Trong tẩm điện, những bóng người ra vào hối hả. Cheon Jang Mi vừa hồi phục chưa được bao lâu, nay lại lao vào đỡ lấy thân thể bê bết máu của Yang Jae Won, nước mắt chưa kịp ráo đã chảy dài trên gò má.

Các thái y cùng y nữ cuống cuồng rửa vết thương, băng bó từng chỗ da thịt rách nát, đầu ngón tay run rẩy vì sợ hãi và phẫn nộ. Bọn họ không hé nửa lời nhưng trong lòng đều hiểu rõ đây là tra tấn, vết tích của những lần dùng hình không thương tiếc, là sự tàn nhẫn mà đến loài cầm thú cũng phải run sợ.

Cheon Jang Mi dùng khăn sạch nhẹ lau gương mặt đã sưng phù, ánh mắt đỏ hoe. Nàng khẽ thì thầm:

"Jae Won... huynh nhất định phải cố gắng. Đừng bỏ rơi bọn ta."

Các thái y người cầm kim châm, người bốc thuốc, kẻ băng bó, tất cả đều dốc cạn tâm sức.

Bên ngoài, dưới mái hiên trĩu nặng sương đêm, Baek Kang Hyuk đứng bất động trước cửa, bàn tay siết chặt, gân xanh hằn lên từng thớ thịt, đôi mắt vốn sắc bén nay chỉ còn lại một màu đỏ vằn lên đau đớn. Mọi vết thương của Yang Jae Won đều im đậm trong não cứa vào tim y. Mỗi lần cánh cửa phòng hé mở, y nữ lại tất tả bê ra một chậu nước, màu nước đỏ lòm lẫn bọt trắng.

Đến lần thứ ba, y không chịu nổi nữa, bước nhanh tới túm lấy cổ tay một y nữ vừa bưng chậu ra. Giọng y khản đặc, nghẹn cứng:

"Trong ấy thế nào rồi? Tại sao vẫn chưa ngừng?"

Y nữ run lên, môi mím chặt, cuối cùng không kìm nổi mà bật khóc, hai hàng nước mắt chảy dài:

"Điện hạ... huynh ấy vẫn không ngừng nôn ra máu... Đã cầm máu, nhưng thương tích quá nặng, lại mất sức nhiều ngày, thái y... thái y cũng không dám hứa trước điều gì."

Tiếng khóc của nàng, tiếng nước nhỏ xuống nền, tất cả tàn nhẫn quật vào lòng Baek Kang Hyuk. Y cảm thấy cả thế giới đang chìm xuống, từng sợi hy vọng mong manh bị cuốn chặt trong nỗi sợ hãi vô hình. Mỗi bước chân của y nữ rời đi, mang theo một phần máu của người ấy, cũng như mang đi từng mảng sinh khí của y.

Một vị thái y tóc đã bạc, giọng run rẩy nói với Baek Kang Hyuk đang đứng chết lặng ngoài ngưỡng cửa:

"Điện hạ, thân thể cậu ấy...thương tổn nghiêm trọng lắm, không chỉ là ngoại thương mà cả nội tạng cũng chấn động. Nếu đêm nay không tỉnh lại, e rằng... khó lòng qua khỏi."

Baek Kang Hyuk nắm chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào da thịt, gương mặt bình thản thường ngày lúc này thay thế bằng sự bất lực và dằn vặt. Mọi chuyển động trong phòng đều vang vọng trong đầu y.

Trước kia, y cứ nghĩ bản thân rất mạnh mẽ để không bận lòng vì một ai, rất lý trí để phân biệt phải trái đúng sai, quay lưng với mọi thứ không theo ý mình ung dung tự tại. Nhưng khoảnh khắc tận mắt chứng kiến người kia bị hành hạ đến thoi thóp, y mới thấy mình chỉ là kẻ bất lực, chỉ biết nhìn người mình muốn bảo vệ nhất chịu nhục hình oan khiên, trong khi chính y lại không giữ nổi một chút thiên lý cho cậu. Baek Kang Hyuk, toàn thân run rẩy, nỗi hối hận nhấn chìm mọi kiêu hãnh và tự tôn. Y đã nghĩ bản thân có đủ năng lực gánh vác mọi thứ, cuối cùng cũng đành bất lực vuột khỏi tầm tay.

Giá như... y tin cậu thêm một lần nữa. Giá như y có thể kiên định bảo vệ cậu khỏi tất cả những tàn nhẫn của thế giới này.

Còn Park Gyeong Won trong lòng hắn không ngừng tính toán. Nếu đêm nay Yang Jae Won không tỉnh lại, cánh cổng thời không mãi mãi đóng lại. Liệu còn cơ hội nào cho cậu quay về?

Park Gyeong Won cúi đầu, giọng trầm đục:

"Điện hạ... người hạ lệnh tra khảo là thánh chỉ trực tiếp từ Đại vương."

Những lời lạnh lẽo ấy rơi xuống, Baek Kang Hyuk khựng lại, cổ họng nghẹn đắng, hai mắt tối sầm. Lửa giận và nỗi đau trong ngực y trào lên, đợi một thoáng nữa thôi là sẽ cuốn phăng tất cả.

"Là phụ vương..." Y lặp lại, giọng khản đặc, sắc mặt phủ một lớp tro tàn.

Một cơn gió lạnh xô ngang hiên vắng, thổi qua mái tóc rối của y. Ánh mắt ấy, sâu thẳm và nguy hiểm, hằn rõ một quyết tâm đến liều lĩnh. Nếu phải trở mặt với tất cả, y cũng tuyệt đối không để người ấy chết trong oan khuất và nhục nhã.

Bên trong, Cheon Jang Mi vẫn quỳ gối sát bên Yang Jae Won, đôi tay xiết chặt bàn tay lạnh giá của cậu. Đôi mắt nàng khẩn thiết, nước mắt dầm dề:

"Jae Won...đừng bỏ rơi bọn ta. Mọi người vẫn cần huynh. Thế tử cũng cần huynh."

Thời gian dường như chậm lại chỉ còn tiếng thở yếu ớt của Jae Won. Cho dù có đọng lại một hy vọng mỏng manh, thì Baek Kang Hyuk nguyện chờ tia kỳ tích cuối cùng.

---

Bên kia Park Gyeong Won cùng tướng quân Lee Hyeon Jong đến Nghĩa Cấm Phủ giao nộp bằng chứng minh oan cho Yang Jae Won.

Còn bên này, trong màn đêm nặng trĩu, bước chân của Baek Kang Hyuk rắn rỏi dội vang hành lang đá cẩm thạch. Trên tay áo vẫn vương vết máu chưa kịp khô. Gương mặt y, dưới ánh lửa bập bùng của đèn cung điện, không giấu nổi vẻ lạnh lẽo và quyết liệt, là sự dằn co giữa uất hận, yêu thương và bất lực.

Cánh cửa thư phòng Đại vương bật mở. Thái giám cúi đầu bẩm báo một lượt, rồi nhẹ nhàng lùi xuống. Đại vương Choi Jo Eun lúc này ngồi uy nghi phía sau án thư, áo bào rộng chạm đất, gương mặt già dặn nhưng đôi mắt sâu thẳm không lẫn vào đâu được sự cương nghị của một bậc quân vương.

Baek Kang Hyuk bước vào, vẫn giữ đúng quy củ, cúi người hành lễ thật sâu. Nhưng khi đứng dậy, ánh mắt y đã bình thản, đôi vai thẳng tắp, nét mặt không đổi sắc.

Giọng y cất lên, trầm tĩnh nhưng mang theo một nỗi đè nén sâu sắc:

"Thưa phụ vương, vì sao người lại làm vậy?"

Đại vương Choi Jo Eun không nhìn con trai, khẽ hất cằm, giọng cũng lạnh tanh:

"Con đang giận ta vì kẻ đó hay sao?"

Baek Kang Hyuk không trả lời thẳng, y nhìn lên bức hoạ một nữ tữ sau lưng Đại vương, từng lời chất chứa bao nhiêu năm khắc khoải:

"Phụ vương, có lẽ người cũng rõ, chí hướng của con cùng người khác nhau từ lâu rồi. Mỗi lần con muốn làm điều gì đó, người đều gạt đi, cho rằng con chỉ cần làm tốt vị trí này, chỉ cần là một người kế vị chuẩn mực, nghe theo sự sắp đặt..."

Y ngước lên, ánh mắt bình tĩnh nhưng sâu thẳm, từng chữ kiên quyết mà cũng nhói đau:

"Con không giận người, bởi vì con hiểu, người lúc nào cũng muốn tốt cho con. Trong tất cả các nhi tử của người, con biết mình là kẻ được người yêu thương nhất."

Một khoảng lặng dài, Baek Kang Hyuk nói tiếp, lần này là tiếng lòng dồn nén:

"Con có thể ngoan ngoãn làm theo mọi điều phụ vương bảo, chỉ xin người, đừng làm tổn hại những gì con thật sự quý trọng."

Không khí trong phòng đột ngột nặng trĩu, Đại vương Choi Jo Eun đập mạnh tay xuống bàn, âm thanh vang dội làm những người bên ngoài cũng phải khiếp sợ

"Ngươi có biết điều ngươi đang làm là sỉ nhục hoàng thất không, Baek Kang Hyuk!"

Nhưng đối diện với ánh mắt sắc nhọn kia, Baek Kang Hyuk cười nhạt, đáp lại từng chữ:

"Việc người đưa con trai của một nô lệ lên làm trữ quân cũng đủ kinh ngạc rồi, phụ vương."

Ánh đèn lay động, hai cha con đứng đối diện nhau. Giữa họ không chỉ là cách biệt quyền lực mà còn là tầng tầng lớp lớp của lịch sử, danh dự và cả một đoạn tình sâu khó gỡ.

Baek Kang Hyuk lặng im, đôi mắt đen ánh lên những ngờ vực chưa từng giải đáp. Từ nhỏ, y đã biết thân phận mình khác biệt, mỗi lần nhìn thấy ánh mắt các phi tần, quý nhân cung nữ, dành cho mình, trong lòng y lại chất chứa ngổn ngang trăm mối.

Baek Kang Hyuk là Thế tử nhưng y không phải là con trai do Trung điện nương nương sinh ra, thân sinh của y chính là một nô lệ được Đại vương lúc đó vẫn là Hán Dương quân sủng ái và cưới về. Rất nhiều lần Baek Kang Hyuk muốn hỏi lí do tại sao phụ vương lại có thể can đảm đi ngược lại mà làm điều này, cưới nô lệ, để con trai nô lệ làm người kế vị.

Đại vương Choi Jo Eun nheo mắt, mái đầu bạc lặng lẽ run lên vì xúc động. Ngài thở dài, giọng nói thoáng chua xót:

"Ngươi có biết, mẫu thân ngươi là người như thế nào không?"

Baek Kang Hyuk lặng im, đôi môi mím lại. Y chưa bao giờ biết, chưa một ai nói cho y nghe, cũng chưa từng có ký ức nào về thân mẫu. Tất cả thu lại vào bức hoạ ấy, nàng sinh y ra xong đã mất, bọn họ nói vậy.

Đại vương cất tiếng, từng chữ vỡ ra khỏi cõi lòng đóng kín bấy lâu:

"Nàng ấy không phải nô lệ. Nàng ấy là tiên nữ được trời phái xuống để giúp ta."

Trong thoáng chốc, cả căn phòng khựng lại bởi những lời ấy. Baek Kang Hyuk kinh ngạc ngẩng lên, ánh mắt run rẩy.

Đại vương lại tiếp, giọng trầm hẳn xuống, ngài nói với Baek Kang Hyuk nhưng cũng giống như tự thoại với chính mình:

"Nhờ có nàng ấy, ta mới thống nhất được giang sơn này. Nhờ có nàng ấy, ta mới biết thế nào là được yêu thương, được đối xử như một phu quân bình thường, không phải là một vị quân vương luôn gánh vác trọng trách trên vai."

Ký ức xưa bỗng trở về, giọng Đại vương thoáng run run:

"Năm ấy, triều đình loạn lạc, thế thái lầm than, các thế lực tranh đoạt lẫn nhau. Trong một lần thân chinh, ta tình cờ gặp mẫu thân ngươi. Khi đó, nàng bị đám buôn người lôi kéo đi bán. Ánh mắt nàng ấy sáng như sao, ta vừa nhìn đã biết, nàng ấy không hề tầm thường."

Ngài ngừng lại, dường như nhói lên ở tim, rồi mới tiếp lời:

"Ta đưa nàng về làm tỳ nữ bên cạnh. Thế nhưng càng ở bên, ta càng nhận ra trí tuệ của nàng vượt xa tất thảy. Những kế sách nàng đưa ra khiến ta trăm trận trăm thắng, lòng người quy phục. Ta từng nghĩ, chỉ cần một ngày, nhất định sẽ để nàng ấy làm mẫu nghi thiên hạ..."

Dưới ánh đèn nhạt nhòa, trong tiếng thở dài của phụ vương, Baek Kang Hyuk chợt thấy ngực mình đau đáu. Sự thật về thân thế, về mẫu thân chưa một lần gặp mặt, bỗng chốc trở thành một vết thương vừa bừng tỉnh, chảy máu rỉ rả giữa đêm sâu.

Đại vương ngồi bất động rất lâu, ánh mắt xa xăm phủ kín những đau thương của hồi ức. Cuối cùng, ông chậm rãi rút từ trong ngăn tủ một bức thư cũ kỹ, mép giấy đã vàng ố vì năm tháng, trao tận tay Baek Kang Hyuk.

"Là bức thư nàng ấy để lại trước khi rời đi." Giọng ông khàn đặc, bàn tay run lên khi đặt lá thư trong tay con trai.

Baek Kang Hyuk ngập ngừng đón lấy, từng nét chữ mềm mại lướt qua mắt y:

"Jo Eun, phu quân của thiếp.

Khi chàng đọc được những dòng này, chắc cũng là lúc gió đã đổi mùa, trăng đã vơi và đất trời trở về quỹ đạo. Đã đến lúc thiếp phải rời khỏi thế gian này, trở về nơi vốn thuộc về mình.

Chàng hãy tha thứ cho thiếp, cho sự chia ly không hẹn trước này, cho những lời yêu chưa kịp nói trọn vẹn. Tình của thiếp dành cho chàng, tựa trăng sáng tha thiết giữa trời khuya, soi tỏ đường đời của hai ta.

Thiếp không phải người chốn này. Duyên phận vĩnh viễn là một lời từ biệt đã được sắp đặt nơi sông Ngân. Được ở bên chàng, làm bạn cùng chàng qua những năm tháng loạn lạc, là ân huệ lớn nhất của kiếp này. Song, sợi chỉ đỏ đã ngắn, duyên nợ chỉ bấy nhiêu, thiếp không thể cưỡng lại quy luật càn khôn.

Xin chàng hãy sống thật an yên, đừng vì thương nhớ mà giam mình trong tiếc nuối. Xin hãy chăm sóc con trai chúng ta, dạy dỗ nó nên người, để nó mang theo chí hướng lớn của chàng, cũng như lòng nhân hậu của thiếp.

Nếu có kiếp sau, thiếp vẫn mong được làm người bên cạnh chàng, dẫu chỉ là một cái bóng lang thang dưới đáy sóng trăng thu.

Thiếp đi đây. Xin đừng đau lòng.

-Người vợ yêu chàng trọn kiếp-."

Mỗi dòng chữ hiện lên như tiếng nức nở trong đêm, Baek Kang Hyuk cảm nhận bàn tay mình run rẩy, trái tim chợt thắt lại, cổ họng nghẹn ngào không nói nên lời. Trong từng chữ, y thấy rõ một tình yêu vượt cả kiếp người, vừa dịu dàng vừa bất lực, là ánh trăng soi qua muôn trùng sóng nước rồi tan biến giữa thiên thu.

Ánh mắt y dừng lại trên những dòng chữ đã ngả màu thời gian, trong phút chốc, mọi kỷ niệm về mẫu thân chưa từng gặp bỗng hóa thành hình hài của một người khác...

Y bất giác nhớ đến Yang Jae Won.

Từ lúc Jae Won bước vào thế giới này, ánh mắt, nụ cười, tới cái cách cậu ta xông xáo, đôi khi vụng về mà thành thật, lại có sự dịu dàng sâu sắc lạ lùng không giống bất cứ ai. Những lúc hai người tranh luận, mỗi ý tưởng của Jae Won bừng lên trong đêm tối làm rung động chính khát vọng đổi thay mà y chôn giấu bao năm. Càng nghĩ, y càng nhận ra trong cậu thiếu niên ấy có bóng dáng của một người vượt ngoài quy củ, giống như... một linh hồn lạc lối bước qua thời đại, đem theo cả thời quang của một thế giới khác.

Đại vương nhìn con trai, ánh mắt ông thẳm sâu hơn cả đêm tối ngoài kia, bỗng nghẹn ngào cất tiếng:

"Ngươi có biết... ý chí của ngươi giống hệt nàng ấy. Đôi khi ta tự hỏi, ngươi thực sự có phải là con của ta và nàng ở nơi này, hay giống nàng ấy, từ thế giới nào khác bước đến?"

Baek Kang Hyuk nhắm mắt, trong lòng chợt dội lên bóng hình Yang Jae Won dáng vẻ ngây ngô mà quyết liệt, nụ cười vừa khoan thai vừa ôn hoà, từng tiếng gọi 'điện hạ' thấp thoáng vang mãi trong tâm trí.

Nếu mẫu thân là người của thế giới khác, liệu Yang Jae Won cũng vậy chăng? Nếu tình yêu có thể vượt qua ranh giới thời không, liệu y có thể giữ người mình trân trọng lại bên cạnh, hay rồi cũng chỉ đành buông tay như phụ vương năm xưa?

Nỗi nhớ, nỗi lo và nỗi sợ mất mát hòa thành một vệt dài trong  đáy mắt, khiến y nghẹn lại thốt ra một câu hỏi khẽ khàng mà đầy đau đớn:

"Vậy nên, phụ vương không muốn con đi vào vết xe đổ của mẫu thân? Không muốn con bước theo con đường của nàng, rồi cũng phải chịu cảnh chia ly, dang dở?"

Cho Jo Eun ngồi lặng rất lâu, đôi mắt già nua thốt lên từng lời thành thật từ tận đáy lòng.

"Ngươi là điều duy nhất nàng ấy để lại cho ta, ta không thể để mất ngươi."

Baek Kang Hyuk im lặng nhìn bóng cha già đang run run nắm lấy bức thư, ánh mắt ngập tràn nước, mỗi nét nhăn trên khuôn mặt càng sâu hơn, nhức nhối hơn. Y tiến lên từng bước, không kìm được mà vòng tay ôm lấy thân thể vốn tưởng cứng cỏi ấy. Cả đời này, có bao giờ y từng dám thân thiết như một đứa trẻ nép vào lòng ngài? Không, chỉ lúc này, khi trái tim cả hai cha con đều mềm yếu nhất.

Y tựa đầu lên vai phụ vương, để dòng nước mắt của hai đời người lặng lẽ hòa vào nhau.

"Con biết bản thân mình đang làm gì, con biết tất cả những nỗi niềm và kỳ vọng phụ vương đặt lên con. Người đưa con lên đã là khác biệt, vậy tại sao người lại sợ con khác biệt.

Phụ vương, một đời người hiên ngang mà sống, dám yêu dám hận, con cũng muốn giống như người, được vượt lên giọng đời nghiêm khắc, được làm một đấng nam nhi đương đầu với bão giông nắm chặt trong tay những gì mình quý trọng.

Người muốn con giống như người, ôm nỗi niềm day dứt triền miên?"

Lời Baek Kang Hyuk vang lên rất nhẹ, nhưng mỗi chữ đều rót vào từng vết nứt trong tâm can Cho Jo Eun. Ông ngẩng mặt lên, bàn tay siết lấy lá thư cũ kỹ, nước mắt lặng lẽ nhỏ lên giấy, từng giọt một, cuối cùng đã trút xuống những khổ đau giấu kín bao năm.

Trong khoảnh khắc ấy, Cho Jo Eun bỗng như già đi thêm chục tuổi, nhưng cũng nhẹ bẫng vì được tháo gỡ hết mọi vướng mắc. Ông nhận ra, thật ra, suốt bao nhiêu năm qua, mình chưa từng buông nổi quá khứ, cũng chưa từng dám cho con trai mình được quyền làm chính mình.

Baek Kang Hyuk châm trà, rót một chén đầy, đặt trước mặt phụ vương rồi chính mình quỳ xuống thật thấp. Cho Jo Eun giật mình, vội vàng vươn tay đỡ lấy vai y, nhưng Baek Kang Hyuk vẫn kiên quyết cúi đầu lạy:

"Phụ vương, cảm ơn người vẫn coi mẫu thân con là ánh trăng đẹp nhất trong lòng. Cảm ơn người đã luôn dành những điều tốt đẹp nhất cho con. Với con, người mãi mãi là bóng cây để con nép vào. Hôm nay, Baek Kang Hyuk con xin thề sẽ làm một đấng quân vương thật tốt, không phụ lòng người."

Cho Jo Eun nhìn đứa con trai cúi đầu, hai hàng nước mắt cuối cùng cũng trào ra, ông gật đầu nghẹn ngào, giọng trầm đục vọng:

"Và hãy làm một đấng nam nhi không luyến tiếc vương hận."

Ông ngước nhìn con, khóe môi mỉm cười trong nước mắt. "Ngự y của ta, con có thể đem dùng."

Baek Kang Hyuk thoáng sững sờ, cảm giác biết ơn và xúc động dâng trào trong lồng ngực, y cúi đầu thật sâu:

"Con xin cảm tạ phụ vương."

