk quay lưng, bế theo Jaewon nhẹ nhàng mà kiên định, bước đi giữa ánh mắt nặng trĩu của những người lính quanh đó.

Không gian im lặng đến ngột ngạt, chỉ còn tiếng bước chân vang vọng khi hai người dần khuất sau cánh cửa.

Jaewon vẫn ôm khư khư lấy cổ Kanghyuk đến tận khi anh đã bước vào phòng.

Cậu co rúm lại trong lòng anh như một con thú nhỏ bị thương, cả người vẫn run rẩy vì sợ.

Kanghyuk không nói gì, chỉ đứng cạnh giường, giọng đều đều:

"Xuống."

Nhưng Jaewon chỉ lắc đầu, bám chặt hơn, hai tay siết lấy áo anh đến trắng bệch cả đốt ngón. Như thể chỉ cần buông ra là cậu sẽ bị quẳng đi, bị bỏ lại.

Kanghyuk chậc khẽ một tiếng rồi ngồi xuống mép giường, để cậu vẫn còn yên trên đùi mình. Tay anh vươn lên, nhẹ nhàng xoa lên đỉnh đầu cậu, chỗ khi nãy mình đã lỡ nắm mạnh.

"Xuống đây nằm. Tôi gọi bác sĩ cho em."

Giọng vẫn lạnh như cũ, nhưng bàn tay đặt lên đầu lại rất nhẹ.

Jaewon ló đầu ra, đôi mắt vẫn còn sưng mọng và hoe đỏ. Cậu rụt rè buông cổ anh, trèo xuống giường bằng động tác rón rén, rồi ngoan ngoãn ngồi im ở mép giường, đôi mắt luôn lén nhìn Kanghyuk như đang chờ phán xét.

Kanghyuk nhìn dáng người nhỏ thó, mỏng manh đến mức như chỉ cần chạm vào sẽ vỡ.

Anh ngồi đối diện, hỏi đơn giản:

"Đau không?"

Jaewon lắc đầu ngay, như phản xạ tự vệ. Nhưng khi anh không nói gì, chỉ cau mày nhìn, ánh mắt càng lúc càng tối lại thì cậu bối rối ôm đầu mình, môi mếu máo rồi gật đầu khe khẽ.

Kanghyuk thở ra một hơi, kéo cậu lại gần. Anh nhẹ tay vén lọn tóc che khuất phần da đầu lên. Nơi ấy đã sưng đỏ một vệt rõ rệt.

"Đồ ngốc."

Giọng anh vẫn lạnh, nhưng động tác lại rất nhẹ nhàng. Anh khẽ chạm vào da đầu cậu bằng đầu ngón tay, kiểm tra cẩn thận từng chỗ sưng. Còn Jaewon thì chỉ biết nhắm tịt mắt lại, ngồi im không dám động đậy.

Kanghyuk đứng dậy, tay vẫn đặt trên đầu Jaewon, khẽ vuốt vuốt từng nhịp nhẹ nhàng. Ánh mắt anh không rời khỏi gương mặt vẫn còn ướt đẫm nước mắt ấy.

Anh ra lệnh gọn gàng:

"Gọi bác sĩ tới."

Không đầy năm phút sau, bác sĩ đã có mặt cùng y tá.

Vừa bước vào, ông đã được Kanghyuk tóm gọn tình hình bằng vài lời súc tích, nhưng đủ để hiểu Jaewon cần được kiểm tra lại toàn diện – cả vết thương cũ lẫn vết sưng mới trên đầu.

Jaewon ban đầu còn nép sát vào giường, nhưng khi thấy y tá tiến lại gần, cậu run bật lên, theo phản xạ nắm chặt lấy áo Kanghyuk, bấu mạnh đến mức vải nhàu nhúm cả lại.

Kanghyuk không gạt tay cậu ra, ngược lại anh đứng yên bên cạnh, một tay giữ tay cậu, tay còn lại đặt trên vai trấn an.

Anh nhắc nhỏ với bác sĩ, giọng không thay đổi nhưng ngữ điệu rõ ràng hơn thường lệ:

"Xem luôn phần đầu. Nãy tôi có lỡ kéo hơi mạnh."

Bác sĩ gật đầu rồi nhẹ nhàng tiến lại, động tác cực kỳ từ tốn để không khiến Jaewon thêm hoảng.

Cậu bé vẫn co người lại, nhưng không giãy như mọi lần, bởi cánh tay đang che chở phía trên vẫn vững vàng ở đó. Cả quá trình khám, băng bó lại đều diễn ra trong yên lặng.

Dưới ánh đèn dịu, thân thể nhỏ bé ấy lại một lần nữa được quấn trong từng dải băng trắng muốt.

Những ngón tay vẫn còn run, nhưng ánh mắt Jaewon từ từ ngước lên nhìn Kanghyuk – người duy nhất cậu có thể bám vào lúc này.

Khi bác sĩ và y tá rời đi, không gian trong phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng. Chỉ còn hai người – một kẻ vừa trải qua cơn bão băng bó và một người từ đầu đến cuối vẫn dõi theo không rời.

Kanghyuk đứng cạnh giường, ánh mắt lạnh nhạt đảo qua cơ thể Jaewon một lượt từ đầu đến chân. Cả người cậu giờ quấn kín băng trắng, mỏng manh đến đáng sợ.

Không nói gì, anh quay đi về phía tủ đồ, lấy ra một chiếc sơ mi trắng của chính mình.

Không phải đồ ngủ, cũng chẳng phải đồ dành sẵn cho người khác – mà là chiếc sơ mi mà buổi sáng nay anh đã tính mặc.

Kanghyuk trở lại bên giường, mở khuy áo rồi ngồi xuống đối diện với Jaewon.

Anh lặng lẽ mặc áo vào cho cậu.

Chiếc sơ mi rộng tênh, vai áo tụt hẳn xuống, tay áo dài gần tới đầu gối, tà áo phủ lấy toàn bộ phần thân dưới đang được băng kín.

Jaewon ngồi im thin thít. Cậu nhìn anh... nhìn từng ngón tay đang cài khuy áo cho mình, từng động tác chậm rãi, cẩn trọng nhưng không dịu dàng.

Không khí quanh anh vẫn lạnh – lạnh đến mức khiến cậu nuốt khan. Đôi môi hé ra như muốn nói điều gì đó... nhưng cuối cùng lại ngậm chặt lại.

Không dám mở miệng.

Chỉ biết nhìn anh, không dám thở mạnh, cũng không dám cúi đầu.

Ánh mắt của cậu – sợ sệt, lặng lẽ và đầy câu hỏi – vẫn không rời khỏi khuôn mặt Kanghyuk.

Jaewon hơi ngẩng đầu, ánh mắt dè chừng nhưng vẫn không kìm được những băn khoăn nghẹn chặt trong lòng bao lâu nay.

"...Anh... là ai vậy?"

Giọng cậu nhỏ, run, nhưng rõ.
Kanghyuk khựng lại.

Cậu nuốt khan rồi tiếp, như thể một khi đã mở lời thì chẳng thể ngăn được dòng chất vấn:

"Tại sao anh lại cứu tôi...?"

"Chỗ này... là đâu?"

"Tôi... tôi sẽ bị nhốt lại nữa đúng không...?"

Giọng nói ấy không mang mùi oán trách. Nó chỉ trĩu nặng sự hoang mang và vết thương lòng chưa lành.

Kanghyuk từ tốn nhìn lên.

Ánh mắt anh gặp thẳng ánh mắt Jaewon – đôi mắt to tròn mờ nước, vẫn đầy rẫy những ám ảnh và sợ hãi.

Không một lời đáp.

Không một cái gật hay lắc đầu.

Chỉ có sự im lặng kéo dài... lạnh lẽo như tuyết đầu mùa.

Jaewon cắn môi, hai tay siết lấy vạt áo sơ mi rộng thùng thình trên người, rồi cúi đầu lí nhí:

"...Xin lỗi. Tôi không nên hỏi..."

Cậu im lặng một thoáng. Rồi nhẹ nhàng, nhỏ hơn nữa, như thể nếu nói lớn hơn thì cũng sẽ bị trừng phạt:

"...Cảm ơn anh..."

Âm cuối của câu nói run run, nhòe đi trong làn hơi thở lạnh. Còn Kanghyuk thì vẫn nhìn cậu – thật lâu. Như thể ánh mắt ấy đang ghi nhớ từng lời cảm ơn mà cậu vừa run rẩy thốt ra.

Kanghyuk vừa đứng dậy định rời khỏi giường thì bàn tay Jaewon vội vàng níu lấy vạt áo anh. Cậu luống cuống nhìn anh, cố gắng nói điều gì đó, nhưng lời nói nghẹn ngào trong cổ họng.

" Anh... tên... tên gì vậy?"

Anh quay lại, ánh mắt lạnh lùng đón lấy cử chỉ ấy rồi chậm rãi bước tới, rướn người chống tay xuống giường, chặn Jaewon lại dưới thân mình.

"Muốn biết tên tôi sao?"

Giọng anh trầm thấp, đầy thách thức.

Jaewon nuốt khan, mắt dám nhìn thẳng vào Kanghyuk, gật đầu nhỏ nhẹ.

Một nụ cười nhạt nở trên môi Kanghyuk, rồi anh khẽ ghé sát tai cậu:

"Nếu muốn biết, hôn tôi một cái thử xem?"

Jaewon sững sờ, ánh mắt đong đầy bối rối và ngần ngại, nhưng khi nhìn Kanghyuk vẫn đứng đó không nhúc nhích, cậu rụt rè đưa môi lên má anh, rồi lí nhí:

"Vậy... vậy được chưa ạ... tôi..."

Tiếng nói nhỏ bé chưa dứt thì Kanghyuk bật cười lớn, ánh mắt sắc bén:

"Đó mà là hôn sao?"

Anh không chờ thêm lời nào nữa, cúi đầu hôn sâu xuống môi Jaewon, mạnh mẽ và kéo dài đến mức gần như khiến cậu mất đi hơi thở.

Lưỡi anh luồn vào khoang miệng cậu, khéo léo và triền miên, hút lấy từng nhịp thở yếu ớt của Jaewon, cho đến khi cậu không còn chút dưỡng khí nào thì anh mới nhẹ nhàng rút ra.

Jaewon đỏ bừng mặt, tay nắm chặt vai Kanghyuk, thở hổn hển giữa nhịp tim đang đập loạn.

Kanghyuk cúi sát mặt cậu, giọng thì thầm đầy ma mị:

"Gọi tôi là Kanghyuk, Yang Jaewon."

Anh đứng thẳng người, tay vò nhẹ mái tóc rối bù của cậu rồi thở dài:

"Nghỉ ngơi đi, lát tôi quay lại với em."

Rồi Kanghyuk quay người bước ra khỏi phòng, để lại Jaewon vẫn còn nằm đó, tim đập thình thịch và một cảm giác hỗn độn vừa mới chớm nở trong lòng.

Jaewon nằm đơ người trên giường, hơi thở dồn dập như vừa trải qua một trận chiến nội tâm. Cậu cảm nhận rõ từng nhịp đập hỗn loạn bên trong, cơ thể phản ứng theo cách mà cậu không dám thừa nhận.

Nhưng cậu nhanh chóng nén chặt hai chân, cuộn mình lại dưới lớp chăn, quấn kín từ đầu đến chân như muốn trốn tránh chính cảm xúc của mình.

Lầm bầm khẽ khàng, Jaewon đỏ mặt mím môi: 

"Tên khốn... này... ức... khó chịu quá..."

Khi Kanghyuk quay lại sau lúc xử lý xong công việc quân đoàn, Jaewon đã chìm sâu vào giấc ngủ mệt mỏi. Anh nhẹ nhàng ngồi xuống mép giường, khẽ lật lọn tóc nhỏ mềm mại ra khỏi mặt cậu. Tiếng rên rỉ nhỏ phát ra trong giấc ngủ của Jaewon khiến anh khẽ cau mày. Cậu bé vẫn cuộn tròn trong chăn, tạo thành một khối nhỏ mềm mại trên chiếc giường nhung đen tuyền của Kanghyuk.

Anh cởi nhẹ áo khoác ngoài rồi lặng lẽ nằm xuống bên cạnh, cơ thể lạnh lùng nhưng bất ngờ có một chút gì đó ấm áp đang lan tỏa.

Jaewon ôm bụng giật mình giữa đêm, cậu gò người lại trong lớp chăn quấn kín. Tiếng réo đói âm ỉ từ bụng vang lên giữa màn đêm yên tĩnh, khiến cậu cắn răng cố nhịn, cả người gồng lên. Nhưng dạ dày trống rỗng chẳng chịu buông tha... Nó như đốt cháy từng mạch máu, từng khúc ruột bên trong cơ thể gầy gò đang dần ấm lên sau nhiều ngày kiệt quệ.

Cậu chậm rãi ngồi dậy, tay kéo lớp chăn nhung lên che kín vai. Vừa mới định lê bước xuống giường thì giọng Kanghyuk lạnh tanh vang lên sau lưng khiến Jaewon giật thót, trái tim đập loạn lên vì hoảng sợ.

"Đói sao không gọi tôi?"

Kanghyuk vẫn nằm nghiêng bên cạnh, mắt nhắm nhưng giọng nói lại sắc bén như đang nhìn xuyên qua cậu.

Jaewon vội vã quay lại, quỳ hẳn trên giường, hai tay nắm chặt lấy mép chăn. Cậu nuốt khan, giọng nhỏ đến mức như chỉ có chính mình nghe được:

"Anh... cho... tôi... tôi.... ăn... được... không...?"

Kanghyuk vẫn không nói gì, khiến Jaewon cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, chân tay bủn rủn. Nhưng cậu không bỏ cuộc, bắt đầu dùng tay nhỏ nhẹ chạm vào áo Kanghyuk, rồi khẽ kéo tay anh như van xin:

"Tôi... đói... lắm..."

Ánh mắt lấm lét, nức nở ngấn nước, cậu van xin bằng tất cả sự yếu đuối và bẽn lẽn của mình. Từng câu từng chữ, từng cử chỉ đều như bộc lộ toàn bộ nỗi đau và sự tuyệt vọng giấu kín

Đôi vai nhỏ run rẩy như thể đang sợ bị trách phạt chỉ vì một câu nói. Jaewon rụt người, hai mắt cúi gằm, sống lưng căng cứng. Hơi thở cậu đứt đoạn, cố nuốt xuống cơn nghẹn ngào đang dâng lên tận cổ họng.

Kanghyuk từ từ mở mắt. Ánh nhìn u tối nhưng lặng lẽ quan sát cậu thật lâu. Rồi anh cất giọng, vừa nhẹ nhàng vừa lạnh buốt:

"Muốn ăn thì phải làm sao?"

Câu hỏi khiến Jaewon chấn động. Cậu ngẩng đầu lên một chút, đôi mắt vẫn không dám nhìn thẳng vào Kanghyuk. Một thoáng ngập ngừng rồi lại cúi rạp đầu xuống, giọng run như gió thổi:

"T__em... không biết..."

Một lời thì thầm bé nhỏ, nhưng chứa đầy lo lắng, sợ hãi và cả sự nhẫn nhịn.

Cậu chỉ biết ngồi đó, thắt lưng gập lại, đầu cúi sát, như đang chờ đợi một hình phạt hơn là một bát cháo giữa đêm.

Kanghyuk cười khẩy, ánh mắt nửa nhắm nửa mở đầy thách thức.

"Muốn ăn thì phải nghĩ cách làm tôi vui chứ? Em nói không biết vậy sao mà ăn được."

Jaewon nghe vậy mà ức đến muốn khóc, mặt mày vừa buồn vừa bực, vừa xấu hổ không thôi.

"Anh cười gì chứ?!"

Cậu quát lớn, giọng vừa mếu vừa có chút xấu hổ, nước mắt lưng tròng không ngăn được.

"Em làm tôi vui đi, rồi sẽ có cơm ăn,"

Kanghyuk nói nhẹ, giọng vẫn lạnh lùng nhưng mang theo chút chơi khăm.

Jaewon ấm ức nhìn anh, lòng vừa căng thẳng vừa không biết làm sao cho phải. Đành thở dài, quay người nằm lại trên giường. Tiếng bụng đói vẫn réo lên không ngừng bên trong, khiến cậu càng thêm khó chịu.

Cậu nghiến răng, siết chặt tấm chăn lụa mượt mà quấn quanh người, cố gắng đè nén cơn đói và tìm lại giấc ngủ.

Nhưng Kanghyuk nhìn thấy tất cả, ánh mắt lạnh lùng nhưng sâu thẳm đầy quan sát. Anh nhẹ nhàng lật người Jaewon lại, cúi sát xuống gần mặt cậu, giọng thấp và đầy quyền uy:

"Xin tôi đi, Jaewon. Chỉ cần em xin, tôi sẽ đáp ứng cho em."

Lời nói ấy như một thử thách, vừa nghiêm khắc vừa đầy ẩn ý, khiến Jaewon không thể nào lảng tránh được ánh mắt ấy.

Jaewon lắp bắp, giọng nghẹn ngào:

"Xin... xin rồi mà... ức... nhưng anh... ưm..."

Chưa kịp nói hết câu, Kanghyuk đã hôn xuống môi cậu. Tay anh khẽ luồn vào trong chăn, chạm nhẹ lên da thịt mềm mại.

Jaewon vội vã dứt ra khỏi nụ hôn, co người lại, tay nắm chặt lấy tay anh, giọng run rẩy khẩn cầu:

"Đừng... đừng mà..."

Kanghyuk nhìn thấy rõ cậu đang run từng hồi, khuôn mặt nhỏ nhắn tái xanh, hơi thở gấp gáp. Anh nhận ra Jaewon đang tái hiện ký ức đau thương đã từng bị xâm hại.

Anh chống tay lên thành giường, nhìn sâu vào mắt cậu rồi dịu dàng hôn lên trán, lên mắt, rồi cả má cậu.

Jaewon nhíu mắt, rên rỉ khẽ:

"...ưm...Anh..."

Kanghyuk nhẹ nhàng hỏi:

"Sao vậy?"

Jaewon lại lí nhí, giọng khẽ khàng:

"Anh... cho em...em... ăn được..... không ạ?"

Kanghyuk mỉm cười, hôn nhẹ lên môi cậu một cái rồi đứng dậy, bước xuống giường:

"Đợi tôi lấy cho em ăn."

Kanghyuk vừa rời đi, Jaewon đã lầm bầm trong miệng:

"Mình vừa nói gì vậy chứ?!"

Jaewon xấu hổ muốn độn thổ.

Cậu chui tọt vào chăn, giả vờ ngủ ngay khi Kanghyuk quay lại.

Kanghyuk không nói gì nhiều, chỉ lạnh lùng đặt khay đồ ăn lên tủ đầu giường rồi ngồi xuống, tay chống lên đầu giường, đợi.

Anh gọi nhẹ:

"Jaewon."

Cậu vừa ló đầu ra, nhìn thấy Kanghyuk đang cởi trần, đỏ bừng mặt, hét lên rồi giấu mặt vào trong chăn:

"Anh... mặc... mặc áo vào đi....."

Kanghyuk cười gian, ánh mắt sắc lạnh nhưng đầy mê hoặc khi kéo Jaewon lại gần. Anh nắm chặt tay cậu, bàn tay mạnh mẽ ép tay Jaewon lên bụng mình, nơi múi cơ rắn chắc nhấp nhô đều đặn, phô bày sức lực và quyền lực không thể chối từ.

"Bây giờ em muốn ăn tôi hay muốn ăn cơm?" — giọng anh vừa lạnh lùng vừa trêu ngươi.

Jaewon nuốt vội nước bọt, vội rụt tay lại nhưng Kanghyuk không cho phép. Tay anh siết chặt giữ chặt không buông. Jaewon nhìn khay cơm, lí nhí:

"Muốn... muốn... ăn... cơm__"

Chưa kịp dứt lời, Kanghyuk đã áp người xuống, môi tràn ngập lên môi Jaewon. Nụ hôn cháy bỏng, triền miên.

Đôi môi Kanghyuk mềm mại nhưng đầy quyền lực, áp lên môi Jaewon với sự khát khao không khoan nhượng. Lưỡi anh nhẹ nhàng lùa vào, liếm mút, khám phá từng ngóc ngách của khoang miệng cậu, tràn ngập sự chiếm hữu và đam mê. Anh mút lấy lưỡi Jaewon, kéo dãn, quấn quýt như muốn nuốt trọn linh hồn nhỏ bé kia.

Jaewon bị giữ chặt hai tay trên đầu, không thể vùng vẫy, chỉ biết co người sát lại, đôi chân co quắp, cố gắng đẩy Kanghyuk ra nhưng anh đã biết rõ ý định đó nên ép người mạnh hơn, dồn Jaewon nằm im dưới người mình.

Khi rời khỏi nụ hôn, Kanghyuk không buông lỏng mà hôn nhẹ xuống cổ cậu. Làn môi lạnh lùng mơn trớn, lướt qua từng đường cong mảnh mai rồi mút mạnh một chỗ, để lại dấu hôn đỏ chót, nóng rực, dấu tích của quyền lực và chiếm hữu.

Jaewon run rẩy, ngây ngất giữa cái lạnh của dấu hôn và sự cháy bỏng của cảm xúc dâng trào.

Kanghyuk không buông tha, đôi môi lạnh lùng biến thành ngọn lửa cuồng nhiệt, cắn, mút, liếm khắp từng thớ da mỏng manh nơi cổ Jaewon. Mỗi cái cắn là một dấu ấn, mỗi lần liếm là một nhịp đập trái tim gấp gáp không ngừng. Jaewon rên rỉ khẽ, giọng cầu xin nhỏ nhoi nhưng vô vọng, cố gắng đẩy anh ra, nhưng môi anh đã tràn ngập chiếm lấy, ngăn cản bất cứ lời từ chối nào thoát khỏi cậu.

"Ngoan nào....làm tôi vui thì em được ăn cơm..."

Kanghyuk thì thào thậm chí hơi khàn khàn, lưỡi anh thăm dò, quét sạch từng góc miệng cậu, tràn đầy sự chiếm hữu không khoan nhượng.

Tay anh lặng lẽ lướt xuống dưới lớp áo somi mềm mại, xoa nắn, sờ mó với sự tham lam không dừng lại.

Jaewon giật mình, vội vã đẩy tay anh ra nhưng không kịp, bàn tay Kanghyuk đã siết chặt phần đang dựng đứng kia giữa chân cậu.

Đau đớn khiến Jaewon khép chặt chân lại, nước mắt lã chã tuôn rơi, khuôn mặt ngập tràn nỗi tuyệt vọng, lời cầu xin thầm lặng vẫn không thể chạm đến tai anh.

Kanghyuk lại áp môi lên môi Jaewon, cướp lấy hơi thở cuối cùng của cậu, không cho cậu nói nửa lời nào nữa. Tay anh vẫn di chuyển đều đặn, nhẹ nhàng, dần dần khuấy động từng cảm giác rối loạn trong người Jaewon.

"Nhìn này, Jaewon. Em chảy nước nhiều quá rồi kìa,"

Anh khẽ trêu, giọng trầm ấm pha chút đe dọa, ánh mắt nửa mê nửa tỉnh khiến Jaewon đỏ mặt bừng bừng, ngây ngất đến mức gần như mất hết ý thức.

Jaewon bị hôn đến mức mặt mũi tối sầm, mắt lim dim, nước mắt hòa lẫn với nước miếng chảy ra tràn xuống cằm, khiến má cậu đỏ bừng, mụ mị như người mất hồn.

Cậu rên rỉ khe khẽ, trong lòng tràn ngập cảm giác hỗn độn, giữa đau đớn, ngọt ngào và sợ hãi.

Kanghyuk thì thầm khẽ bên tai Jaewon, giọng trầm ấm và sắc lạnh:

"Em chỉ cần ngoan ngoãn, đừng làm tôi thất vọng... Tôi sẽ cho em ăn no, nhưng trước hết, phải làm tôi vui đã..."

Jaewon rên rỉ khẽ, tay níu chặt cánh tay Kanghyuk như một điểm tựa duy nhất giữa những cơn sóng cảm xúc đang dâng trào trong người. Cậu ưỡn cong lưng khi bàn tay Kanghyuk chạm đến phần đỉnh quy đầu, vuốt ve nhẹ nhàng nhưng đầy quyền lực khiến tim Jaewon như muốn vỡ tung.

Môi Kanghyuk lần xuống ngực nhỏ nhắn của Jaewon, cắn mút dịu dàng nhưng lại đầy mê hoặc. Jaewon cố gắng van xin, lắc đầu cật lực, ánh mắt lấp đầy nước mắt, cầu xin anh dừng lại, nhưng đôi môi ấy một lần nữa lặng lẽ bị Kanghyuk chiếm lấy, không cho cậu kịp thở.

Giữa những nụ hôn, giọng Kanghyuk vang lên đầy gian tà, pha chút trêu ngươi:

"Chà, Jaewon à, cơ thể em thành thật hơn miệng em nhiều đấy."

Jaewon khóc nấc từng cơn, cơ thể run lên bần bật như sắp vỡ vụn, mặt mũi tái xanh vì quá sức chịu đựng, nhưng trong sâu thẳm ánh mắt vẫn hiện lên một chút sợ hãi, một chút mềm yếu không thể che giấu.

" Đừng... đừng mà... dừng...lại...ức
...hức... ah..."

Jaewon cảm nhận từng đợt sóng khoái cảm dâng trào cuồn cuộn trong người, gương mặt méo lại vì chịu đựng. Cậu vội vã cựa quậy, giọng nghẹn ngào gào thét với Kanghyuk:

"Em ra... em... ức... không... không...hức...em... sắp ra.. ra...rồi... hức...ư....um...."

Kanghyuk nghe từng lời đó, nụ cười ranh mãnh nở rộng trên môi. Anh tăng tốc độ vuốt ve, bàn tay di chuyển nhanh hơn, quyết không để Jaewon có cơ hội ngừng lại.

Jaewon nghiến chặt răng, rên rỉ nghẹn ngào khi cơn sóng khoái cảm xô tới không thể cưỡng nổi. Cậu ép chặt tay Kanghyuk giữa hai đùi mình rồi trào ra đầy dứt khoát.

Cậu thở hồng hộc, người run rẩy còn đọng lại trong từng hơi thở yếu ớt sau cơn cực khoái dữ dội. Kanghyuk thì mỉm cười đầy thỏa mãn, tay còn dính lại những giọt dịch thể nóng ấm của Jaewon, ánh mắt đầy tham vọng và chiếm hữu.

Kanghyuk nhoài người hôn sâu, môi anh áp chặt lấy môi Jaewon trong một nụ hôn ướt át, lép nhép, tràn đầy mãnh liệt đến mức cả hai đều đỏ bừng mặt.

Tay anh nhẹ nhàng đặt lên vai Jaewon, rồi để cậu ôm lấy mình, sự dịu dàng xen lẫn chiếm hữu khiến không khí giữa họ trở nên ngột ngạt và ngây ngất.

Tay Kanghyuk luồn xuống lưng mảnh mai của Jaewon, nâng cậu dậy, để cậu ngồi vững trên đùi anh, môi cậu vẫn không rời khỏi nụ hôn của anh. Tiếng lép nhép của nước bọt và tiếng hôn mút vang đều đều trong không gian, Jaewon chật vật hít thở giữa những kẽ hở của những nụ hôn nồng cháy ấy.

Tay ôm chặt cổ Kanghyuk, cố gắng thả mình trọn vẹn trong nụ hôn khiến đầu óc cậu mụ mị, chỉ còn lại cảm giác cháy bỏng đang lan tỏa từng tế bào.

Giọng Kanghyuk trầm ấm, khẽ thì thào giữa những nụ hôn:

"Đừng sợ, để tôi làm em thấy thoải mái..."

Jaewon không nói gì, chỉ nghiêng đầu để anh hôn sâu thêm lên cổ, lên vai, đôi môi dần sưng đỏ vì bị hôn quá nhiều. Đôi mắt ngập nước nhìn Kanghyuk đắm đuối, chan chứa cả niềm tin và hỗn loạn.

Kanghyuk cười xòa, nghiêng đầu nhìn cậu, ánh mắt đầy ẩn ý, ngắm nhìn Jaewon đang dần mất kiểm soát ý thức vì sự mù mịt của khoái cảm:

"Em là của tôi, Jaewon à... Không ai có thể lấy đi điều đó."

Jaewon rên rỉ yếu ớt khi Kanghyuk lại lần tay xuống, xoa nắn bờ mông nhỏ bé của cậu một cách chậm rãi và đầy thâm độc. Tay Jaewon vội vã nắm chặt hai bàn tay anh, cố gắng giữ chặt, đẩy lùi những ngón tay đang mơn trớn quá đà.

Cậu lắc đầu lia lịa, nước mắt lưng tròng, tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra:

"Đói... em... chỉ muốn ăn... cơm... hư... ức..."

Nhưng Kanghyuk không hề dừng lại, tay anh trượt sâu hơn, một ngón tay khẽ trườn vào bên trong, khuấy đảo khiến Jaewon không kìm được tiếng rên lên khẽ, đôi chân run bần bật, miệng hé ra thở dốc hỗn loạn giữa cơn đau và cảm giác dồn dập ấy.

Không gian tràn ngập sự giằng xé giữa đau đớn và sự thôi thúc, Jaewon như đang bị kéo căng giữa những nỗi sợ cũ và cái hiện tại phức tạp khó nói thành lời.

Cậu bấu chặt vai Kanghyuk, cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng tay anh vẫn giữ chặt, thậm chí tay kia còn ấn sâu hơn vào bên trong.

Cậu rên lên trong hoảng loạn, nước mắt trào ra nức nở, miệng lắp bắp cầu xin trong tiếng khóc xé lòng:

"Không... ức... hức... đừng mà... đừng làm vậy... làm ơn... không mà..."

Cậu ôm ghì lấy cổ Kanghyuk mà khóc thật to, run rẩy:

"Làm ơn... đừng... mà... không muốn... ức... hư... hức..."

Kanghyuk chợt dừng lại hoàn toàn, rút tay ra rồi vỗ nhẹ vào mông Jaewon, an ủi.

Anh khéo léo chỉnh lại chiếc áo sơmi lộn xộn trên người cậu, kéo nó trở nên ngay ngắn.

Rồi Kanghyuk ôm chặt Jaewon vào lòng, giọng dịu dàng nhưng vẫn lạnh lùng:

"Ngoan nào, được rồi... không khóc nữa... ăn cơm thôi... tôi sẽ đút cho em ăn."

Khuôn mặt Jaewon tái mét, từng cơn run rẩy lan khắp cơ thể khiến cậu ôm chặt Kanghyuk như thể bấu víu vào duy nhất nơi an toàn còn lại. Hơi thở gấp gáp, từng tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra không ngừng, ánh mắt lấp loé sợ hãi.

Kanghyuk cúi xuống nhìn đôi mắt đỏ hoe, đầy sợ hãi của Jaewon, lòng anh như thắt lại từng nhịp. Anh nhẹ nhàng lau sạch những tia máu và dịch thể trên ngón tay mình, thở dài nặng nhọc.

Cúi xuống gần hơn, giọng anh dịu dàng nhưng vẫn giữ được sự cứng rắn:

"Em đau lắm sao? Hửm?"

Jaewon run rẩy, ôm chặt Kanghyuk hơn, tiếng nấc nghẹn ngào không dứt:

"Đau... đau... hức... đau... lắm... hức... đau lắm... hức......"

Cậu như muốn gào thét nhưng chỉ thoát ra được những tiếng nghẹn ngào đứt quãng. Cả người co rúm lại, nỗi đau không chỉ thể xác mà còn là vết thương sâu trong tâm hồn.

Kanghyuk im lặng, lòng vừa căm phẫn, vừa tràn đầy thương cảm — nhìn Jaewon như một mảnh ghép tổn thương cần được chữa lành, dù cho sự lạnh lùng bề ngoài của anh vẫn chưa thể tan chảy ngay lúc này.

Anh gỡ tay Jaewon ra khỏi cổ, đỡ cậu ngồi ngay ngắn trên giường. Anh cầm khay đồ ăn, múc một thìa đồ ăn lên, nhẹ nhàng đưa tới miệng Jaewon. Môi cậu run rẩy, hé mở đón lấy muỗng, nhưng những tiếng nấc nghẹn cứ bật ra từng hồi, khuôn mặt lem nhem nước mắt.

Kanghyuk thở dài, ánh mắt vừa nghiêm khắc vừa đầy lo lắng:

"Thôi nào, đừng khóc nữa. Tôi bảo em nín mà? Sao em lì lợm thế hả?!"

Jaewon cố nín thinh, ngậm chặt môi, gồng mình kìm nén, nhưng tiếng nấc nghẹn vẫn không ngừng vang lên. Cậu run rẩy, nấc từng hồi khiến Kanghyuk không kiềm được nổi nữa, giọng quát vang:

"Câm ngay! Tôi nói em nghe không hiểu à?!"

Jaewon tái mặt, vội vàng cố gắng dùng tay bịt chặt miệng, nhưng thở gấp vì kìm nén quá lâu, cậu sặc khan, ho sù sụ khiến không khí trong phòng càng nặng nề hơn.

Kanghyuk chợt nhận ra giọng mình quá gay gắt, hơi hối hận. Anh nhẹ nhàng lấy cốc nước đưa cho Jaewon.

Cậu bé vội vàng cầm lấy, uống ngụm nước lớn trong lo sợ vẫn chưa hết run rẩy.

Kanghyuk chậc lưỡi, nhăn mặt rồi nhắc nhở với giọng vẫn hơi lạnh nhưng đã dịu hơn nhiều:

"Uống từ từ thôi, đừng uống vội kẻo sặc đấy."

Kanghyuk vuốt ve lưng Jaewon để giúp cậu tiêu hóa sau khi ăn xong. Bỗng nhiên, một lính canh bước vào báo cáo. Anh nhanh tay kéo chăn che kín người cho Jaewon rồi hỏi:

"Nói đi. Có chuyện gì?"

Lính canh đáp:

"Có người muốn gặp tổng quản."

Kanghyuk nhíu mày:

"Ai?"

Lính canh trả lời:

"Dạ, lãnh đạo cấp cao ạ."

Kanghyuk khoác hờ chiếc áo rồi bước ra gặp thống đốc. Hắn là một gã già háo sắc, ánh mắt đầy toan tính khi nghe tin tình báo về việc Kanghyuk bắt được một cậu trai trẻ trong đợt càn quét. Hắn tò mò đến mức muốn tận mắt chiêm ngưỡng "vật nuôi" mà Kanghyuk đang giữ.

" Nghe nói, cậu vừa bắt được một đứa nhóc ngon lành ở quân khu à? Tin đồn Kanghyuk nuôi một đứa tù binh là có thật sao?"

Mặt Kanghyuk lạnh tanh, không chút cảm xúc khi nghe những lời ấy.

Anh đứng thẳng, giọng sắc lạnh gọi to:

"Jaewon."

Jaewon giật mình bật dậy, run rẩy mở cửa chỉ ló đầu ra nhưng vẫn chưa dám bước ra ngoài.

Kanghyuk gọi thêm lần nữa, giọng không thay đổi:

"Ra đây."

" V...vâng ạ."

Jaewon rụt rè đáp lại, nhưng trong lòng cậu vẫn hoang mang không biết đi đường nào cho đúng.

Lính canh nhìn Kanghyuk rồi nhanh chóng đi về phía phòng cậu, vừa dỗ dành:

"Ngài ấy đang gọi, mời theo tôi."

Jaewon tập tễnh bước ra ngoài theo lính canh, vẫn chỉ mặc chiếc áo sơmi rộng của Kanghyuk, quấn tấm chăn mỏng quanh người. Hắn già háo sắc thấy Jaewon liền tặc lưỡi, giọng trơ trẽn:

"Đẹp thế này, đúng là của hiếm."

Kanghyuk nhàn nhã nhấp ngụm trà, ánh mắt không rời Jaewon, ra lệnh:

"Ngồi lên đùi tôi."

Jaewon đỏ bừng mặt, rụt rè trèo vào lòng anh, tay ôm chặt cổ Kanghyuk, cố giấu khuôn mặt ngượng ngùng.

Chiếc áo somi rộng hờ hững che đi vài phần, nhưng đôi chân nhỏ vẫn quấn băng trắng, vài vết thương hằn rõ, đặc biệt là cổ trắng ngần bị dấu hôn đỏ ửng lấm tấm vẫn rõ lồ lộ trước mặt tên già đó.

Mắt cậu còn sưng, không nhận ra được những gương mặt xung quanh, chỉ biết an toàn khi dựa vào Kanghyuk.

Kanghyuk chống cằm, giọng trầm ngâm nhưng sắc lạnh:

"Đây là nơi của tôi, ai muốn xem cũng phải qua sự cho phép của tôi. Đừng có làm trò không đáng có, nếu không muốn gặp rắc rối."

Gã thống đốc háo sắc cười khẩy:

"Tôi chỉ muốn chiêm ngưỡng thôi mà, tổng quản à. Đừng làm quá kẻo mất vui."

Kanghyuk nghiêm mặt:

"Đừng quên vị trí của mình. Nếu ai đó không biết điều, tôi sẽ không nương tay."

Jaewon ôm chặt Kanghyuk hơn, cảm nhận được áp lực quyền lực đè nặng, phân biệt rành rành giữa kẻ đứng đầu và kẻ dưới quyền.

Tên già háo sắc cau mày, giọng mỉa mai trào phúng:

"Mượn vài hôm mà sợ gì? Cứ để tôi thử xem con 'vật nuôi' này biết làm người khác vui vẻ đến đâu. Đó chỉ là một tên tù binh, một món đồ chơi tình dục thôi mà, sao anh phải giữ khư khư thế?"

Kanghyuk nghe vậy, mặt lạnh như thép bỗng nở một nụ cười toe toét đầy mỉa mai:

"Ừ đúng nhỉ? Tôi cũng đang dùng nó đây. Ông vừa phá cuộc vui của tôi đấy."

Tên già cười khẩy, rồi ra lệnh, giọng sắc lạnh và bắt đầu gọi Jaewon lại gần một cách ép buộc:

"Nào, lại đây mau."

Jaewon nhìn Kanghyuk bằng đôi mắt đầy cầu cứu, mặt cậu tái mét, run rẩy không dám nhúc nhích.

Kanghyuk vẫn không nhìn về phía Jaewon, giọng lạnh lùng vang lên:

"Có người gọi em kìa? Em nên làm thế nào?"

Jaewon nhìn người đàn ông đó một lần nữa, rồi quay mặt cúi đầu rúc vào lòng Kanghyuk, giọng nhỏ như thì thầm, run run:

"Dạ... đợi... đợi... anh cho phép... mới... đi..."

Không khí căng như dây đàn, sự áp đặt quyền lực hiện rõ trong từng câu nói của Kanghyuk, còn Jaewon thì như một đứa trẻ nhỏ bé, yếu đuối, mong chờ sự bảo vệ duy nhất từ người đang ôm mình trong lòng.

Kanghyuk lạnh lùng ra lệnh:

"Đi về phía hắn."

Jaewon giật mình khựng lại, ánh mắt lo sợ dán chặt vào Kanghyuk, nhưng anh không chớp mắt, vẫn giữ vẻ nghiêm nghị đến lạnh lùng.

"Đi về bên đó đi."

Cậu rụt rè trèo xuống khỏi đùi anh, bước những bước run run về phía tên già háo sắc.

Ngay khi Jaewon vừa đến gần, hắn ta vội vã kéo cậu lại, tay siết chặt người cậu, khuôn mặt gian tà áp sát đầy thèm muốn.

Jaewon hoảng loạn, vội đẩy hắn ra, nhưng tay to lớn của hắn nhanh chóng siết chặt lấy, đồng thời sờ soạng lung tung dưới lớp áo. Hắn vén áo Jaewon lên, thô bạo bóp lấy mông cậu.

Cậu van xin, cầu cứu ánh mắt Kanghyuk nhưng không dám nói thành lời.

Tên già thác loạn ép Jaewon ngồi xuống ghế, cơ thể hắn đè nặng lên cậu.

Jaewon quẫy đạp tuyệt vọng, đập tay chân bất lực. Cậu run rẩy, mặt tái mét không dám ngẩng đầu lên nhìn ai.

Tên già đó kéo Jaewon đứng dậy, cậu loạng choạng theo hắn. Bất ngờ hắn cắn mạnh vào cổ Jaewon, nghiến răng khiến máu bắt đầu chảy xuống.

" Ức...Ah...ư...."

Jaewon vùng vẫy, tay bị hắn khóa chặt phía sau, khuôn mặt ngập tràn sợ hãi nhìn Kanghyuk.

Hắn nhả cậu ra rồi liếm lên mặt Jaewon, giọng thèm thuồng:

"Chà, ngon thật... hàng hiếm đấy, Kanghyuk."

Jaewon run rẩy đến mức khuỵu hẳn xuống đất.

Kanghyuk nhìn thấy cậu chật vật, khó chịu lầm bầm trong lòng.

Tên già thản nhiên rút khăn lau tay, nói:

"Lần này tới đây là để bàn công việc và hỏi thăm vật nuôi mới của tổng quản Baek Kanghyuk thôi. Lần sau gặp lại nhớ mang nó tới cho tôi nhé, tôi sẽ chăm sóc nó cho cậu."

Hắn cười lớn rồi bỏ đi, để lại không khí ngột ngạt.

Kanghyuk tiến đến chỗ Jaewon, định đỡ cậu dậy nhưng Jaewon gạt đi, thu mình lại ôm chặt lấy bản thân.

Chiếc áo sơmi trên người cậu bị kéo tụt bung cúc, rách giãn ra.

Từng dải băng trắng trên người bị xé rách, chạm vào vết thương khiến máu bắt đầu thấm ra.

Kanghyuk nhìn thấy Jaewon run rẩy không thể kiểm soát được. Cậu sợ đến mức chỉ nuốt nước miếng thôi cũng khó khăn, không dám đứng dậy, cũng không dám nói thêm lời nào nữa.

Anh nhẹ nhàng kéo tay Jaewon định giúp cậu đứng dậy thì nhận ra chân cậu không thể trụ nổi. Jaewon thở dồn dập, mặt tái mét, rồi bất ngờ ngã vật xuống.

Kanghyuk vội vã đỡ lấy đầu cậu, tránh để Jaewon đập mạnh vào bàn.

Không đợi cậu tỉnh lại, anh bế thốc Jaewon lên, sức mạnh vững vàng và kiên định, đưa thẳng về phòng.