---

Bóng đêm buông dày trên nóc điện, ngoài kia gió lùa ào ạt qua từng khe cửa, đập vào cửa gỗ. Trong căn phòng leo lét ngọn đèn, Baek Kang Hyuk ngồi lặng thinh bên cạnh, bàn tay nắm lấy bàn tay giá lạnh của Yang Jae Won, mười ngón tay run run siết chặt đến trắng bệch, sợ chỉ cần lơi ra một chút, cậu sẽ vĩnh viễn rời bỏ mình.

Ánh vàng hắt lên khuôn mặt trắng bệch, lấm tấm mồ hôi lạnh của Yang Jae Won, chiếu lên đôi môi khô tái. Những sợi tóc bết mồ hôi bám trên thái dương, từng làn hơi thở yếu ớt phập phồng trên lồng ngực mỏng manh, trông cậu mong manh đến mức chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể cuốn đi mất. Mỗi một lần chạm vào là thêm một lần Baek Kang Hyuk đau nhói, chẳng biết phải bù đắp thế nào cho hết những tổn thương và tủi nhục mà cậu đã gánh chịu vì một chữ 'tin'.

Bên ngoài cửa ngự y vừa đi khỏi, tiếng bước chân còn chưa kịp xa, lời dặn dò vẫn văng vẳng lại:

"Chỉ còn trông vào ý chí sống của cậu ấy, thần đã làm hết sức."

Baek Kang Hyuk ngồi trầm mặc rất lâu, trong lòng cuộn lên những cảm xúc hỗn độn. Y không biết mình dành cho Yang Jae Won là gì, là biết ơn vì đã cứu y, là tin tưởng, là rung động, hay là một cảm xúc nồng ấm khó tỏ bày? Chỉ biết càng nhìn khuôn mặt ấy, càng cảm nhận được nỗi sợ mất đi đang xiết lấy trái tim y từng nhịp từng nhịp đến nhức nhối.

Không biết bắt đầu từ khi nào, trong lòng y, chàng thiếu niên này đã trở thành một phần không thể thiếu. Là người đầu tiên thật lòng hiểu y, là người dám cùng y tranh luận từng trang sách, không cười nhạo chí lớn hay lý tưởng viển vông mà mọi người đều chế giễu. Là kẻ duy nhất dám bắt bẻ những khuyết thiếu trong lý tưởng trị quốc của y, nhưng cũng là người biết lắng nghe và thấu hiểu.

Là người đã lặng lẽ chăm sóc từng vết thương , là người đầu tiên dám cãi lại y mà chẳng sợ, là người mang đến những món ăn mới lạ, khiến Đông cung không còn u ám.

Bao lần Baek Kang Hyuk thức trắng đêm bên án thư, chỉ cần ngẩng đầu là thấy Yang Jae Won khom lưng dọn sách hay đặt một chiếc áo choàng lên vai. Bao lần giữa ngàn tầng triều chính cô đơn, y chỉ cần nghe tiếng cậu lầu bầu trong bếp, là có thể bật cười dù lòng còn hoài phiền muộn.

Yang Jae Won là đã người cứu y khỏi cái chết, là người cho y biết trên đời vẫn còn những điều giản dị mà hợp tâm.

Trước mặt mọi người, y có thể là vị Thế tử cao ngạo, nóng nảy, thậm chí cương trực quyết đoán, nhưng chỉ có trước mặt cậu, y mới là Baek Kang Hyuk bằng xương bằng thịt, với những vui buồn, những dằn vặt, với trái tim yếu mềm thổn thức trước mỗi lần thấy cậu mỉm cười hay chau mày.

Giờ phút này, người ấy lại bất động nằm đó, dù y gọi đến khản giọng cũng chẳng chịu tỉnh lại. Từng hồi trống trong ngực y dồn dập, nặng trĩu không thở nổi.

Baek Kang Hyuk cúi đầu, một giọt nước mắt nóng hổi không kìm được lăn xuống kẽ tay của Yang Jae Won, một giọt nước mắt mà cả đời này y chưa từng rơi cho ai ngoài cây cao bóng cả của y.

Y đưa tay khẽ vuốt lên tóc mái ướt đẫm mồ hôi của Yang Jae Won, thì thầm, tiếng nghẹn lại giữa muôn vàn nỗi day dứt:

"Em là Yang Jae Won của ta... không phải Song Seo In... xin em hãy ở lại với ta."

Trong khoảnh khắc ấy, những gì gọi là lý trí, là kiêu hãnh, là tôn nghiêm đều đã hóa thành bụi mờ . Còn lại một trái tim của đấng quân vương tương lai lần đầu để lộ yếu mềm trước người mình thương quý.

Baek Kang Hyuk cúi đầu, hai tay chậm rãi vắt chéo trước ngực, một động tác mà ngày trước Yang Jae Won từng dạy y. Động tác ấy khi xưa chỉ khiến y bật cười, cảm thấy ngốc nghếch, không ngờ tới có ngày chính mình cũng cần đến điều ấy, cũng cần níu vào một niềm tin ngây thơ và dũng cảm như cậu.

Chính Yang Jae Won là người đã truyền cho y sức mạnh, dạy y biết can đảm đối diện với những định kiến, gièm pha, dám tin vào lý trí của bản thân, dám đi ngược lại cả thế giới.

Lần này, Baek Kang Hyuk muốn dùng chính cách ấy để trả lại cho Yang Jae Won, để cậu biết rằng, dù như thế nào cậu cũng không hề đơn độc.

Một lần này thôi, xin hãy ở lại cạnh ta.

---

Trong bóng tối nhập nhoà của cơn mê, Yang Jae Won thấy mình lơ lửng giữa hai thế giới. Tiếng còi cấp cứu, ánh đèn mờ nhòe nơi hành lang bệnh viện chợt lẫn vào tiếng gió xào xạc của mái ngói Đông cung, mùi sát trùng quyện vào mùi thảo dược ngai ngái của thế giới cổ đại. Trong khoảnh khắc đó, tất cả hoá lại một đường mờ ranh giới.

Trước mắt cậu bỗng hiện lên bóng dáng quen thuộc, là Baek Kang Hyuk vừa mặc áo bác sĩ, vừa khoác áo bào thế tử, vừa là người thầy khắt khe vừa là tri âm ấm áp. Ánh mắt ấy nhìn cậu, nửa nghiêm khắc, nửa cưng chiều.

Chưa bao giờ Yang Jae Won nghĩ mình sẽ bị cuốn vào một thế giới xa lạ như thế này, càng không nghĩ bản thân sẽ quen với việc ngày ngày nghe tiếng quát tháo, tiếng dạy bảo pha lẫn trêu chọc của Baek Kang Hyuk. Cậu đã quen với cảm giác khi có ai đó chỉnh lại tay cầm bút, cùng cậu kiên nhẫn học sách, hỏi han ý nghĩa từng điều luật.

Quen với việc mỗi buổi sáng cùng nhau tranh luận triết lý nhân sinh, đến tối lại chia sẻ bữa cơm giản dị hay nở nụ cười dịu êm bên chung trà ấm. Quen đến nỗi, chỉ cần y không xuất hiện, trong lòng cậu lại bồn chồn khó tả, cảm giác ấy khiến cậu nhiều lần tự giễu bản thân sao lại yếu đuối đến vậy.

Thế tử Baek Kang Hyuk là người nóng nảy, miệng mồm lúc nào cũng hỗn hào nhưng trái tim lại mềm mại, luôn âm thầm gánh vác, luôn để ý từng chuyện nhỏ của bá tánh, thậm chí của một người xa lạ như cậu. Dù bên ngoài tỏ ra xa cách, nhưng mọi hành động đều là bảo vệ, là bao dung, là cho cậu một mái hiên để trú ngụ giữa cuồng phong lạ lẫm.

Bấy lâu nay, Yang Jae Won vẫn nghĩ mình chỉ là một lữ khách tạm dừng chân, nhưng cuối cùng lại chẳng biết từ khi nào, trái tim đã neo lại ở chính nơi này. Ở nơi có một người như Baek Kang Hyuk, ở nơi có những ngày tháng đầy ý nghĩa, nơi mà mỗi sớm mai tỉnh lại, cậu không còn thấy mình đơn độc nữa.

Có lẽ, gọi là tình cảm cũng không sai. Chỉ là cậu mãi đến bây giờ mới nhận ra trong biển người rộng lớn ấy, giữa bao nhiêu lựa chọn, cậu đã lựa chọn ở lại cạnh người kia bằng cả trái tim mình.

Trong khoảnh khắc giữa mộng và thực, Yang Jae Won nghe thấy tiếng gọi từ rất xa, giọng Baek Kang Hyuk vang vọng dịu dàng nhưng cũng đau đớn khẩn thiết:

"Em là Yang Jae Won của ta, không phải Song Seo In, xin em hãy ở lại với ta."

Có một cánh cửa trắng mờ mở ra trước mắt, phía bên kia là ánh sáng ấm áp và bóng dáng quen thuộc đang dang tay chờ đợi. Cậu ngập ngừng một thoáng, rồi như có một sức mạnh âm thầm thôi thúc, Yang Jae Won dứt khoát bước về phía cánh cửa ấy, bước về phía tiếng gọi của người mà trái tim cậu đã chọn.

Cơn mê dần tan, trong làn hơi ẩm lạnh, Yang Jae Won dần tỉnh lại. Mí mắt nặng trĩu nhấc lên, thứ đầu tiên cậu thấy là ánh sáng nhàn nhạt và khuôn mặt Baek Kang Hyuk sát ngay bên giường. Gương mặt ấy còn vương dấu nước mắt chưa kịp khô, sắc môi trắng bệch, nhưng ánh mắt lại sáng lên một niềm vui loé lên khi thấy cậu mở mắt.

Baek Kang Hyuk vội vàng cúi xuống, rồi lập tức quay mặt đi vụng về lau vội dòng lệ. Yang Jae Won yếu ở nở nụ cười:

"Điện... hạ... người khóc sao?"

Baek Kang Hyuk đỏ bừng cả mặt, vội quay phắt đi, bàn tay càng siết chặt hơn nữa, vừa ngượng vừa bực mình với chính mình. Cuối cùng, giọng y cố làm cứng lại nhưng vẫn nghèn nghẹn:

"Không có...Bụi bay vào mắt. Ngươi tỉnh rồi... để ta gọi thái y."

Nhưng tay y vẫn nắm chặt lấy bàn tay gầy yếu của Yang Jae Won.

Yang Jae Won khẽ nhúc nhích ngón tay:

"Điện hạ...người nắm chặt quá."

Chợt nhận ra mình siết tay người kia quá mạnh, Baek Kang Hyuk bối rối buông ra, lại húng hắng ho, nhưng rồi không nhịn được ngoái đầu lại nhìn, ánh mắt khó giấu nổi sự lo lắng và yêu thương cuộn trào.

Không nói thêm lời nào, Baek Kang Hyuk cúi xuống, bàn tay ấm áp khẽ vuốt lên trán Yang Jae Won. Cái chạm nhẹ ân cần đến mức khiến tất cả đau đớn, mệt mỏi tan đi một nửa, đọng lại cảm giác ấm áp và bình yên trào dâng trong lòng cậu.

"Yên tâm... có ta ở đây bảo hộ ngươi. Nghỉ ngơi cho tốt, ta sẽ không để bất kỳ ai tổn thương ngươi nữa."

Yang Jae Won khẽ nhắm mắt lại, môi cong lên một nụ cười mệt nhọc mà mãn nguyện. Lần này, cậu an tâm thả mình vào giấc ngủ yên bình mà ở bên kia, cậu biết chắc mình đã tìm thấy bến bờ thuộc về trái tim.

Bên ngoài, Park Gyeong Won ngẩng đầu nhìn trăng rọi, thời khắc đó đã vụt qua.

Là số mệnh an bài hay là thâm tâm lựa chọn?

---

Trong tẩm điện tĩnh lặng, lư hương nghi ngút, Song Byung Geun rảo bước tới gần trung điện Kang Myeong Hee, sắc mặt tái xanh vì giận dữ.

"Bà điên rồi sao? Ba lần bà ra tay đều không báo trước, lần này còn mất luôn tay trong. Rốt cuộc bà xem thường ta đấy à?"

Giọng Lĩnh Nghị Chính nén lại, mà từng chữ dằn vào tim phổi. Trung điện nhướng mắt, giọng sắc lại:

"Ông đang trách ta sao?"

Song Byung Geun gằn giọng, ngón tay run lên vì kìm nén:

"Trách sao? Ta muốn giết bà luôn rồi!"

Kang Myeong Hee bật cười lạnh, không chút sợ hãi:

"Chỉ vì thằng con nhà ông à? Ta cũng muốn giết nó lắm chứ. Ai bảo nó dám quyến rũ con trai ta! Chỉ tiếc là ta không nhận ra sớm hơn, chứ không..."

Song Byung Geun căm phẫn siết chặt tay áo, ánh mắt rực lửa:

"Tốt nhất bà đừng hòng động tới thằng bé một lần nào nữa. Nếu không, con thuyền này...đừng trách ta không báo trước."

Trung điện nhún vai, lạnh nhạt phẩy tay:

"Rồi, rồi... Lần này là sự cố ngoài ý muốn. Ông cứ lo cho tốt việc của mình đi. Nhất định Vương tử phải lên ngôi."

Lĩnh Nghị Chính không nói thêm, phất mạnh tay áo, bóng dáng oai nghiêm khuất dần ngoài hành lang lạnh lẽo.

Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, ngoài ngưỡng cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, Seo Dong Ju đã đứng đấy từ lúc nào. Gương mặt vốn luôn điềm tĩnh nay sầm lại, môi mím thành một đường sắc lạnh.

"Mẫu hậu, chuyện lần này lại là do người gây ra sao?"

Kang Myeong Hee dừng tay rót trà, ánh mắt không gợn sóng, nở nụ cười nhàn nhạt hướng về phía người con trai đang tức giận đối diện mình.

"Ngươi đang lo sợ ta bị phát hiện, hay lo cho tên thấp hèn đó hả?"

Seo Dong Ju siết chặt nắm tay, đôi mắt tối sầm vì uất ức:

"Thấp hèn? Người rốt cuộc đang làm cái gì vậy, tại sao người luôn muốn tổn thương nhi tử của người chứ hả?"

Bà ta bật cười lạnh, ánh mắt nhìn thẳng lên gương mặt con trai:

"Tổn thương? Đó là do ngươi tự chuốc lấy. Ngươi xem bản thân mình có ra dáng con người không? Thật ghê tởm, đường đường nam nhân lại đi yêu thương một nam nhân khác. Ngươi...chính ngươi là kẻ đã phụ bao công sức ta đổ vào ngươi!"

Seo Dong Ju bật ra từng tiếng nghẹn ngào:

"Con chẳng cần gì cả, con cũng chẳng cần ngôi vị. Ba năm trước, người đã chia cắt con, phá huỷ mọi thứ, bây giờ người cũng muốn đập nát con sao?"

Kang Myeong Hee đập mạnh chén trà xuống bàn, giọng sắc lạnh:

"Đủ rồi! Ngươi muốn ta chết mới vừa lòng, hay muốn cả gia tộc ta bị tru di? Mọi chuyện đến nước này, ta làm cũng chỉ muốn tốt cho ngươi. Nếu hôm nay không phải Hong Jae Hoon báo cáo, ta không ngăn cản, ngươi đã định làm phản đi cướp ngục rồi phải không?"

Ánh mắt bà ta lóe lên sự thất vọng và tàn nhẫn, lắc đầu:

"Người cũng thuộc về Thế tử, ngươi muốn thì đi tìm hắn mà đòi."

Rồi không đợi Seo Dong Ju phản ứng, Trung điện lạnh lùng phất tay:

"Hong Jae Hoon, đưa Vương tử về điện nghỉ ngơi!"

Hong Jae Hoon lập tức cúi đầu nhận lệnh. Seo Dong Ju  liếc nhìn mẫu hậu một cái thật dài, ánh mắt tràn đầy phẫn uất rồi bực tức quay người, sải bước rời khỏi căn điện lạnh lẽo.

Bên ngoài Đông cung, tiếng giày quan bước rền vang giữa sân vắng. Khi Baek Kang Hyuk vừa mới bước ra khỏi cửa tẩm điện sai người gọi thái y, thái giám đã chạy tới thì thầm:

"Điện hạ, Lĩnh Nghị Chính cầu kiến."

Baek Kang Hyuk thoáng chau mày, vạt áo tung bay, bước thẳng ra bậc thềm. Trước cổng, Song Byung Geun đã chờ sẵn, dáng người nghiêm cẩn nhưng ánh mắt lộ vẻ sốt ruột lạ thường. Baek Kang Hyuk đứng chắn ngay lối vào, không buồn khách sáo:

"Lĩnh Nghị Chính, giờ này tới đây làm gì?"

Song Byung Geun nhìn thẳng vào mắt y, giọng khàn đi bởi một đêm không ngủ:

"Seo In....thế nào rồi?"

Baek Kang Hyuk đáp khô khốc:

"Mới tỉnh lại. Ta vừa gọi thái y qua xem."

Song Byung Geun nắm chặt tay áo, từng đốt ngón tay trắng bệch:

"Vậy thì tốt... Ta có thể vào thăm..."

Nhưng Baek Kang Hyuk đã nhăn mày, giọng kiên quyết:

"Nhưng người ở bên trong không phải Song Seo In, mà là Yang Jae Won, người của ta. Ta không cho phép."

Từng chữ bén ngót, hàm ý chiếm hữu không thể lẫn đi đâu được. Song Byung Geun khựng lại, gương mặt thoáng qua nét cay đắng.

"Nhưng rõ ràng điện hạ bảo..."

"Thì sao?" Baek Kang Hyuk cắt ngang. "Chính ngài đã khiến con trai ngài bỏ đi. Yang Jae Won cũng không nhận bản thân là Song Seo In vậy thì ngài có quyền gì mà áp đặt"

Dù trong lòng dậy sóng, từng câu chữ như tự vả vào mặt mình nhưng Baek Kang Hyuk vẫn mặt dày mà nói tiếp.

Song Byung Geun nhìn chăm chăm vào Baek Kang Hyuk, trầm mặc giây lát rồi hạ giọng:

"Vậy thế tử có chắc mình đủ khả năng bảo vệ nó hay không?"

Baek Kang Hyuk không ngần ngại, ánh mắt rực lên, từng từ chắc như đinh đóng cột:

"Ta dùng cả tính mạng mình để giữ người, ngài nghĩ sao?"

Khoảnh khắc đó, không khí giữa hai người lặng đi, Song Byung Geun cúi đầu, đôi mắt ánh lên tia đau đớn. Baek Kang Hyuk không để cho ông ta cơ hội:

"Ta cũng biết đám sát thủ bên ngoài hôm nay là của ngài định cướp ngục. Ta không ngờ Lĩnh Nghị Chính lại dám liều lĩnh như vậy. Nếu không phải ta nhanh chân đến kịp, đầu ngài e là khó giữ nổi!"

Y áp sát từng bước, bóng áo xanh đậm in xuống bậc đá:

"Ngài nên nhớ, ngày hôm đó cũng chính là ngài gián tiếp đổ tội lên đầu hắn. Vậy ngài có tư cách gì để mang người về không?"

Song Byung Geun siết chặt bàn tay:

"Ta có đối nghịch với điện hạ, nhưng ta chưa từng ám sát ngài. Nếu có ai đó muốn mạng của ngài, thì không phải ta."

Baek Kang Hyuk mỉm cười lạnh nhạt:

"Ta tin ngài kiểu gì được đây, Lĩnh Nghị Chính?"

Đối diện với ánh mắt rét buốt của Thế tử, Song Byung Geun chỉ biết cúi đầu, lặng lẽ quay người rời đi. Ông bước được mấy bước, bất chợt dừng lại, giọng thấp xuống, thả lại một câu lửng lơ:

"Chăm sóc thằng bé cho tốt và... cẩn thận Trung điện."

Nói rồi, ông rảo bước rời khỏi sân Đông cung, dáng người cô đơn khuất dần sau hành lang dài.

Baek Kang Hyuk đứng bất động rất lâu, dư âm lời cảnh báo vẫn còn ngân mãi bên tai.

"Trung điện sao?"

Y siết chặt tay áo, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an, càng nghĩ càng thấy mọi chuyện còn sâu hơn những gì mắt thấy tai nghe.

---

Dưới bóng nắng nhợt nhạt rọi qua rèm trúc, Baek Kang Hyuk chậm rãi bước vào phòng nơi Yang Jae Won đang nằm. Thái y vừa thay thuốc, băng trắng phủ khắp thân thể mảnh khảnh, mùi thuốc cùng hương máu tanh hòa với thoảng hương gỗ trầm, kéo không khí trong phòng chùng xuống. Mỗi bước chân Baek Kang Hyuk như dẫm lên chông gai, vừa bứt rứt vừa nôn nao, lòng nặng trĩu.

Yang Jae Won nằm đó, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng hơi thở đã đều hơn một chút. Ánh nắng len qua khung cửa, vẽ lên làn da trắng xanh của cậu những mảng sáng mờ nhòe. Gương mặt ấy, dù xanh xao nhưng vẫn cố mỉm cười khi thấy y đến gần.

Baek Kang Hyuk yên lặng ngồi xuống bên giường, chậm rãi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, cảm nhận rõ từng nhịp mạch yếu ớt nơi đầu ngón tay. Y cố gắng bình ổn hơi thở, lấy giọng thật nhẹ nhưng vẫn không giấu được sự run rẩy:

"Ngươi tỉnh lại là tốt rồi. Lần này... là ta có lỗi với ngươi."

Cheon Jang Mi sáng nay đã đến, kể lại cho Yang Jae Won nghe hết mọi chuyện. Jo Jae Young là kẻ phản bội, âm mưu hạ độc là để hãm hại cả Thế tử lẫn cậu. Nghe xong, mọi giận dữ, ấm ức trong Yang Jae Won phút chốc hóa thành thương xót, thương cho chính mình thì ít, mà thương cho người trước mặt này lại nhiều hơn gấp bội. Giữa hoàng cung đầy âm mưu, một kẻ như y còn bị phản bội, niềm tin chẳng khác nào trò đùa số phận. Cậu lấy gì để đòi hỏi thêm lòng tin nơi y?

Vậy mà, Thế tử cao cao tại thượng, hôm nay lại cúi đầu nói lời xin lỗi với một người như cậu, còn dám đưa cả thân mình vào vòng nguy hiểm, dám vì cậu mà đối đầu với phụ vương, dám nhận sai ngay cả khi bản thân y mới là kẻ chịu tổn thương nhiều nhất.

Nghĩ đến đây, Yang Jae Won lại muốn trêu y bù lại cho bao nhiêu lần bị y chọc tức không kịp phản ứng.

Cậu rụt tay khỏi bàn tay đang nắm lấy mình, kéo chăn lên che gần nửa mặt, đôi mắt long lanh ươn ướt:

"Điện hạ... ta muốn về nhà..."

Baek Kang Hyuk thấy vậy thì cuống quít, vụng về đưa tay lau nước mắt cho cậu. Nghe đến hai chữ 'về nhà', lòng y nhói lên, cúi đầu thật thấp, ngón tay run rẩy giữa không trung:

"Xin lỗi, vì đã không thể cho ngươi một mái nhà đúng nghĩa. Ngươi có thể đi bất cứ đâu ngươi muốn...Nhưng ta vẫn muốn nói, dù ra sao, ta nhất định sẽ bảo vệ ngươi. Dù cho là ai, dù cả thiên hạ này có quay lưng, ta cũng tuyệt đối không bỏ mặc ngươi."

Từng câu, từng chữ, rơi vào đáy tim Yang Jae Won, chậm rãi lan ra thành cảm xúc ấm áp. Trong một thế giới từng khép cửa với mình, rốt cuộc cũng có một người nói với cậu hai chữ mái nhà, bảo vệ, tin tưởng, dịu dàng đến thế.

Yang Jae Won quay sang, khẽ mỉm cười qua làn nước mắt, nắm lấy bàn tay Baek Kang Hyuk, giọng lạc đi vì xúc động:

"Ngài ngốc quá...Ta trêu ngài thôi, đây là nhà của ta rồi."

Baek Kang Hyuk thoáng ngớ người, nhận ra mình bị trêu, liền giả bộ giận dỗi, giơ tay lên định cốc đầu Yang Jae Won nhưng lại rụt lại, chuyển sang véo nhẹ mũi cậu:

"To gan rồi ha."

Yang Jae Won khẽ cười thành tiếng, dù nhỏ nhưng đầy niềm vui. Bàn tay ấy vẫn nắm lấy tay Baek Kang Hyuk không buông, ánh mắt hai người lặng lẽ tìm đến nhau, giữa lằn ranh đau thương vừa trải qua, cuối cùng lại có thể tin nhau thêm lần nữa.

Ngoài hiên, gió đầu mùa lay động tán lá, cuốn nhành hoa trắng rơi xuống bậc cửa, như một lời chúc bình an cho hai người sau những ngày giông bão.

---

Những ngày tháng tiếp theo ở Đông cung đối với Yang Jae Won thật sự chẳng khác nào được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Được nghỉ ngơi dưỡng thương trong phòng lớn, không phải làm bất kỳ công việc nặng nhọc nào, ngày ba bữa đều có cơm nước đưa tận nơi, thái y với y nữ thay nhau kiểm tra sức khoẻ, chăm sóc cẩn thận. Nhưng người khiến cậu bất ngờ nhất vẫn là Thế tử Baek Kang Hyuk.

Bất cứ lúc nào rảnh rỗi, y đều ở bên cạnh, lúc thì tự tay bưng bát cháo, lúc thì vừa đút cho ăn vừa tỉ mỉ hỏi han, dặn dò từng câu. Nhiều khi Yang Jae Won không nhịn được trêu:

"Ngài đối xử tốt với ta như vậy, ngài có phải chỉ xem ta là bằng hữu, hay là..."

Câu nói còn chưa dứt, Baek Kang Hyuk đã bực mình nhét thêm một miếng cơm vào miệng cậu, chẳng buồn liếc mắt:

"Ăn đi, thắc mắc ít thôi."

Yang Jae Won chỉ còn biết cười thầm, ngoài mặt ngoan ngoãn nhai cơm nhưng trong lòng không khỏi nghĩ. Thế tử đúng là người trong ngoài bất nhất, miệng thì cứ chối đây đẩy, còn hành động lại rõ ràng lộ tẩy.

Buổi tối đến, đến cả việc tắm rửa, Baek Kang Hyuk cũng không để ai khác động vào, đích thân lôi Yang Jae Won vào tẩm điện. Nước ấm đã chuẩn bị sẵn, từng lớp y phục được cởi ra, Baek Kang Hyuk cẩn thận lau người, bôi thuốc cho cậu. Mỗi lần Yang Jae Won hơi nhăn mặt vì đau, y lại dịu dàng dừng lại, giọng hạ thấp lo lắng:

"Đau à? Ta sẽ nhẹ tay hơn một chút..."

Sau mấy ngày, chính Baek Kang Hyuk là người thành thạo nhất các bước thay băng, bôi thuốc, bó gạc, tất cả đều học từ chính Yang Jae Won, mà học rất nghiêm túc, không lơ là một chi tiết nào. Dần dần, những vết thương dữ dội trên người Yang Jae Won cũng dần khép miệng, đổi lại là những vết đóng vảy, nhưng mỗi lần nhìn thấy, Baek Kang Hyuk đều im lặng rất lâu, ánh mắt sâu xa không nói thành lời.

Sự kiên nhẫn, chăm sóc dịu dàng ấy, có lẽ chỉ có người trong cuộc mới thực sự cảm nhận được. Còn Yang Jae Won, mỗi đêm nằm lại trên chiếc nệm sạch sẽ, nghe tiếng gió xào xạc bên ngoài cửa sổ, trong lòng cũng không khỏi mềm nhũn, cuối cùng, trên đời này, vẫn có người vì mình mà dịu dàng như vậy.

Còn bên ngoài thì sao nhỉ?

Từ ngày Yang Jae Won được Thế tử đưa về lại Đông cung, địa vị của cậu trong mắt tất cả mọi người đã khác hẳn. Không còn là tên hầu quét sân ngày nào, mà trở thành 'người quan trọng nhất' bên cạnh Thế tử, thậm chí không ít kẻ còn thì thầm gọi cậu là...nam sủng của Đông cung.

Mỗi lần Cheon Jang Mi bước vào thấy cậu và Thế tử ngồi cùng nhau, người thì tỉ mỉ thay thuốc, người thì nhăn nhó rụt cổ chịu đau thì nàng cười tủm tỉm, ánh mắt lấp lánh. Mấy thị nữ gặp Yang Jae Won ngoài sân cũng không dám trêu đùa thả thính, nhỏ giọng chào, rồi liếc nhau cười khúc khích. Tin đồn cứ thế lan khắp hậu cung, Đông cung có 'người trong lòng', ai muốn trèo lên vị trí Thái tử phi e là khó!

Những lời đồn đại ấy, Baek Kang Hyuk hoàn toàn chẳng thèm bận tâm. Có kẻ bàn tán y chỉ cười nhạt, thậm chí lần Yang Jae Won rụt rè nhắc đến chuyện thanh minh, y phẩy tay:

"Kệ mẹ chúng nó."

Yang Jae Won cũng chẳng còn sức đâu mà quan tâm nữa. Cậu chỉ cần mỗi ngày được sống bình yên, được người ấy bảo vệ, thế là đủ.

Ngay cả vương tử Seo Dong Ju, nghe tin Yang Jae Won khỏi bệnh cũng ngỏ ý muốn đến thăm, nhưng vừa tới cửa đã bị Baek Kang Hyuk chặn lại, mặt lạnh như băng. Baek Kang Hyuk ngồi ngay trước cửa, thản nhiên liếc nhìn:

"Không danh không phận, đòi gặp người? Vương tử cũng biết điều đấy chứ."

Vương tử vốn nổi tiếng ôn nhu lễ độ, lúc này nghe xong thì cúi đầu, không nói năng gì, gương mặt cũng không giữ nổi nụ cười dịu dàng nữa, lạnh lùng quay người bỏ về. Tin ấy truyền ra ngoài, các thị vệ Đông cung càng không ai dám hó hé.

Trong triều, mấy đại thần nhấp nhổm đứng ngồi không yên, người thì lo cho gia tộc không được chọn làm Thái tử phi, người thì giả vờ lo lắng chuyện đạo lý luân thường. Đám người đó liên tục dâng tấu, rỉ tai nhau ở hậu điện, mong Đại vương ra mặt xử lý.

Đại vương Choi Jo Eun mỉm cười, nhấc ly trà ung dung nói:

"Đời sống cá nhân của thế tử, bản vương không nhúng tay."

Một câu nói cắt đứt mọi bàn luận, khiến các quan phải nén bực mà lui ra. Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun thì lườm bọn họ một cái, ai cũng tưởng đấy là nhi tử nhà ngài ta nên càng chẳng ai dám hé răng bàn thêm.

---

Trong điện phủ vắng lặng, tiếng tách của gốm vỡ vang vọng trên nền gạch. Seo Dong Ju nắm chặt bàn tay run rẩy, giọng lạc đi trong uất nghẹn:

"Khốn kiếp... Ta chưa từng muốn tranh giành với huynh, chưa từng... Nhưng tại sao, tại sao lại phải cướp đi người mà ta yêu thương nhất"

Ngoài khung cửa, vạt nắng cuối ngày nhạt nhòa, kéo theo những ký ức xa xôi trở về, chậm rãi và đau đớn.

Ký ức hiện lên dưới tán cây mận rực rỡ hoa trắng, Song Seo In vận bộ y phục mỏng nhẹ, mái tóc búi gọn, những cánh hoa bay lượn theo từng vòng tay uyển chuyển. Ánh nắng len qua kẽ lá, phản chiếu lên khuôn mặt dịu dàng ấy, khiến cả không gian bừng sáng.

Seo Dong Ju đứng đó, ngỡ mình đã lạc vào mộng cảnh. Điệu múa nhẹ như nước chảy mây trôi, mỗi động tác đều tựa như câu trả lời cho những rung động thưở trẻ. Đôi mắt Song Seo In lúc ấy vừa kiêu hãnh, vừa dịu dàng, mỗi lần nhìn sang lại khiến trái tim hắn thắt lại từng nhịp.

Đến khi điệu múa kết thúc, Seo Dong Ju vẫn ngây người đứng ngắm. Song Seo In nhẹ nhàng tiến lại, vẫy tay trước mặt:

"Điện hạ, ngài ổn chứ? Lại ngẩn ra rồi."

Nụ cười đó trong veo, sáng rỡ, mang theo một chút trêu chọc, nhưng lại khắc sâu vào tâm trí Seo Dong Ju, để rồi suốt đời không thể nào quên được nữa.

Bối rối giấu đi trái tim đang run lên, Seo Dong Ju lấy trong tay áo một miếng ngọc bội xanh biếc, đưa về phía Song Seo In. Đôi bàn tay khẽ run, nhưng giọng nói vẫn cố giữ bình thản:

"Miếng ngọc này, ta muốn tặng cho em. Xem như...lời hẹn ước."

Song Seo In nhận lấy, ánh mắt thoáng xao động, chàng cười khẽ, ngón tay vuốt nhẹ viền ngọc.

Gió xuân ngày đó thổi nhẹ, mang theo mùi hoa mận lẫn mùi hương ai bay qua. Mọi thứ đều tựa một giấc chiêm bao mà mãi về sau, Seo Dong Ju chỉ biết ôm lấy nỗi nhớ, cắn răng chịu đựng, không thể nào quên.

Một ý nghĩ loé lên trong đầu Seo Dong Ju, nếu ba năm trước chẳng thể nắm chặt người, vậy lần này, hắn muốn làm điều hắn muốn.

Tối ấy, bóng đêm buông xuống Đông cung. Trăng thượng tuần hắt ánh sáng xanh nhàn nhạt lên mái ngói cong, gió đêm lành lạnh cuốn theo mùi hoa bạch đàn, xen lẫn hương đất mới sau cơn mưa sớm.

Thế tử Baek Kang Hyuk đã đến thư phòng cùng Đại vương bàn chút chính sự. Yang Jae Won thong thả bước trên hành lang đá rêu, chẳng hiểu vì sao trong lòng dấy lên chút bất an. Bóng cây lay động, từng trận gió lướt qua khiến cậu bất giác rùng mình. Quay đầu lại, phía sau chỉ là vườn cây, xa xa thoáng có tiếng côn trùng.

Nhưng cảm giác bị dõi theo càng lúc càng rõ rệt. Từng bước chân của cậu, từng nhịp thở như có ai đó hoà vào trong bóng tối, nhẹ nhàng đến rợn người.

Yang Jae Won tăng bước, định quay về phòng nhưng mới vừa rẽ sang một góc vườn, phía sau đột nhiên xuất hiện một bóng đen lướt tới. Một bàn tay to lớn, lạnh ngắt bất ngờ bịt kín miệng cậu, đồng thời một cánh tay rắn chắc siết lấy eo kéo mạnh vào bụi cây rậm rạp.

Cậu giãy giụa, song sức lực hoàn toàn không địch nổi kẻ kia. Tiếng động vừa phát ra đã bị bóp nghẹt ngay trong cuống họng, một mùi mê dược đặc quánh xộc thẳng vào mũi. Trước khi ý thức chìm vào khoảng tối mịt mùng, Yang Jae Won còn kịp thấy ánh mắt lạnh lẽo sắc bén loé lên dưới vành mũ.

Bóng đêm khép lại, chiếc khăn tay rơi trên nền đất.

---

Không khí trong căn phòng lạ mang theo hương thơm thoang thoảng của gỗ, tường tre được xử lý bóng loáng phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ rọi qua cửa sổ giấy, khiến cả gian phòng sáng bừng lên một vẻ tinh khiết thanh nhã. Những bức tranh thuỷ mặc trải dài trên tường, vài món nhạc khí đặt ở góc phòng, từng quyển sách xếp chỉnh tề trên giá, tất cả toát ra nét đẹp vừa giản dị vừa thấm đượm linh hồn của người yêu nghệ thuật.

Yang Jae Won vừa tỉnh đã hoảng hốt ngồi bật dậy. Cơn choáng váng ban đầu qua đi, cậu nhanh chóng ý thức được sự bất thường. Hình ảnh mơ hồ tối qua trở lại, cái cảm giác lạnh lẽo, bàn tay bịt miệng, mùi thuốc mê.... Đầu óc ong ong, lòng dấy lên một nỗi sợ mơ hồ.

Cậu rón rén bước tới cửa phòng, nhẹ đẩy cánh cửa giấy trượt sang một bên. Bên ngoài là một hành lang gỗ nhỏ, mái thấp, nhìn xuống một khu vườn khép kín với những cây mận, xa xa là bóng núi mờ sương. Không khí trong lành, im ắng đến mức dường như biệt lập khỏi thế gian. Những rặng cây dày đặc vây quanh, che kín lối đi, chỉ chừa lại một con đường nhỏ dẫn ra ngoài bị rào lại bằng cành khô.

Trái tim Yang Jae Won đập nhanh, ý nghĩ phải tìm đường trốn chạy lập tức lóe lên. Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên phía sau lưng:

"Seo In, em tỉnh rồi sao?"

Toàn thân cậu cứng đờ, chậm rãi quay lại. Đập vào mắt là bóng dáng cao lớn, áo dài màu xanh thẫm, tóc búi cao của Vương tử Seo Dong Ju. Trong mắt hắn, ánh nhìn vừa dịu dàng vừa dữ dội, nhưng lại gọi cậu bằng một cái tên hoàn toàn xa lạ, Seo In.

Yang Jae Won sững sờ, cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Không sai, giọng nói này không thể nhầm lẫn, nhưng cách gọi...rốt cuộc người bắt cóc cậu tối qua lại chính là Seo Dong Ju? Và còn tưởng cậu là Song Seo In...

Một tia bất an dâng trào, nhưng cậu cố giữ bình tĩnh, lùi về phía sau, lưng dán vào vách cửa, lòng ngổn ngang ngàn mối.

Cậu cắn răng, giọng khàn khàn kiên quyết:

"Vương tử, ngài đang làm trò gì vậy? Ta không phải Song Seo In. Ngài bắt nhầm người rồi."

Seo Dong Ju lại tiến lên một bước, cố nặn ra nụ cười muốn trấn an:

"Em không nhớ gì sao, đây là nhà của em với ta trước đây. Em từng nói nếu một ngày mệt mỏi với thế gian, sẽ cùng ta trốn đến nơi này, sống một đời bình lặng..."

Yang Jae Won lắc đầu, giọng đầy bất an:

"Ta chưa từng nói vậy. Ta, ta thật sự không phải người mà ngài đang tìm kiếm."

Đôi mắt Seo Dong Ju tối lại, tuy nhiên hắn vẫn cố chấp mỉm cười, hắn muốn tự thôi miên chính mình:

"Ta đã kiểm tra rồi... Rõ ràng trên eo em có vết bớt đó. Em không cần phải phủ nhận nữa, Seo In. Ta đã chờ em rất lâu rồi."

Nghe vậy, toàn thân Yang Jae Won lạnh toát. Chỉ nghĩ đến cảnh Seo Dong Ju kiểm tra thân thể mình khi cậu bất tỉnh, cậu thấy phát run.

Yang Jae Won cố lấy lại bình tĩnh, kiềm chế sợ hãi, mắt nhìn thẳng vào đối phương:

"Ngài... ngài không nên làm như vậy. Ta không phải Song Seo In. Nếu ngài thực sự tôn trọng người đó, xin hãy để yên cho ta, cũng là để yên cho chính mình."

Trong khoảnh khắc ấy, cậu biết mình không thể ở lại nơi này một giây nào nữa. Ánh mắt Seo Dong Ju vừa dịu dàng lại vừa tối tăm, chất chứa chiếm hữu, vui mừng, hy vọng, và cả một sự bất ổn lẩn khuất tận cùng đáy mắt. Không phải là sự dịu dàng của một bậc Vương tử, càng không phải là tình cảm lành mạnh mà cậu có thể tiếp nhận.

Yang Jae Won mím môi, toàn thân căng lên chuẩn bị cho bất cứ điều gì sẽ đến, dù là van nài hay phải vùng chạy thoát khỏi tay một kẻ điên tình.

Seo Dong Ju như đoán được ý đồ, vội siết chặt lấy cổ tay Yang Jae Won, ánh mắt dấy lên một tia loạn động tựa mãnh thú thấy con mồi sắp chạy thoát. Yang Jae Won cố vùng ra nhưng vết thương chưa lành, sức lực chống cự yếu ớt. Thân hình ấy làm hắn càng thêm xót xa, càng ôm chặt hơn.

Một tay giữ chặt vai cậu, Seo Dong Ju dùng sức mở miệng, đổ một lọ thuốc nhỏ vào miệng Yang Jae Won. Cậu vừa dứt được một câu phản đối yếu ớt đã cảm thấy tứ chi mềm nhũn, cả người rã rời, ý thức mơ hồ bất lực.

Hắn bế Yang Jae Won vào phòng trong, đặt xuống chiếc nệm trải lụa mềm, vòng tay siết lại như sợ mất đi lần nữa.

Gương mặt Yang Jae Won trắng bệch, đôi mắt mở to, kinh hoàng trào dâng bất lực. Cậu chỉ có thể nhìn, chỉ có thể run rẩy khi bàn tay Seo Dong Ju vuốt ve mái tóc, rồi nhẹ nhàng đặt lên má, ánh mắt ôn nhu đến đáng sợ.

Seo Dong Ju thủ thỉ, giọng run run tuyệt vọng:

"Em biết không, ta đã không ngừng tìm kiếm em suốt ba năm. Mỗi ngày ta đều tự hỏi, nếu khi đó ta quyết định sớm hơn, nếu ta bảo vệ em tốt hơn... thì liệu có còn cơ hội nào không? Ta từng tưởng chỉ cần cố gắng, ông trời sẽ cho ta một lần nữa gặp lại em. Nhưng em lại xuất hiện bên cạnh Baek Kang Hyuk... Lần đầu nhìn thấy em đứng sau lưng y, tim ta như bị xé làm đôi."

Yang Jae Won cắn răng, cố dồn hết tàn lực rặn ra từng chữ:

"Ta... là Yang Jae Won... không phải..."

Seo Dong Ju cắt lời, ngón tay đặt lên môi cậu, ánh mắt gần như phát cuồng:

"Đừng, đừng nói nữa... Tại sao? Tại sao em cứ phải phủ nhận? Có phải vì em lỡ yêu Baek Kang Hyuk rồi không? Tại sao em phản bội ta, Seo In? Ta đã chờ em, yêu em, sao em có thể..."

Sự ghen tuông và đau đớn trong giọng nói ấy khiến Yang Jae Won càng thêm khiếp sợ. Mắt cậu hoe đỏ vì sợ hãi và nỗi tuyệt vọng dâng trào đến tột cùng.

Seo Dong Ju bừng tỉnh, khẽ thở dài, ép giọng dịu xuống:

"Xin lỗi, là ta lỡ to tiếng với em...Đừng lo, chỉ cần ở đây, chỉ cần ở bên ta, em sẽ nhớ ra mọi chuyện thôi. Sẽ lại là của ta, chỉ mình ta..."

Nói rồi hắn nhẹ nhàng đặt Yang Jae Won nằm xuống, đắp chăn cẩn thận xong xoay người đi ra, khóa cửa lại bằng then sắt chắc nịch.

Bên ngoài, bóng hắn kéo dài trong nắng tàn, còn bên trong Yang Jae Won sót lại lại cơn kinh hãi tột độ, tứ chi mềm nhũn cùng một nỗi tuyệt vọng cuộn chặt lấy trái tim.