Kanghyuk lạnh lùng nhìn thân thể nhỏ bé mềm nhũn trong vòng tay anh, ánh mắt lóe lên tia lo lắng sắc bén, không nói thêm gì, chỉ âm thầm bước nhanh về phòng, lòng ngập tràn cảm giác căng thẳng và trách nhiệm nặng nề.

Đặt Jaewon xuống giường thật nhẹ, như sợ chỉ một chút sơ suất cũng đủ làm cậu đau thêm. Ánh mắt anh vẫn không rời khỏi khuôn mặt nhợt nhạt ấy, tay luồn xuống lưng cậu, đỡ cho Jaewon nằm nghiêng ổn định.

Anh cẩn thận gỡ từng lớp băng cũ đã thấm máu. Những vết thương lộ ra khiến Kanghyuk siết chặt hàm. Ngón tay anh tuy lạnh, nhưng từng động tác sát trùng đều nhẹ nhàng như sợ làm cậu tỉnh lại.

Vết cắn sâu hoắm trên vai Jaewon... máu vẫn chưa ngừng chảy. Anh cầm máu, sát trùng rồi thay băng cẩn thận.

Một lúc sau, khi Jaewon đã ngủ yên, Kanghyuk ngồi xuống mép giường, ánh mắt đăm chiêu.

"...Tại sao mình lại thấy khó chịu khi thấy cậu ta bị chạm vào?"

Anh chống khuỷu tay lên đầu gối, ngả người ra sau. Câu hỏi ấy quanh quẩn trong đầu anh, đè nặng như một lớp sương mù.

"...Chỉ là một vật tiêu khiển... một món hàng thôi mà..."

Nhưng rồi, đôi tay đã băng bó cho Jaewon vẫn còn dính mùi thuốc sát trùng, và trước mắt là thân thể nhỏ bé, mềm nhũn, im lìm sau cú sốc vừa rồi.

Kanghyuk đứng dậy, kéo chăn đắp kín người Jaewon, gập gọn lại phần chân, rồi tắt đèn phòng ngủ.

Anh đi ra ngoài, cánh cửa khép lại nhẹ như gió.

Ngoài phòng khách, vài tên lính đã chờ sẵn. Thấy anh bước ra, cả bọn lập tức đứng nghiêm, bắt đầu báo cáo:

"Thưa tổng quản, lịch canh gác khu phía Tây đã được điều chỉnh, đêm nay tăng cường thêm đội tuần. Ngoài ra..."

Tên lính trình bày hàng loạt hạng mục: vật tư bị hao hụt, số liệu buôn bán qua các tuyến biên giới, danh sách thảo phạt ở vùng núi phía Bắc, thời gian họp thường vụ...

Kanghyuk không lên tiếng, chỉ gật nhẹ, tay vuốt cằm. Nhưng ánh mắt anh vẫn còn đọng lại ở hướng cánh cửa phòng phía sau.

Bên trong đó, có một kẻ nhỏ bé đang nằm trong căn phòng thuộc về anh. Và lần đầu tiên, thứ mà anh quan tâm... không nằm trong bản báo cáo mà kẻ khác đọc.

Jaewon được ở lại bên Kanghyuk thêm suốt một tuần. Khoảng thời gian ấy, cậu sống lặng lẽ như một cái bóng trong căn phòng rộng lớn, chỉ được phép di chuyển trong không gian hạn chế. Kanghyuk thì không bao giờ nhìn cậu lâu quá vài giây, nói chuyện cũng lạnh như băng.

"Ăn đi,"

"Uống thuốc vào."

"Ngủ đúng giờ."

Lạnh lùng. Rạch ròi. Vô cảm.

Và mỗi lần Jaewon vô tình hỏi thêm điều gì, cậu sẽ lại nhận được câu nói như một cú tát thẳng mặt:

"Em là món hàng tôi nhặt được. Tôi bỏ người ra cứu sống thì em phải phục vụ lại. Mạng em là của tôi, hiểu chưa?"

Jaewon cắn môi, không bao giờ dám hỏi lại. Cậu quen dần với những bữa ăn lặng lẽ, ánh mắt anh lướt qua không cảm xúc, và cả việc mỗi sáng thức dậy thấy Kanghyuk đã đi từ lúc nào không rõ.

Duy chỉ có một điều không đổi: anh vẫn không để người ngoài chạm vào Jaewon, vẫn giữ cậu bên cạnh như một thứ tài sản riêng không ai được đụng đến.

Nhưng điều đó cũng thay đổi – khi vết thương của Jaewon bắt đầu lành lại.

Trong một cuộc họp kín tại trụ sở chỉ huy – nơi toàn những kẻ quyền lực trong vùng tụ họp, thống đốc già háo sắc kia lại nhắc lại "lời đề nghị" cũ.

"...Nghe nói 'con vật nhỏ' của cậu giờ khỏe lại rồi nhỉ, tổng quản Baek? Cho tôi mượn vài ngày, cậu biết mà, tôi không đối xử tệ đâu..."

Không ai dám cười, không ai dám chen vào.

Kanghyuk vẫn cầm chén trà trên tay. Tay anh xoay nhẹ vành chén, giọng thản nhiên như đang bàn việc vận chuyển vũ khí:

"Cho người tới đón. Lính canh sẽ sắp xếp."

Mắt thống đốc sáng rỡ, hắn đứng dậy bắt tay Kanghyuk như thể vừa chốt được một món hàng thỏa đáng.

Cùng lúc đó...Jaewon đang ngồi trong phòng, lặng lẽ như mọi ngày. Cậu không biết cuộc nói chuyện ấy đã quyết định số phận mình.

Khi có người gõ cửa và mời cậu "thay áo, chuẩn bị đi gặp một người khách quan trọng theo lệnh tổng quản", Jaewon thoáng bất ngờ.

Nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn làm theo, vì từ đầu đến cuối, cậu chưa bao giờ có quyền từ chối.

Lính áp giải cậu lên xe. Cậu không biết đi đâu. Cũng không biết lần này... không có đường về.

Vài giờ sau, tại văn phòng, lính canh bẩm báo:

"Thưa tổng quản, người đã được đưa đi như ngài căn dặn."

Kanghyuk ngồi sau bàn làm việc, không ngẩng đầu.

"Ừ. Tốt."

Ánh mắt anh không chút gợn sóng.

Nhưng chẳng ai thấy được tay anh, vẫn đang siết chặt cây bút đến trắng cả đốt ngón tay.

Cánh cửa sắt đóng sầm lại phía sau Jaewon, tiếng khóa kêu vang lạnh lẽo trong căn phòng tối tăm. Cậu ngồi thu mình vào một góc, run rẩy, mắt nhìn trân trân ra khoảng không.

"Kanghyuk... anh đâu rồi?"

Câu hỏi câm nín vỡ vụn trong lòng.

Bỗng cánh cửa bật mở, tên già háo sắc xuất hiện, bước đến gần cậu với nụ cười nham hiểm.

"Thú vui mới đến rồi đây,"

Hắn lầm bầm rồi kéo Jaewon đứng lên bằng sức mạnh thô bạo.

Jaewon cố vùng vẫy, miệng gào lên: 

"Đừng... làm ơn, tôi đang đợi Kanghyuk. Xin hãy để tôi đi! Tôi không phải của ông!" 

Nhưng tiếng kêu ấy chỉ nhận lại là những cái tát đau điếng, gã đàn ông quát lớn: 

"Im ngay! Mày chỉ là đồ chơi, không có quyền từ chối."

Với bàn tay thô ráp, hắn xé lớp băng trên người Jaewon, từng cú bóp nắn khiến cậu đau đến phát khóc. 

"Xin hãy thương tình... đừng làm vậy,"

Jaewon van xin, giọng nghẹn ngào, nước mắt lăn dài.

Cậu bị trói vào chiếc cột sắt giữa căn phòng ẩm thấp, không gian chật hẹp khiến Jaewon chỉ còn biết gào thét. 

"Tôi muốn về nhà! Kanghyuk, cứu tôi với!" 

Tiếng kêu yếu ớt vang lên giữa bức tường lạnh lẽo.

Bọn lính gác cười khẩy.

"Mày tưởng ai nghe được lời mày hả? Im ngay kẻo bị đánh chết đấy!" 

Rồi những cú đấm lạnh lùng giáng thẳng vào mặt và bụng khiến Jaewon ngã quỵ, tiếng nấc nghẹn lẫn đau đớn vang khắp phòng.

Tên già háo sắc bước tới, ánh mắt như muốn xé nát cậu ra từng mảnh. 

"Mày chỉ là món hàng để tao vui, không có chuyện thoát khỏi tay tao đâu." 

Giọng hắn lạnh lùng như băng giá, nhưng mỗi lời nói khiến Jaewon cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt. Bóng đêm buông xuống, Jaewon lại bị kéo ra khỏi phòng giam.

Hắn ta và những người đàn ông khác thay nhau đè ép, dùng thân xác cậu làm công cụ thỏa mãn dục vọng tàn bạo.

Jaewon cố gắng giãy giụa

 "Xin hãy tha cho tôi, tôi không muốn... đừng làm thế!" 

Nhưng chẳng ai nghe thấy, chỉ có những tiếng thở hổn hển và những tiếng cười lạnh lùng vang lên như đòn roi tinh thần.

Cơn đau từ những vết thương ngày càng lan rộng, thân thể nhỏ bé run rẩy khi bọn lính gác lại xông vào, roi vọt vụt lên da thịt. 

"Đừng có khóc, mày là đồ của tao, phải biết thân biết phận!"

Một tên gằn giọng rồi tát Jaewon đến ngã ngửa.

Jaewon gượng dậy, miệng mếu máo: 

"Tôi không muốn... xin hãy để tôi yên." 

Nhưng chẳng có ai thương hại. Cậu chỉ còn biết cắn chặt môi cho máu chảy ra để át đi tiếng khóc. Tâm trí Jaewon dần rối loạn. Mỗi lần bị gọi ra là một lần tra tấn mới, không chỉ về thể xác mà còn là sự hủy hoại về tinh thần.

"Đừng nhìn tao bằng ánh mắt cầu xin đó!"

Tên già háo sắc gằn giọng, rồi lại bắt đầu xâm phạm cậu với những lời đe dọa lạnh lùng, không một chút nhân tính.

Jaewon gào lên, khóc nấc, van xin: 

"Xin đừng... tôi không thể chịu nổi nữa..." 

Nhưng tiếng khóc cứ thế chìm trong bóng tối, không ai đáp lời. Cậu nằm co ro trên nền đất lạnh, thân thể bầm tím, da thịt rách nát nhưng không dám kêu than.

Mỗi tiếng bước chân lại như mũi dao đâm vào tim cậu, nỗi sợ hãi khiến Jaewon gần như mất hết ý thức.

Ngày thứ bảy, Jaewon nằm trên sàn lạnh lẽo, cơ thể nhỏ bé bầm tím, từng lớp da sưng phồng lên sau những trận đòn roi, những cú đấm tàn nhẫn suốt những ngày qua.

Cậu gần như không còn sức lực để cựa quậy, thân thể run rẩy từng hồi, từng cơn sốt nóng bừng bừng lan tràn. Nhưng không một giây nào được phép nghỉ ngơi.

Tiếng cửa sắt vang lên, những bước chân lạnh lùng bước vào.

"Dậy đi, mày còn không quỳ được trước tao thì làm sao sống được?"

Giọng tên già háo sắc pha lẫn sự trịch thượng đầy nhẫn tâm.

Jaewon cố gắng mở mắt khô cứng, môi mím chặt, nhưng chỉ là những tiếng rên yếu ớt thoát ra khỏi cổ họng. 

"Đau...hức...tôi đau..."

Cậu lắp bắp, cố gắng cử động nhưng toàn thân đau như bị đốt cháy.

Tên già không thèm để ý, kéo cậu đứng dậy bằng sức mạnh thô bạo. Cậu ngã khụy xuống nhiều lần nhưng hắn lại lôi kéo, ép Jaewon đứng lên trước kéo lê bước ra ngoài.

Cậu bị kéo đến căn phòng tối tăm, mùi ẩm mốc pha lẫn mùi thuốc men nồng nặc khiến Jaewon chỉ muốn nôn ọe. Đám người bệnh hoan đã tụ tập, mắt họ long lanh ham muốn như những thú dữ đang chờ con mồi.

Jaewon run rẩy, ngón tay quờ quạng bấu lấy mép tường, cầu xin trong lòng:

"Xin... xin cho tôi được nghỉ... tôi không thể làm nữa..."

Nhưng lời cầu xin bị nuốt chửng trong không khí lạnh lẽo.

Tên già cười lạnh, giọng nói đe dọa như băng giá:

"Mày không có quyền được nghỉ. Đó là thứ tao trả tiền để lấy."

Hắn nhét vào miệng Jaewon một viên thuốc màu lạ.

"Uống hết đi. Nó sẽ giúp mày quên đi tất cả. Đỡ làm tao mất hứng."

Jaewon không còn sức để kháng cự, cuối cùng cắn răng nuốt lấy. Cảm giác rã rời, đầu óc mơ hồ bắt đầu lan tỏa khắp người.

Những cơn ảo giác bắt đầu ùa về, từng đợt sóng mạnh mẽ như cuốn cậu đi xa khỏi thực tại, nhưng không giúp cậu thoát khỏi nỗi đau thể xác.

Ngược lại, nó khiến mọi thứ trở nên méo mó hơn, khiến cậu mất kiểm soát từng phút giây.

Những bàn tay lạ lẫm sờ soạng, lạm dụng thân thể cậu không ngừng nghỉ. Jaewon không thể kêu cứu, không thể chống lại, chỉ biết quỳ rạp rên rỉ dưới ánh mắt trịch thượng và tiếng cười đắc ý của những kẻ bệnh hoạn.

Một trận đòn giáng xuống khiến Jaewon gục xuống, nỗi đau thể xác như đánh thức từng vùng ký ức kinh hoàng mà cậu muốn quên. 

Khi cơn ảo giác dâng cao, Jaewon không thể phân biệt đâu là thực, đâu là mơ. Tiếng la hét, tiếng cười đùa bệnh hoạn, tiếng xé rách vải vóc và tiếng nức nở thổn thức cứ luẩn quẩn trong đầu.

Cậu bị trói chặt vào khung giường cũ kỹ, thân thể run lên bần bật không ngừng. Mỗi lần những bàn tay bẩn thỉu sờ soạng, đụng chạm, cậu lại co giật, hét lên trong đau đớn:

"Không... xin đừng...!"

Lúc thuốc ngấm sâu, cậu hoảng loạn quằn quại, tay chân quất mạnh vào không khí, tiếng kêu gào vỡ òa:

"Giúp tôi... ai đó cứu..."

Mỗi ngày là một vòng lặp của địa ngục, thể xác bị bạo hành, tinh thần bị hành hạ đến tận cùng. Jaewon như một cái xác không hồn, trôi dạt giữa những cơn đau và nỗi sợ không lối thoát.

Viên thuốc thứ ba được nhét thẳng vào cổ họng Jaewon khi cậu còn chưa kịp thở hết sau màn tra tấn kinh hoàng vừa rồi.

Cậu không thể nuốt nổi, miệng nôn nao, cổ họng cháy rát. Nhưng bàn tay gân guốc của tên già không hề buông tha, hắn đè chặt người Jaewon xuống giường, đồng thời rót rượu cay nồng lên mặt cậu, cho tới khi cậu sặc sụa, ho khụ khụ, mắt trợn ngược vì thiếu không khí.

Chỉ trong tích tắc, viên thuốc lạnh lẽo được nhét sâu hơn nữa, ép buộc Jaewon phải nuốt cứng, từng tiếng nấc nghẹn đứt quãng vang lên trong căn phòng ngột ngạt, đau đớn len lỏi từ đáy lòng cậu lên tới tận cổ họng.

Jaewon cố gắng vùng vẫy, bò dậy trong cơn choáng váng của thuốc mê, nhưng bước chân lảo đảo, tầm nhìn nhòe nhoẹt khiến cậu không thể đứng vững.

Mặt mày méo mó, cậu như một con rối không hồn giữa vòng tay bệnh hoạn của bọn họ.

Tiếng cười nhạo báng vang lên sau lưng, xé toạc lớp vỏ mong manh cuối cùng của niềm hy vọng trong Jaewon.

Rồi mọi thứ trở nên tối mịt khi ý thức dần rơi vào vực sâu. Cậu lại bị kéo lê qua từng cơn tra tấn tàn bạo, những ngón tay thô bạo lướt qua thân thể bé nhỏ không còn sức phản kháng, nước mắt đã cạn khô trên khuôn mặt trắng bệch, chỉ còn lại máu mũi chảy rỉ do sự kích thích kinh hoàng của thuốc.

Chưa kịp phục hồi, Jaewon bị chuyển sang phục vụ tên khác. Cơ thể mệt mỏi rũ rượi, không còn chút sinh lực, bị lôi đi khắp nơi như một con vật không hồn.

Miệng không thể há ra thì hắn ta cạy mở rồi nhét vào những thứ kinh tởm.

Cậu run rẩy không ngừng, từng cơn rùng mình như muốn hóa thành tro bụi.

Cả tuần trời trôi qua, Jaewon không một mảnh vải che thân, từng vết thương mới lẫn cũ rớm máu, lan rộng trên làn da gầy guộc khiến ai nhìn cũng thấy rợn người.

Jaewon sau khi bị hành hạ dã man rồi thì bị mang lại vào căn phòng cũ. Cậu nằm đó, cơ thể bầm tím rớm máu, từng tiếng rên rỉ thều thào yếu ớt như tiếng gió rít qua khe cửa hẹp.

Cậu không còn sức để khóc, chỉ có thể thả mình trôi giữa những cơn đau và sợ hãi.

Tên già háo sắc lại bước vào, mặt hắn nở nụ cười độc ác, ánh mắt sáng quắc như con thú săn mồi. Hắn đá Jaewon dậy, giọng hắn lạnh lùng nhưng đầy mỉa mai:

"Thức dậy đi, đồ chơi của ta. Còn lâu mới được nghỉ."

Jaewon cố gắng lắc đầu, đôi mắt đỏ hoe cầu xin:

"Xin... xin ông, cho... tôi nghỉ một chút... Tôi không chịu nổi nữa..."

Jaewon bị tên già háo sắc túm lấy tóc, kéo mạnh ra khỏi căn phòng chật hẹp mà cậu mới chỉ được trở về chưa đầy một tiếng đồng hồ. Cậu thở dốc, tay run run cố gỡ mái tóc rối bết ra khỏi bàn tay thô bạo của hắn, nhưng chỉ khiến hắn thêm điên tiết.

Hắn giơ tay lên, tát từng cái mạnh mẽ vào mặt Jaewon, tiếng bạt tai vang lên lạnh lùng giữa không gian tù ngục.

Mỗi cái tát như búa bổ, làm má Jaewon sưng tím, môi rỉ máu, mắt cậu đỏ ngầu lên vì đau đớn và sợ hãi. Cuối cùng, Jaewon khuỵu xuống, ngã quỵ mất ý thức ngay trên sàn lạnh lẽo.

Hắn lạnh lùng nhấc bổng cậu lên rồi quăng lên chiếc giường lớn đầy vết bẩn.

Không một chút thương xót, hắn bắt đầu hành hạ, xâm hại Jaewon một cách tàn nhẫn, không buông tha.

Tiếng nức nở đau đớn, tiếng kêu la thảm thiết của Jaewon bị hắn nhấn chìm trong bóng tối đầy dã man.

"Ư...k...không....la....làm...ơn.....hức....ức....ư....hư..ưm..."

Hắn quần quật cạn kiệt sức lực cậu, ép cậu chịu đựng từng đợt đau đớn lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ.

Khi hắn xong việc và rời đi, kéo lại quần áo một cách hờ hững, Jaewon nằm vật trên giường, cố gắng hít từng hơi thở nặng nhọc.

Cả cơ thể cậu nhầy nhụa dịch thể và máu tươi, mặt mũi trắng bệch đến mức không còn màu sắc của sự sống. Cậu run rẩy không ngừng, đôi mắt mờ dần, lờ mờ rồi mờ hẳn, cuối cùng lịm đi trong bóng tối tăm của tuyệt vọng.

Cơn đau bụng dữ dội bỗng khiến cậu giật mình tỉnh lại. Jaewon cố gắng ép người bò đến mép giường, đau đến mức gập người lại rồi không kìm được, nôn mửa trào ra đầy ra sàn.

Dịch dạ dày loãng lẫn chút máu đỏ thẫm, không còn gì khác ngoài sự đau đớn tột cùng.

Ánh mắt hoảng loạn của cậu mờ đục một bên, cậu cố gắng dò dẫm tìm đường chạy trốn khỏi địa ngục này.

Cậu lê từng bước chậm chạp, không mảnh vải che thân, cơ thể run rẩy, di chuyển ra sân vườn cũ kỹ. Nhưng không ngờ tên già đó vẫn đang ung dung nhìn theo, ánh mắt đầy sự chế nhạo và hả hê.

Hắn cười cợt, rút súng đã chờ sẵn, kiên nhẫn chờ khoảnh khắc thích thú của mình.

Khi Jaewon bước vào tầm ngắm, phát súng lạnh lùng vang lên. Viên đạn sượt qua chân cậu khiến Jaewon ngã quỵ xuống đất, đau đớn và hoảng loạn đến tột cùng.

Cậu cố gắng bò đi, lê chân thương tổn, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Bọn lính cầm quyền đứng xung quanh như những kẻ săn mồi, coi Jaewon như con thú nhỏ bị thương.