Dưới hiên Đông cung, trời đã về khuya, ánh trăng mỏng manh tan vào màn sương lạnh. Baek Kang Hyuk ngồi bất động trên bậc đá, tay nắm chặt lấy chiếc khăn tay nhỏ mà Yang Jae Won đánh rơi khi biến mất. Từng ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh, đến mức gân xanh hằn lên mu bàn tay.

Nỗi lo lắng và bất an giằng xé trong lòng y. Cứ mỗi khắc trôi qua không có tin tức của Yang Jae Won, tim y lại càng quặn thắt thêm một phần. Đầu óc vốn luôn tỉnh táo giờ chỉ còn hỗn loạn bao quanh bởi lo lắng và hối hận. Baek Kang Hyuk đã nghĩ mình có thể bảo vệ cậu khỏi mọi sóng gió trong cung, ai ngờ chỉ một thoáng lơ là, cậu đã biến mất không dấu vết.

Cả đêm đó, y không tài nào yên lòng. Đích thân sai Park Gyeong Won cùng đội thị vệ lục soát từng ngõ ngách trong cung, ngoài thành, khắp các phố phường. Những tấm đèn lồng soi rọi từng bụi cây, từng mái ngói, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng người y ngày đêm mong ngóng.

Mỗi khi nghe tiếng bước chân vọng lại, Baek Kang Hyuk lại bật dậy, hy vọng là Yang Jae Won trở về, nhưng rồi lại là một khoảng lặng hụt hẫng. Y cắn răng chịu đựng, trong mắt là cả bầu trời vỡ vụn.

Một đêm dài đằng đẵng, chưa bao giờ y thấy thời gian trôi chậm đến thế, chưa bao giờ y thấy bản thân bất lực đến vậy.

Đến khi trời hửng sáng, Park Gyeong Won trở về với ánh mắt nặng trĩu, lắc đầu, Baek Kang Hyuk mới buông mình ngồi phịch xuống, bàn tay vẫn siết chặt chiếc khăn, không dám buông ra dù chỉ một khắc.

Trong lồng ngực, tim y vẫn khắc khoải gọi mãi một cái tên:

Jae Won, em đang ở đâu?

---

Ba ngày giam cầm trong biệt viện trôi qua như ba năm dài đằng đẵng, Yang Jae Won dường như đã rơi xuống tận cùng của sự tuyệt vọng. Căn phòng nhỏ luôn đóng kín, ngoài cửa sổ vỏn vẹn tiếng gió rít qua rặng cây hoang vắng, chẳng một ai nghe thấy tiếng cậu kêu cứu.

Từ ngày thứ hai, Seo Dong Ju đã đổi sang loại xiềng xích nặng nề hơn, trói Yang Jae Won vào cột nhà. Cậu vùng vẫy chống cự càng khiến hắn siết chặt thêm gông xiềng. Có lúc, Jae Won định tuyệt thực để phản kháng, thì ngay lập tức sẽ bị hắn bóp chặt cằm, từng miếng cơm từng ngụm cháo bị nhét vào miệng đến phát nghẹn, nước mắt tràn ra nuốt được vào bụng.

Mỗi khi Yang Jae Won cố lùi lại, không cho hắn chạm vào, Seo Dong Ju lại bình thản lôi ra thứ thuốc đáng ghét kia, cưỡng chế cậu uống rồi bế thẳng vào phòng tắm. Mỗi lần nước lạnh táp lên người, từng ngón tay hắn chạm vào da thịt, cảm giác nhục nhã đến tận cùng mà Jae Won không thể phát ra nổi một tiếng kêu.

Điều an ủi duy nhất là Seo Dong Ju chưa từng thật sự làm điều gì quá giới hạn, nhưng việc bị ép mặc những bộ y phục xưa kia của Song Seo In, mỏng manh, quyến rũ, phảng phất mùi hương xa lạ khiến nỗi tủi nhục trong lòng cậu càng thêm lớn gấp bội.

Những đêm dài không ngủ, Yang Jae Won chỉ biết nhìn lên trần nhà, nước mắt lặng lẽ rơi. Cậu không biết nếu có một ngày được trở về bên cạnh Baek Kang Hyuk, y sẽ nhìn mình như thế nào. Bẩn thỉu, yếu đuối, hay đáng thương hại?

Đến ngày thứ ba, cảm xúc đã vượt quá giới hạn chịu đựng, Yang Jae Won lén lấy được một mảnh sứ vỡ từ góc bàn, tuyệt vọng định cứa vào cổ tay, mong kết thúc tất cả. Nhưng Seo Dong Ju nghe thấy tiếng động, lập tức lao vào, đá văng mảnh sứ ra xa, gằn giọng:

"Em không muốn sống để chờ Baek Kang Hyuk cứu em sao?"

Một câu nói đâm vào lý trí, Yang Jae Won thoáng ngỡ ngàng. Cái tên ấy, nhắc đến thôi mà đáy mắt lại bùng lên tia sáng mong manh, tất cả ý nghĩa của cuộc đời này hợp lại một người kia mà thôi.

Seo Dong Ju thấy vậy, cười chua chát. Hắn siết chặt vai cậu, giọng đầy bất lực:

"Dù thế nào, chẳng ai có thể tìm được nơi này đâu... Nhưng nếu em dám chết trước khi gặp lại y, ta cũng không tha cho em."

Biệt viện vẫn yên ắng, một thế giới ngoài rìa thực tại. Ở đây, mọi hi vọng đều xa xăm, mọi nỗi đau đều hiển hiện. Và Yang Jae Won chỉ còn biết bấu víu vào niềm tin duy nhất, một ngày nào đó, Baek Kang Hyuk sẽ đến, sẽ tìm ra cậu, sẽ đưa cậu trở về.

Ba ngày mất hút của Yang Jae Won là ba ngày Baek Kang Hyuk sống trong vực thẳm. Từng khắc, từng phút, y lang thang trong Đông cung, không buông được chiếc khăn tay còn vương hương cậu, từng sợi ký ức quấn lấy trái tim. Đêm đến y không tài nào chợp mắt, trầm lắng ngồi bên cửa sổ, nhìn ngọn đèn dầu cháy đỏ, trong đầu hiện lên muôn vàn cảnh tượng xấu nhất. Nỗi sợ hãi xâm chiếm y. Nếu lần này không tìm lại được người, liệu đời này còn có thể tha thứ cho bản thân hay không?

Hay là Yang Jae Won giống mẫu thân y năm đó, biến mất không dấu vết?

Tin tức Yang Jae Won mất tích truyền tới tai Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun. Không màng đến thể diện hay lễ nghi, ông ta lập tức tìm tới thẳng Đông cung, ánh mắt đầy nôn nóng, vừa giận vừa lo. Đẩy cửa bước vào, Song Byung Geun gần như gằn giọng:

"Ngài hứa với ta sẽ bảo vệ nó thật tốt, vậy mà..."

Chưa kịp dứt lời, Baek Kang Hyuk đã ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu như thú dữ, gằn từng tiếng:

"Ngài tốt nhất câm miệng vào lúc này!"

Song Byung Geun chợt khựng lại, nhận ra tầng sát khí và tuyệt vọng cuồn cuộn nơi Thế tử. Trong khoảnh khắc, ông ta không biết nên nói gì hơn, đành đứng đấy, hai bàn tay nắm chặt sau lưng.

Một hồi lâu, Baek Kang Hyuk mới cố nén xúc động, giọng đã trầm lại, nhưng vẫn không giấu nổi nỗi run rẩy của người sắp phát điên:

"Ngài nghĩ ai có khả năng cao bắt cóc em ấy? Kẻ thù của ngài, của ta? Hay là từ phía cung khác?"

Song Byung Geun cau mày, có điều gì đó bất chợt loé lên trong ký ức, một bóng hình cũ kỹ trở lại.

"... Seo In... Seo Dong Ju..."

Baek Kang Hyuk sửng sốt quay ngoắt lại, giọng sắc lạnh:

"Cái gì?"

Song Byung Geun thở dài, ánh mắt rối loạn, cuối cùng mới chậm rãi thốt ra từng chữ:

"Trước kia... Seo In và Vương tử... có tình cảm với nhau."

Baek Kang Hyuk lặng người, trong đầu lướt qua hàng loạt ký ức mà trước đây y từng bỏ qua hoặc cho rằng chỉ là trò đùa nhạt nhẽo của hoàng đệ. Y không ngờ, giữa bao nhiêu âm mưu và quyền lực, lại có một mối duyên tình phức tạp như vậy.

Y nhớ lại ba năm trước, Seo Dong Ju bỗng trở nên trầm mặc, ánh mắt ngày một lạnh lẽo, xa cách, từ một kẻ hay cười đã trở thành một người khó đoán, ngay cả bản thân y cũng không thể đến gần như trước. Thì ra... là vì chuyện này. Suốt ba năm, hoàng đệ của y đã sống thế nào? Một kẻ như Seo Dong Ju, kiêu ngạo và cô đơn, nếu thật sự yêu sâu đậm đến vậy thì liệu còn có thể bình thường nổi nữa không?

Từng cảnh, từng tiếng nói của Seo Dong Ju bên cạnh Yang Jae Won chợt ùa về, ánh mắt quá mức quan tâm, những lần cố gắng hỏi han dò xét, cả ánh nhìn day dứt, tiếc nuối, và cả lần hắn cầu kiến xin gặp mặt nhưng y chặn lại không cho vào.

Bỗng nhiên, Baek Kang Hyuk cảm thấy lòng bàn tay lạnh ngắt, mạch máu đông lại.

Yang Jae Won là Song Seo In... vậy thì... chẳng nhẽ...

Ý nghĩ ấy khiến y chợt muốn lật tung cả hoàng cung lên, muốn chạy đi tìm cho bằng được bóng hình kia, muốn xé nát mọi sự trói buộc quái gở giữa yêu thương, thù hận, và số phận. Y siết chặt nắm tay, trong mắt đã ánh lên tia u ám:

"Hiện tại là Yang Jae Won của ta, không phải Song Seo In của ngươi."

Baek Kang Hyuk cho người lục tung khắp Vương tử điện, từ hậu thất, thư phòng đến mọi ngóc ngách trong vườn nhỏ, song hoàn toàn không thấy bóng dáng Seo Dong Ju. Tất cả bị xóa sạch dấu vết, càng khiến y thêm chắc chắn về phán đoán của mình. Chính Seo Dong Ju đã đưa Yang Jae Won đi.

Nhưng là đi đâu?

Mọi cửa ngõ, mọi lối ra cung đều đã tra xét kỹ càng, không một manh mối hay tin tức nào để lại, tựa hồ hai người kia đã bốc hơi khỏi thế gian này. Càng nghĩ, trong lòng Baek Kang Hyuk càng nóng như lửa đốt, bất lực và bất an len lỏi trong từng nhịp thở.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Baek Kang Hyuk đích thân tới phủ Lĩnh Nghị Chính gặp Song Byung Geun.

"Ngài còn giữ đồ của Seo In trước đây không?" Baek Kang Hyuk ngập ngừng hỏi, giọng khàn đi vì lo lắng "Ta nghĩ... sẽ có manh mối."

Song Byung Geun không chút do dự, cẩn thận dẫn Thế tử vào một gian phòng nằm khuất phía Tây phủ. Đó là nơi ở cũ của Song Seo In, đã ba năm không ai dám chạm tới, mọi thứ vẫn sạch sẽ nguyên vẹn chờ chủ nhân của nó trở về. Không khí trong phòng im ắng đến mức thở mạnh cũng thấy vang vọng. Đồ dùng bài trí đơn giản mà thanh nhã, trên bàn là vài chiếc bình gốm cũ, một hộp mực đã khô, sách vở xếp gọn gàng trên giá gỗ, tấm rèm trắng phủ ánh nắng nhợt nhạt nhuốm màu hoài niệm.

Baek Kang Hyuk cúi đầu, nói nhỏ: "Thất lễ."

Sau đó, y để người của mình tiến hành kiểm tra khắp nơi.

Từng quyển sách được lật giở, từng đồ vật cũ kỹ được nâng niu nhìn ngắm, nhưng lạ thay, Baek Kang Hyuk càng xem càng cảm thấy xa lạ. Mọi thứ nơi đây mang một phong cách rất khác so với hình ảnh Yang Jae Won mà y biết, nét chữ tuy giống, nhưng cái thần, cái hồn, sự sắp đặt, thậm chí cả những quyển sách cũng ngăn nắp cũ kỹ chứ không phải kiểu xốc nổi ngổ ngáo, để đâu quên đó như thói quen của Jae Won. Dẫu là một người nhưng hai linh hồn hoàn toàn khác biệt, hai mảnh ghép rơi xuống từ hai thế giới khác nhau, không hề trùng lặp.

Cuối cùng, Park Gyeong Won lật được một tập thơ mỏng cũ, giấy đã ố màu thời gian. Trong ấy là những dòng thơ đầy hoài bão và nguyện ước tuổi trẻ, viết bằng nét mực bay bướm của Song Seo In, những câu chữ đau đáu khát vọng vượt qua thế tục, thoát khỏi những ràng buộc hà khắc để tự do sống là chính mình. Xen kẽ giữa các bài thơ là những ghi chú nhỏ nhắn, nói về một chốn ẩn cư nơi núi rừng phía Nam, nơi có dòng suối chảy quanh và những hàng mận trắng nở muộn mùa xuân.

Ngay ở cuối tập thơ, có một dòng chữ nhỏ được gạch chân cẩn thận:

"Nếu một ngày không còn gì ràng buộc, ta và người sẽ gặp lại dưới tán mận trắng bên dòng suối Baengnok."

Ánh mắt Baek Kang Hyuk lóe lên. Y nhìn về phía Song Byung Geun, khẽ hỏi:

"Baengnok... Đó là nơi nào?"

---

Baengnok là một dòng suối nhỏ, uốn lượn bên dãy Maehwa, cách Hanyang hơn bốn mươi dặm về phía Nam. Nơi ấy vốn nổi tiếng với rừng mận trắng bạt ngàn phủ kín sườn núi, mỗi độ xuân về, hương hoa tan trong sương mù tạo thành chốn bồng lai biệt lập với thế gian. Quanh năm thưa người lui tới, đường núi hiểm trở, chỉ những ai biết lối mới dám đặt chân đến.

Baek Kang Hyuk vừa đến chân núi đã không chần chừ, lập tức thúc ngựa băng qua con đường mòn lởm chởm đá, bụi mận vương trên vai áo. Dẫu dốc núi dựng đứng, gai mận quệt rách vạt trường sam, y cũng không hề chùn bước.

Mất trọn hai canh giờ bám theo dấu vết mong manh, Baek Kang Hyuk cuối cùng cũng nhìn thấy mái ngói biệt viện ẩn hiện dưới tầng hoa trắng muốt. Y dặn Park Gyeong Won và cận vệ ở lại, một mình tiến vào, gió mận lạnh buốt quất qua sống lưng, lòng càng lúc càng dậy sóng.

Bước qua hiên vắng, y chợt khựng lại trước cảnh tượng hiện ra trong gian chính điện. Dưới ánh sáng lờ mờ, Yang Jae Won ngồi lặng trên đệm, sắc mặt xanh xao, khoác lên người bộ y phục cổ quái của nghệ sĩ, vạt áo dài, thắt lưng lụa đỏ rủ nhẹ, cổ tay gầy giơ ra khỏi ống tay rộng, đôi mắt đỏ hoe lạc lõng giữa không gian lạnh lẽo.

Trên bàn nhỏ cạnh cậu là chiếc quạt giấy, những dây chuỗi ngọc và các nhạc cụ. Cả thân thể tựa như bị nhấn chìm giữa một màn kịch ai oán, chẳng thuộc về chốn này, vừa yếu ớt vừa tuyệt vọng đến đau lòng.

Baek Kang Hyuk khẽ gọi, giọng run khàn lẫn giữa gió:

"Jae Won..."

Yang Jae Won giật mình ngẩng đầu, bóng dáng quen thuộc của Thế tử Baek Kang Hyuk hiện ra ngay ngưỡng cửa. Trong khoảnh khắc ấy, cậu không tin nổi vào mắt mình, mọi uất nghẹn, sợ hãi dồn nén suốt những ngày qua vỡ òa thành nước mắt.

"Điện hạ..."

Âm thanh bật ra khàn đặc, cậu run rẩy gọi tên người vẫn luôn là điểm tựa cuối cùng của mình. Baek Kang Hyuk thấy bộ dáng ấy thì lòng thắt lại, xót xa. Y định bước tới, muốn ôm chặt lấy Yang Jae Won để vỗ về, nhưng ngay lập tức dừng lại khi thấy một lưỡi dao sáng loáng đã kề sát bên cổ cậu.

Phía sau, Seo Dong Ju mặt không còn chút huyết sắc, ánh mắt đỏ ngầu vì tuyệt vọng, gằn giọng:

"Nếu huynh còn bước tới, ta không dám đảm bảo chuyện gì sẽ xảy ra đâu."

Không khí chợt đông cứng lại giữa ba người, Baek Kang Hyuk giơ hai bàn tay ra trước, muốn xoa dịu người trước mặt

"Hoàng đệ, bình tĩnh. Có gì cứ từ từ nói."

Seo Dong Ju nhìn thẳng vào Baek Kang Hyuk, ánh mắt sâu hoắm, mang theo tất cả nỗi tuyệt vọng và tổn thương chất chồng suốt bao nhiêu năm:

"Từ nhỏ, ta đã phải sống trong ánh mắt soi mói, cười chê của người đời. Đường đường là đích tử của trung điện, nhưng lại vĩnh viễn không được làm người thừa kế. Ta không hề để tâm, bởi vì trong mắt ta, chỉ có huynh. Huynh luôn là người mà ta ngưỡng mộ nhất, là bầu trời mà ta ngước nhìn."

Baek Kang Hyuk đứng im, sóng mắt đầy thương cảm. Dù lý trí gào thét bảo y hãy đề phòng, hãy lạnh lùng xử lý, thì trái tim lại không cho phép y làm tổn thương người đệ đệ ấy. Y dịu giọng, từng chữ chậm rãi vỗ về một linh hồn sắp tan vỡ:

"Ta hiểu... Ta thật sự xin lỗi, nếu đã khiến đệ đau lòng."

Không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở, tiếng thở gấp gáp của cả ba người. Dưới ánh sáng nhợt nhạt luồn qua, đôi mắt Seo Dong Ju tràn ngập bi thương và oán giận, giọng nói của hắn vỡ ra:

"Sau khi ta qua nhược quán, sống bao năm chỉ làm cái bóng sau lưng huynh, cuối cùng... cũng có một người kéo ta ra khỏi đó, để ta được làm chính mình. Song Seo In... em ấy là ánh trăng đẹp nhất đời ta."

Bàn tay cầm dao của hắn run lên nhè nhẹ, mũi dao lạnh sát làn da trắng xanh của Yang Jae Won.

"Em ấy cho ta biết thế nào là được yêu, được sống, được quan tâm, chăm sóc... cho ta cảm nhận thế nào là nhà thực sự. Vậy mà mẫu hậu lại nhẫn tâm chia cắt bọn ta, nhốt ta trong cung, ép buộc Seo In phải cắt đứt với ta."

Ánh mắt hắn trở nên mơ hồ:

"Vì ta mà Seo In phải rời xa mái ấm, vì ta mà Seo In phải bỏ đi tất cả. Ta tuyệt vọng, tự trách mình hằng đêm... Có những lúc ta muốn buông bỏ mọi thứ, nhưng cuối cùng, chỉ vì một câu nói của Seo In đã níu ta ở lại: 'Ta muốn huynh sống một đời thật rực rỡ.'"

Hắn bật cười khan, nụ cười khô khốc:

"Ta lay lắt qua những ác mộng hằng đêm, sống kí sinh vào hồi ức xưa cũ. Rồi cho đến một ngày, Seo In quay trở lại, không còn bị mẫu hậu ngăn cản, nhưng lại bị cướp bởi người ta kính trọng nhất."

Hắn nhìn Baek Kang Hyuk, ánh mắt chất chứa hàng trăm câu hỏi không lời đáp:

"Tại sao vậy, huynh? Tại sao các người lại luôn muốn giành đi những gì tốt đẹp nhất của ta?"

Seo Dong Ju gần như gầm lên, cơn giận trào dâng khiến bàn tay hắn siết chặt chuôi dao, lưỡi dao lạnh lẽo ấn sâu tạo thành một vệt đỏ rực trên cổ Yang Jae Won. Cậu khẽ nhăn mày, hơi thở dồn dập, ánh mắt hoảng sợ.

Baek Kang Hyuk đứng đó, trái tim nhoi nhói khi thấy vệt máu rỉ ra trên cổ Yang Jae Won. Nhưng khi nhìn sâu vào đôi mắt u tối tuyệt vọng của Dong Ju, y lại chẳng thể nào giận nổi. Nay nghe Dong Ju giãi bày, y mới thấu hết những thương tổn trong lòng người đệ ấy.

Baek Kang Hyuk vẫn dịu giọng, bọn họ từng là hai huynh đệ lớn lên bên nhau:

"Dong Ju, đệ có thật sự tìm được bóng hình của Seo In trong Jae Won không, hay chỉ là vết bớt kia?"

Câu hỏi ấy là mũi dao ngược lại đâm sâu vào tâm trí Seo Dong Ju. Đúng vậy, hắn chưa bao giờ thực sự nhìn thấy Song Seo In trong Yang Jae Won, không một chút nào. Là hắn cố chấp, cố bám víu vào bóng hình, vào vết bớt, để tự lừa mình dối người.

Nhưng Seo Dong Ju vẫn cắn răng, không chịu thừa nhận:

"Thì sao? Em ấy mất trí nhớ, chưa nhớ ra ta là ai... tất cả là do huynh! Do huynh đã ngăn cách bọn ta!"