Chúng giương họng súng chờ sẵn, chỉ mong được tạo thêm vết thương, nhìn cậu vật vờ chạy trốn, để rồi thỏa mãn thú vui bệnh hoạn của bản thân.

Tiếng cười lạnh lùng, tiếng bước chân đuổi theo hòa lẫn với tiếng thở gấp của Jaewon trong một màn đêm tăm tối và ngột ngạt.

Jaewon mất máu nhiều, chân đau rát đến mức cậu không thể đứng vững, lảo đảo rơi vào một bụi cây rậm rạp bên lề sân vườn.

Cậu lả đi, đôi mắt mờ dần, từng hơi thở nặng nề gấp gáp dần trở nên thưa thớt, rồi bất tỉnh trong tĩnh lặng.

Không lâu sau, tiếng bước chân nặng nề vang lên, một nhóm lính của tên già háo sắc xuất hiện. Chúng phát hiện ra Jaewon, túm chặt lấy cổ cậu, kéo lê thân thể yếu ớt không chút sức lực.

Dù đã kiệt quệ, Jaewon vẫn cố gắng thều thào, giọng yếu ớt như tiếng thở cuối cùng.

"Xin... tha... cho tôi..."

Lời cầu xin thảm thương vỡ vụn trong không gian tàn nhẫn, không ai đoái hoài.

Cậu bị kéo lê, thân hình trần truồng lấm lem máu và dịch thể, không một chút thương tiếc. Sự tàn bạo phủ đầy bóng tối, ép Jaewon trở về nơi địa ngục của riêng mình.

Địa ngục vẫn kéo dài không dứt với Jaewon, từng ngày là chuỗi nỗi đau thể xác và tinh thần không hồi kết.

Tên già kia, có lẽ vì một phút yếu lòng thoáng qua, vẫn còn chút ít "thương cảm" giả tạo. Hắn thỉnh thoảng lại khâu vội vã những vết rách sâu trên cơ thể Jaewon, băng bó cho cậu những vết thương ở chân – nhưng đó chỉ là hành động chiếu lệ, lạnh lùng, không một ánh mắt đoái hoài.

Thậm chí hắn còn biến vết thương đó thành cái cớ để hành hạ thêm, đấm đá lên chân Jaewon với cường độ không thương tiếc. Cơn đau lan khắp thân thể gầy guộc của cậu, khiến Jaewon gồng mình từng cơn, cố nén tiếng khóc rấm rứt.

Jaewon đã nhiều lần van xin, nài nỉ với một giọng yếu ớt đến mức như muốn tan ra trong gió:

"Xin... cho tôi một ngày yên ổn... chỉ một ngày thôi..."

Nhưng lời cầu xin ấy chỉ đổi lại là một tràng cười lạnh lùng, ghê rợn đến rợn người từ tên già.

Cậu từng có ý định buông xuôi, tự kết thúc nỗi đau này bằng cách tự vẫn, nhưng chưa kịp thực hiện thì đã bị kéo trở lại cái địa ngục đầy máu và nước mắt này, không chút khoan nhượng.

Jaewon không thể ngừng run rẩy vì lạnh và đau đớn, cậu ôm chặt tay trước ngực như muốn giữ lấy chút sự sống yếu ớt còn sót lại trong mình. Nhưng đối với hắn, đó chỉ là trò đùa tàn nhẫn, một món hàng hư hỏng cần được sửa chữa... hoặc vứt bỏ.

Một tháng trôi qua, từng ngày đều nhuốm màu u ám với Jaewon, từng phút từng giây là chuỗi dài đau thương không hồi kết.

Còn Kanghyuk, lúc này đang ở tổng bộ, giam mình trong biển giấy tờ, báo cáo, các chuyến hàng, và những âm mưu chính trị ngấm ngầm mà anh phải giải quyết.

Anh nhìn chăm chú vào đống tài liệu trước mặt, nhưng ánh mắt bỗng khựng lại khi dừng ở chiếc giường ngủ và tấm lụa đen mà Jaewon vẫn thường khoác lên người — hình ảnh ấy đan xen với ký ức của những ngày tháng xa xưa, những lần anh ôm cậu, chăm sóc cậu.

Anh lạnh lùng trao lại giấy tờ cho lính canh, rồi bước vào phòng riêng của Jaewon. Mở hộc tủ, Kanghyuk nhìn thấy chiếc áo sơmi cũ kỹ, bung cúc, chỗ rách gần như sắp tơi tả — nhưng lại được vá từng mũi kim tỉ mỉ, như một bức thư im lặng từ Jaewon gửi cho anh.

Dù không còn nguyên vẹn như trước, nhưng rõ ràng đó là thứ mà cậu rất trân trọng, không nỡ vứt bỏ.

Bất chợt, Kanghyuk gạt đống báo cáo sang một bên, tâm trí anh tràn ngập những nghi ngờ, day dứt. Anh thầm nghĩ về nơi mà Jaewon đang chịu đựng: chốn địa ngục mà anh đã gửi cậu đến, bên cạnh tên lãnh đạo già háo sắc đó.

Liệu anh có sai không? Liệu cái quyết định đó, cái lựa chọn đó có thực sự đúng đắn?

Một nỗi giằng xé âm ỉ, lạnh lẽo len lỏi trong lòng Kanghyuk — anh vẫn chưa thể gạt bỏ bóng hình Jaewon ra khỏi tâm trí, dù đã cố đóng chặt cánh cửa lạnh lùng của quyền lực.

Kanghyuk lạnh lùng thay áo, ánh mắt sắc lạnh không chút lay động. Anh quay sang lính canh ra lệnh dứt khoát:

"Chuẩn bị xe. Đưa tôi đến chỗ lãnh đạo Park Soo Jin. Phải mua chút quà gặp mặt rồi."

Chiếc xe đen bóng lăn bánh giữa không gian u ám, từng nốt nhạc bất an vang lên trong lòng Kanghyuk.

Cách đó không xa, Jaewon đang lê từng bước mệt mỏi, khuôn mặt xanh xao với đôi mắt chỉ còn thấy một bên, cố gắng bưng khay trà bánh một cách run rẩy. Cậu như một bóng ma nhỏ bé trong căn phòng lạnh lẽo của tên lãnh đạo già, kiệt sức nhưng vẫn không dám ngã vì sợ phải trả giá bằng những trận đòn tàn nhẫn.

Mỗi lần cậu không vừa ý hoặc sơ suất một chút, những cái tát lạnh lùng như búa bổ vào mặt, vào người khiến Jaewon choáng váng, ngã lăn ra đất đau điếng. Cậu nằm rúc vào một góc tủ quần áo, không được mặc đồ, chỉ trần trụi, thân thể rớm máu bầm tím và ướt đẫm mồ hôi.

Jaewon không chỉ phục vụ trà bánh, mà còn phải phục vụ những dục vọng bệnh hoạn của tên khốn đó, chịu đựng những lần ép nuốt những thứ không rõ là gì, mà mỗi lần như thế, cậu lại nôn ọe đến kiệt sức.

Cơ thể nhỏ bé ngày một teo tóp, các vết bầm tím đen kịt lan dần khắp lưng, mặt và tay chân, nhắc nhở sự tàn bạo không ngừng của kẻ cai trị.

Dù bước đi run rẩy, chân yếu đến nỗi gần như không thể đứng nổi, Jaewon vẫn cố gắng gồng mình bởi cậu biết, chỉ cần một sai sót nhỏ cũng sẽ kéo theo những trận tra tấn thể xác và tinh thần khủng khiếp hơn nữa.

Jaewon cố gắng giữ thăng bằng khi bưng khay cafe nóng hổi, từng giọt mồ hôi lăn dài trên trán cậu. Nhưng cơ thể đã kiệt quệ, chân cậu mềm nhũn không thể đứng vững. Bỗng chốc, Jaewon ngã quỵ, khay cafe rơi xuống, ly vỡ tan tành, nước cafe nóng bắn lên người đầy những vết thương bầm tím của cậu.

Đôi mắt ngập nước, mờ đục và lờ đờ, Jaewon thở dốc từng cơn, toàn thân run rẩy không kiểm soát được. Cậu nằm đó, bất lực giữa những cơn đau.

Một cú đá mạnh như sấm đánh vào lưng khiến cậu lăn ra xa, đau đến nghẹn ngào, thở hổn hển, đôi tay run rẩy vội che lấy phần lưng mới bị đánh.

Tên thống đốc Park, tay vẫn còn hút tàn thuốc chưa tắt, kéo Jaewon dậy bằng một sức mạnh tàn nhẫn. Hắn lạnh lùng dí tàn thuốc nóng rát thẳng vào cổ cậu.

Jaewon kêu la thảm thiết, đau đớn gào lên nhưng không thể đứng nổi. Nước mắt cậu chảy xuống cằm, hòa cùng những giọt mồ hôi đẫm đục trên mặt.

Tên Park phẩy tay đầy khinh bỉ rồi tát thật mạnh vào mặt Jaewon, tiếng tát vang lên như sấm rền trong căn phòng lạnh lẽo.

Tầm mắt Jaewon mờ đi, cậu gục xuống đất, không còn sức lực để ngẩng lên.

Lính canh báo có khách đến, tên Park lạnh lùng lau tay rồi bước ngang qua người Jaewon, không thèm đoái hoài, tiến vào phòng khách như thể cậu chỉ là một vật vô tri vô giác.

Kanghyuk ngồi thẳng lưng, ánh mắt sắc lạnh nhìn tên Park như đang đoán xét từng cử chỉ. Hai người trao đổi chuyện làm ăn, hàng hóa, tình hình lính canh, thậm chí bàn bạc cả kế hoạch càn quét và thuộc địa sắp tới với giọng điềm tĩnh nhưng đầy quyền uy.

Bỗng nhiên, Kanghyuk hỏi, giọng lạnh lùng nhưng đầy tò mò:

"Thế nào? Chơi vui chứ?"

Tên Park cười khẩy, ánh mắt lóe lên niềm khoái trá méo mó. Hắn vội vàng ra lệnh gọi Jaewon ra bưng trà rót nước cho khách.

Kanghyuk ban đầu vẫn ngồi yên, vẻ mặt lạnh lùng, miệng vẫn trò chuyện, phân tích, bàn bạc.

Nhưng khi Jaewon loạng choạng ló ra, bước chân nặng nề lê từng bước gần như bị xích sắt nặng trĩu kéo lê trên cổ, hai tay rướm máu cầm khay trà bánh, toàn thân cậu run rẩy yếu ớt, Kanghyuk lập tức khựng lại.

Đôi mắt anh chạm vào từng vết thương, từng cử động đau đớn của Jaewon, ánh nhìn đượm buồn nhưng không một lời trách móc, chỉ dõi theo cậu như người giám sát không thể làm gì hơn.

Jaewon không dám nhìn ai, chỉ chăm chăm hít thở từng cơn, cố gắng bình tĩnh từng bước tiến lại gần. Cậu dâng khay trà lên cho tên Park, rồi rụt rè bê ấm trà rót cho Kanghyuk.

Đôi tay nhỏ xíu đỏ bầm, run rẩy khủng khiếp, nước nóng bốc hơi nghi ngút, nhưng cậu không dám bỏ tách xuống dù chỉ một giây.

Kanghyuk cúi xuống, nhanh tay cầm lấy tách trà từ tay Jaewon, tránh để cậu bị bỏng.

Ngay lúc đó, khi Jaewon đang đưa đĩa bánh cho tên Park, tay cậu bất ngờ run rẩy, một chiếc bánh trượt ra khỏi vị trí.

Tên Park im lặng nhìn Jaewon, ánh mắt lạnh lùng như muốn nghiền nát cậu.

Cây gậy trên tay hắn vung lên, tàn nhẫn giáng xuống người Jaewon. Cậu bé ưỡn cong người, gồng mình chịu đòn. Tiếng roi đánh va chạm vào lưng, đầu, vai và tay cậu vang dội trong phòng.

Kanghyuk sững người, ánh mắt thoáng chốc lóe lên vẻ căm giận nhưng vẫn giữ được sự bình thản lạnh lùng.

Tên Park giận dữ quát:

"Cút vào trong kia. Tý nữa tao sẽ xử mày sau. Vô dụng."

Hắn đạp vào đầu Jaewon đuổi vào trong, rồi quay lại tiếp tục bàn chuyện với Kanghyuk như chẳng có gì xảy ra.

Jaewon cố gượng đứng lên, thân hình mảnh khảnh run rẩy từng bước lê lết về phía cánh cửa. Nhưng chỉ vài bước chân, cậu lảo đảo rồi ngã sầm xuống sàn, tiếng ho khan nặng nề cắt ngang không gian yên tĩnh, từng hơi thở khò khè khiến không khí như nghẹn lại.

Cậu cố sức đẩy mình dậy, tay run rẩy chống xuống sàn nhà, người yếu ớt lay lắt như một cái xác không hồn.

Ở góc phòng, Kanghyuk vẫn ngồi im, mắt chăm chú nhìn bản đồ và các báo cáo, nhưng tay anh đã siết chặt đến mức trắng bệch, từng ngón tay như muốn bẻ gãy.

Jaewon không thể tự đứng nổi, đành phải lê người lùi về phía sau, đau đớn lan khắp cơ thể, mỗi cử động là mỗi vết thương như đang gào thét.

Cuối cùng, Kanghyuk không thể nhịn thêm nữa, đứng phắt dậy và tiến lại gần, nhẹ nhàng đỡ lấy cậu. Anh cúi xuống, lần đầu tiên nhìn rõ từng vết bầm tím trên mặt, vết thương ở đầu, những dấu vết đau đớn in hằn trên khắp cơ thể Jaewon.

Jaewon, trong mắt mờ nhòe, không nhận ra anh. Cậu kiệt sức, da xanh xao, mắt đỏ ngầu vì đói khát kéo dài.

Bỗng, tiếng tên Park vang lên từ phía sau, giọng đầy mỉa mai:

"Hàng cậu tặng xài cũng được, nhưng yếu quá... chắc được ngày một ngày hai là hỏng thôi."

Kanghyuk không nói thêm gì, anh cho người của mình đỡ Jaewon ra ngoài rồi quay người lại bàn tiếp chuyện, ánh mắt như mờ đi, tâm trí chẳng thể tập trung nổi vào bất cứ dòng chữ hay kế hoạch nào. Cả căn phòng ngập tràn nỗi đau im lặng không lời.

Tên lãnh đạo Park phì cười, ánh mắt đầy mưu mô khi hắn đề nghị đổi Jaewon lấy một nửa thuộc địa cai quản. Anh nghiến răng tức giận nhưng cũng gật đầu đồng ý, đặt hạn chót là ngày mai.

Hắn cười khẩy, chốt lại giao kèo đầy tự tin.

Khi tiễn Kanghyuk ra cửa, tên già kia tức giận quăng điếu thuốc sang một bên, mặt đầy giận dữ bước thẳng vào trong, hướng đến nơi nhốt Jaewon.

Cậu bé vừa tỉnh lại đã bị hắn túm tóc lôi ra, những cú đánh liên tiếp rát bỏng thừa sống thiếu chết như trút giận. Mỗi đòn như muốn phá nát từng thớ thịt trên người yếu ớt của Jaewon. Rồi hắn kéo lê cậu trở lại phòng, tiếp tục những hành vi đồi bại lên thân thể không còn sức chống cự.

Trong dinh thự, Kanghyuk nổi giận đập phá đồ đạc, cơn máu nóng sục sôi không thể kìm nén. Hắn thầm tự mắng mình vì đã để tên khốn đó dắt mũi, ra lệnh với tư cách người nắm quyền nhưng không thể bảo vệ được Jaewon.

Anh nhìn chằm chằm vào chiếc áo sơmi cũ kỹ của Jaewon, nhớ đến hình ảnh cậu bé gầy guộc, đau đớn. Nỗi giận dữ khiến anh quyết định không thể chờ đến ngày mai.

Tối hôm đó, Kanghyuk tự điều xe cùng lính và vệ sĩ, quay lại nhà tên khốn già.

Jaewon lúc này nằm sấp trên giường, người gầy guộc phủ đầy vết xâm hại, thân thể rã rời không còn chút sức lực. Máu mũi hòa cùng nước mắt tèm nhem trên khuôn mặt bơ phờ.

Tên khốn đó không buông tha, kéo Jaewon dậy và tiếp tục đánh đập dã man, nhắm thẳng vào những vết thương trên cơ thể cậu.

Jaewon mở hé mắt, nhìn mờ nhòe chỉ thấy được vài vệt sáng nhỏ, cơ thể bé nhỏ nằm im lìm dưới nền đất lạnh toát.

Lính canh báo có Kanghyuk tới tìm. Hắn vội mặc tạm chiếc áo rồi ra đón Kanghyuk vào phòng.

Anh hỏi thẳng:

"Jaewon đâu?"

Hắn cười lớn, giọng đầy thách thức:

"Cuộc giao dịch là ngày mai mà, anh không đợi được à?"

Kanghyuk lạnh lùng rút súng, chĩa thẳng vào đầu hắn:

"Jaewon đâu. Giao dịch ngay tối nay."

Tên già run rẩy, họng súng lạnh áp sát trán, hắn buộc phải ra lệnh lính lôi Jaewon ra.

Khi cậu bé bị ném xuống đất trước mặt Kanghyuk, Jaewon đã hoàn toàn mất nhận thức.

Tên già kia còn đang thao thao chê bai, thì một phát súng lạnh lùng ghim thẳng vào trán hắn.

Lính canh của tên già hoảng loạn phản ứng, nhưng đã muộn, lính của Kanghyuk nhanh hơn.

Jaewon thoi thóp, chỉ còn hơi tàn. Kanghyuk nhanh chóng đỡ người cậu lên, nhưng Jaewon lại ộc thẳng dịch dạ dày và máu tươi lên sàn.

Đôi mắt một bên sưng húp, gần như khuất cả tròng, vẫn gượng nhìn Kanghyuk rồi thều thào điều gì đó.

Kanghyuk cúi sát gần hơn nhưng không thể nghe thấy cậu nói gì, trong lòng như bị bóp nghẹn.

Cậu bé dần khép mắt, trượt vào cõi hôn mê.

Anh bế thốc Jaewon trong tay, nhưng cậu bé không đáp lại tiếng gọi, không còn là người anh từng biết nữa.

Kanghyuk cắn chặt hàm, mắt lửa giận cháy rực khi bế Jaewon lên tay. Anh gọi khản đặc, lắc nhẹ cơ thể cậu bé:

"Jaewon! Tỉnh lại đi, Jaewon à! Tỉnh lại với tôi!"

Máu và dịch thể vẫn rỉ ra không ngừng giữa những khe chân nhỏ bé, khiến trái tim Kanghyuk như bị bóp nghẹt. Hơi thở của Jaewon yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy.

Anh đặt Jaewon lên ghế trong xe, nhìn chằm chằm vào người cậu như muốn tìm thấy một tia hi vọng cuối cùng. Nhưng cậu vẫn bất động.

Bóng tối và cơn tức giận bùng lên trong anh không cho phép anh rời đi ngay. Kanghyuk lao vào đám người còn lại trong dinh thự, mắt đỏ hoe, tay nắm chặt thành đấm.

Không lời nào, không cảm xúc, chỉ có cơn thịnh nộ đẫm máu. Anh quét sạch từng tên, từng bóng dáng, biến nơi đó thành biển lửa.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng từng viên gạch, từng kẽ gỗ, như muốn đốt sạch tất cả những tàn nhẫn, đau thương đã xảy ra với Jaewon. Anh đứng đó, lặng người nhìn khói lửa cuộn trào, tim đau như bị xé nát, tay siết chặt, tim như muốn nổ tung khi nhìn thấy thân thể nhỏ bé run rẩy không kiểm soát.

Áo sơmi của anh ướt sũng mồ hôi và nhuốm máu của cậu, tạo thành một vệt loang lổ đầy ám ảnh.

Kanghyuk nhẹ nhàng ngồi vào xe, vỗ vào má Jaewon, giọng run run gọi:

"Jaewon à, Jaewon?? Tỉnh lại đi....."

Nhưng cậu vẫn bất động, chỉ có tiếng thở nặng nề vang lên yếu ớt, hòa cùng những cơn run lạnh thấm sâu đến tận xương. Không một mảnh vải che thân, cơ thể cậu bé hiện lên là những đau đớn, tổn thương không lời.

Kanghyuk bật dậy, giọng nghiêm trọng:

"Gọi ngay bác sĩ và y tá đến túc trực sẵn sàng ở bệnh viện. Không được chậm trễ!"

Lính canh lập tức phản ứng, tay bấm số trong khi xe lao vun vút trên con đường trở về.

Chốc lát sau, Jaewon đột nhiên mở mắt, ánh nhìn yếu ớt chạm vào Kanghyuk. Cậu cố gắng nói gì đó, giọng thì thào như sắp gãy vụn.

Kanghyuk ngay lập tức đỡ lấy, áp chặt để tránh cậu bị ngã. Nhưng rồi Jaewon bật người nôn ộc ra sàn xe, từng cơn nôn thốc dữ dội kéo theo nước dãi, dịch dạ dày đắng ngắt, và những viên thuốc trắng đục chưa tan hết.

Kanghyuk nắm chặt bàn tay nhỏ đang bấu lấy áo anh, mắt rưng rưng đau xót.

Jaewon cuối cùng mệt lả, thân thể mềm nhũn đổ về phía sau, ánh mắt dần nhòa đi, rồi bất tỉnh trở lại, để lại Kanghyuk giữa im lặng đau đớn và những tiếng rên khe khẽ của cậu.

Xe vừa dừng lại trước cổng, Kanghyuk không một giây chần chừ, bế Jaewon lao nhanh vào bên trong.

Bác sĩ và y tá theo sát phía sau, ánh mắt họ thoáng chùng xuống khi nhìn thấy thân hình nhỏ bé, gầy yếu của cậu bé được đặt xuống giường.

Họ trao nhau cái nhìn trống rỗng, không ai dám lên tiếng trước sự tàn tạ hiện rõ trên cơ thể Jaewon.

Một y tá khẽ thở dài, giọng thì thầm:

"Không biết cậu bé còn sống nổi không..."

Kanghyuk đứng bên cạnh, mặt lạnh như băng nhưng trong lòng rối như tơ vò. Anh cúi người nhìn Jaewon, đôi mắt sắc lạnh ẩn chứa nỗi đau vô hạn.

Không gian im lặng ngột ngạt, chỉ còn tiếng thở gấp của Jaewon và những bước chân vội vã của y bác sĩ bắt đầu công việc cứu chữa.

Kanghyuk đứng bên giường, ánh mắt sắc lạnh không rời lấy từng chi tiết trên cơ thể Jaewon. Cậu bé gầy yếu, da nhợt nhạt và đầy vết thương chằng chịt từ những ngày tháng địa ngục vừa qua. Anh vừa trao đổi nhanh với bác sĩ, giọng khàn đặc vì lo lắng:

"Trên xe, em ấy đã nôn ra dịch dạ dày kèm theo vài viên thuốc chưa tan hết... Tôi sợ có thể đã bị ngộ độc hoặc tác dụng phụ của những loại thuốc đó. Tình trạng có nguy hiểm không?"

Bác sĩ gật đầu, không nói nhiều vì thời gian không cho phép, nhanh chóng chuẩn bị dụng cụ cấp cứu.

"Chúng ta cần xử lý ngay các vết thương ngoài da và kiểm tra nội tạng, tình trạng mất máu cũng rất nghiêm trọng..."

Lúc này, y tá khẽ kéo tấm chăn mỏng để lộ phần đùi bên trái của Jaewon. Bác sĩ nghiêng người nhẹ nhàng, lấy đèn pin soi kỹ vào vết rách sâu còn rỉ máu, phần da thịt đỏ tươi và sưng tấy rõ ràng.

Vết thương do bị xâm hại nhiều lần khiến da thịt không những tổn thương mà còn có dấu hiệu nhiễm trùng.

Y tá đứng bên cạnh, ánh mắt đỏ hoe và vẻ mặt không giấu được sự ám ảnh, không dám nhìn thẳng vào vết thương ấy mà chỉ chăm chăm quay đi khi bác sĩ cẩn thận lau sạch máu và chuẩn bị băng gạc.

Bác sĩ thở dài, nói nhỏ với Kanghyuk:

"Vết thương này sâu và nguy hiểm hơn tôi tưởng... Cần phải sát trùng thật kỹ và thay băng thường xuyên để tránh nhiễm trùng lan rộng. Ngoài ra, những vết thương cũ ở vai, lưng và đầu cũng cần được kiểm tra lại."

Kanghyuk gật đầu, ánh mắt lặng thầm như đang ghi nhớ từng vết thương, từng dấu tích đau đớn trên cơ thể Jaewon.

Quá trình cấp cứu diễn ra gấp rút và tỉ mỉ. Bác sĩ cùng y tá thay nhau lau rửa, sát trùng từng vết thương, băng bó cẩn thận phần đùi rách sâu, cố định những vùng da sưng tấy, dùng thuốc giảm đau và kháng sinh tiêm truyền ngay tại chỗ.

Jaewon vẫn nằm yên, hơi thở yếu ớt, thân thể run rẩy không ngừng. Mồ hôi lạnh đẫm ướt trên trán và mái tóc ướt sũng vì sốt cao.

Kanghyuk ngồi bên cạnh, đôi tay run run nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bời của cậu, cố gắng truyền cho Jaewon chút hơi ấm và sự bình yên dù biết rằng những vết thương ấy không dễ gì lành lại nhanh chóng.

Bác sĩ quay lại nhìn Kanghyuk, giọng trầm xuống:

"Ngài cần chuẩn bị tinh thần, đây chỉ mới là bước đầu. Vết thương sâu, mất máu nhiều, và nhất là tổn thương về tinh thần, cậu bé cần được điều trị lâu dài."

Kanghyuk đứng bên giường, ánh mắt không rời khỏi từng vết thương trên người Jaewon. Bác sĩ nhanh chóng bắt đầu công việc cấp cứu, trước tiên là vết đạn sướt qua ở đùi trái – vết thương đang rỉ máu nhẹ và sưng tấy.

Bác sĩ nhẹ nhàng tháo băng cũ quanh vùng đùi, thấy rõ vết thương dài khoảng hơn 5cm, viền đỏ tấy do viêm nhẹ, có một vài dịch mủ vàng đục tiết ra. Ông rửa vết thương bằng dung dịch povidone-iodine pha loãng để khử trùng, cẩn thận dùng bông tăm thấm hút những dịch bẩn còn sót lại. Tiếp đó, ông dùng kim nhỏ đã khử trùng hút nhẹ dịch mủ bên trong để giảm nguy cơ nhiễm trùng sâu hơn.

Vết thương rách sâu ở vùng đùi được ưu tiên điều trị kỹ lưỡng. Quá trình khâu diễn ra cẩn trọng, dùng chỉ phẫu thuật tiêu sinh học để tránh phải cắt chỉ sau này, hạn chế tổn thương thêm cho da.

Khi khâu xong, bác sĩ băng lại bằng băng gạc vô trùng, đảm bảo vết thương không bị cọ xát hay thấm nước, đồng thời có thể dễ dàng thay băng và theo dõi sau này.

Sau khi làm sạch, bác sĩ bôi một lớp mỡ kháng sinh (mỡ neomycin) lên vết thương để ngăn vi khuẩn phát triển, đồng thời giúp vết thương mau lành hơn. Tiếp theo, ông đặt một miếng gạc vô trùng dày vừa đủ lên vết thương rồi quấn băng đàn hồi nhẹ nhàng quanh đùi, đảm bảo không quá chặt để tránh làm cản trở lưu thông máu, cũng không quá lỏng khiến băng dễ tuột.

Cảnh tượng xung quanh im lặng, chỉ có tiếng thở nhẹ của Jaewon và các thao tác chính xác của bác sĩ vang lên.

Chuyển sang những vết thương trên vai và lưng, bác sĩ kiểm tra kỹ từng vết trầy xước, bầm tím sưng to. Ông dùng bông gòn thấm dung dịch sát trùng lau sạch vùng da tổn thương, nhẹ nhàng tránh làm Jaewon đau thêm. Với những vết xước nông, chỉ cần bôi thuốc mỡ kháng sinh và dùng băng dán nhỏ cố định.

Những vết thương rộng hơn trên lưng được băng bó bằng gạc vô trùng, quấn cố định bằng băng cuộn y tế để bảo vệ tránh bị bụi bẩn và va chạm, giúp giảm sưng viêm.

Cuối cùng, bác sĩ kê đơn thuốc kháng sinh dạng tiêm truyền để ngăn ngừa nhiễm trùng, thuốc giảm đau và hạ sốt để giúp Jaewon bớt khó chịu trong suốt quá trình hồi phục.

Kanghyuk quan sát tất cả từng bước, tay run nhẹ đặt lên vai Jaewon như muốn truyền đi sức mạnh. Cậu vẫn đang mê man, gương mặt xanh xao không sức sống, nhưng những vết băng sạch sẽ, gọn gàng và thuốc men đầy đủ ít nhiều sẽ là hy vọng cho một sự hồi sinh.

Bác sĩ khẽ nói với Kanghyuk:

" Tổng quản nên để cậu ấy nghỉ ngơi tuyệt đối, tránh vận động nhiều và phải thay băng đều đặn hàng ngày. Nếu phát hiện dấu hiệu sưng tấy đỏ lan rộng hoặc sốt cao trở lại thì phải báo ngay để xử lý kịp thời."

Kanghyuk gật đầu, lòng như bị bóp nghẹt khi nhìn cơ thể nhỏ bé kia được chăm sóc từng chút một.

Dưới ánh đèn vàng nhợt nhạt của phòng cấp cứu tạm bợ, bác sĩ cùng y tá chuẩn bị kỹ lưỡng để xử lý những vết thương nghiêm trọng và nhạy cảm nhất trên cơ thể Jaewon – đặc biệt là vùng hạ bộ và vùng sinh dục, nơi chịu tổn thương do hành vi xâm hại kéo dài và dã man.

Trước hết, bác sĩ nhẹ nhàng giúp Jaewon xoay người sang một bên, che chắn kín đáo bằng vải mỏng để giữ sự riêng tư nhưng vẫn tiện thao tác. Vùng da quanh hạ bộ đỏ ửng, phù nề nặng, có những vết rách nông lẫn sâu, rỉ máu và dịch trong vàng đục – dấu hiệu viêm nhiễm nặng. Các mô mềm sưng phồng, nhiều chỗ thâm tím do va đập và bị tổn thương liên tục, da có dấu vết rách rưới không đều, có chỗ gần như bị xé toạc, một số điểm có mủ đặc màu xanh vàng báo hiệu tình trạng nhiễm trùng nghiêm trọng.

Bác sĩ bắt đầu quá trình làm sạch bằng dung dịch sát khuẩn chuyên dụng povidone-iodine pha loãng, dùng bông gòn mềm thấm nhẹ nhàng lau từng vết thương, tránh làm đau thêm nhưng cũng không thể bỏ sót bất kỳ ổ viêm hay mảng da hoại tử nào.

Tiếng thở nặng nhọc của Jaewon xen lẫn những tiếng nấc yếu ớt vang lên, rõ ràng cơn đau đang hành hạ cậu dữ dội.

Đối với những vết rách sâu hơn, bác sĩ dùng dụng cụ y tế nhỏ để loại bỏ mô chết, mô hoại tử nhằm ngăn ngừa nhiễm trùng lan rộng. Quá trình này vừa tỉ mỉ vừa đau đớn, nhưng không còn lựa chọn nào khác nếu muốn cứu lấy phần mô lành.

Sau khi làm sạch, bác sĩ tiêm thuốc giảm đau liều mạnh và kháng sinh phổ rộng để kiểm soát nhiễm trùng hệ thống. Tiếp theo, bôi một lớp gel kháng sinh (như mupirocin) lên vùng da tổn thương nhằm hỗ trợ chống vi khuẩn và kích thích tái tạo tế bào da mới.

Vùng sinh dục được băng bó bằng gạc y tế đặc biệt mềm mại, thấm hút tốt, tránh gây ma sát thêm. Gạc được đặt cẩn trọng để không làm ảnh hưởng đến các mô đang nhạy cảm, đồng thời giữ được vệ sinh tối đa. Bác sĩ cuốn băng đàn hồi nhẹ quanh vùng hạ bộ, vừa đảm bảo cố định gạc, vừa tránh gây áp lực lên các vết thương.

Y tá cẩn thận ghi chú lại tất cả các vị trí tổn thương, mức độ viêm nhiễm, để theo dõi sát sao tình trạng cậu trong những ngày tới.

Bác sĩ nói nhỏ với Kanghyuk:

"Vùng này cần được chăm sóc đặc biệt và tuyệt đối tránh nhiễm trùng, vì viêm nhiễm sâu có thể gây nguy hiểm đến tính mạng. Cậu ấy cũng cần được hỗ trợ tâm lý ngay khi thể chất ổn định hơn."

Kanghyuk đứng lặng người bên giường, đôi mắt đỏ hoe nhìn cơ thể nhỏ bé rách nát kia. Ánh nhìn mang nặng tội lỗi và dằn vặt.

Ngày hôm sau, Jaewon tỉnh dậy trong cơn sốt cao, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh nhưng thân nhiệt vẫn tiếp tục tăng.

Cậu nằm co người trên giường, cơ thể chỉ được phủ một lớp chăn mỏng để tránh vải chạm vào những vết thương nghiêm trọng đang sưng tấy và rỉ máu âm ỉ.

Mắt phải của Jaewon vẫn chưa mở lại được — vùng hốc mắt bầm đen và sưng to do bị đánh liên tiếp những ngày trước, đến mức mí mắt dính khô vì máu và dịch. Thị lực bên còn lại cũng yếu ớt, chỉ còn nhìn lờ mờ trong ánh sáng nhòe nhoẹt.

Cậu thở dốc từng nhịp, hơi thở không đều, môi khô khốc và đôi má gầy hóp lại sau gần một tháng không được ăn uống tử tế.

Mỗi lần cơn đau nhói lên từ vết thương bên dưới bụng hay những chỗ xâm hại kéo dài, thân thể cậu lại giật lên, co rút từng hồi.

Bác sĩ vẫn chưa thể mặc quần áo cho Jaewon — phần vì tránh tiếp xúc với vết thương, phần vì thân thể cậu vẫn đang phát sốt cao và cần được hạ nhiệt bằng phương pháp lau người liên tục bằng khăn ấm.

Kanghyuk ngồi im bên cạnh, đôi mắt anh tối sầm lại khi thấy tình trạng của Jaewon. Tay anh đặt lên trán cậu, lòng bàn tay lạnh lẽo bịn rịn dính mồ hôi nóng bỏng.

Jaewon hé mở mắt trái, lờ đờ nhìn Kanghyuk. Mắt phải vẫn sưng tím và không còn cử động nổi. Mắt trái còn lại đỏ ngầu, long lanh nước vì sốt và đau. Cậu chỉ nhìn được hình ảnh mờ mờ bóng anh ngồi trước mặt mình, cố gắng mấp máy môi muốn nói điều gì đó... nhưng rồi lại thở hắt ra một tiếng yếu ớt, không thành tiếng.

Kanghyuk ghé sát xuống, nhẹ giọng thì thầm:

"Jaewon... tôi ở đây rồi. Không sao nữa đâu."

Nhưng đôi môi khô khốc ấy không phản hồi. Jaewon lại rơi vào trạng thái mê man trong tiếng máy đo nhịp tim bíp chậm đều đặn, và ánh mắt lo âu vẫn không rời khỏi cậu một giây nào.

Buổi chiều trôi qua trong căn phòng tối mờ, nơi Jaewon nằm im bất động trên chiếc giường nhung đen tuyền quen thuộc của Kanghyuk.

Cơn sốt vẫn không hề hạ, thân nhiệt cậu bốc lên từng đợt, khiến da trở nên ẩm ướt và dính mồ hôi lạnh. Bác sĩ riêng của Kanghyuk và y tá túc trực suốt ngày, thay phiên nhau lau người, kiểm tra mạch, đo nhiệt độ và cố gắng hạ sốt cho cậu bằng mọi cách có thể.

Thỉnh thoảng, tiếng máy đo nhịp tim bíp đều đặn hòa lẫn với tiếng bước chân nhẹ nhàng của y tá khiến căn phòng vừa tĩnh mịch vừa nặng nề một cách đau lòng. Mùi thuốc sát trùng thoang thoảng như bao phủ khắp không gian, càng làm tăng cảm giác cô đơn và ngột ngạt.

Đến gần tối, khi ánh hoàng hôn le lói qua khe cửa sổ, bỗng nhiên Jaewon khẽ mở mắt. Đôi mắt vẫn còn sưng tấy và lờ đờ, cậu không thể cử động được một ngón tay nào, chỉ phát ra những âm thều thào rên rỉ yếu ớt như gọi ai đó. Cơn buồn nôn bất ngờ ập đến như một đòn đánh đau đớn vào cơ thể vốn đã suy kiệt, Jaewon gắng gượng quay đầu sang một bên, trong tích tắc dịch nôn trào ra, rớt xuống gối và giường.

Tiếng ho khụ khụ nghẹn ngào kéo theo những giọt nước mắt khô cằn khiến ai nghe cũng phải đau xót.

Ngoài phòng làm việc, Kanghyuk đang trao đổi cùng cấp dưới. Tiếng ho đột ngột vang lên làm anh giật mình, trái tim như thắt lại. Anh buông tờ giấy trên bàn, lao vội vào phòng, đôi mắt rực lên ánh lo âu và tuyệt vọng.

Khi Jaewon nôn rũ rượi, mặt mũi cậu đỏ bừng như lửa đốt, từng cơn nôn thốc liên tục khiến người như rã rời. Nhưng rồi, dù cố gắng, cậu cũng không còn gì để nôn nữa, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển đầy mệt mỏi.

Kanghyuk lao vào phòng, nhanh chóng đỡ lấy thân hình yếu ớt của Jaewon. Anh dịu dàng nhưng vững chãi, cẩn trọng để không làm tổn thương thêm các vết thương đang rỉ máu trên người cậu rồi cho gọi bác sĩ tới.

Bác sĩ sau liền nói: 

"Ngài giúp tôi bế cậu ấy lên để thay ga giường ngay. Ga này đã bị dịch nôn bẩn rồi."

Kanghyuk khẽ gật đầu, bàn tay anh từ từ luồn dưới lưng Jaewon, nâng cậu nhẹ nhàng lên người. Nhưng khi chạm vào một vết thương sâu, Jaewon run rẩy dữ dội, một tiếng nức nở nhỏ thoát ra không rõ lời.

Cậu không còn sức để co chân hay chống tay, tay buông thõng yếu ớt như không còn sinh lực.

Bác sĩ và y tá nhanh chóng thay ga giường mới, vệ sinh sạch sẽ khu vực vừa bị dơ bẩn, chuẩn bị các dụng cụ cần thiết cho việc thay băng.

Kanghyuk đỡ Jaewon nằm lại trên giường, ôm lấy cậu như bảo vệ một phần tâm hồn bé nhỏ. Jaewon run lên từng đợt, những tiếng ho sặc sụa dồn dập làm người nghe đau xót. Cậu ngày càng gầy, làn da nhợt nhạt như giấy mỏng manh sắp rách.

Bác sĩ bắt đầu lau người giúp Jaewon, dùng khăn ấm nhẹ nhàng thấm lên da, cố hạ sốt cho cậu. Tiếp đến, họ tiến hành bóc lớp băng cũ — một nhiệm vụ đau đớn không thể tránh khỏi.

Khi lớp băng được kéo ra, Jaewon bỗng giật mình tỉnh lại, cơn đau dữ dội xé nát người khiến cậu bật lên tiếng kêu gào yếu ớt nhưng không thành tiếng, chỉ còn là những âm thanh nức nở rời rạc đầy van xin. Nước mắt trào ra, lăn dài trên má cậu bé tội nghiệp.

" ...Hư...đ..đừ... ng.....k...kh... ô..ng... hư....ức... la...làm...ơ...n...."

Bác sĩ tiếp tục vệ sinh và thay băng gạc mới cho những vết thương sâu và nhạy cảm. Họ cực kỳ cẩn trọng khi lau rửa những vùng bị tổn thương do xâm hại, dùng dung dịch sát khuẩn nhẹ nhàng, tránh gây thêm đau đớn. Mỗi thao tác đều nhẹ nhàng nhưng cũng cần thiết để ngăn nhiễm trùng, thúc đẩy quá trình lành vết thương.

Tiếng thở nặng nề của cậu hòa cùng những tiếng rên khẽ, làm không khí trong phòng càng thêm nặng nề, đau thương dồn nén.

Sau khi hoàn tất việc thay băng, Jaewon vẫn nằm yên trong lòng Kanghyuk, thân thể nhỏ bé run lên từng đợt không ngừng. Anh khẽ vuốt nhẹ mái tóc rối bù của cậu, lòng ngập tràn nỗi đau xót không thể nói thành lời.

Bác sĩ đo lại nhiệt độ và nét mặt ông trở nên nghiêm trọng hơn. 

"Nhiệt độ vẫn còn rất cao, 39.7 độ... quá nguy hiểm."

 Ông thở dài, ánh mắt đăm chiêu nhìn Jaewon.

"Cậu ấy không thể tự uống thuốc hạ sốt được vì nôn ói liên tục, dạ dày thì rỗng, thuốc sẽ kích ứng khiến tình trạng tệ hơn. Nếu không có gì lót dạ, nguy cơ chảy máu dạ dày do nôn quá nhiều là rất lớn." 

Bác sĩ nhìn Kanghyuk nghiêm trọng, rồi tiếp lời: 

"Hiện tại sẽ phải bón cho Jaewon chút gì đó trước khi tiêm thuốc hạ sốt. Cần đảm bảo cậu ấy có thức ăn trong bụng để tránh tổn thương thêm."

Kanghyuk gật đầu lập tức, sắc mặt lạnh lùng nhưng trong mắt lại chất chứa sự quyết tâm chăm sóc cậu bé đến tận cùng. Anh sai người nhanh chóng chuẩn bị cháo loãng nhuyễn, mềm mịn và hâm ấm sữa đặc biệt dễ tiêu cho Jaewon.

Khi cháo và sữa ấm được đưa tới, Kanghyuk đỡ Jaewon ngồi dậy thật nhẹ nhàng, sợ động mạnh làm cậu đau thêm. Đôi mắt cậu vẫn lờ đờ mệt mỏi, miệng khô và gần như không thể hé mở. Anh nhìn Jaewon, ánh mắt tràn đầy lo lắng và dịu dàng.

Anh dùng tay khẽ nâng cằm cậu lên, nhẹ nhàng mở miệng Jaewon rồi múc từng thìa cháo nhỏ, bón cho cậu từng chút một. Đôi môi yếu ớt chỉ đủ hé mở, nhưng sức lực quá yếu khiến không thể ngậm chặt hay nuốt trôi.