Baek Kang Hyuk khẽ lắc đầu, từ từ lấy ra một tập giấy đưa về phía Seo Dong Ju. Đó là tập thơ của Song Seo In, từng trang giấy phai màu thấm đẫm nỗi niềm năm tháng.

"Mỗi dòng chữ là ngàn lời thổ lộ của Seo In" Baek Kang Hyuk nói, giọng nhẹ bẫng mà xoáy sâu "Seo In yêu đệ rất nhiều, linh hồn giống như bám chặt vào tình cảm với đệ."

Y dừng lại, ánh mắt kiên định nhìn vào Seo Dong Ju:

"Nếu Seo In trở về, mất trí cũng không thể nào quên đệ, dù là trong vô thức."

Seo Dong Ju ngỡ ngàng cầm lấy tập thơ, từng nét chữ quen thuộc của người thương thấm sâu vào tim gan. Ánh mắt hắn lay động, đảo sang Yang Jae Won, khuôn mặt ấy, khí chất ấy, hoàn toàn không phải là Song Seo In của hắn. Một cơn tuyệt vọng lạnh buốt tràn ngập lồng ngực.

Seo Dong Ju ôm đầu, gào lên đầy tuyệt vọng:

"Không phải... không phải... Seo In của ta!"

Cơn điên cuồng xé nát lý trí, hắn hét lớn, giọng vỡ vụn, đau đớn không gì sánh được:

"Nhất định là các ngươi đã giấu Seo In của ta đi mất! Trả Seo In lại cho ta! Trả em ấy lại cho ta!"

Ngay khoảnh khắc ấy, Baek Kang Hyuk không kịp nghĩ gì thêm, vội lao tới kéo mạnh Yang Jae Won ra khỏi vòng tay điên dại của Seo Dong Ju.

Đúng lúc đó, tiếng gió rít lên, bóng đen loang loáng ngoài cửa, một toán người áo đen đã bất ngờ xông vào, trường kiếm sáng loáng nhắm thẳng vào hai người họ.

Seo Dong Ju kinh hãi, mắt mở lớn, lao về phía trước hét lên:

"Hoàng huynh! Cẩn thận!"

Dưới ánh hoàng hôn đỏ sẫm chiếu xiên qua những tán mận, tiếng kiếm va vào nhau vang lên chan chát, xé rách không gian vốn tĩnh lặng của biệt viện. Baek Kang Hyuk không kịp suy nghĩ, vung kiếm chắn ngay trước Yang Jae Won, lưỡi kiếm vung lên cắt ngang trường đao của sát thủ, lửa thép tóe ra rực rỡ giữa chiều tàn, phản chiếu vẻ dữ dội.

Từ ngoài viện, Park Gyeong Won nghe động liền đưa người xông vào, vừa thấy tình hình đã rút kiếm vung dứt khoát chém rụng lưỡi đao sắp ập xuống Baek Kang Hyuk. Đám người áo đen vây chặt, động tác dứt khoát tàn độc, mỗi nhát chém đều là sát chiêu nhắm vào Baek Kang Hyuk và Yang Jae Won, chỉ chừa ra phía sau một lối nhỏ thông thẳng về phía Seo Dong Ju, hệt như cố ý để hắn toàn mạng.

Đám người áo đen chia làm hai, một nửa tràn lên bao vây lấy Baek Kang Hyuk và Yang Jae Won, số còn lại lao về phía cửa, cắt ngang lối thoát, khiến đường sống trở nên mong manh. Kiếm vung loạn, sát khí đậm đặc đến nghẹt thở. Park Gyeong Won vừa chống đỡ vừa liếc nhìn Baek Kang Hyuk, quát lớn:

"Điện hạ, đưa người rời khỏi đây."

Baek Kang Hyuk không chút do dự kéo Yang Jae Won vào sát người, thân mình che chắn cho cậu, từng bước chen qua làn đao kiếm, lao về phía lối mở nhỏ duy nhất. Máu văng lên áo, tiếng kêu đau đớn vọng lại nhưng y không dừng bước, một mạch lách người đưa Yang Jae Won lao ra khỏi vòng vây.

Phía sau, Park Gyeong Won cùng Seo Dong Ju liều mạng giữ chân sát thủ. Tiếng gươm va chạm, tiếng bước chân giẫm nát trên nền đất, tiếng hơi thở gấp gáp trộn lẫn vào nhau, tiếng gào đập nát thinh không.

Sát thủ đuổi theo sát gót, không khí căng thẳng đỉnh điểm, Baek Kang Hyuk vừa chém ngã một tên áo đen, máu bắn lên mặt y. Không kịp lau, y hét lớn về phía bóng Yang Jae Won:

"Jae Won! Đừng quay đầu lại!"

Bóng hai người lao đi trong biển sáng cam đỏ của hoàng hôn. Tiếng chân rầm rập cùng tiếng kiếm thép lạnh gầm gừ sau lưng.

Tiếng gió rít lên, một bóng đen phóng vút ra khỏi bụi rậm, đao nhọn bổ thẳng về phía Yang Jae Won. Baek Kang Hyuk xoay người đỡ lấy, đường kiếm lướt nhanh chém ngang, ánh thép lóe lên chói mắt, nhưng lưỡi đao kia vẫn kịp rạch một đường sâu nơi bả vai. Máu lập tức ứa ra đỏ rực giữa y phục.

"Điện hạ!"

Yang Jae Won kêu lên hoảng loạn, vừa dứt lời, một tên khác lao tới định đâm thẳng vào lưng Baek Kang Hyuk. Bằng phản xạ, Yang Jae Won lao tới chắn trước, hai người vấp vào nhau ngã lăn trên nền đất lạnh, kiếm đao sượt sát bên má, máu tươi văng lên những chiếc lá đang rụng tơi bời.

Baek Kang Hyuk khập khiễng đứng dậy, cắn răng chịu đựng, nghiến chặt quai hàm, cố đỡ lấy Yang Jae Won.

"Em không sao chứ?"

Yang Jae Won lắc đầu, tay run run xé áo mình quấn thật chặt vào vết thương đang tuôn máu trên vai Baek Kang Hyuk. Động tác hấp tấp run rẩy, cậu vừa làm vừa nghẹn ngào:

"Ngài có sao không."

Baek Kang Hyuk khẽ nhăn mặt vì đau, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi đám sát thủ phía trước.

"Chạy đi, đừng lo cho ta..."

Bọn sát thủ như bầy sói đói, vây chặt hai người, những lưỡi kiếm sáng loáng, càng lúc lối thoát càng hẹp lại, phía trước đột ngột mở ra một vực đá dựng đứng, nước thác trắng xóa đổ xuống cuồn cuộn.

Đường cùng. Đứng trước rìa đá, dưới chân là vực sâu thăm thẳm, bên cạnh là tiếng thét gào của đám người áo đen. Baek Kang Hyuk siết chặt bàn tay đang giữ lấy Yang Jae Won, trong đôi mắt là quyết tâm sắt đá trộn lẫn một nỗi âu yếm chỉ dành riêng cho cậu.

Y hỏi khẽ, giọng thấm đượm cả nỗi đau và an ủi:

"Em sợ không?"

Yang Jae Won nhìn vào mắt y, đôi mắt ướt đẫm, khẽ lắc đầu:

"Được chết cùng ngài, mãn nguyện..."

Một cái ôm gấp gáp siết lấy thân thể yếu ớt, Baek Kang Hyuk khẽ thì thầm bên tai, một lời hứa gửi lại nơi đáy thác:

"Vậy thì ta sẽ mang em đi, cho dù sống hay chết."

Ngay khoảnh khắc mũi tên bay xé gió găm thẳng về phía lưng, Baek Kang Hyuk ôm chặt Yang Jae Won, nghiêng người nhào xuống. Hai thân thể rơi khỏi vách đá, sóng nước trắng xóa nuốt trọn tiếng thét kinh hoàng. Cả thế giới thu nhỏ lại thành một vòng tay lao vút xuống giữa bọt sóng và cánh lá rơi rụng trên cao.

Từ xa, Park Gyeong Won cùng Seo Dong Ju vừa chạy tới bên vách, chỉ kịp trông thấy bóng hai người chìm trong dòng nước bạc hung hãn. Gương mặt Seo Dong Ju trắng bệch, định lao theo nhưng đã bị Park Gyeong Won giữ lại, cả hai núp vội vào một gốc cây lớn, tránh khỏi ánh mắt truy lùng của đám sát thủ còn sót lại trên bờ.

Dưới chân thác, bọt nước tung trắng xóa, là nỗi sinh ly tử biệt vừa tan vào trong lòng đất này.

---

Nước lạnh như cắt da cuốn phăng mọi ý nghĩ, Yang Jae Won dùng bản năng níu lấy sinh mạng của mình và Baek Kang Hyuk giữa dòng nước xiết. Gió rít qua tai, đá ngầm rình rập, nhưng tay cậu không dám buông lỏng, từng đầu ngón tay tê dại vẫn bám chặt lấy cánh tay Thế tử.

Bọt nước tràn vào miệng, ngực bỏng rát, mắt mờ đi vì dòng nước đục ngầu. Trên tay, cơ thể Baek Kang Hyuk đã lạnh dần, gương mặt trắng bệch, môi tím ngắt, không còn một cử động.

"Điện hạ...!" Yang Jae Won gào lên khản giọng, nhưng giữa cuồng lưu dữ dội, tiếng gọi của cậu tan vào thác nước, yếu ớt và tuyệt vọng.

Nhánh cây nhỏ vươn ra là hy vọng mong manh cuối cùng. Yang Jae Won gắng hết sức vươn tay ôm lấy, mười đầu ngón tay bấu chặt đến rướm máu, cậu dốc toàn lực kéo cả hai vào gần bờ. Nước đập vào lưng, từng khớp xương như rạn nứt, cậu vẫn không buông Baek Kang Hyuk dù người kia đã mềm oặt.

"Điện hạ...! Người mau tỉnh lại đi mà..."

Nhưng Baek Kang Hyuk chẳng hề phản ứng, sắc mặt càng lúc càng trắng bệch, thân thể nặng dần đi như một tảng đá trong vòng tay Yang Jae Won. Lạnh đến thấu xương, kiệt sức đến mơ hồ, cậu cảm giác máu nóng và sự sống của chính mình cũng sắp bị hút cạn trong dòng nước đục ngầu và cơn tuyệt vọng khôn cùng này.

Chừng một khắc nữa, sức cùng lực kiệt, ngón tay trượt khỏi nhánh cây, Yang Jae Won bật khóc tuyệt vọng, cuối cùng không chống đỡ nổi mà buông tay, để cho nước cuốn phăng cả hai xuống lòng suối sâu thẳm.

Yang Jae Won bị dòng nước cuốn trôi đi, đến khi tưởng chừng toàn thân tê liệt không còn gì níu giữ thì có một bàn tay mạnh mẽ vươn ra, túm lấy cậu và Baek Kang Hyuk kéo cả hai lên bờ. Hai thân thể ướt đẫm vừa được kéo lên khỏi mặt nước lạnh buốt, Baek Kang Hyuk nằm bất động, mái tóc rối bết lại, khuôn mặt trắng nhợt nhạt không chút huyết sắc. Bên cạnh, Yang Jae Won gục xuống đất, mồ hôi lẫn nước lạnh nhỏ giọt từ vạt áo.

Park Gyeong Won cùng Seo Dong Ju, vừa vớt được hai người, đều chưa kịp hoàn hồn. Gió núi lồng lộng thốc qua mặt nước, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt.

Cả bọn chỉ kịp thở hắt ra một hơi thì ánh mắt bỗng đồng loạt dồn về phía Baek Kang Hyuk, y nằm bất động, đôi mắt nhắm nghiền, làn môi tím bầm lại.

Seo Dong Ju là người đầu tiên lao tới cạnh Baek Kang Hyuk. Hắn run rẩy đưa tay chạm lên ngực Thế tử, áp tai nghe nhịp thở. Ngón tay luống cuống dò tìm mạch, một lần, hai lần, bàn tay càng lúc càng run, lồng ngực thắt lại, tiếng gọi cũng nghẹn lại trong cổ họng.

"Thế tử... huynh ấy... không còn thở..." Seo Dong Ju lắp bắp, mặt cắt không còn giọt máu.

Park Gyeong Won nghe vậy như sét đánh ngang tai, lập tức lao tới quỳ sụp bên cạnh, hai tay run rẩy vỗ lên má Baek Kang Hyuk, giọng hét khản đặc:

"Điện hạ! Điện hạ! Người mở mắt ra đi!"

Không có bất cứ tiếng đáp lại nào ngoài tiếng gió hú rít qua rặng cây. Khuôn mặt thế tử trắng bệch, đôi môi tím ngắt, ngực không còn phập phồng, thân thể lạnh ngắt, bất động.

Seo Dong Ju sững sờ, lùi lại một bước, cả người run lẩy bẩy. Hắn nắm chặt lấy vạt áo, ngón tay siết tới bật máu, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt người huynh mà mình vừa thương vừa hận.

Park Gyeong Won hoàn toàn không giữ được bình tĩnh, giọng lạc đi vì sợ hãi, tiếng gọi mỗi lúc một yếu hơn:

"Điện hạ... người không thể... không thể như vậy..."

Ngay khi tiếng gọi tuyệt vọng của Park Gyeong Won còn vang trong gió, Yang Jae Won bừng tỉnh khỏi cơn mê, hơi thở đứt quãng lập tức hóa thành tiếng hét khản đặc. Vừa nhìn thấy thân thể bất động, khuôn mặt lạnh ngắt của Baek Kang Hyuk, cậu đã quăng hết cả đau đớn và kiệt sức, lảo đảo chạy đến, đẩy mạnh Park Gyeong Won sang một bên.

"Tránh ra!"

Tiếng nói bật ra vừa khàn vừa gấp, tuyệt vọng đến cùng cực. Bỏ mặc mọi ánh mắt, Yang Jae Won quỳ sụp xuống bên cạnh Baek Kang Hyuk. Đôi tay run rẩy đặt lên lồng ngực y, kiểm tra nhịp thở và mạch đập, không có gì cả, một khoảng trống lạnh ngắt tuyệt vọng bao trùm.

Không kịp nghĩ ngợi, cậu gập hai bàn tay, đặt đúng vị trí trên ngực Baek Kang Hyuk, bắt đầu nhịp ép tim liên hồi, mỗi nhịp là một nhát dao khoét vào trái tim chính mình. Mồ hôi, nước mắt, nước sông lạnh tanh và máu của cả hai người hòa lẫn trên bàn tay trắng bệch của cậu.

"Mau tỉnh lại đi... điện hạ... xin người..."

Mỗi câu nói bật ra là một lần ép tim, mỗi lần ép là một lần hy vọng mong manh lại tắt lịm. Cậu không dám dừng lại dù tay đã run lẩy bẩy, từng cơn đau xuyên từ xương bả vai xuống tận tim, tất cả lý trí đều đặt vào những động tác cứu người tuyệt vọng.

Seo Dong Ju tròn mắt sửng sốt, còn Park Gyeong Won ngây người, chưa từng thấy ai làm thế bao giờ. Seo Dong Ju bước tới định kéo Yang Jae Won ra, nhưng Park Gyeong Won đã giữ chặt tay hắn lại, lắc đầu:

"Đừng, để cậu ấy làm."

Yang Jae Won nghiến răng, liên tục đổi nhịp ép, rồi bất ngờ cúi xuống, kề sát mặt Baek Kang Hyuk, bàn tay khẽ nâng cằm y lên, hít một hơi thật sâu rồi thổi mạnh vào miệng. Một lần, hai lần, sự sống mỏng manh đang trôi tuột qua từng khe ngón tay.

Mọi người nín thở nhìn, tiếng thở dốc của Yang Jae Won hòa trong tiếng gió, tiếng tim cậu đập dồn trong lồng ngực sắp nổ tung.

"Điện hạ... nếu người không tỉnh lại, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho người!"

Cậu lại tiếp tục ép tim, không buông tay dù lòng bàn tay đã bật máu, môi trắng bệch, mắt giàn giụa nước. Yang Jae Won dường như không cảm nhận gì ngoài thân thể lạnh ngắt trong tay mình. Cậu vẫn không ngừng ép tim, mỗi nhịp đều dồn toàn bộ sức lực và tuyệt vọng, vừa gọi vừa run rẩy thổi ngạt. Đôi môi Baek Kang Hyuk tái nhợt, bờ mi khép chặt không một phản ứng, máu dính loang trên má và cổ.

Seo Dong Ju cắn môi, đứng chết lặng, đôi mắt phủ kín mây mù. Park Gyeong Won cũng nghiến chặt hàm, hai tay nắm thành nắm đấm, mắt đỏ hoe dõi theo từng nhịp ép thoi thóp, trong lòng dâng lên một nỗi hoảng sợ chưa từng có.

Yang Jae Won gào lên, giọng nghèn nghẹn

"Baek Kang Hyuk! Nghe không! Nếu ngài còn muốn ta nấu ăn cho ngài, còn muốn mắng ta ngu ngốc, thì mở mắt ra đi!"

Câu cuối cùng vừa dứt, trên bàn tay cậu truyền đến một rung động rất nhẹ. Lồng ngực Baek Kang Hyuk run lên một thoáng, rồi y ho khan dữ dội, từng ngụm nước trào ra từ khóe môi, gương mặt trắng bệch nhăn lại vì đau đớn.

"Điện hạ...!"

Yang Jae Won bật khóc, chẳng màng đến ai xung quanh, ôm chặt lấy Baek Kang Hyuk, nước mắt hòa lẫn tiếng nấc. Baek Kang Hyuk thở hổn hển, ý thức còn mơ hồ nhưng cảm nhận được hơi ấm và giọng nói quen thuộc bên tai. Một bàn tay yếu ớt khẽ nâng lên, bám lấy vạt áo Yang Jae Won.

Park Gyeong Won và Seo Dong Ju cùng thở phào, nhưng cũng chợt nhận ra đôi mắt ai nấy đều rớm nước.

---

Yang Jae Won lập tức nhận ra dù Baek Kang Hyuk vừa được cứu tỉnh nhưng tình trạng cực kỳ nguy cấp, vết thương vẫn rỉ máu, cả vết cung tên vừa bị bắn lúc nãy, rất có thể đã đâm vào phổi. Mạch đập dưới đầu ngón tay yếu dần đi, mỗi nhịp thở có thể tắt lịm bất cứ lúc nào.

Không một giây chần chừ, Yang Jae Won quay sang Park Gyeong Won, giọng khàn đặc vì sốt ruột:

"Park đại nhân mau cõng điện hạ lên lưng, chúng ta phải ra khỏi đây"

Park Gyeong Won không dám chần chừ, lập tức quỳ xuống, cẩn thận nhấc Baek Kang Hyuk lên lưng. Yang Jae Won vẫn túm chặt mảnh vải ghì vào vết thương, máu nóng thấm ướt qua kẽ tay, lòng chất chứa nỗi sợ không thể giữ người lại.

Cậu quay phắt sang Seo Dong Ju, ánh mắt đầy gắt gao:

"Vương tử, mau dẫn đường ra khỏi đây!"

Seo Dong Ju gượng cười khổ, gương mặt thất sắc:

"Ta chưa từng đi khỏi biệt viện này, xung quanh đều là núi, ta... ta không biết lối nào cả."

Yang Jae Won vừa tức vừa bất lực, suýt nữa đã buột miệng mắng cho cái tên đầu sỏ nguyên nhân mọi chuyện này tơi bời , nhưng lại phải kiềm chế. Cậu siết chặt hàm, gằn từng chữ:

"Ngài nghĩ lại đi, có đường nước nào đổ về, có tiếng động của làng xóm, hay dấu vết gì từng thấy không? Nếu không... nếu không... sẽ không kịp đâu!"

Máu vẫn không ngừng rỉ ra, nhuộm đỏ cả bàn tay Yang Jae Won. Cậu cắn răng, tim như bị hàng trăm chiếc kim đâm nát. Hơi thở Baek Kang Hyuk ngày một yếu, vạt áo Park Gyeong Won đã ướt sẫm máu, không ai dám dừng lại. Cả ba cứ thế gắng sức đi trong tuyệt vọng, lạc lối giữa rừng, vừa chạy vừa cầu trời cho chút hy vọng le lói cuối cùng.

Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương,Yang Jae Won vừa đi vừa áp chặt mảnh vải vào vết thương cho Baek Kang Hyuk, miệng liên tục thì thào sát bên tai y, khản giọng động viên:

"Điện hạ, đừng ngủ, nghe ta nói không... Ngài phải tỉnh lại, phải nghe lời ta..."

Bọn họ cứ thế dò dẫm trong rừng, từng bước chân dẫm lên rễ cây, đất đá trơn trượt. Cứ đi mãi, cuối cùng qua một dốc núi thấp, mùi khói bếp thoảng qua trong gió. Trước mặt họ hiện ra một thung lũng nhỏ, bên dưới là một ngôi làng nằm giữa tán cây và ruộng nương, khói lam chiều tỏa lên ấm áp mang theo hơi thở sự sống.

Yang Jae Won mừng rỡ đến suýt khóc. Cậu hổn hển thúc giục:

"Nhanh! Đến làng, phải tìm người giúp ngay!"

Dưới ánh tà dương, giữa mùi máu, mùi đất và gió rừng, đoàn người gắng gượng lê bước, mang theo một sinh mệnh quý giá đang treo trên sợi chỉ mỏng manh, vội vã chạy đua với tử thần.

---

Yang Jae Won cảm nhận được hy vọng khi nhìn thấy mái nhà đầu tiên nơi chân núi. Không kịp để ý dáng vẻ bản thân lấm lem, cậu lao tới gõ cửa, hơi thở dồn dập:

"Lão bá, xin thứ lỗi đã làm phiền... Lão bá, có thể giúp chúng tôi cứu người được không, xin hãy cứu thiếu gia của chúng tôi...."