Jaewon cố gắng nuốt, nhưng nước mắt lăn dài trên má khi một chút cháo lọt vào cổ họng khiến cậu ho sặc sụa. Kanghyuk vội đưa khăn lau nhẹ quanh miệng cậu, rồi lại từ tốn đút tiếp, không hề nóng vội.

Anh thì thầm động viên, giọng ấm áp như muốn xua tan mọi đau đớn: 

"Đừng sợ, từ từ thôi, không sao cả. Em an toàn rồi."

Nhưng dù có cố gắng bao nhiêu, Jaewon vẫn không thể tự nuốt được, đôi mắt mờ đục như chứa đầy nỗi tuyệt vọng.

Kanghyuk siết nhẹ tay cậu, tim anh như nghẹn lại trước cảnh này, lo lắng đến nghẹt thở. Cậu bé yếu ớt của anh, giờ đây đến cả việc nuốt cũng là một thử thách tàn nhẫn.

Kanghyuk không bỏ cuộc, cố gắng múc thêm một thìa cháo nhỏ, nhẹ nhàng đưa lên môi Jaewon. Nhưng cháo lại tràn ra ngoài, dính vào mép môi và cằm cậu. Jaewon hít thở yếu ớt, ánh mắt đờ đẫn như không còn sức lực để chống cự.

Không còn cách nào khác, Kanghyuk chuyển sang sữa ấm, hy vọng sẽ dễ nuốt hơn. Anh múc từng thìa sữa, thật chậm rãi, nhưng vừa sữa chạm môi Jaewon thì cậu đã rên rỉ, kìm nén cơn đau và bất giác ho mạnh.

Kanghyuk vội vã đỡ Jaewon ngồi dậy, tay vỗ lưng nhẹ nhàng để giúp cậu khỏi sặc. Nhưng không kịp dừng lại, Jaewon co rúm người, ôm chặt lấy miệng và nôn ộc ra ngoài.

Cơn đau thắt trong bụng dường như làm cậu kìm nén không được, nhưng dạ dày căng đau đến mức chỉ có nước miếng chảy ra, không thể trào ra ngoài như ý muốn.

Jaewon thở hắt ra từng hơi yếu ớt, ôm chặt lấy bụng như cố níu giữ cơn đau đang hành hạ từng thớ thịt bên trong. Đôi mắt nhắm nghiền, từng giọt nước mắt mờ ảo lăn dài xuống má gầy guộc, trong tiếng rên rỉ thều thào yếu ớt.

Kanghyuk hốt hoảng vội vàng đỡ lấy cậu khi cơ thể nhỏ lảo đảo rồi dần dần lả đi trong vòng tay mình. Mồ hôi lạnh ướt đẫm cả trán Jaewon, cậu run rẩy không ngừng, không thể thốt nên lời, chỉ có những tiếng thở hắt ra như muốn kéo kiệt sinh lực cuối cùng trong cậu.

Ngay khi bác sĩ bước vào, Kanghyuk nhanh chóng thông báo, giọng anh đầy lo lắng:

 "Cậu ấy không ăn được gì, cứ nôn mãi không dừng. Phải làm sao đây..."

Jaewon thều thào, giọng yếu đến mức như gió thoảng: 

"...ư...la....lạnh ...q...quá...ức... hư...đ... đau... hức...."

Tiếng nói nhỏ nhoi ấy như nhói sâu vào tim Kanghyuk, làm anh nghẹn ngào trong lòng. Anh nhẹ nhàng quấn chăn mỏng lên người Jaewon, cố gắng giữ ấm cho cậu trong căn phòng lạnh lẽo. Tay anh dịu dàng vuốt nhẹ mái tóc lòa xòa trước trán, từng động tác chăm sóc tràn đầy sự ân cần và quyết tâm bảo vệ.

Bác sĩ nhanh chóng tiến đến bên giường, đôi tay kinh nghiệm nhưng vẫn chậm rãi khi chạm vào cơ thể yếu ớt của Jaewon. Ông nghiêng người kiểm tra nhiệt độ, mạch đập, rồi nhìn sâu vào mắt cậu bé với ánh mắt đầy lo lắng không giấu nổi.

"Nếu cậu ấy không thể ăn được mà chỉ truyền thuốc thì sẽ rất nguy hiểm,"

Bác sĩ nói nhỏ, giọng trầm trồ đầy trăn trở. 

" Nếu tình trạng kéo dài, cậu ấy sẽ suy kiệt nhanh chóng."

Ông quay sang nhìn Kanghyuk, giọng thì thầm nghiêm trọng: 

"Có lẽ chúng ta phải ép ăn, dù biết sẽ rất khó khăn. Chỉ truyền dinh dưỡng thôi không đủ để giúp cậu ấy hồi phục. Cần kích thích đường tiêu hóa, cung cấp năng lượng cho cơ thể, nếu không, tình trạng sẽ ngày càng xấu."

Không khí trong phòng lúc này ngột ngạt đến ngột thở. Jaewon nằm trên giường cũng chỉ vừa tỉnh lại chút ít, cơ thể cậu run rẩy từng cơn. Vết thương rỉ máu, da thịt sưng tấy nhạy cảm mỗi khi có ai chạm vào.

Bác sĩ nhẹ nhàng nhưng dứt khoát nói với Kanghyuk: 

"Cậu ấy phải ăn được dù chỉ chút ít thôi, nếu không thuốc hạ sốt sẽ không phát huy tác dụng. Nhiệt độ đang quá cao, không xử lý kịp có thể nguy hiểm tính mạng."

Kanghyuk khẽ cúi xuống, ánh mắt dịu dàng pha lẫn quyết tâm, anh nhẹ nhàng gọi:

 "Jaewon, tôi biết em đau, tôi chỉ muốn giúp em thôi. Hãy cố gắng một chút được không?"

Nhưng khi tay anh nhẹ nhàng chạm vào phần vết thương trên người cậu, Jaewon bật dậy yếu ớt, nước mắt lăn dài trên má, giọng nức nở: 

"Đau... đau... đ... hức... đừng......." 

Cậu vùng vẫy yếu ớt, run rẩy từng cơn như muốn tan ra, tiếng khóc nấc nghẹn ngào.

Kanghyuk ôm chặt Jaewon vào lòng, cố gắng trấn an: 

"Tôi ở đây rồi, không ai làm hại em nữa. Chỉ cần một chút thôi, vì sức khỏe của em."

Jaewon khóc nấc lên, giọng run rẩy: 

"...ức... hức... đ...đừng... m....mà..."

Kanghyuk ngồi bên giường, trong lòng như thắt lại khi nhìn Jaewon nhỏ bé, run rẩy với đôi mắt ngập tràn hoảng loạn.

Cậu bé yếu ớt giơ tay lên cố né tránh, miệng hé mở mà không dám ngậm. Anh biết cậu đang sợ hãi từng cơn đau nhói từ vết thương, từ mỗi lần có ai đó chạm vào.

Anh nhẹ nhàng, không dám dùng lực mạnh, đặt tay giữ chặt tay Jaewon, trong khi đó bác sĩ bên cạnh không ngừng dùng chiếc xi lanh nhỏ, chậm rãi bơm từng chút cháo loãng chứa thuốc hạ sốt vào trong miệng cậu.

Cậu bé không thể nuốt nhanh được, nhiều lần bị sặc khiến mặt mày đỏ bừng, cổ họng nghẹn lại, nước mắt và nước mũi lẫn trong tiếng ho khan yếu ớt. Nhưng bác sĩ vẫn kiên trì, thỉnh thoảng dừng lại để trấn an, nhắc Kanghyuk nhẹ nhàng giúp đỡ.

Cậu cố gắng vươn tay phản kháng, nhưng Kanghyuk càng dịu dàng giữ chặt, vừa trấn an, vừa giúp cậu bé không hoảng loạn thêm.

Mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, cơn sốt làm cơ thể Jaewon nóng rực như đang bị thiêu đốt từ bên trong. Hơi thở cậu gấp gáp, khó nhọc, từng cơn run rẩy không ngừng như sắp gục ngã. Đôi môi thều thào khẽ run, mắt nhắm nghiền lại từng lúc như muốn trốn tránh tất cả.

Bác sĩ, dù thương xót, vẫn phải kiên quyết tiếp tục đút cháo từng chút một, để thuốc hạ sốt kịp phát huy tác dụng. Jaewon cố gắng từng chút, từng chút một nuốt xuống từng ống cháo loãng được bơm vào cổ họng. Những giọt cháo rỉ rả tràn ra cằm, chảy xuống cổ, hòa cùng dòng nước mắt không ngừng tuôn rơi trên khuôn mặt hốc hác, trắng bệch của cậu.

Đôi mắt ướt đẫm, đầy nỗi đau và tuyệt vọng, không ngừng đảo loạn, phản chiếu một tâm hồn đang tan vỡ.

Kanghyuk nhìn cảnh đó mà lòng như bị ai xé nát. Anh nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu Jaewon, hơi ấm dịu dàng giữa cơn bão bạo tàn của thể xác và tinh thần để giúp cậu bình tĩnh hơn, hỗ trợ việc nuốt xuống dễ dàng hơn. Cánh tay anh ôm chặt lấy Jaewon, giữ chặt cơ thể nhỏ không để giãy giụa, không để đau đớn cuốn trôi đi ý chí yếu ớt còn lại.

Nhưng Jaewon sợ hãi đến mức không thể kiểm soát nổi bản thân. Cậu run rẩy dữ dội, cơ thể co giật, rồi bất ngờ, nỗi sợ kinh hoàng khiến cậu tiểu ngay trên giường — dấu hiệu của sự mất kiểm soát tột cùng.

Đôi mắt mở to, đầy hoảng loạn, tiếng kêu gào nghẹn ngào vang lên trong phòng, hòa lẫn cùng tiếng ho khan khi cậu sặc cháo.

"...ư...khụ...c..cứu....cứ...cứu...tôi...hức...khụ...l..làm..ơn....c..cứu...hức....ư...ưn..."

Kanghyuk nghiến răng ôm lấy Jaewon thật chặt, cố gắng truyền cho cậu chút hơi ấm và an toàn trong cơn bão tàn khốc.

Bác sĩ đứng bên cạnh, đôi mắt nheo lại vì thương xót, cũng bất lực trước sự đau đớn tột cùng của Jaewon. Ông thở dài, biết rằng đây không chỉ là một trận chiến với cơn sốt hay vết thương thể xác, mà còn là một cuộc chiến sinh tồn trong bóng tối sâu thẳm nhất của tâm hồn một đứa trẻ bị đẩy vào địa ngục.

Kanghyuk vội vã ôm chặt Jaewon trong lòng, giọng anh dịu dàng nhưng không kém phần khẩn cấp: 

"Bình tĩnh lại đi, Jaewon... tôi đây rồi, tôi ở đây mà."

Nhưng cậu bé lúc này đã rơi vào cơn hoảng loạn tột độ, từng cơ thể nhỏ bé gồng lên, cố gắng giãy giụa thoát khỏi vòng tay anh.

Mỗi lần động chạm vào vết thương rỉ máu và sưng tấy, Jaewon lại co giật dữ dội, tiếng khóc vang lên thảm thiết, nghẹn ngào xé lòng.

Máu mũi bắt đầu nhỏ xuống từng giọt, hòa cùng những tiếng thở gấp ngắt quãng như muốn nghẹn lại trong cổ họng cậu.

Jaewon cố gắng hít vào nhưng cơn nghẹn đắng chặn ngang, khiến cậu gần như không thể thở nổi, mặt tái mét, mắt mở to đầy sợ hãi và tuyệt vọng.

Kanghyuk liền ra lệnh cho bác sĩ gấp: 

"Mang thuốc an thần vào ngay. Cậu ấy sốc rồi." 

Tay anh vẫn siết chặt lấy Jaewon, cố gắng giữ cho cậu không vùng vẫy mạnh hơn nữa, ngăn cậu làm tổn thương bản thân. Jaewon gào khóc thảm thiết, giọng cậu khàn đặc trong từng tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Cậu bé gồng mình lên, giãy giụa như muốn thoát khỏi mọi xiềng xích đau đớn bủa vây, van xin trong tuyệt vọng:

"Đừng...đừng làm vậy... xin... đừng...!... buông ...ra... không muốn...không...mà...hức..ư...la...làm..ơn...!!"

Cậu nức nở, từng lời cầu cứu nhỏ thó như rút ra từ tận cùng của tâm hồn đầy đau thương và sợ hãi, âm thanh vang vọng trong căn phòng lạnh lẽo như tiếng khóc thét của một sinh linh bị bỏ rơi.

Bác sĩ đứng bên cạnh không dám chần chừ thêm, nhanh chóng tiêm thuốc an thần vào bắp tay Jaewon. Cơn vật vã dần lắng xuống, cơ thể bé nhỏ bắt đầu mềm ra, từng cơn run rẩy dịu dần rồi sụp xuống trong vòng tay Kanghyuk.

Anh thở hắt ra một hơi dài, mắt ánh lên nỗi mệt mỏi cùng lo âu không nguôi. Kanghyuk không chần chừ, vội vàng bế Jaewon lên, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đưa cậu ra chỗ tẩy rửa.

Y tá chuẩn bị nước muối ấm và khăn sạch để giúp anh vệ sinh toàn bộ cơ thể cậu, nhằm ngăn ngừa viêm nhiễm và làm sạch lớp dịch ướt đẫm trên da. Kanghyuk nhẹ nhàng dùng bông gòn thấm nước muối ấm lau khắp những vết thương, cẩn thận tránh không để chà xát mạnh vào những vùng da sưng tấy, rỉ máu hay những vết rách đau đớn vẫn còn hằn sâu trên cơ thể cậu

Bác sĩ và y tá cũng nhanh chóng thay ga giường mới, chuẩn bị tấm nệm làm mát chống thấm, tạo môi trường thoáng mát, sạch sẽ để Jaewon dễ chịu hơn, đồng thời hỗ trợ quá trình hạ sốt cho Jaewon.

Cơn sốt đeo bám Jaewon ngày một dữ dội hơn, từng hơi thở của cậu nặng nhọc như đang gánh trên mình một gánh nặng vô hình. Cổ họng cậu nghẹn đắng đến mức mất tiếng, chỉ còn lại những tiếng ho khan thều thào, khắc khoải như gào thét trong sự bất lực.

Jaewon không thể nằm thẳng lưng, chỉ có thể nằm nghiêng, mỗi lần cậu cố gắng lật người đều như chịu một đợt sóng đau xé nát tận cùng tâm trí.

Kanghyuk ngồi bên giường, ánh mắt không rời khỏi gương mặt xanh xao của Jaewon. Anh không rời nửa bước, thậm chí vừa duyệt báo cáo, vừa triển khai công việc ngay trong phòng bệnh, bên cạnh giường ngủ của cậu. Mọi hành động của Kanghyuk đều nhẹ nhàng và cẩn trọng, sợ làm Jaewon thêm đau đớn.

Anh phủ lên người cậu chiếc chăn lụa mềm mại, vừa giữ ấm, vừa che đi những vết thương mà Jaewon không muốn ai nhìn thấy. Kanghyuk nhẹ nhàng cởi bỏ lớp áo rồi khẽ leo lên giường, người cậu bé vẫn nóng hầm hập như hòn than đỏ rực dưới da. Hơi thở của Jaewon yếu ớt, gấp gáp, thi thoảng lại phát ra những tiếng rên khẽ vì mệt mỏi và đau đớn.

Anh kéo chăn mỏng trùm lên cả hai, rồi khẽ ôm lấy Jaewon sát vào lòng mình. Cơn sốt của cậu như ngọn lửa đốt cháy từ bên trong, tỏa nhiệt nóng ran áp vào da Kanghyuk, khiến anh cảm nhận rõ từng nhịp đập yếu ớt của cơ thể nhỏ bé ấy.

Kanghyuk cúi xuống, hôn nhẹ lên đỉnh đầu rối bời của Jaewon, rồi chậm rãi hôn xuống khuôn mặt sưng phồng, mũi đỏ, má nhợt nhạt và bờ môi khô nứt nẻ – từng dấu vết của nỗi đau mà cậu đã trải qua.

Anh thì thầm những lời trấn an êm dịu, giọng nói đầy yêu thương và kiên nhẫn:

"Em cố gắng chịu đựng nhé... Mọi chuyện rồi sẽ qua thôi."

Dần dần, hơi thở Jaewon trở nên đều hơn, tiếng rên cũng nhỏ lại. Kanghyuk khép mắt, giữ chặt lấy cậu trong vòng tay, cùng cậu chìm vào giấc ngủ chập chờn, ngập tràn hy vọng về một ngày mai bình yên hơn.

Kanghyuk lờ mờ tỉnh giấc khi nghe tiếng gõ nhẹ ngoài cửa, giọng lính canh vang lên trầm thấp nhưng rõ ràng:

"Thưa ngài, sáng nay ngài có cuộc họp về kế hoạch thảo phạt và trao đổi lương thực ở vùng biên giới phía Đông cùng khu ven biển phía Nam..."

Anh khẽ "ừ" một tiếng, nhưng đầu óc vẫn còn mơ hồ, mắt chưa rời khỏi người trong lòng. Ánh nắng buổi sớm len qua rèm cửa chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Jaewon, khiến từng vết sưng tím, từng dấu cào xước hiện rõ dưới lớp da nhợt nhạt.

Tay anh theo bản năng siết chặt người đang nằm trong lòng. Ánh mắt anh lập tức nhìn xuống. Jaewon vẫn còn đó — nép trong lòng anh, hơi thở khẽ phập phồng, da không còn đỏ ửng như đêm qua nữa.

Kanghyuk cẩn thận vén chăn, khẽ chạm mu bàn tay lên trán cậu. Không còn bỏng rát như trước. Tim anh khẽ run rồi nhanh chóng với lấy nhiệt kế trên bàn đầu giường, lật người cậu lại cẩn thận và đưa vào đo cho Jaewon.

Trong lúc đợi, anh nhẹ nhàng vén chăn kiểm tra phần đùi nơi vết đạn sượt qua — băng gạc vẫn nguyên, không còn thấm máu. Chuyển lên bả vai, mấy vết bầm do roi, do gậy — giờ đã chuyển màu, tuy còn sưng nhưng không rỉ máu thêm.

Kanghyuk cúi thấp hơn, kiểm tra phần xương sườn và vùng bụng, nơi đã bầm dập vì bị đánh — anh khẽ dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào, rồi thầm rút tay lại. Không dám đụng mạnh. Ánh mắt anh dừng lại nơi gò má sưng vù và mắt của Jaewon. Vẫn sưng, nhưng không còn tím bầm đậm như hôm qua.

"Không còn rỉ nhiều nữa..."

Anh thì thầm, gần như là nói với chính mình.

Tiếng "tích" vang lên. Anh vội rút nhiệt kế ra, mắt lướt qua con số hiện trên màn hình: 38.2°C.

Một hơi thở dài trút ra từ ngực Kanghyuk, cơn lo lắng được nới lỏng phần nào. Tuy vẫn còn sốt, nhưng so với con số 39.7°C tối qua, rõ ràng là đã hạ xuống. Anh đưa tay vuốt nhẹ phần tóc ẩm của Jaewon, ánh mắt trầm xuống. 

Kanghyuk khẽ mím môi, siết nhẹ bàn tay đang nắm tay Jaewon — giờ chỉ còn là một bàn tay gầy gò lạnh lẽo, nhưng không còn run bần bật nữa.

"Em hạ sốt rồi... Jaewon à..." 

Giọng anh trầm thấp, khàn đặc, như bị giữ lại trong cổ họng. Một niềm vui thầm lặng, một niềm hy vọng nhỏ nhoi bắt đầu nhen lên trong mắt anh – lặng lẽ nhưng không kìm được.

Cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc, nhưng ít nhất — hôm nay Jaewon có thể thở nhẹ hơn một chút. 

Kanghyuk rút tấm chăn lại, phủ lên người Jaewon cẩn thận. Anh chỉnh lại vị trí gối, rồi đứng dậy khỏi giường. Ra ngoài phòng, Kanghyuk khẽ ra lệnh với cận vệ:

"Căn dặn bác sĩ phải kiểm tra lại toàn bộ tình trạng cơ thể cậu ấy sau khi tôi rời đi. Tuyệt đối không được để bất cứ ai không có phận sự bén mảng gần. Nếu có động tĩnh lạ, báo ngay."

"Rõ, thưa ngài."

Kanghyuk liếc một lần cuối vào cánh cửa phòng đóng lại sau lưng. Nơi người cậu bé ấy vẫn đang cố gắng sống sót sau tầng tầng địa ngục. Rồi anh bước đi. Bắt đầu ngày mới – nhưng lòng thì vẫn để lại sau cánh cửa ấy, nơi người con trai nhỏ bé đang thoi thóp với chút hy vọng le lói vừa lóe lên.

Khi Kanghyuk bước vào, tất cả các chỉ huy trong khu vực lập tức đứng dậy. Anh phất tay, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Tầm mắt lạnh lùng lướt qua đám sĩ quan – từ trưởng phòng hậu cần, chỉ huy quân đội biên giới, đến người đại diện khu tiếp tế dân sự.

Một bảng bản đồ khổng lồ hiện lên trên màn hình: vùng bất trị phía Tây Bắc – khu vực bị giành giật giữa các thế lực manh mún chưa quy phục. Lân cận là khu tị nạn mới hình thành sau chiến dịch đẩy lùi phản loạn ở vùng ven biển phía Nam.

"Báo cáo." – giọng Kanghyuk trầm đục, gọn lỏn.

Chỉ huy vùng Tây Bắc lập tức đứng dậy, đưa báo cáo lên màn hình:

"Thưa ngài, lực lượng tại ba điểm chốt giữ cao tốc 17 đã bị phục kích liên tiếp. Quân tình nghi thuộc tàn dư của nhóm vũ trang cũ. Vẫn chưa có xác nhận về nguồn viện trợ từ bên ngoài."

"Xử lý ra sao?"

Kanghyuk lạnh lùng.

"Chúng tôi đã cho phong tỏa toàn tuyến. Nhưng vẫn cần duyệt thêm quân và khí tài. Có thể triển khai thảo phạt trong vòng 36 giờ nếu được cấp quyền."

Kanghyuk gật đầu.

"Chuẩn bị lực lượng. Tôi muốn kế hoạch cụ thể trong 8 tiếng tới. Mỗi mục tiêu phải xác định rõ chi tiết: địa hình, thời tiết, giao thông, dân thường nếu có."

Anh xoay sang bên trái, nơi vị phụ trách hậu cần đang ngồi.

"Còn khu tị nạn ở ven biển?"

"Lương thực đã chuyển được 62%. Tuy nhiên vùng giáp nước bị nhiễm mặn, thiếu nguồn nước sạch. Nếu có thể cho di dời thêm 2.000 dân vào phía trong thì..."

"Không."

Kanghyuk ngắt lời.

"Chuyển máy lọc nước đến, triển khai hệ thống bơm tạm thời. Người dân không chịu nổi thêm lần di tản nào nữa."

Vị sĩ quan khựng lại một nhịp rồi gật đầu.

Gần ba tiếng đồng hồ trôi qua trong căng thẳng. Kanghyuk nghe, phân tích, ra quyết định với tốc độ gần như máy móc. Thỉnh thoảng có một vài giây ánh mắt anh dừng lại trên chiếc đồng hồ bạc đeo tay – ngón tay cái xoay nhẹ. Một thói quen khi anh đang cố dồn lại tất cả sự nôn nóng không thể nói ra thành bình tĩnh.

Cuộc họp kết thúc khi bầu trời phía ngoài ngả màu đồng.

Vừa bước ra khỏi phòng họp, một người đàn ông đứng tuổi – bác sĩ trưởng của tổng dinh thự – đã đợi sẵn. Ông không nói nhiều, chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt đã bớt đi sự nặng nề thường thấy suốt mấy ngày qua.

"Jaewon đã hạ sốt rồi, thưa ngài. Vẫn còn yếu và các vết thương vẫn cần theo dõi, nhưng không còn nguy hiểm ngay nữa."

Kanghyuk khựng lại trong tích tắc, rồi gật nhẹ:

"Tiếp tục theo dõi. Cậu ấy mà có chuyện gì, đừng mong thấy tôi bình tĩnh."

"Vâng. Tôi hiểu." – vị bác sĩ già cúi đầu.

Anh quay đi, giọng trầm thấp dặn một tên lính:

"Cho người túc trực luân phiên. Không để bất kỳ ai không có lệnh bước vào phòng đó. Tôi sẽ quay lại sau khi xem xét tình hình vùng Tây."

"Rõ."

Kanghyuk sải bước lên khu chỉ huy, tiếp tục công việc – nhưng trong đầu chỉ còn mỗi câu.

"Jaewon đã hạ sốt rồi" – câu nói duy nhất khiến một ngày dài nặng trĩu trở nên dễ thở hơn một chút.

Trời đã về chiều. Nắng nhạt hắt qua lớp rèm dày màu xám khói, trải nhẹ xuống lớp chăn lụa đen phủ lấy cơ thể Jaewon đang nằm nghiêng bất động trên giường. Cậu bé vẫn chưa tỉnh lại, làn da tái đi, đôi môi khô nứt, hơi thở khẽ run.

Kanghyuk bước vào, áo khoác quân sự phủ bụi lặng lẽ cởi bỏ rồi treo lên. Anh không hỏi gì, không gọi ai cả. Đôi mắt dừng lại vài giây trên gương mặt Jaewon đang ngủ mê mệt, rồi anh lặng lẽ sắn tay áo lên.

Trên chiếc bàn đầu giường, y tá đã để sẵn một chậu nước ấm, khăn mềm và các vật dụng vệ sinh cơ bản.

Kanghyuk cẩn thận đỡ Jaewon dậy, tay luồn qua sau gáy cậu bé, đặt đầu cậu tựa nhẹ vào ngực mình. Thân nhiệt Jaewon không còn cao ngất như ngày hôm trước, nhưng vẫn âm ấm như lửa than – phần vì cơn sốt chưa hoàn toàn dứt, phần vì cơ thể quá mỏng manh vẫn chưa thể tự điều tiết nhiệt độ như người bình thường.

Nhiệt độ phòng lúc này cũng đã được tăng lên mức an toàn theo lệnh trực tiếp của Kanghyuk – không được để lạnh quá dù chỉ một phút.

Tấm chăn lụa nhẹ được vén sang một bên. Kanghyuk dùng khăn mềm thấm nước, chậm rãi lau sạch vùng cổ, bả vai, rồi lần xuống cánh tay và thân thể loang lổ những dấu vết cũ.

Anh không chạm mạnh, thậm chí không thở gấp – chỉ là ánh mắt hơi cúi xuống, tập trung vào từng vết trầy xước, vết bầm, vết sưng đã dịu lại nhưng vẫn còn tím tái.

Mỗi khi khăn đi qua vùng lưng hoặc vùng hông – nơi từng bị đánh đập tàn nhẫn – Jaewon lại khẽ run lên trong vô thức. Một vài tiếng ho khan bật ra từ cổ họng cậu, nghèn nghẹn như mắc nghẹn trong cát bụi.

Kanghyuk đưa tay đỡ gáy, điều chỉnh lại góc tựa cho Jaewon để cậu dễ thở hơn. Anh nói rất khẽ, như đang tự độc thoại với bóng tối:

"...Ổn rồi. Ngoan....em sẽ ổn thôi...."

Câu nói rơi xuống mà chẳng ai đáp lại. Jaewon vẫn bất tỉnh, hơi thở khẽ rung nơi sống mũi.

Khăn ướt được thay lần nữa. Kanghyuk thấm nhẹ vùng trán còn đọng chút mồ hôi và lau qua má. Một bên mắt của Jaewon đã đỡ sưng hơn, dù vẫn còn bầm tím và hơi lệch mí. Chỗ đó ngày hôm qua còn tím đen – vậy mà hôm nay đã dịu đi chút ít.

Anh rút khăn sạch, lau quanh sống mũi và cằm – nơi hôm qua vẫn còn dính dịch nôn và máu cũ. Đến khi tất cả được lau xong, anh kéo lại chăn nhẹ nhàng, rồi cúi sát lại gần, thì thầm:

"Ngủ tiếp đi. Tôi còn vài việc. Xong sẽ lại nằm cạnh em."

Rồi Kanghyuk đứng dậy. Anh không nhìn lại, cũng không buông tiếng thở dài nào. Chỉ kéo tay áo xuống, chỉnh lại cổ áo sơ mi rồi rời phòng.

Bên ngoài, trời bắt đầu trở lạnh. Và kế hoạch thảo phạt vùng bất trị... sắp bắt đầu triển khai.

Cảnh thảo phạt đang diễn ra khốc liệt ở vùng bất trị, tiếng súng đan xen với tiếng la hét vang vọng khắp các thung lũng và cánh rừng xa xăm.

Kanghyuk, với bộ quân phục đầy bụi đất và máu khô, đứng giữa đội quân hùng hậu, tay cầm bản đồ triển khai chiến thuật.

Đợt tấn công của anh đã khiến một trong những lãnh đạo cấp cao - kẻ tàn bạo và là hung thần của khu vực - bị thiêu rụi dinh thự, kết liễu luôn thế lực đen tối mà hắn dựng lên.

Tin tức về hành động táo bạo và hiệu quả của Kanghyuk nhanh chóng lan đến tổng bộ. Đó là một con dao hai lưỡi: người ta vừa ca ngợi sự quyết đoán và sức mạnh của anh, lại vừa bắt đầu thấy khó chịu và lo lắng.

Dù Kanghyuk đã mang về nguồn lợi nhuận khổng lồ, giúp giải quyết nhiều vướng mắc nội bộ, thì sự kiện triệt tiêu đốt sạch cứ điểm của một lãnh đạo đã chạm tới giới hạn chịu đựng của một số thế lực trong tổng bộ.

Một nhóm lính tinh nhuệ được cử đến dinh thự Kanghyuk với lệnh trấn áp ngay lập tức.

Lúc này, trong căn phòng tĩnh mịch, bác sĩ già và y tá đang nhẹ nhàng thay lại băng gạc cho Jaewon, tay run run lau sạch vết máu tươi trên da non, cố gắng không làm đau cậu bé thêm.

Đột nhiên, tiếng cửa bị xô mạnh, quân lính bắt đầu tràn vào. Bác sĩ già lập tức đứng chắn trước Jaewon, mắt nhìn chăm chú từng người trong nhóm, giọng run run:

"Xin hãy để đứa trẻ yên... nó đang trong tình trạng nguy kịch, cần được nghỉ ngơi và chăm sóc..."

Nhưng những người lính lạnh lùng và cứng rắn, không hề nao núng hay quan tâm. Họ lách qua bác sĩ và thẳng tay túm lấy Jaewon.

Tiếng đau đớn bật ra khỏi cổ họng cậu bé khi bị kéo mạnh dậy. Vết thương mới khâu lại chưa kịp lành liền bị chạm tới, máu lại rỉ ra, trộn lẫn với nước mắt nóng bỏng.

Jaewon lờ đờ mở mắt, mắt còn đục mờ, chưa thể nhận thức rõ ràng mọi chuyện nhưng cơn đau dữ dội như dòng lũ cuốn trôi ý thức.

Chưa kịp hiểu chuyện gì, cậu bé đã bị kéo lê khỏi giường, ngã quỵ xuống nền đá lạnh. Tiếng ho khan, tiếng nấc nghẹn và tiếng rên rỉ đau đớn hoà vào nhau, vang vọng trong căn phòng lạnh lẽo đầy sự tàn nhẫn.

Bác sĩ già đau đớn nhìn theo, đôi tay run rẩy bất lực:

"Xin... xin các người, hãy để nó yên..."

Nhưng những người lính không nghe, chỉ tuân theo mệnh lệnh, kéo Jaewon ra khỏi nơi yên bình hiếm hoi mà cậu có được...

Khi vừa nghe tin quân lính của tổng bộ bất ngờ đổ bộ vào tổng dinh thự, Kanghyuk đứng lặng người trong giây lát.

Gió rít từng cơn qua doanh trại vùng ven, mang theo mùi khét của thuốc súng và khói lửa còn chưa dập tắt từ trận đánh sáng sớm.

Anh không nói một lời. Chỉ đưa mắt lướt qua đội trưởng phụ trách thảo phạt, thấp giọng ra lệnh:

"Tiếp tục tiến công theo kế hoạch. Cướp giàu chia nghèo. Không đụng đến trẻ nhỏ, không tổn hại người già. Ai chống đối – bắt. Ai hại dân – xử lý. Lệnh đã ban thì không được trái."

Người lính lập tức gật đầu:

"Rõ, thưa ngài."

Không đợi chiến dịch hoàn tất, Kanghyuk bước về phía chiếc xe bọc thép đã đợi sẵn. Cánh cửa bật mở. Anh leo lên, đóng cửa lại, giọng trầm đanh thép:

"Về tổng dinh thự. Ngay."

Trên đường về, Kanghyuk không ngừng siết chặt hai tay. Gân xanh nổi lên trên mu bàn tay khi anh nghĩ đến Jaewon – người cậu bé anh vừa cứu ra khỏi vực thẳm, đang nằm li bì trong phòng riêng, lại một lần nữa bị xé khỏi nơi an toàn.

Ánh mắt anh tối lại.

Khi xe vừa dừng, Kanghyuk đã sải bước lớn vào đại sảnh. Bóng áo choàng dài quét qua nền đá lạnh. Cửa phòng họp mở toang. Bên trong là một nhóm lãnh đạo và chỉ huy cấp cao từ tổng bộ, gương mặt ai nấy đều nghiêm nghị, đợi anh như một phiên tòa kín.

Đôi mắt sâu và lạnh như băng của Kanghyuk quét qua từng người trong căn phòng. Cánh tay anh đẩy cửa ra mạnh đến mức bản lề kêu "rắc" một tiếng.

"Nghe nói các người đến tìm tôi?"

Một người đứng dậy, dáng cao lớn và ăn vận trang trọng – đại diện tổng bộ – bước tới, giọng đầy quyền lực:

"Baek Kanghyuk. Anh tự tiện hành quyết một lãnh đạo cấp cao và đốt cả căn cứ của hắn. Giải thích đi."

Kanghyuk cười nhạt. Anh tháo găng tay ném lên bàn, ngồi xuống ghế đầu dài của bàn họp, như thể đang là người chủ trì.

"Tôi làm điều các người không dám làm. Dọn sạch một ổ sâu mọt sống trên đầu dân. Hắn tra tấn trẻ con. Lạm dụng người yếu thế. Các người vẫn nhắm mắt làm ngơ vì hắn đổ vàng vào túi tổng bộ. Tôi thì không."

"Vậy cậu tự cho mình quyền giết người?" – một lãnh đạo khác hỏi.

Kanghyuk nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng chậm rãi nhưng lạnh đến rợn người.

"Jaewon không phải món quà. Không phải hàng hóa. Càng không phải thứ để đám sâu bọ các người chạm vào."

Không khí căn phòng như bị kéo căng. Không ai lên tiếng.

Các lãnh đạo nhìn nhau rồi quay lại nhìn Kanghyuk với ánh mắt vừa tò mò vừa nghi ngờ. Một người trong số họ lên tiếng, giọng lạnh lùng và có phần khinh miệt:

"Baek Kanghyuk, Jaewon là ai mà anh phải canh giữ cẩn mật thế này? Tại sao tổng bộ không biết về cậu ta?"

Chưa dứt câu, một nhóm lính canh mạnh mẽ kéo xềnh xệch bác sĩ già, y tá và cả Jaewon – người vẫn yếu ớt, trần truồng với những vết thương vẫn còn rỉ máu dưới lớp băng trắng – ra trước mặt các lãnh đạo.

Tên lính kéo mạnh Jaewon, khiến cậu bé ngã vật xuống nền đá lạnh lẽo. Cậu không thể chống đỡ, thân thể yếu ớt nằm rạp dưới đất run rẩy theo từng cơn đau. Những vết thương còn tươi đỏ trên da bắt đầu thấm máu qua lớp băng sơ cứu mỏng manh.

Vị bác sĩ nhanh chóng lên tiếng, giọng bực bội và căm phẫn:

"Cậu ấy không phải là tàn dư quân địch hay kẻ gián điệp gì! Jaewon vừa được Ngài Baek cứu sống khỏi địa ngục mà chính các người đã tạo ra!"

Nhưng tiếng bác sĩ còn chưa dứt, Kanghyuk bỗng nhiên siết chặt nắm tay, từng đốt ngón tay trắng bệch vì căng thẳng và tức giận.

Chỉ trong khoảnh khắc, anh lao tới tung một cú đá mạnh vào mặt tên lính vừa kéo Jaewon khiến hắn choáng váng, lảo đảo lùi lại vài bước.

Không để cho đám người kia có cơ hội tiếp tục, Kanghyuk nhanh chóng cởi chiếc áo khoác, tiến đến gần Jaewon, cúi xuống và nhẹ nhàng bế cậu lên với tất cả sự cẩn trọng và dịu dàng nhất mà anh có thể.

Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Kanghyuk khiến các lãnh đạo sửng sốt, ánh mắt họ dồn lên anh, đầy vẻ khó hiểu và phần nào là cảnh giác.

Nhưng Kanghyuk không quan tâm đến ánh nhìn của họ. Anh đứng thẳng, giọng lạnh lùng vang lên như một mệnh lệnh không thể chối từ:

"Tôi tuyên bố: dù là tổng bộ, dù là ai, nếu đã vi phạm, tha hóa, hoặc biến chất... thì không đáng để tồn tại trong hệ thống này. Ai làm hại người tôi bảo vệ, người đó sẽ phải trả giá. Tôi sẽ không để một thứ u nhọt thối rữa nào phá hủy những gì tôi đã cố gắng xây dựng."

Đám lãnh đạo trầm ngâm, không ai dám lên tiếng phản bác. Không khí trong đại sảnh như bị bóp nghẹt lại sau câu tuyên bố lạnh buốt của Kanghyuk.

Anh chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế đầu dãy, vẫn ôm Jaewon trong lòng, như thể cậu bé yếu ớt ấy là vương miện trên đỉnh đầu không ai được phép chạm đến.

Bên ngoài, quân lính của anh đã xếp thành hàng dài nghiêm chỉnh, vũ trang đầy đủ, sẵn sàng chờ lệnh.

Một trong số những lãnh đạo lớn tuổi nhất trong đoàn cố gắng lên tiếng, giọng khàn đặc:

"Ngài Baek, chúng tôi không phủ nhận công lao của ngài. Nhưng việc ngài... tự ý xử tử một lãnh đạo cấp cao như ông Park Soo Jin, lại còn thiêu rụi cả phủ của ông ta, là... là một hành động—"

"Đó không phải hành động,"

Kanghyuk ngắt lời, giọng điềm đạm nhưng mang sức nặng của một mệnh lệnh tối thượng.

"Đó là xử lý cần thiết."

Anh nhìn thẳng vào mắt người kia, không chút dao động, và nhấn mạnh từng từ như đang ép nát từng mạch máu trong lòng kẻ đối diện:

"Các người muốn báo cáo cái chết của ông ta lên cấp trên? Cứ việc. Nhưng nhớ đính kèm lý do:
ông ta đã dùng con người làm công cụ mua vui. Và đã tự đào hố chôn mình khi tưởng tôi sẽ mắt nhắm mắt mở như các người vẫn làm."

Đám lãnh đạo ngồi im. Không ai dám cãi.

Kanghyuk nhẹ nhàng điều chỉnh lại chiếc áo đang phủ trên người Jaewon, như thể tất cả cuộc đối đầu khốc liệt này chỉ là một buổi tiếp trà nhỏ giữa những người làm ăn.

Anh nhếch mép cười khinh bỉ, rồi nói:

"Tôi đã nâng các người lên vị trí đó. Và nếu cần, tôi cũng có thể đạp các người xuống."

"Tôi không cần giữ ghế. Tôi chỉ giữ người."

Một khoảng lặng phủ xuống căn phòng, chỉ còn tiếng thở mệt nhọc của Jaewon vang lên khe khẽ trong vòng tay Kanghyuk.

Một vị lãnh đạo khác cố lấy lại bình tĩnh, nhưng giọng đã lạc đi:

"Chúng tôi không có ý xâm phạm... chỉ là... không ai báo cáo về thân phận cậu ta, và cậu ta không nằm trong danh sách công dân chính thức—"

"Tôi không cần các người công nhận thân phận của cậu ấy."

Kanghyuk lạnh lùng cắt lời.

"Cậu ấy sống là vì tôi muốn cậu ấy sống. Ở đây là vì tôi cho phép. Và sẽ tiếp tục ở lại... vì tôi không để bất kỳ ai có quyền quyết định thay tôi về điều đó."

Rồi anh quay sang ra lệnh cho cận vệ:

"Tiễn khách. Nếu ai không hài lòng với cách tôi làm việc... có thể rời khỏi hệ thống của tôi từ ngày hôm nay."

Không khí trong đại sảnh chợt chùng xuống, nhưng chưa kịp có ai rời đi, một tiếng đập tay xuống bàn vang lên.

Một lãnh đạo trung niên mặc áo choàng xám đứng phắt dậy, nghiến răng:

"Baek Kanghyuk, quyền hành không cho phép anh tùy tiện xử tử người cấp trên. Dù ông ta có tội, cũng phải được đưa về tổng bộ xét xử!"

Một tên khác chen vào, giọng đầy phẫn uất:

"Anh nghĩ rằng mình có thể muốn giết ai thì giết sao? Tổ chức này không phải của riêng ai."

Kanghyuk nhếch môi cười nhẹ, nụ cười chẳng có lấy một chút vui vẻ. Anh vẫn ngồi đó, ôm Jaewon trong tay như đang giữ một kho báu mong manh. Còn đám người kia—một lũ được anh nuôi lớn từ trong vũng lầy quyền lực—giờ lại dám tru tréo trước mặt anh như chưa từng mang ơn?

Một kẻ khác chỉ thẳng tay:

"Còn thằng bé này—Jaewon? Nó là cái gì? Là ai? Tại sao nó lại nằm ở trung tâm dinh thự của một lãnh đạo quân khu?"

"Nó là thứ gì khiến anh liều lĩnh giết cả một cấp trên, đốt cả dinh thự và từ chối bàn bạc với tổng bộ?"

Một kẻ khác lạnh giọng:

"Đừng quên, nếu anh dung túng một kẻ không rõ thân phận tức là đang gây rối hệ thống. Nó là một con công cụ—muốn dùng thì dùng, muốn vứt thì vứt!"

Tiếng "công cụ" vừa vang lên, hàng loạt ánh mắt lập tức dồn vào Kanghyuk.