Chưa dứt lời, người đàn ông vừa mở cửa, chợt nhìn rõ gương mặt Yang Jae Won dưới ánh chiều tà thì sắc mặt lập tức thay đổi. Đôi mắt ông trợn trừng, mặt cắt không còn giọt máu, vội lùi lại, giọng run run lạc đi:

"Quỷ....quỷ về đòi mạng rồi...."

Nói xong, lão bá hất tung cánh cửa, run rẩy quay đầu chạy sâu vào trong nhà, vừa chạy vừa thét lên gọi người thân. Cửa đóng sập lại ngay trước mặt, để lại ba người trân trối, kinh ngạc giữa sân đất nhỏ, gió núi thổi rát buốt làn da.

Yang Jae Won bất giác đưa tay chạm lên gò má, trong đầu thoáng mông lung. Park Gyeong Won cũng cau mày, lặng lẽ kéo áo che bớt máu trên vai Baek Kang Hyuk, còn Seo Dong Ju thì im lặng nhìn Yang Jae Won, trong mắt thoáng nét thương xót và phức tạp.

Không còn cách nào khác, Seo Dong Ju đành phải bước lên gõ cửa từng nhà, nhẫn nại giải thích với từng người. Cuối cùng, một người phụ nữ già tốt bụng nghe chuyện, vừa run vừa nói nhỏ:

"Có một vị thầy lang già ở cuối làng, tính tình kỳ quặc, nhưng y thuật rất cao... Nếu thực sự là chuyện sinh tử, thử tìm ông ấy xem nào."

Được chỉ dẫn, ba người vội vã dìu nhau len qua những lối đi đất đỏ, nép mình dưới bóng chiều. Họ đến trước một căn nhà gỗ nhỏ, mái lợp rêu xanh, cửa đóng kín. Seo Dong Ju khẽ gõ cửa, cất tiếng cầu cứu. Một lúc sau, cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, một ông lão áo vải, tóc bạc trắng nhưng ánh mắt sáng rực, vừa xuất hiện đã nhìn chăm chú vào Yang Jae Won.

Ông lão đứng sững lại, bàn tay nắm chặt khung cửa, đôi mắt không rời khỏi Yang Jae Won, giọng khàn đặc thốt lên:

"Seung Hwi..."

Không gian lặng đi, mọi người đều ngỡ ngàng. Yang Jae Won thoáng sững người, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Seo Dong Ju đã chết lặng nhìn ông lão, môi mấp máy không thốt thành lời, ánh mắt rưng rưng.

"Cheon Seung Hwi... Đó là nghệ danh của em ấy. Em ấy từng nói... sẽ lấy cái tên đó đi biểu diễn khắp thiên hạ..."

Giọng nói run rẩy vang lên trong căn nhà nhỏ, gió chiều bỗng ngừng lại bên tóc mai, ánh sáng nhợt nhạt hắt lên gương mặt trắng bệch của Yang Jae Won. Trong ánh mắt của ông thầy lang, rõ ràng là sự đau đớn.

Seo Dong Ju vội vàng kìm nén tâm trạng rối bời, lên tiếng nhờ thầy lang cứu giúp. Ông lão, dù vẫn còn ngỡ ngàng nhìn gương mặt Yang Jae Won, cuối cùng vẫn thở dài, tiến lại bên Baek Kang Hyuk. Ông cúi xuống kiểm tra vết thương, đầu ngón tay già nua nhưng vững chãi ấn dọc ngực, xé vải, nắn tìm đầu mũi tên còn sót lại. Những động tác vừa dứt khoát vừa nhẹ nhàng.

Thuốc bột được rắc lên vết thương, từng cây kim châm cứu cắm xuống da Thế tử, máu ngừng rỉ dần, sắc môi cũng không còn tím bầm như trước. Nhưng suốt quá trình ấy, ông thầy lang vẫn không ngừng liếc nhìn Yang Jae Won, ánh mắt lúc kinh ngạc, lúc đau đáu, cuối cùng là một nỗi ngậm ngùi.

Sau gần một canh giờ, khi tình trạng Baek Kang Hyuk đã tạm ổn, thầy lang đứng dậy lau mồ hôi, bước ra ngoài. Đứng dưới mái hiên nhà nhỏ, ông ngẩng lên nhìn ba người còn lại, đôi mắt vẫn không rời khỏi Yang Jae Won.

Seo Dong Ju không kìm nổi, nghẹn giọng hỏi:

"Xin hỏi ngài... ngài từng gặp qua Cheon Seung Hwi?"

Thầy lang chậm rãi gật đầu, ánh mắt chợt trầm xuống cuộn lại tầng tầng ký ức. Ông ngó sang Yang Jae Won, nhìn kỹ từng đường nét, đôi mắt. Yang Jae Won cảm nhận ánh mắt ấy soi thấu cả linh hồn mình, cậu siết chặt góc áo, khẽ lên tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh:

"Ta là Yang Jae Won, không phải Cheon Seung Hwi..."

Thầy lang nhìn cậu thật lâu, khóe môi run run rồi buông một tiếng thở dài nặng trĩu:

"Giống thật... giống đến kỳ lạ..."

Seo Dong Ju lại vội vã tiến lên, giọng không giấu nổi hy vọng cùng nỗi bức bách:

"Xin hỏi...rốt cuộc ngài gặp Seung Hwi ở đâu, khi nào? Và hiện tại em ấy ở đâu?

Ông thầy lang nheo mắt, quay lại nhìn lên rặng núi mờ xa, lần lại từng dấu vết của quá khứ. Ông bắt đầu kể, giọng khàn đặc, đượm buồn của một câu chuyện xa xôi:

"Ba năm trước, giữa mùa hoa mận nở, ở làng này từng xuất hiện một chàng thanh niên trẻ tuổi. Chàng ấy tự xưng tên là Cheon Seung Hwi, dáng vẻ, nét mặt... giống cậu như hai giọt nước."

Ông dừng lại, đôi mắt khẽ ướt, bàn tay run run chỉ thẳng vào Yang Jae Won. Không gian trong căn nhà nhỏ cô đọng lại, tất cả cùng dõi về phía cậu, chờ đợi một sự thật vẫn còn ẩn sau màn sương ký ức.

Ông tiếp tục, giọng trầm xuống, chậm rãi:

"Chàng ấy như một làn gió tươi mát thổi vào vùng đất khô cằn thiếu màu sắc này. Mỗi lần Seung Hwi biểu diễn múa, nhảy hay diễn kịch, cả làng đều quây quần, không một ai rời mắt khỏi sân khấu nhỏ dưới gốc mận già. Tiếng cười, tiếng vỗ tay, ánh mắt say mê...tất cả như được thắp lên nhờ chàng."

Ông khẽ lắc đầu, ngón tay gầy guộc xoa nhẹ lên đầu gối, ánh nhìn đượm buồn lướt qua Yang Jae Won rồi dừng lại ở Seo Dong Ju:

"Dần dần, Seung Hwi trở thành một phần trong làng của chúng tôi, là niềm vui, là nguồn sống tinh thần, giúp chúng tôi quên đi nhọc nhằn, mở lòng với thế giới bên ngoài. Nhờ chàng ấy, chúng tôi mới hiểu nhân thế, mới biết thế nào là tình yêu đích thực...."

Không gian lặng đi, tiếng gió thổi qua những tán mận ngoài cửa sổ. Trái tim ai nấy đều trĩu nặng, Seo Dong Ju nghẹn giọng hỏi, mắt không rời thầy lang:

"Vậy...Seung Hwi bây giờ ở đâu?"

Lão thầy lang chậm rãi ngẩng đầu lên, chỉ tay về phía xa, nơi có một khoảng sân trống nằm chính giữa làng, rêu phong phủ kín, hoa mận rơi đầy:

"Chỗ đó...là nơi ngày trước Seung Hwi biểu diễn. Ngài đến đó, sẽ biết."

Bọn họ men theo con đường đá phủ đầy rêu xanh, tiếng bước chân vang vọng giữa thung lũng yên tĩnh, gió rừng thổi qua những cành mận già. Không ai nói một lời, nỗi bồn chồn, đau đớn và sợ hãi siết chặt trái tim từng người. Khi rẽ qua hàng cây cuối cùng, thứ chào đón họ không phải là một ngôi nhà rộn rã tiếng cười hay một sân khấu nhỏ ấm áp dưới tán mận, mà chỉ là một ngôi mộ đơn độc, trơ trọi và lạnh lẽo giữa thảm cỏ xanh um.

Tấm bia đá mộc mạc khắc ba chữ 'Cheon Seung Hwi chi mộ' nét chữ đã rạn nứt dưới sương gió, phủ lác đác cánh lá rơi.

Seo Dong Ju sững sờ đứng chết lặng, đôi chân run rẩy rồi bất chợt quỳ sụp xuống trước bia mộ, ngón tay cào đất, đôi mắt không tin nổi những gì trước mặt. Hắn quay đầu lại, ánh nhìn tuyệt vọng dán chặt vào thầy lang, cố níu kéo chút hy vọng cuối cùng.

Ông lão trầm ngâm, giọng nặng nề vang lên giữa chiều hoang lạnh:

"Hai năm trước, một biến cố lớn xảy ra. Có những kẻ lạ mặt từ nơi khác đến, bọn họ hung tợn, tàn nhẫn. Chàng ấy... Seung Hwi đã bị chúng cướp đi sinh mạng ngay giữa sân mận này. Bọn chúng còn đe dọa toàn làng, rằng nếu ai dám hé nửa lời, dám bước chân khỏi khu rừng này thì sẽ diệt sạch toàn bộ."

Ánh mắt ông lão đượm buồn, nếp nhăn hằn sâu trên khóe mắt.

"Chúng tôi chỉ là dân thường, chẳng ai dám chống đối. Không thể làm gì hơn ngoài âm thầm giúp chàng ấy mai táng, chôn cất ở đây, mỗi năm thắp nhang, không dám nói với người ngoài nửa lời."

Ông ta cúi xuống, bàn tay run rẩy kéo ra từ phía sau bia mộ một chiếc hộp đá nhỏ. Ánh mắt ông đầy do dự và trân trọng, chậm rãi mở ra trước mặt mọi người.

"Bên trong... là những gì chàng ấy để lại."

Seo Dong Ju gần như không còn sức, bàn tay run lẩy bẩy nhấc chiếc nắp hộp lên. Trong hộp, đặt ngay ngắn là chiếc khăn che mặt quen thuộc mà ngày trước Song Seo In vẫn thường đeo mỗi lần biểu diễn, cùng với một miếng ngọc bội cũ, chính là vật năm xưa hắn đã trao cho người ấy trong một buổi chiều dưới tán mận, là vật định ước mà hắn hằng trân quý.

Một cơn gió lạnh thổi qua, những cánh lá rụng lả tả trước bia mộ. Tiếng nấc nghẹn của Seo Dong Ju vang lên, xé rách bóng chiều. Dưới ánh hoàng hôn, từng người một đứng trước phần mộ ấy, mang theo trong lòng nỗi xót xa nghẹn ngào.

Seo Dong Ju khẽ run rẩy nhấc miếng ngọc bội trong hộp đá lên, ánh sáng lờ mờ xuyên qua giọt nước mắt đọng trên gò má. Ba năm chờ đợi, ba năm điên cuồng kiếm tìm, ba năm sống giữa hy vọng và tuyệt vọng, cuối cùng đổi lại là một chiếc khăn che mặt lạnh lẽo và ngọc bội đã bạc màu thời gian. Ngón tay hắn khẽ lướt qua mặt ngọc, ký ức về lời thề hẹn năm xưa dưới tán mận dội về tựa nhát dao xoáy thẳng vào tim. Hắn bật khóc, tiếng khóc không thành tiếng, tuyệt vọng đến mức chẳng thiết giữ hình tượng cho riêng mình nữa.

Bên cạnh, Yang Jae Won và Park Gyeong Won cũng đứng lặng im dưới màn mưa bụi lất phất, trong lòng trào dâng nỗi thương cảm khó gọi thành lời. Mỗi người một tâm trạng, đứng trước phần mộ lạnh này, những gì còn sót lại là một linh hồn đã tan biến, một mối duyên dang dở không bao giờ nối lại được.

Seo Dong Ju chợt nhận ra bên dưới lớp ngọc bội còn có một tờ giấy nhỏ vẽ hoa văn kỳ lạ, nét mực loang lổ, nhưng vẫn còn rõ ràng hình dáng những ký tự đỏ thẫm như máu. Yang Jae Won và Park Gyeong Won có phần hoang mang, nhưng riêng Seo Dong Ju vừa liếc qua đã nhận ra ngay. Hắn cầm tờ giấy lên, bàn tay run lẩy bẩy, ánh mắt mở lớn không dám tin vào sự thật vừa phơi bày trước mắt.

Thầy lang già trầm giọng, ngón tay chỉ vào ký tự trên giấy:

"Đấy là dòng cuối cùng chàng ấy để lại, nghe nói là dùng máu của chính mình viết ra khi còn hấp hối. Chúng tôi không hiểu nghĩa, có người bảo là thư tuyệt mệnh, cũng có người bảo đó là hình xăm kỳ quái trên tay kẻ sát nhân năm ấy..."

Seo Dong Ju lặng người. Hắn nhớ rõ hình xăm ấy, một vệt đỏ chạy dài trên cổ tay Hong Jae Hoon, thân tín trung thành nhất của Trung điện, mọi chuyện đều đã quá rõ ràng.

Một cơn lạnh bủa vây lấy hắn, trời bất chợt đổ mưa, từng giọt lớn rơi trên bia mộ, chảy dọc xuống mép cỏ xanh, thấm vào đất lạnh lẽo, thấm vào từng nỗi đau của lòng người. Trong đầu Seo Dong Ju vang vọng hàng loạt tiếng gào thét. Người ra lệnh giết Song Seo In, người hắn yêu nhất đời chẳng phải ai xa lạ, lại chính là mẫu hậu, là người sinh ra hắn.

Mọi hy vọng trong hắn phút chốc vỡ tan thành trăm mảnh, còn lại sự cay đắng, uất hận, bất lực và tuyệt vọng đan xen. Đứng trước ngôi mộ cũ, hắn khụy ngã xuống nền đất lạnh, đôi vai run lên bần bật, tiếng mưa rơi thổn thức hòa cùng nỗi niềm tang tóc của người sống lẫn kẻ khuất.

Trời đất như cũng đồng cảm, mưa rơi nặng hạt, mọi thanh âm thành một bản nhạc buồn của ly biệt, đoạn tuyệt, và những oan nghiệt chẳng thể nào tỏ bày.

======

Dưới tán mận trắng phủ đầy hoa, ánh trăng lặng lẽ chảy tràn trên mái hiên, gió thoảng mùi cỏ non và dư âm của một điệu múa chưa tan nơi góc vườn vắng. Seo Dong Ju vòng tay ôm lấy Song Seo In, kéo người kia sát vào lòng, cằm khẽ tựa lên mái tóc thơm mùi gió núi.

"Seo In à, em có sợ không?"

Giọng hắn khàn khàn, nửa là nỗi bất an, nửa là sự dịu dàng không che giấu.

"Sợ gì?" Song Seo In ngước nhìn, khóe môi cong lên, trong đôi mắt sáng có cả bóng hình của người đối diện lẫn khoảng trời bình yên phía sau.

"Sợ người ta cười chê" Seo Dong Ju ngập ngừng, đôi mắt ẩn sâu vẻ lo âu.

Song Seo In lắc đầu, mi mắt khẽ run, trả lời bằng một câu nhẹ bẫng mà khiến trời đất cũng phải lặng đi:

"Không, ta chỉ sợ ngài bị cười chê thôi."

Lời đáp ấy vừa như trêu chọc vừa như thổ lộ, kéo theo một nhịp tim thổn thức giữa không gian tĩnh mịch. Seo Dong Ju không kìm nổi cảm xúc, siết chặt Song Seo In vào ngực, hơi ấm của hai người hòa làm một dưới màn đêm thơm hương hoa mận. Nơi đó, tất cả những gì gánh nặng, những tước vị, định kiến, kiếp người đều tan biến thế chỗ cho hai trái tim cùng đập vì một tình yêu chẳng cần danh phận.

Duyên này đứt gánh giữa trời

Hẹn người kiếp khác trọn đời cùng nhau.

Trên đầu là mưa hoa rơi xuống không tiếng động, trước mắt là biệt ly, khi hai bàn tay không thể nắm chặt tới bạc đầu, hoá thành những ước hẹn bất thành trong hiện kiếp, gửi lại cho thiên thu và bạch nguyệt, một khúc đoạn trường dang dở oán than.

==========

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng đầu ngày nhạt nhòa xuyên qua rèm cửa, rơi dịu nhẹ lên khuôn mặt mệt mỏi của Baek Kang Hyuk. Y mở mắt, cảm nhận hơi thở nhè nhẹ bên cạnh, liếc sang đã thấy dáng người nhỏ nhắn của Yang Jae Won cuộn lại, gối đầu lên khuỷu tay, vẻ mặt vẫn còn vương nét bơ phờ và mệt mỏi sau những ngày hoạn nạn.

Baek Kang Hyuk khẽ thở ra, bàn tay nhẹ nhàng kéo góc chăn lên, đắp kín vai cho Yang Jae Won rồi không kìm được mà ôm cậu sát vào ngực, hơi ấm người ấy xoa dịu những tổn thương còn vương lại trong tâm can y.

Cảm giác ấm áp thân thuộc làm Yang Jae Won khẽ cựa mình, đôi mắt chớp chớp rồi bất giác bật thốt:

"Điện hạ, người tỉnh rồi..."

Mới một câu thôi mà khóe mắt cậu đã cay xè, bao nỗi sợ hãi, dằn vặt và mỏi mệt mấy ngày qua vỡ òa thành những giọt nước mắt trong suốt. Cậu bật khóc, giọng nghẹn lại:

"Ta đã sợ... sợ đến không dám thở..."

Baek Kang Hyuk lúng túng đưa tay lau nước mắt cho cậu, động tác vụng về mà ân cần lạ lùng. Y thì thầm dỗ dành, từng lời:

"Đừng khóc, ngoan, ta vẫn còn sống, vẫn ở đây... còn sống vì em mà."

Yang Jae Won mỉm cười trong nước mắt, lặng lẽ rúc vào lồng ngực Baek Kang Hyuk, cảm nhận nhịp tim của y đập sát bên tai mình,  bình yên thiết tha.

Khi đã bình tâm lại, Yang Jae Won mới khẽ thì thầm kể cho Baek Kang Hyuk nghe tất cả những gì cậu biết về Song Seo In, về đoạn tình yêu xưa giữa Song Seo In và Seo Dong Ju, về những ước hẹn dang dở, về nỗi đau mất mát và số phận nghiệt ngã của đôi trẻ dưới tán mận trắng năm nào.

Baek Kang Hyuk yên lặng lắng nghe, trong lòng dâng lên một nỗi thương xót cho đệ đệ của mình. Nhưng càng nghe, y lại càng có cảm giác bất an bàng bạc, một nỗi sợ man mác len lỏi trong đáy tim, sợ như mọi chuyện vẫn chưa thể khép lại, sợ như giữa những hạnh phúc ngắn ngủi này vẫn còn điều gì chưa kịp nói ra, chưa thể nguôi ngoai.

Yang Jae Won khẽ thở dài, giọng nhẹ đi:

"Có lẽ... tình cảm của bọn họ cũng giống chúng ta vậy."

Ánh mắt Baek Kang Hyuk bỗng trầm lại, y siết chặt lấy Yang Jae Won, vòng tay mang theo cả những nỗi niềm chẳng thể cất thành tiếng. Im lặng một lúc lâu, y chầm chậm kể về mẫu thân cho Yang Jae Won nghe, về người phụ nữ từ phương xa, một cơn gió khác lạ, đã bước vào cuộc đời phụ vương y, rồi để lại cho y cả một tuổi thơ trống vắng cùng nỗi nhớ nhung khắc khoải.

Yang Jae Won lặng im lắng nghe, trong lòng mơ hồ hiện lên một linh cảm. Dần dần cậu nhận ra, lữ khách năm đó mà phụ thân Park Gyeong Won từng nhắc tới, chính là mẫu thân của Baek Kang Hyuk.

Baek Kang Hyuk khẽ hỏi, giọng thấp đi:

"Nếu em không phải Song Seo In... vậy thì em từ đâu tới?"

Yang Jae Won im lặng thật lâu. Sau cùng, cậu khẽ cười, đáp nhỏ:

"Giống mẫu thân ngài, từ nơi rất xa bước tới..."

Baek Kang Hyuk ngước nhìn lên trần nhà, hai hàng nước mắt lặng lẽ trào ra nơi khóe mắt. Y cố kìm nén, giọng nghẹn lại giữa những đứt gãy chưa kịp liền:

"Vậy là... em sẽ phải trở về?"

Yang Jae Won thấy Baek Kang Hyuk khóc, trái tim cũng nhói đau từng hồi, nhưng khoảnh khắc ấy cậu không do dự, cúi xuống hôn thật nhẹ lên giọt nước mắt nơi khóe mắt của y, lời thì thầm dịu dàng đến mức gió ngoài kia cũng lặng đi nghe ngóng:

"Không... cánh cổng đóng lại rồi, em không trở về được nữa. Bởi vì... em muốn ở lại bên ngài."

Baek Kang Hyuk bật cười, nụ cười nhẹ nhõm như được tháo bỏ xiềng xích trong lòng, nhưng tận sâu trong mắt y vẫn còn sot lại một nỗi bất an chưa kịp tan. Y khẽkhàng siết lấy tay Yang Jae Won, hỏi nhỏ:

"Nơi đó của em... chắc hẳn tốt hơn ở đây rất nhiều. Bởi vì em rất tuyệt vời."

Yang Jae Won mỉm cười, ánh mắt dịu dàng:

"Không hẳn đâu. Mỗi nơi đều có vẻ đẹp riêng, nhưng... nơi nào có ngài, nơi đó mới là nhà của em."

Hai người cứ thế nắm tay nhau, ngón tay đan xiết, ánh nắng buổi sáng xuyên qua lớp màn cửa, trải xuống chăn gối, phủ lên hai người một màu ấm áp, bình yên, an nhiên và vẹn nguyên.

---

Trong thư phòng tĩnh lặng của phủ Lĩnh Nghị Chính, ánh sáng nhạt buổi chiều lọt qua khe cửa, rọi lên khuôn mặt lạnh lùng đã điểm tóc bạc của Song Byung Geun. Seo Dong Ju đứng trước mặt ông, thần sắc vừa cứng cỏi vừa mệt mỏi sau một hành trình dài.

Seo Dong Ju cúi đầu, lời nói vang lên nặng trĩu:

"Đại nhân, tất cả đã rõ ràng rồi. Nếu ngài thực sự muốn chuộc lỗi, cách tốt nhất là hãy an ủi linh hồn Seo In. Người đã ra đi, nhưng những điều ngài làm vẫn có thể khiến em ấy yên lòng dù chỉ là một chút muộn màng."

Song Byung Geun lặng người, đôi tay già nua siết chặt ống tay áo, khớp xương trắng bệch. Ông từng là một đại thần quyền thế, từng nghĩ mọi thứ trong thiên hạ đều có thể kiểm soát, nhưng khi nghe tin về đứa con trai ông đã tìm kiếm suốt bao năm, thứ ông cảm thấy là một nỗi đau sâu không đáy.

Seo Dong Ju nhìn ông, giọng nói bình thản nhưng trong mắt phảng phất một tầng tuyệt vọng:

"Em ấy không cần quyền lực, không màng danh vọng. Thứ duy nhất Seo In mong đợi, là được sống và yêu như một con người bình thường. Giá như... giá như các người để em ấy được yên ổn, mọi bi kịch này đã không xảy ra."

Nói rồi Seo Dong Ju chậm rãi quay người rời đi, bóng lưng cô đơn kéo dài giữa ánh chiều tàn.

Trong căn phòng còn lại Song Byung Geun, ông ngồi lặng rất lâu, những ký ức về Seo In khi còn nhỏ, tiếng cười nói trong trẻo, nét mặt mê say bên đàn tranh, tất cả chập chờn hiện về trước mắt. Đến cuối cùng, cả đời làm quan, ông lại chẳng thể giữ nổi đứa con trai duy nhất khỏi bi kịch, cũng chẳng thể gọi nổi một tiếng tha thứ từ linh hồn nó.

Một nỗi xót xa nghẹn lại nơi cổ, lần đầu tiên trong cuộc đời, Song Byung Geun cảm nhận thế nào là sự bất lực tột cùng của một người cha. Ông ngồi lặng trong bóng tối, tự mình đối diện với mối hận thù, và lời cầu siêu muộn màng dành cho người con đã khuất.

---

Vụ ám sát Thế tử đã nhanh chóng sáng tỏ, mọi bí ẩn cuối cùng cũng bị vạch trần dưới ánh sáng của sự thật. Từng lớp chứng cứ nối tiếp nhau xuất hiện, những bản thư tín trao đổi ám sát, gói thuốc độc còn sót lại trong người Jo Jae Young, cả những lời khai từ các thái y, quan binh và kẻ từng trực tiếp thi hành mệnh lệnh của Trung điện Kang Myeong Hee. Thậm chí, chính Seo Dong Ju đã đứng ra làm chứng, khai báo trước đại điện mọi tội trạng của Trung điện và thế lực phía sau.

Trong buổi nghị triều đông đủ bá quan, các vật chứng, thư từ, danh sách thủ hạ, đều được bày ra trước mắt mọi người, không ai còn đường chối cãi. Sự thật trần trụi khiến những kẻ từng đứng sau bao che, tiếp tay cũng bị lôi ra ngoài ánh sáng.

Kết cục, trước sự cầu xin khoan dung từ phía Baek Kang Hyuk, Lĩnh Nghị Chính Song Byung Geun không bị xử trảm nhưng toàn bộ chức vị bị thu hồi, tài sản bị tịch thu, giáng xuống làm thường dân, rời khỏi kinh thành sống nốt quãng đời trong im lặng và hối hận.

Còn Trung điện Kang Myeong Hee, trước khi bị áp giải, vẫn không chịu buông tha cho nỗi cay nghiệt trong lòng mình. Bà ta ngẩng đầu, ánh mắt vừa oán độc vừa lạnh lùng, những ngón tay bấu chặt lấy khăn choàng như muốn xé nát mọi thứ.

Baek Kang Hyuk lạnh lùng đối diện, giọng nói trầm tĩnh vang lên giữa điện lớn:

"Chỉ vì quyền lực và ngôi vị, bà hết lần này tới lần khác mưu hại ta, đẩy ta vào chỗ chết. Hôm nay, mọi tội lỗi đều trả lại nguyên vẹn cho bà."

Kang Myeong Hee nở nụ cười lạnh, ánh mắt sắc như dao lướt qua Baek Kang Hyuk. Bà ta nghẹn giọng, oán độc gằn từng tiếng:

"Ngươi... ngươi và ả tiện nhân ấy, các ngươi đã cướp sạch mọi thứ ta trân quý!"

Baek Kang Hyuk bình thản đáp, từng lời dội thẳng vào lòng người nghe:

"Mỗi người hưởng phúc phần của mình, gieo nhân nào gặt quả ấy, không ai thay đổi được."

Kang Myeong Hee run lên vì tức giận, cuối cùng bà ta quay sang Seo Dong Ju, đôi mắt đầy tuyệt vọng xen lẫn đau đớn. Bà ta rít lên qua kẽ răng, giọng khản đặc:

"Ta không hiểu, tại sao, ta làm mọi thứ cũng chỉ muốn tốt cho ngươi, chỉ muốn giữ lại vinh quang cho dòng họ này!"

Seo Dong Ju đứng trước mặt bà, ánh mắt bình tĩnh, nhưng trong đáy mắt là một nỗi bi thương lạnh lẽo, tha thứ, cũng như vĩnh viễn cắt đứt mọi ràng buộc.

"Người muốn tốt cho ta, hay chỉ đang thỏa mãn tham vọng của lòng mình? Làm tổn thương nhi tử hết lần này đến lần khác cũng là muốn tốt cho ta, hay chỉ để giữ lấy quyền lực của người?"

Kang Myeong Hee bật cười lạnh, tiếng cười vang vọng, kéo theo một tia cay độc cuối cùng:

"Vô dụng! Ngươi thật vô dụng, ta thật hối hận vì đã sinh ra tên tạp chủng như ngươi!"

Seo Dong Ju vẫn không cúi đầu, nhẹ nhàng khép mắt lại, giọng nói vang lên khàn khàn nhưng rắn rỏi:

"Nhưng con chưa từng hối hận vì được người sinh ra. Con chỉ hối hận bản thân mình quá vô dụng mà thôi... Không đủ sức giữ lấy những người mình yêu thương."

Ánh mắt hai mẹ con gặp nhau lần cuối. Một bên là hận thù ngập tràn, một bên là nỗi xót xa. Cánh cổng sơn son đóng lại, đoạn kết của một cuộc đời tham vọng và bi kịch cũng khép lại trong cô độc và lạnh lẽo.

Ngoài sân, mây trắng đã tan dần, ánh dương quang mới soi rọi xuống mặt đất, một chương mới sẽ được mở ra.

Sau khi Trung điện bị giải xuống, trời đất trong cung dường như cũng thở dài nhẹ nhõm. Mọi sóng gió rồi cũng lặng,  song những mảnh vỡ lòng người chồng chất khó mà nguôi ngoai.

Trong điện vắng, Seo Dong Ju đứng đối diện Baek Kang Hyuk, ánh mắt vẫn còn chút bất định, vừa xấu hổ vừa đau đớn. Hắn cúi đầu, khẽ cất giọng run rẩy:

"Xin lỗi hoàng huynh, tất cả là do đệ... Nếu không phải vì đệ..."

Chưa kịp nói hết câu, Baek Kang Hyuk đã bước lên ôm chặt lấy Seo Dong Ju vào lòng, vỗ nhẹ lên vai hắn an ủi thầm lặng. Giọng y dịu đi, chứa đựng bao nhiêu năm tháng tình thân bị bỏ lỡ:

"Không, Dong Ju à... Là do ta quá vô tâm, để đệ một mình đối mặt với tất cả. Nếu có thể, xin hãy tha thứ cho ta. Từ giờ, hãy sống thật tốt, đừng để lòng mình rơi vào bóng tối nữa."

Seo Dong Ju gật đầu, đôi mắt đỏ hoe nhưng cũng đã tĩnh lặng hơn. Trong khoảnh khắc ấy, cả hai đều hiểu, mọi oán hận nên để lại phía sau. Đôi tay Baek Kang Hyuk siết nhẹ, còn tay Seo Dong Ju cũng lần đầu đáp lại cái ôm ấy sau ba năm, gửi đến lời chào tạm biệt cho những gì đã qua.

Sau cùng, Vương tử Seo Dong Ju rời khỏi hoàng cung, hắn chọn sống nốt những năm tháng dang dở của đời mình bên mộ cố nhân ở thôn nhỏ trong núi, nơi có những mùa hoa mận trắng, nơi linh hồn của Song Seo In mãi ở lại cùng hắn qua từng ngày trôi.

Khi ấy, gió mới thôi lạnh, và nỗi đau mới dần lắng xuống, trả lại cho chàng trai năm ấy một đoạn bình yên cuối cùng trong cuộc đời nhiều truân chuyên.

---

Dưới ánh đèn lồng rực rỡ treo dọc theo từng mái hiên, phố chợ đêm Hanyang bỗng trở nên khác lạ, không còn mang vẻ trang nghiêm, lạnh lẽo của chốn cung vàng điện ngọc. Đêm ấy, Baek Kang Hyuk mặc thường phục, tay nắm chặt lấy Yang Jae Won len lỏi giữa dòng người tấp nập, cảm giác vừa mới mẻ vừa lạ lẫm như hai dân chơi lần đầu ra phố.

Khắp nơi là tiếng rao hàng rộn rã, mùi bánh nướng, kẹo lạc, xâu mứt thơm lừng hòa quyện trong gió đêm. Yang Jae Won mắt sáng rỡ, ngó nghiêng tò mò, hết nhìn đám trẻ con chơi trốn tìm, lại tủm tỉm khi thấy mấy tiểu thương tranh nhau chào mời.

"Điện hạ, nơi này náo nhiệt thật đấy... Ta cứ tưởng nơi này chán lắm."

"Đây là lần đầu tiên em đi chơi phố đêm sao?"

"Cũng có thể xem là vậy... Ở chỗ ta, phố xá về đêm toàn xe với còi, không giống ở đây đâu."

Baek Kang Hyuk bật cười, nắm chặt hơn tay người bên cạnh, để mặc ánh mắt tò mò của bao người xung quanh. Y chẳng hề bận tâm tới lễ nghi phép tắc, cũng chẳng màng những ánh nhìn dòm ngó. Đêm nay, y chỉ muốn cùng Yang Jae Won làm một người bình thường, đi dưới đèn lồng, ăn thử mọi món quà vặt, mua một chùm đèn giấy nhỏ xinh, rồi cùng nhau ngồi bên bờ sông nghe gánh hát tạp kỹ ngân vang điệu xưa.

Trong tiếng cười nói, giữa phố phường ấm áp, Baek Kang Hyuk nghiêng đầu, khẽ thì thầm vào tai Yang Jae Won:

"Chỉ cần ở cạnh em, nơi đâu cũng là thế giới ta muốn sống."

Yang Jae Won khẽ run lên vì lời thì thầm ấy, khóe môi vô thức cong lên thành nụ cười nhẹ. Dưới ánh đèn, cả hai người hòa làm một với hơi ấm phố phường, bóng lưng sóng đôi in dài lên mặt sông lấp loáng.

Bất chợt, Baek Kang Hyuk kéo Yang Jae Won sát lại, ghé sát môi thì thầm bí mật:

"Nghe nói hôm đó lúc ta bất tỉnh, có người đã lấy mất nụ hôn đầu của ta."

Yang Jae Won thoáng đỏ mặt, giả bộ hờn dỗi, nhướn mày hỏi vặn lại:

"Nụ hôn đầu hả, vậy là điện hạ chưa từng hôn ai?"

Baek Kang Hyuk nghiêm giọng trêu ghẹo: "Có phải trọng điểm là ở chỗ đó không?"

Yang Jae Won khúc khích cười, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn: "Phải, còn nếu điện hạ chú ý cái khác thì..."

Chưa để Baek Kang Hyuk kịp lên tiếng, Yang Jae Won nghiêng người sang, chủ động đặt một nụ hôn ngọt ngào lên môi y. Trong thoáng ngạc nhiên, Baek Kang Hyuk mở to mắt, rồi ngay lập tức giữ lấy gáy Yang Jae Won, không để người kia rời đi, tham lam đưa lưỡi vào, cuốn lấy hương vị mềm mại ấy, khắc sâu hơi thở này vào tận tâm can.

Tiếng pháo hoa vang lên xa xa, ánh sáng vụt nở trên bầu trời, phản chiếu lên bóng hai người đang quấn quýt. Đêm ấy, phố phường dường như lặng đi, còn lại câu chuyện của riêng hai người, hòa tan vào dòng sông thời gian, thành hồi ức rực rỡ mãi không nhạt phai. Ánh đèn hắt lên khóe mắt nhuộm vàng đêm chợ bình yên, lưu giữ lại giấc mộng đẹp mãi về sau.

---

Hồng trần sương khói vương nhân mộng

Hoàng Lương một thoáng nhuốm lệ đông.

Ngày mà Baek Kang Hyuk đăng quang, Hanyang vốn dĩ trời quang mây tạnh, nắng vàng trải lụa mềm, vậy mà vừa khi chiếc mũ miện uy nghi đặt lên đầu y, một tiếng sấm đột ngột vang lên, xé toạc bầu trời xanh ngắt. Mây đen cuồn cuộn kéo về phủ kín đỉnh điện, trút xuống những hạt mưa đầu tiên nặng nề, lạnh buốt và day dứt.

Dưới sân chầu, từng lời xôn xao bắt đầu nổi lên, lan nhanh như cơn sóng, rồi biến thành những lời chỉ trích gay gắt:

"Trời giận rồi, đây là điềm chẳng lành! Là do tân Đại vương trái đạo trời, làm việc nghịch thiên, sao có thể trị quốc?"

Những âm thanh chỉ trích như dao nhọn đâm từng nhát vào trái tim của Baek Kang Hyuk, y nghiến răng tức giận, bàn tay siết chặt, những tưởng sẽ vứt bỏ cả mũ miện lẫn long bào xuống đất. Nhưng chính lúc ấy, một bàn tay mềm mại lại níu lấy cổ tay y, dịu dàng và kiên định. Y cúi đầu nhìn, bắt gặp ánh mắt dịu dàng của Yang Jae Won, đôi môi khẽ mỉm cười mỏng manh giữa cơn giông tố.

Baek Kang Hyuk thở dài, rồi ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén, giọng vang lên đầy uy quyền:

"Câm hết cho ta! Chỉ là một chút mưa gió đã làm các ngươi kinh hoàng đến vậy? Đợi trời tạnh, chúng ta tiếp tục!"

Dứt lời, y nắm lấy bàn tay Yang Jae Won, mặc kệ ánh mắt kinh ngạc lẫn phẫn nộ của đám đại thần, ngang nhiên kéo người rời khỏi đại điện.

Nhưng mưa vẫn không ngừng, trời càng lúc càng giận dữ hơn. Từng trận sấm chớp đùng đùng vang vọng giữa bầu trời tối đen, gió quật mạnh vào từng ô cửa,  muốn xé tan cả thế giới này.

Chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, đám đại thần nhân cơ hội đó dựng lên ngọn cờ 'thuận thiên lý', gọi Yang Jae Won là kẻ mị vương làm loạn triều cương, cả hoàng cung phút chốc bị nhấn chìm trong binh đao hỗn loạn.

Đến lúc Baek Kang Hyuk nhận ra tình hình đã ngoài tầm kiểm soát thì cả hoàng cung đã chìm trong biển lửa. Thị vệ, cấm quân đều quay lưng chống lại y. Cả cuộc đời Baek Kang Hyuk sống trong giông bão, nhưng chưa bao giờ y cảm thấy lạc lõng như lúc này, khi mọi người đều đứng về phía đối diện.

Duy chỉ có tướng quân Lee Hyeon Jong cùng các thuộc hạ thân cận cùng bên chiến tuyến.

Những giây phút cuối cùng ấy, y điên cuồng tìm kiếm Yang Jae Won giữa biển người hỗn loạn. Tim y như bị ngàn mũi dao đâm xuyên, khi nhìn thấy bóng người quen thuộc đang bị kéo đi, ánh mắt hoảng loạn bất lực hướng về phía y.

"Jae Won!" Tiếng gào của Baek Kang Hyuk xé tan bầu trời, nước mắt hòa vào mưa giông lạnh giá.

Bất luận y vùng vẫy, kêu gào thế nào, cũng chỉ là vô vọng. Từng bước chân lún sâu trong ác mộng, máu chảy thành dòng trên lưỡi kiếm, cho đến khi toàn thân đẫm máu, y mới thoát khỏi vòng vây, chạy điên cuồng về phía điện nơi họ giam giữ Yang Jae Won.

Thế nhưng, khi bước vào trong, cảnh tượng trước mắt đã khiến y chết đứng. Giữa nền đá lạnh lẽo, thân hình nhỏ bé, dịu dàng mà y hết lòng che chở, lúc này chỉ còn là cái bóng bất động chìm trong vũng máu đỏ thẫm, lan dần, loang ra như những đóa hoa đau thương nở giữa giông bão vô tận.

Park Gyeong Won đứng bên cạnh, đôi mắt đỏ hoe, bàn tay run rẩy nắm chặt thành quyền. Baek Kang Hyuk lao tới, túm lấy cổ áo hắn, đau đớn và tuyệt vọng chất vấn:

"Tại sao?! Tại sao ngươi không ngăn bọn chúng lại? Tại sao ngươi lại để Jae Won phải chết?!"

Park Gyeong Won không tránh né, cúi đầu, giọng khàn đục cất lên, mang theo một lời nói như dao đâm vào trái tim người nghe:

"Bởi vì Jae Won... cậu ấy muốn ngài sống một cuộc đời rực rỡ."

Dưới ánh chớp cuối cùng của cơn giông, Baek Kang Hyuk ngồi sụp xuống, ôm chặt lấy thân thể lạnh ngắt của Yang Jae Won vào lòng, đôi tay run rẩy cố giữ lại chút hơi ấm cuối cùng sắp vuột mất. Giữa cơn bão đời khắc nghiệt, giữa biển máu tanh tưởi và gió lạnh quất vào da thịt, y chỉ nghe thấy trái tim mình đang nứt vỡ, mỗi hơi thở đều đau đớn xé tan cả lồng ngực.

Cách đó không xa, Park Gyeong Won đứng bất động, đôi mắt ảm đạm nhìn cảnh tượng đau thương ấy, bàn tay hắn siết chặt chìa khóa thời không trong túi áo, mảnh ngọc nhỏ sắc lạnh đến thấu tim.

"Jae Won huynh. Ta có thể đưa huynh rời khỏi đây."

Yang Jae Won lúc đó đôi mắt trong trẻo ngước nhìn lên trời cao, ánh mắt ấy dịu dàng nhưng xa xôi nhìn về phía giông tố.

"Không cần đâu, Gyeong Won."

Cậu từ tốn lấy ra mảnh ngọc bội kia, đôi bàn tay siết chặt, khẽ mỉm cười, nụ cười chất chứa mọi đắng cay của đời người.

Bởi vì hai ta khác biệt nên chẳng thể đến được với nhau.

Bởi vì hai ta không cùng giai cấp nên chẳng thể nắm tay bạc đầu.

Bởi vì hai ta sai lệch thời không nên vĩnh viễn không thể chung cõi.

Giọng cậu dịu đi, âm thanh vang lên lần cuối:

"Ta không muốn Thế tử phải vì ta mà chống lại cả thiên hạ. Ta chỉ muốn ngài ấy sống một cuộc đời rực rỡ mà thôi."

Cơn mưa cuối cùng cũng ngừng rơi, mây đen tản đi như chưa từng xuất hiện. Trên bầu trời cao, hai dải cầu vồng rực rỡ vắt ngang, mang theo niềm hi vọng nảy mầm từ đau thương.

Dưới sân rồng, những kẻ từng chỉ trích, từng lên án, giờ đây vui sướng reo hò vì cho rằng máu của một người đã đổi được sự thanh bình cho vương quốc. Nhưng có lẽ họ không ngờ, người giữ lại trái tim của vị quân vương cuồng nộ kia đã mãi mãi chẳng thể quay về.

Cũng chính lúc ấy, bên trong Baek Kang Hyuk, có gì đó đã vỡ tan, không thể hàn gắn lại nữa.

Ngày hôm ấy, hoàng cung chìm trong cơn thịnh nộ khủng khiếp nhất từ trước đến giờ. Không còn ánh mắt kiềm chế dịu dàng, không còn vòng tay níu giữ bước chân của vị quân vương nữa, Baek Kang Hyuk đứng lên như một con mãnh thú điên cuồng mất hết lý trí, lưỡi kiếm sắc bén nhuốm đầy máu tanh. Mỗi bước y đi qua đều là xác người chồng chất, mỗi nhát kiếm vung xuống đều mang theo phẫn nộ và tuyệt vọng khôn cùng.

Ngày hôm ấy, hoàng cung chìm trong biển máu. Máu nhuộm đỏ từng bậc đá, máu chảy qua từng mảnh ngói cong, máu hòa vào từng con đường, xóa sạch đi những định kiến mục ruỗng của một thời đại cũ. Máu là lời tuyên bố quyết liệt nhất về sự chấm dứt của một thế giới lỗi thời, nơi những định kiến vô lý đã giết chết tình yêu, lòng nhân ái, và những điều tốt đẹp.