Ánh mắt anh tối sầm, gằn từng tiếng như lưỡi dao mổ thẳng vào cổ họng từng kẻ có mặt:

"Các người vừa gọi cậu ấy là gì? Công cụ? Đồ vật? Một thứ để dùng rồi vứt?"

Không ai đáp.

Không khí chợt lạnh đi, tiếng gió bên ngoài như cũng ngừng lại.

Dưới ánh đèn vàng rọi mờ từ trần cao của đại sảnh, Kanghyuk một tay ôm chặt Jaewon vào lòng, tay còn lại dứt khoát giơ thanh kiếm thẳng về phía lũ lãnh đạo trước mặt.

Ánh thép lạnh lóe lên nơi đầu mũi kiếm như ánh mắt của chính anh – tàn nhẫn, không khoan nhượng.

"Nếu các người muốn gọi Jaewon là vật sở hữu. Được."

Giọng anh trầm khàn, từng từ như đập thẳng vào mặt những kẻ đang run lên vì khí thế đè nặng.

"Thì nhớ cho rõ. Đây là đồ của tôi. Là người của tôi. Là thứ thuộc về tôi."

Mỗi từ được thốt ra như đinh đóng cọc xuống đất.

"Ai động vào, tôi giết. Không cần đợi xét xử, không cần lý do. Đơn giản vì... tôi không chia phần."

Tiếng giày nện mạnh xuống sàn vang lên khi anh tiến thêm một bước, lưỡi kiếm vẫn ghìm thẳng vào giữa khoảng không giữa hàng ghế của những kẻ đang ngồi trên quyền lực.

Còn tay anh – tay trái, dịu dàng như thể đang ôm một đóa hoa mong manh – khẽ điều chỉnh Jaewon đang được quấn trong chiếc áo khoác dài của mình. Lúc này, mái tóc rối của Jaewon vẫn còn vương vài giọt mồ hôi. Hơi thở cậu nhẹ, yếu ớt, gương mặt lấm tấm tái nhợt.

Kanghyuk cúi đầu, môi anh đặt một nụ hôn rất khẽ lên đôi môi khô nứt của Jaewon – một nụ hôn không phải để chiếm hữu, mà là để giữ lại điều cuối cùng khiến anh còn cảm thấy mình là người.

Rồi anh ngẩng đầu, nhẹ nhàng đặt thêm một nụ hôn lên trán Jaewon – nơi vẫn còn băng lại vết rách do những trận đòn tàn bạo trước đó.

Cả gian phòng nín thở.

Không ai lên tiếng.

Không ai dám.

Bởi vì tất cả bọn họ đều hiểu... kẻ đang đứng trước mặt mình không phải là một lãnh đạo – mà là một con quái thú sẵn sàng cắn nát cả hệ thống nếu ai đó dám giật lấy Jaewon khỏi vòng tay anh.

Vị bác sĩ già – người đã theo Kanghyuk suốt bao năm – vội bước tới, cúi đầu xin phép.

"Xin cho tôi mang cậu bé trở lại phòng điều trị... Cậu ấy cần được chăm sóc lập tức."

Kanghyuk gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi đám người phía trước. Anh cúi xuống, trao Jaewon lại cho ông bằng cả sự cẩn trọng như đang trao một mảnh hồn mình.

"Giữ cậu ấy ấm. Không được để một vết thương nào rỉ máu thêm. Và đừng để ai khác vào trừ khi có lệnh tôi."

"Rõ."

Bác sĩ quấn chặt Jaewon trong chiếc áo khoác, y tá hỗ trợ đỡ cậu lên cáng. Jaewon dù đã bất tỉnh nhưng khẽ run lên một chút khi bàn tay ông chạm vào cổ – nơi vẫn còn in vết dây trói, giờ đã tím bầm.

Khi bác sĩ cùng y tá đẩy cáng rời đi, Kanghyuk vẫn đứng nguyên đó, ánh mắt cuối cùng quét qua đám lãnh đạo đang nín lặng như tượng đá.

"Và lần sau, trước khi gửi quân xộc vào nhà tôi..."

"Nhớ nghĩ lại xem – nơi này là địa bàn của ai."

Anh siết chặt thanh kiếm, ánh mắt liếc qua từng kẻ một:

"Còn nếu các người không hiểu điều đó... thì tôi sẽ khiến các người hiểu bằng thứ mà các người tôn thờ nhất."

"Máu và quyền lực."

Bầu không khí trong đại sảnh lúc này như chực bùng nổ.

Một vài kẻ định rút vũ khí thì lập tức bị lính của Kanghyuk khống chế, đè xuống đất.

Cả căn phòng rúng động vì khí thế của một người đàn ông—một lãnh đạo không thuộc về ai cả, chỉ thuộc về chính mình.

Giọng nói của Kanghyuk vang lên như nhát chém cuối cùng cắt ngang bầu không khí căng thẳng:

"Tiễn khách."

Chỉ hai từ, ngắn gọn, đều đều, không chút dao động.

Vệ quân lập tức bước lên, đội hình dàn đều hai bên, ánh mắt lạnh băng như chủ nhân của họ. Không cần hô lớn, không cần vũ lực — chỉ sự hiện diện của chúng đã đủ để đám lãnh đạo giật mình mà đứng dậy.

Không ai dám phản đối. Không ai dám ở lại.

Họ hiểu — Kanghyuk không phải loại người nói chơi. Một khi lời đã thốt ra khỏi miệng, hậu quả là thứ không ai gánh nổi.

Một tên lãnh đạo từng là cấp trên của Kanghyuk, mặt mũi đỏ bừng vì bị sỉ nhục trước mặt bao người, cố nén giận nhưng chân vẫn rối rít bước đi. Tên khác thì cúi đầu thấp đến mức gần như chạm đất, miệng lắp bắp vài câu xin thứ lỗi, nhưng Kanghyuk hoàn toàn không đáp.

Anh chỉ đứng đó, một tay vẫn đặt lên vỏ kiếm, tay còn lại chống nhẹ lên thành ghế, như thể nếu có ai dám quay lại chất vấn... máu sẽ lại đổ.

Từng bước chân lạch cạch vang lên trên nền đá cẩm thạch. Cánh cửa đại sảnh mở rộng, để lộ ra con đường dẫn thẳng ra ngoài — lạnh, dài, và chẳng có lấy một chút ánh sáng chào đón.

Từng người một bước qua cánh cửa đó, gương mặt tái nhợt, ánh mắt đầy lo sợ. Chúng rốt cuộc cũng nhận ra:

Đụng vào Jaewon — chính là tuyên chiến với Kanghyuk.

Và không ai trong số đó đủ điên để gánh lấy hậu quả.

Khi cánh cửa khép lại, căn phòng trở về với sự tĩnh lặng nặng nề.

Dưới ánh đèn mờ dịu trong căn phòng đã được hâm nóng lại nhiệt độ, Jaewon vẫn nằm bất động giữa tấm ga giường đã được thay sạch sẽ từ trước. Hơi thở cậu vẫn khẽ khàng nhưng mệt nhọc, da tái đi, đôi mắt sưng húp vẫn chưa mở ra được lần nào kể từ lúc bị đám lính của tổng bộ kéo đi.

Bác sĩ già và y tá đang cẩn trọng sát trùng vết thương ở vùng lưng Jaewon, tiếng nước muối sủi nhẹ, mùi thuốc khử trùng trộn lẫn với mùi thuốc giảm đau bốc lên nồng nặc. Nhưng ngay khi Kanghyuk bước vào, mọi chuyển động trong phòng dừng lại.

Anh lạnh lùng lên tiếng, mắt không rời Jaewon:

"Ra ngoài. Tôi tự xử lý."

Câu nói không lớn, không gắt, nhưng ngữ điệu khiến cả bác sĩ lẫn y tá lập tức cúi đầu. Không ai cãi lời anh lúc này.

Ông bác sĩ già vừa thu dọn dụng cụ vừa nhẹ giọng:

"Tôi để lại thuốc, bông, nước muối ấm cùng kháng sinh. Nếu có dấu hiệu tụ máu hoặc co giật, xin ngài lập tức gọi tôi."

Kanghyuk khẽ gật đầu. Trước khi rời đi, anh còn nghiêng đầu nói thêm một câu trầm thấp nhưng đầy sức nặng:

"Sơ cứu lại cho chính ông và cô y tá đi. Tôi không muốn thấy vết thương cũ nào trên người ông vẫn còn sau đêm nay."

Vị bác sĩ im lặng, ánh mắt xúc động khẽ cúi đầu, rồi rời khỏi phòng cùng y tá. Lính canh bên ngoài nhanh chóng đưa một tập tài liệu đã được niêm phong kỹ và cúi đầu báo:

"Bản báo cáo từ chiến trường đã được tổng hợp. Xin ngài duyệt."

Kanghyuk gật đầu. Anh giơ tay ý bảo lính đứng bên tường đọc từng phần cho anh trong khi bản thân xắn tay áo, bước đến bên giường. Anh nhẹ nhàng nâng Jaewon lên ngồi tựa vào lòng mình, cẩn thận dùng chăn lụa mỏng che lại phần thân dưới của cậu để giữ kín và tránh bị gió lùa.

Tiếng báo cáo vang lên đều đều phía sau:

"Khu ven biển phía Bắc đã được thu phục hoàn toàn. Vị trí cốt lõi của đám tàn quân được phát hiện gần cảng Gwan-ha. Quân ta không thiệt hại nhiều, chỉ mất bốn người, một phần nhờ lệnh 'Không sát hại dân thường' được thực thi triệt để."

Kanghyuk gật đầu lặng lẽ, tay thấm nước muối ấm từ thau, nhẹ nhàng vắt ra rồi lau đi lớp máu khô và vết thương rỉ máu nơi vai Jaewon. Mỗi động tác đều cẩn thận, không một giây ngập ngừng.

" Lo liệu cho những người đã hi sinh đó cho đàng hoàng. Giữ lại phần thưởng của họ đi. Tôi sẽ truy tìm thông tin để gửi lại cho người thân của họ sau. Kê khai tăng lên một chút để cảm ơn họ."

" Vâng thưa ngài."

Anh mở hộp thuốc kháng sinh dạng gel, dùng bông gòn bôi một lớp mỏng lên vết bầm tím nơi hông trái, vết thương do bị đánh liên tục vẫn còn tụ máu, đỏ bầm và sưng tấy. Đôi khi Jaewon giật nhẹ vì đau, Kanghyuk liền thì thầm:

"Chỉ một chút nữa thôi... cố lên, Jaewon."

Anh đổi sang băng sạch, từng lớp một quấn lại quanh bờ vai nhỏ gầy của cậu, tránh không để dính sát vào phần da nhạy cảm đang rướm máu. Tiếng báo cáo vẫn tiếp tục:

"Vùng biên giới phía Tây đã xin tiếp viện. Họ đề xuất sử dụng lương thực cứu trợ để ổn định dân tị nạn. Ngài có muốn ký duyệt?"

"Cứu trợ. Ưu tiên trẻ em và phụ nữ mang thai. Truy suất toàn bộ lương thực xem có bị rút bớt hay không."

Kanghyuk đáp, mắt vẫn không rời Jaewon.

Anh cúi xuống, dùng khăn mềm nhẹ nhàng lau những vết bẩn và mồ hôi còn dính trên trán cậu bé. Tấm lưng thon gầy, dính đầy vết roi, bầm tím và rách nát. Tay anh run lên một chút, nhưng anh vẫn tiếp tục. Nhẹ. Tỉ mỉ. Không hề để lộ sự phẫn nộ đang dâng trào trong lòng.

Ánh đèn vàng nhè nhẹ phủ lên căn phòng tĩnh lặng, Kanghyuk nhẹ nhàng khựng lại khi đến phần thân dưới của Jaewon. Anh nhìn sâu vào những vết sưng tấy tím tái hiện rõ qua lớp băng mỏng, nỗi đau hiện rõ qua từng đường gân xanh nổi lên dưới da mỏng manh rồi phẩy tay ra lệnh cho lính canh lui ra ngoài, không gian chỉ còn lại Kanghyuk và Jaewon.

Anh cẩn trọng, từ tốn đặt cậu bé nằm nghiêng trở lại trên chiếc giường đen nhung. Không khí trở nên nặng nề và yên tĩnh, chỉ nghe tiếng nước ấm nhẹ nhàng rơi vào chậu và tiếng thở khẽ của Jaewon.

Kanghyuk thay nước muối mới, lấy chiếc khăn mềm thấm đẫm nước ấm, từng giọt nhẹ nhàng lau lên lớp băng dày cũ kỹ. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc lan tỏa, nhưng đi cùng là tiếng nức nở yếu ớt vang lên khi lớp băng được tháo bỏ, để lộ phần thịt sưng tấy, tím ngắt, rướm máu và đau đớn không thể tả.

Jaewon cựa quậy, run rẩy, những tiếng nức nở thút thít thoát ra khỏi cổ họng chưa kịp tỉnh. Kanghyuk cảm nhận rõ cơn đau vật vã của cậu bé, cứng rắn không nỡ dùng thêm lực.

Anh lập tức dừng tay, dịu dàng đỡ cậu bé lên lòng, bế lấy cơ thể nhỏ bé yếu ớt, ôm thật chặt để truyền hơi ấm, sự an toàn duy nhất còn lại giữa biển đau thương.

Kanghyuk hôn lên trán Jaewon, rồi nhẹ nhàng xuống khuôn mặt nhợt nhạt, từng nụ hôn như muốn xoa dịu tất cả nỗi đau mà máu lạnh từng trải không thể hiện ra ngoài.

Không nói lời nào, anh chỉ thủ thỉ những lời ngọt ngào không thành tiếng, đôi tay run run vuốt ve mái tóc ướt mồ hôi của Jaewon, chờ cho cơn đau dịu đi rồi mới tiếp tục.

Một người đàn ông tàn nhẫn đến mức lạnh lùng, nhưng khi đứng trước những vết thương của Jaewon, chỉ còn lại một con người dịu dàng và yếu mềm.

Jaewon run rẩy, cơ thể nhỏ bé co rúm lại trong vòng tay Kanghyuk, từng hơi thở yếu ớt vẫn gấp gáp như không ngừng đấu tranh với nỗi đau và sự sợ hãi. Anh nhẹ nhàng hôn lên đôi môi lạnh nhạt của Jaewon, như một lời cam kết bảo vệ trong cơn bão giông.

Sau một khoảng lặng để truyền hơi ấm và sự bình yên, Kanghyuk nhẹ nhàng tách lớp băng cũ ra, cẩn thận từng chút một để không khiến Jaewon thêm đau đớn. Khi nước ấm được thấm lên khăn mềm, anh khẽ lau nhẹ vùng đùi trong, khiến Jaewon bất giác rùng mình, co người lại. Kanghyuk dừng lại ngay, kiên nhẫn chờ cậu bình tĩnh trở lại, từng hơi thở chậm rãi hơn.

Khi Jaewon đã ổn định, anh tiếp tục thấm nước ấm, lau nhẹ nhàng từng phần nơi giao hợp – vùng nhạy cảm nhất, được che phủ bởi vết thương và sưng tấy dai dẳng. Anh không để bất cứ cử động nào quá mạnh làm tổn thương thêm, từng động tác đều đầy ân cần, dịu dàng như sợ làm tan vỡ một thứ gì mong manh nhất.

Sau khi vệ sinh sạch sẽ, Kanghyuk lấy gel giảm sưng viêm thoa nhẹ nhàng lên vùng da tổn thương, cảm nhận làn da nhạy cảm run lên dưới ngón tay mình.

Cuối cùng, anh khéo léo băng lại bằng băng gạc mềm, đảm bảo vừa đủ ôm lấy vết thương mà không gây thêm áp lực hay đau đớn cho Jaewon.

Vị bác sĩ già sau vài ngày túc trực và nghỉ ngơi đã quay trở lại tổng dinh thự để tái khám cho Jaewon. Khi bước vào phòng, thấy Kanghyuk vẫn đang ở bên cạnh cậu bé, ông lặng lẽ gật đầu chào rồi nhẹ nhàng tiến đến giường.

Jaewon lúc này vẫn đang nằm nghiêng trong lòng Kanghyuk, hơi thở đều đặn hơn, không còn khò khè gấp gáp như trước. Làn da không còn tái xám mà đã hồng trở lại, dù gầy gò và xanh xao. Khi bác sĩ đặt tay lên trán Jaewon kiểm tra, ông thở phào một hơi nhẹ nhõm.

"Cậu ấy không còn sốt nữa," ông lên tiếng, giọng nhẹ như gió.

"Tim đập ổn định, hô hấp đều. Dù còn yếu, nhưng rõ ràng là đã qua giai đoạn nguy kịch rồi."

Kanghyuk lúc ấy mới buông lỏng đôi vai đã căng chặt suốt những ngày qua. Anh nhìn Jaewon, lòng ngổn ngang nhưng cũng dần thả lỏng.

Tuy nhiên, bác sĩ vẫn nói thêm với chút trăn trở:

"Nhưng cậu ấy vẫn chưa tỉnh hẳn. Vẫn ngủ rất nhiều. Có thể do cơ thể đang tự phục hồi sau chấn thương và kiệt sức. Phản xạ đau cũng không còn phản ứng mạnh như trước."

Ông cẩn thận kiểm tra các vết thương đã được Kanghyuk chăm sóc rất kỹ lưỡng. Chỗ nào cũng đã khô miệng, không còn rỉ máu hay sưng to.

"Tốt rồi." bác sĩ lẩm bẩm.

"Thuốc giảm viêm và bôi ngoài da phát huy tác dụng rồi."

Kanghyuk không nói gì, chỉ gật đầu. Anh kéo nhẹ lớp chăn nhung phủ lên người Jaewon, chỉnh lại tư thế nằm để không làm ảnh hưởng đến các vết thương. Jaewon khẽ rên một tiếng, nhưng không tỉnh dậy.

Bác sĩ đứng dậy, đặt tay lên vai Kanghyuk:

"Cậu ấy sẽ tỉnh thôi. Chỉ là... cần thêm thời gian."

Kanghyuk nắm tay Jaewon khẽ siết lại, ánh mắt kiên định nhưng dịu dàng.

Căn phòng chìm trong ánh sáng dìu dịu từ cửa sổ mở hé. Gió lùa nhẹ lay động rèm trắng, mang theo chút hương hoa từ khu vườn phía ngoài—thứ hương thoang thoảng nhưng an yên lạ thường, khác hẳn cái mùi ẩm mốc và máu tanh nơi Jaewon từng bị giam giữ.

Cậu khẽ mở mắt sau mấy ngày tỉnh rồi lại thiếp đi vật vã.

Chớp mắt vài lần để điều chỉnh ánh sáng, Jaewon chỉ thấy mờ nhòe. Mắt bên trái vẫn còn sưng và đau. Tầm nhìn không rõ, cổ họng khô khốc như chưa từng được uống nước cả tuần. Toàn thân ê ẩm. Đầu nặng như bị ai lấy đá đè xuống.

Cậu cố nhích người, nhưng tay vừa nhấc lên đã run lẩy bẩy như mất kiểm soát. Lưng và đùi đau buốt khiến Jaewon không thể gượng nổi. Cậu lật được nửa người rồi trượt xuống, đổ sấp mặt vào nệm.

Một luồng mùi hương quen thuộc lập tức len vào khoang mũi...ấm áp, trầm sâu và sạch sẽ đến lạ. Như mùi của gỗ mun mới lau, hòa cùng mùi bạc hà dịu nhẹ trên áo sơ mi, và hương cơ thể phảng phất mồ hôi mờ nhạt... nhưng chỉ của một người.

Ánh mắt mờ đục của Jaewon dại đi một thoáng, rồi từ từ sáng lên.

Không thể nhầm được.
Mùi của... anh ấy.

Jaewon gắng gượng quay đầu, từng chút từng chút một. Cậu liếc nhìn căn phòng rộng rãi, ánh sáng dịu nhẹ, tường ốp gỗ và rèm màu tro xám — tất cả đều mang dấu ấn của người đó. Những thứ từng vô thức ghi nhớ trong những phút giây được ôm siết vào lòng, giờ đây như cơn mưa rào tưới mát mảnh đất đã khô cằn và đổ máu quá lâu.

Cậu mấp máy môi, giọng khản đặc:

"...Kang...hyuk..."

Cổ họng đau như xé, nhưng Jaewon không ngăn được bản thân phát ra cái tên ấy. Dù chưa rõ đang ở đâu, hay tại sao được nằm ở đây. Nhưng cậu không thể nhầm được. Là nơi này....nơi mà cậu cảm thấy được yêu, được thở.

Bởi chẳng ai khác có mùi hương đó.

Và chẳng ai khác... đã ôm cậu với đôi tay dịu dàng như thế.

Giường rộng, nhưng vẫn còn vương vãi vết máu mờ trên ga trắng và khăn chườm lạnh ở góc. Chứng cứ rõ ràng cho những ngày tháng vật lộn giữa sự sống và cái chết.

Jaewon nắm chặt mép chăn, nước mắt lặng lẽ chảy xuống gối.

Không vì đau đớn. Không hẳn vì sợ hãi. Mà là vì lần đầu tiên... sau tất cả, cậu còn sống, còn tỉnh lại—trên chiếc giường thuộc về người duy nhất chưa bao giờ vứt bỏ cậu.

Và ngay lúc đó...
Cánh cửa mở ra.
Tiếng bước chân trầm ổn mà Jaewon không thể quên.

Kanghyuk đã quay về.