Từ đống tro tàn và máu lạnh ấy, một triều đại mới được dựng lên. Không còn quý tộc, chẳng còn thấp hèn, chỉ còn lại những con người tự do, hướng về lý tưởng bình đẳng mà năm xưa Yang Jae Won đã từng cùng y vun đắp.

Những năm tháng sau này, người ta kể lại rằng vị quân vương Baek Kang Hyuk trị vì đất nước bằng sự anh minh nhưng lại mang một trái tim vĩnh viễn trống rỗng.

Mỗi đêm, dưới ánh trăng mờ, người hầu trong cung thường thấy y đứng một mình dưới hiên vắng, tay cầm một mảnh ngọc bội nhỏ đã từng thuộc về người thương, ánh mắt xa xăm hướng về phía chân trời.

Y vẫn là quân vương oai hùng, nhưng có lẽ phần tốt đẹp nhất trong tâm hồn y đã chết đi vào cái ngày giông bão ấy, ngày mà người y yêu thương nhất đã dùng chính sinh mạng mình để đổi lại cho y một cuộc đời rực rỡ.

---

Yang Jae Won giật mình tỉnh lại giữa ánh sáng nhợt nhạt của phòng bệnh viện, mùi sát trùng lặng lẽ quẩn quanh. Cổ tay vẫn cắm ống truyền dịch, bên cạnh là tiếng máy đo nhịp tim đều đều, gò má cậu vẫn còn mặt nạ dưỡng khí. Ý thức chậm chạp trở lại, đầu óc vẫn mịt mùng tựa như vừa đi qua một cơn mộng quá dài.

Cậu chậm rãi quay sang bên cạnh. Một dáng người quen thuộc đang gục đầu trên thành giường, bộ blouse trắng nhăn nhúm, mái tóc lòa xòa vì thiếu ngủ. Trong một thoáng, cái tên bật ra khỏi môi cậu:

"Điện hạ..."

Tiếng gọi khiến người bên cạnh khẽ giật mình mở mắt, nhưng đây không phải là Thế tử Baek Kang Hyuk trong ký ức mơ hồ kia, mà là Baek Kang Hyuk, giáo sư hướng dẫn của cậu, khuôn mặt nghiêm nghị ấy vẫn như cũ, chỉ là ánh mắt sâu hơn, có một thoáng dao động vụt qua rồi biết mất.

Baek Kang Hyuk cười khẽ, rất nhanh lại lấy lại vẻ lạnh lùng thường ngày:

"Cậu vừa nói gì vậy, ngủ nhiều thành ra mê sảng rồi hả?"

Yang Jae Won bối rối, cổ họng khô khốc, giọng khàn đi:

"Chuyện gì vậy giáo sư? Sao em lại ở đây...?"

Baek Kang Hyuk định giơ tay lên định gõ đầu Yang Jae Won, nhưng nhìn bộ dạng tàn tạ, mặt mày nhợt nhạt của cậu thì lại đành buông xuống, chỉ thở dài:

"Aiss, con mẹ nó... nói thật đi, cậu có làm gì thương thiên hại lý hay thề thốt  vớ vẩn gì không?"

Yang Jae Won trợn mắt, vội vàng lắc đầu, môi mấp máy mãi mới nói ra tiếng:

"Không, em... không có..."

Baek Kang Hyuk bỗng gầm nhẹ cáu tiết, lại mang vẻ lo lắng khó che giấu:

"Thế mà cậu bị sét đánh đấy. Biết ai lôi lôi cậu từ địa ngục về đây không? Là tôi nè! Đã thế còn mê sảng gọi tên thằng nào đó suốt. Điện hạ là ai hả? Là ai mà cậu kêu mãi thế?"

Yang Jae Won ngập ngừng, mọi ký ức hoá nước triều rút khỏi bờ cát,  sót lại những mảnh vỡ lung linh chẳng thể nối lại thành hình. Cậu không biết nên nói gì, đành nhắm mắt, mệt mỏi dựa đầu vào gối, mặc cho lòng mình vỡ ra một khoảng không trống rỗng.

Baek Kang Hyuk thấy vậy, giọng bỗng êm đi:

"Thôi, nghỉ ngơi đi. Tôi đi xem bệnh nhân đã, có gì thì gọi."

Ngoài cửa sổ, tiếng còi xe lẫn vào tiếng mưa, ngăn cách hai thế giới mơ thực. Trong gian phòng bệnh yên tĩnh, Yang Jae Won vẫn chậm rãi ôm lấy vệt ấm áp mơ hồ của một giấc mộng vừa tàn...

Yang Jae Won thiếp đi trong cơn mê man, lại mơ thấy một thế giới đỏ rực máu, khung cảnh cung cấm chìm trong bi kịch tang thương. Cậu thấy chính mình ngã xuống, còn người ở lại như bóng ma lang thang giữa biển máu, ánh mắt chất chứa những tầng đau đớn khôn cùng. Trên gương mặt người đó, vừa có nét ngang tàng của một bậc quân vương, vừa in hằn nỗi cô đơn, tiếc nuối.

Ánh nhìn ấy khiến Yang Jae Won giật mình bừng tỉnh, trái tim vẫn chưa thôi nhói buốt. Ngoài cửa sổ, ánh sáng buổi sớm lọc qua màn mưa mỏng, mang theo mùi đất ẩm và tiếng gió lùa qua khe cửa. Đột ngột, cậu nghe tiếng người vang lên bên giường:

"Ô bác sĩ Jae Won, anh tỉnh rồi à? Thấy trong người sao rồi?"

Là Cheon Jang Mi, mái tóc cột vội, nét mặt vừa vui vừa lo. Yang Jae Won phải mất mấy giây mới định thần lại được, giọng khàn đặc:

"Tôi thấy ổn... Tôi đã hôn mê mấy ngày rồi sao?"

Cheon Jang Mi bật cười nhẹ:

"Mới ba ngày thôi mà. Nhưng anh biết không, hôm đó anh bị sét đánh, tim anh ngừng đập, giáo sư phải dùng hết sức mới kéo anh lại. Tôi không biết có phải mình nhìn nhầm không, do nước mưa hay là... giáo sư đã khóc nhỉ."

Yang Jae Won sững người, trong đầu chợt hiện lại khoảnh khắc chập chờn của nỗi đau và bàn tay ấm áp ấy.

Dưới ánh đèn cấp cứu lờ mờ, Baek Kang Hyuk quỳ sụp bên vũng nước mưa lạnh ngắt, đôi tay run rẩy ép mạnh lên ngực Yang Jae Won, hơi thở lẫn tiếng gọi khản đặc:

"Yang Jae Won! Tỉnh lại! Đừng bỏ tôi lại mà!"

Cậu thanh niên áo blouse trắng nằm bất động, tóc và mặt lấm lem máu lẫn nước, mặt nạ oxy văng ra, thân thể lạnh dần theo cơn mưa. Baek Kang Hyuk chẳng màng gì ngoài nhịp đập dưới tay mình, miệng vẫn cố thổi hơi ấm vào phổi người kia, bất chấp nước mưa và nước mắt hòa vào nhau, chẳng rõ đâu là mưa, đâu là nỗi tuyệt vọng.

Có lẽ, trong phút chốc ấy, tiếng thì thầm lạc giọng đã rơi vào khoảng không mênh mông và ướt lạnh:

"Yang Jae Won làm ơn, đừng bỏ tôi."

Đến khi nhịp tim mỏng manh trở lại dưới bàn tay mình, Baek Kang Hyuk mới sững người, nước mưa vẩn vương trên mi mắt, đôi môi run run mím chặt, không ai biết những cảm xúc gì vừa vỡ òa trong lồng ngực một người tưởng chừng sắt đá ấy.

Yang Jae Won ngẩn ngơ, môi mấp máy:

"Tôi... ngủ lâu thế sao?"

Cheon Jang Mi bĩu môi:

"Ngủ gì mà ngủ, an ổn được hai ngày thì đêm thứ hai anh còn suýt chết nữa, tim đập yếu lắm, giáo sư Baek cả đêm không rời nửa bước. Tôi vào thay thuốc còn thấy anh ấy ngồi sát bên, mắt không rời khỏi anh, cứ như chỉ cần lơ đãng một cái là sẽ mất anh thật sự vậy. Anh ấy chưa ngủ phút nào từ lúc anh gặp chuyện."

Trong căn phòng yên tĩnh, Yang Jae Won bất giác thấy lòng mình chùng xuống, một cảm giác lặng lẽ len vào giữa ranh giới của mộng và thực.

Ba ngày hôn mê ở đây, đối với Yang Jae Won, dài như cả một kiếp luân hồi nơi thế giới cũ. Đêm thứ hai ở phòng cấp cứu lạnh lẽo, cũng là cuối tháng thứ hai ở triều đại nọ, cái đêm cậu bị tra tấn đến chết đi sống lại. Ký ức ấy dội về, mùi sát khí và nước mắt hòa ngục tối mãi mãi không thể tách rời.

Ở nơi xa xăm kia, có một Baek Kang Hyuk không rời cậu dù là trong tuyệt vọng cuối cùng. Ở đây, cũng có một Baek Kang Hyuk giáo sư nóng nảy, vẫn đã liều mạng giữ lấy sợi dây mong manh níu cậu ở lại. Đến tận bây giờ, Yang Jae Won vẫn không thể tỏ cảm xúc của mình là gì, may mắn, tiếc nuối, hay đơn thuần là một nỗi trống rỗng mơ hồ.

Khi Cheon Jang Mi rời khỏi phòng, Yang Jae Won mới dám cho phép mình yếu đuối. Cậu nằm im trên giường bệnh, nhìn lên trần nhà trắng toát, thực tại vừa là nhà tù vừa là nơi trú ngụ. Tiếng khóc thút thít rụt rè bật ra, không có ai để cậu bấu víu, không ai ở bên cạnh dịu dàng lau nước mắt như những ngày ở nơi xa đó.

Cậu không hề hay biết rằng, ở bên ngoài cánh cửa, có một người vẫn đang lặng lẽ đứng tựa vào tường. Baek Kang Hyuk, vẫn là cái tên ấy, vẫn là bóng hình ấy đã nghe thấy tất cả, từng tiếng nức nở, từng nhịp thở rối loạn, cũng như từng giọt nước mắt cậu không bao giờ dám nói ra.

Dưới ánh đèn trắng muốt, hành lang bệnh viện trôi qua trước mắt vô thức. Sau những ngày tĩnh dưỡng, Yang Jae Won quay lại guồng quay của bác sĩ nội trú, nhưng nhịp sống ấy không còn dễ dàng như trước. Bàn tay cậu đôi lúc run lên trên vết khâu, mỗi nhịp tim lại vang vọng điều gì đó. Đêm ngủ chập chờn, cậu thường bật dậy, nước mắt không rõ vì đau, vì nhớ, hay vì thương.

Và giữa dòng đời trôi vội, luôn có một giọng nói kéo cậu trở lại hiện thực, giọng quát trầm khàn quen thuộc của giáo sư Baek Kang Hyuk. Đôi lúc là những lời la mắng, hay là ánh mắt nghiêm khắc liếc qua mỗi khi Yang Jae Won lơ đãng.

Tối hôm đó, Yang Jae Won ngồi trong phòng trực, đôi mắt lạc trên màn hình laptop. Cậu gõ mãi cái tên Nosoj, rồi Joseon, rồi Thế tử, nhưng mọi kết quả đều là số không. Những dòng tin tức lạnh lùng hiện lên về thế tử So Hyun trong thế giới của cậu, không có Thế tử Baek Kang Hyuk. Mỗi phút trôi qua, nỗi bâng khuâng càng nặng thêm, thế giới kia chỉ còn là một giấc mộng đơn côi.

Trong lúc cậu đang ngơ ngẩn, phía sau bất ngờ vang lên một giọng quen thuộc:

"Cậu đang làm cái gì Số Một?"

Yang Jae Won giật mình đến suýt làm rơi laptop, lúng túng đứng dậy, vô thức đáp:

"Dạ, số một Yang Jae Won xin nghe."

Baek Kang Hyuk đứng khoanh tay dựa tường, ánh mắt nhìn cậu mang chút gì đó thích thú:

"Đi làm việc của cậu đi, ca mổ mới sắp tới rồi. Mà khoan..."  ánh mắt anh nửa như trêu chọc "Cậu đang tương tư ai à? Tối rồi còn ngồi ngẩn người ra như vậy."

Yang Jae Won đỏ mặt, cuống quýt xua tay:

"Dạ, không có ai hết ạ!"

Không dám ở lại thêm giây nào, cậu vội vàng chạy ra khỏi phòng, bỏ lại phía sau ánh mắt của giáo sư, ánh mắt vừa nghiêm khắc vừa chan chứa một niềm vui dịu dàng, xen lẫn cái cưng chiều không ai hay biết. Baek Kang Hyuk khẽ cười, quay đi, trong đáy mắt vẫn vương lại một tia sáng ôn nhu dành riêng cho một người.

Yang Jae Won sau khi hoàn thành ca phẫu thuật cảm thấy cả người mệt mỏi rã rời, nhưng lại nhớ ra giáo sư đã nhờ cậu lấy hộ hồ sơ ở văn phòng, nên đành lê bước sang đó.

Cậu vừa bước vào căn phòng làm việc quen thuộc, lập tức cau mày vì cảnh tượng quen thuộc trước mắt. Bàn làm việc bừa bộn giấy tờ, bút viết lung tung khắp nơi. Yang Jae Won khẽ thở dài, bất giác nhớ tới một người khác cũng có thói quen bày bừa như vậy, một Thế tử từ nơi xa xăm mà cậu vẫn chưa thể nào quên được.

Cậu bước tới bàn, bắt đầu lục tìm trong ngăn kéo:

"Hồ sơ giáo sư để đâu mất rồi nhỉ?"

Nhưng khi kéo ngăn cuối cùng ra, Yang Jae Won khựng lại, ánh mắt lập tức bị thu hút bởi một chiếc hộp gỗ nhỏ được khắc tinh xảo. Tim cậu bỗng đập mạnh một nhịp, có gì đó thôi thúc Yang Jae Won mở chiếc hộp ấy.

Khi nắp hộp bật lên, thứ bên trong khiến cậu chết lặng. Một viên ngọc nhỏ với những hoa văn quen thuộc đến mức khiến trái tim cậu gần như ngừng đập, đây chính là chìa khóa thời không mà Park Gyeong Won từng trao cho cậu, là thứ đã ám ảnh tâm trí cậu từ khi trở về thế giới hiện đại.

Bàn tay cậu run rẩy, cẩn thận nhấc viên ngọc ra, để rồi nhận ra bên dưới còn có thêm một bức họa cuộn tròn cũ kỹ. Khi từ từ mở ra, đôi mắt Yang Jae Won mờ đi, cậu phải tựa người vào cạnh bàn để giữ cho mình khỏi ngã khuỵu xuống.

Bức họa vẽ hai bóng lưng đứng bên nhau, một vị Thế tử vận trang phục cổ xưa uy nghi, bên cạnh là người khoác chiếc áo blouse trắng quen thuộc của bác sĩ thời hiện đại. Khung cảnh tưởng chừng phi lý nhưng lại quá đỗi thân quen, khắc sâu vào tận linh hồn Yang Jae Won, nỗi xúc động không thể kìm nén nổi dâng lên trong lồng ngực cậu.

Trái tim Yang Jae Won run lên từng đợt. Tại sao giáo sư lại có viên ngọc này? Tại sao bức tranh ấy lại vẽ rõ đến từng đường nét những gì chỉ hai người từng trải qua? Tất cả những mảnh ký ức đứt quãng, cử chỉ, ánh mắt, lời nói của giáo sư Baek Kang Hyuk, tất cả bỗng trở nên sáng rõ, hòa làm một với hình ảnh vị Thế tử nơi xa ấy.

Từng mảnh ký ức quay về, trái tim cậu run lên theo từng nhịp thở. Lẽ nào...

Đúng lúc ấy, cửa phòng bật mở, Baek Kang Hyuk bước vào, trên người vẫn còn khoác áo blouse trắng, ánh mắt ấm áp nhìn về phía Yang Jae Won.

Yang Jae Won vội quay người lại, nước mắt chực trào ra nơi khóe mắt, giọng nghẹn ngào:

"Giáo sư...?"

Baek Kang Hyuk nhướng mày, khóe môi cong lên đầy ý cười:

"Hửm...còn một cách gọi khác nữa chứ?"

Trong khoảnh khắc, Yang Jae Won bỗng buông rơi tất cả, chạy đến ôm chặt lấy Baek Kang Hyuk như sợ mất đi một lần nữa. Trong vòng tay ấm áp ấy, cậu nghẹn ngào bật lên tiếng gọi mà mình đã cất giữ suốt bao lâu:

"Điện hạ..."

Baek Kang Hyuk ôm lấy cậu thật chặt, bàn tay khẽ xoa dịu lên mái tóc người thương, giọng anh trầm khàn nhưng dịu dàng vô cùng:

"Ừ, là ta đây. Lần này ta sẽ không để em đi đâu nữa..."

Cái ôm ấy là hồi kết của giấc mơ xa, là khởi đầu cho hiện thực ngập tràn yêu thương. Baek Kang Hyuk siết chặt lấy người trong lòng, thì thầm vỗ về bằng tất cả dịu dàng và khát khao suốt hai kiếp người. Cuối cùng, hai trái tim lạc loài giữa dòng thời gian đã tìm thấy nhau, lặng lẽ hòa chung một nhịp đập, không còn bất cứ thế giới nào chia lìa.

Ánh sáng ngoài cửa sổ nghiêng xuống mái tóc hai người, gửi lời chúc phúc cho một kết cục viên mãn, dịu dàng và đẹp đẽ hơn bất cứ giấc mộng nào.

---

Bonus:

Yang Jae Won khẽ trách móc trong tiếng nghẹn ngào:

"Sao anh lại giấu em?"

Baek Kang Hyuk nhìn cậu đầy yêu thương nhưng vẫn cố tỏ ra giận dỗi:

"Do em không nhớ ra trước đó chứ."

Yang Jae Won vùng vằng, hơi bĩu môi:

"Nhưng lúc em nhớ ra rồi anh vẫn còn trêu em..."

Ánh mắt Baek Kang Hyuk dịu đi, y khẽ nâng cằm cậu lên, nhìn sâu vào đôi mắt long lanh kia, giọng trầm xuống, mỗi từ ngập trong cảm xúc sâu nặng:

"Là ai đã khiến anh phải sống trong cô độc nốt quãng đời còn lại ở thế giới kia? Là ai đã khiến anh phải chờ thêm gần bốn mươi năm để được bên em lần nữa? Là ai đã khiến anh phải thêm ba tháng ở đây đợi em nhớ ra anh? Bây giờ anh chỉ trêu em vài ngày thôi mà em đã kêu ca rồi."

Yang Jae Won ngẩn người, khóe mắt ửng đỏ, giọng nhỏ đi:

"Em xin lỗi..."

Baek Kang Hyuk thấy dáng vẻ đó của cậu lại mềm lòng, bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vuốt má Yang Jae Won:

"Em biết không, lúc nhìn em ngừng tim, nằm bất động dưới cơn mưa, khoảnh khắc đó anh cảm thấy tất cả quá khứ kinh hoàng kia như lại ập về. Anh thà một mình mang theo những ký ức ấy, còn hơn để em phải bước một lần nữa trên ranh giới sinh tử chỉ để nhớ ra anh."

Nói đến đây, nước mắt Baek Kang Hyuk đã không ngăn được, lặng lẽ lăn dài trên gương mặt vốn luôn mạnh mẽ. Yang Jae Won đưa tay lên dịu dàng lau nước mắt cho anh, nhưng rồi cậu cũng bật khóc theo:

"Lần này em hứa sẽ không rời bỏ anh nữa. Nhưng... còn anh thì sao?"

Baek Kang Hyuk khẽ mỉm cười, nụ cười của anh tràn đầy bao dung và chắc chắn:

"Anh đã thuộc về thời không này rồi, Jae Won à. Thế nên, hãy để anh tiếp tục bảo hộ em."

Yang Jae Won gật đầu mạnh mẽ trong nước mắt. Hai người họ ôm lấy nhau, cảm nhận hơi ấm từ trái tim đối phương hòa quyện vào nhau, khẳng định một lời hứa bất diệt.

Kể từ giây phút này, không một thế giới, không một thời không nào còn có thể chia cắt hai người nữa. Tất cả nỗi đau, tất cả chia lìa, đều kết thúc tại đây, mở đường cho những ngày tháng tương lai ngập tràn hạnh phúc, bên nhau trọn đời.

[Toàn văn hoàn]

------

Fic này cũng dài nhất từ đầu tới giờ lun á. Nó ngốn thời gian của tui ác luôn, ngốn cả ngôn từ lẫn sinh lực. Đoạn tốn nhiều thời gian nhất trong fic có lẽ là đoạn thư tay của mẫu thân Baek Kang Hyuk.

Mấy câu thơ tui cũng phải tự nghĩ nữa. Nhiều lúc tui tự hỏi bản thân viết như vậy có đáng không?

Đáng, rất đáng, bởi vì chỉ có như vậy tui mới cảm thấy thỏa mãn nơi tâm trí, mới có thể coi nó như lời cảm ơn đến tất cả bạn đọc đã ủng hộ cho tác phẩm, tui không ngờ góc nhỏ bé này còn có người yêu thích, động viên và sẵn lòng chờ đợi đến ngày hôm nay. Nếu tui có ra chậm, hi vọng các 2 vẫn có thể kiên nhẫn dõi theo. Và nếu có gì đó không được như kỳ vọng, xin hãy thứ lỗi cho tui. Niềm vui của các 2 chính là những thành quả mà tui được gặt hái.🥰🥰🥰