Chương 1: Túy tọa nơi sa trường nghe tiếng thét vang trời

Một chung rượu không thể chuốc say người, hai bầu rượu không thể quên hết sầu, cạn hết rượu vẫn không thể trở về lúc trước. Ở nơi nồng nặc mùi máu tanh, xác chất thành lũy, phủ kín cả những ngọn cỏ xanh. Đó là sa trường cổ đại của mười ngàn năm trước.

Những hình ảnh hiện tại còn đáng sợ hơn gấp ngàn lần những gì Khúc Thi coi trên truyền hình, rất đáng sợ. Thay cho sự yên tĩnh của thành phố, tiếng hét thất thanh của những thương binh, người tử trận, kể cả hồn ma không siêu thoát loanh quanh tự hỏi tại sao mình không thể trở về gặp người thân đang mong ngóng ở quê nhà. Đó cũng là câu hỏi Khúc Thi tự hỏi bản thân, tại sao nàng lại ở đây? Ở thời cổ đại đầy máu và nước mắt này?

Nhớ cách đây tám năm, trong trận động đất lớn trên núi, đoàn nghiên cứu sinh tìm kiếm các cổ vật trong hang động nhỏ, giáo sư khoảng bốn mươi tuổi tìm được một cơ quan nhỏ giấu dưới cỗ quan tài rỗng với lời cảnh báo tạc bằng văn tự cổ. Lúc đó, nàng cùng năm học sinh thực tập đã ngăn lại nhưng giáo sư khó tính cố chấp khởi động nó, vô tình kích hoạt cái chốt nhỏ ngăn không cho cửa động đóng sập lại, bên dưới nền đất chứa đầy hầm chông chỉ đợi kẻ trộm mộ vô tình bước vào lập tức hoạt động.

Tính tò mò dễ dàng hại chết người, thần Zeus tặng cho chiếc hộp Parona cho Hephaestu cũng vì mục đích đó. Hôm ấy, ngài ấy chắc cũng làm vậy với giáo sư, tặng cho ông ta bộ não xuất sắc và tính tò mò bất chấp hậu quả.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ở thời cổ đại, rượu đặc biệt ngon, không hề bỏ chút cồn nào nên tương đối an toàn, tệ lắm chỉ nôn ra rồi ngủ một giấc liền tỉnh lại. Không biết từ khi nào, Khúc Thi uống rượu như uống nước lã không còn cảm giác vị cay hay đắng, tửu lượng tăng cao không ngừng.

Nói đến say liền say, không giống ở Mộc phủ, không thể để chính mình say tránh nói những điều lung tung phạm đến gia pháp nếu không cái mông cả tháng không thể ngồi được.

Mà nói lại bực tức, tại sao nàng lại xuyên không về thời cổ đại, lại có khuôn mặt giống hệt tam thiếu gia Mộc Phong của tướng quân trấn ải hay gọi đúng hơn là tể tướng đương triều – Mộc Hầu Phong – người nắm nửa binh quyền của Văn Linh Quốc phía Nam đối đầu với Tịnh Hầu Quốc phía bắc – mà không phải là một công chúa hay tệ lắm cũng phải là tiểu thơ?

Thật ra, sự tình về Mộc gia thế nào nàng không hiểu cho lắm, đại khái nghe mọi người xì xào bàn tán bảo rằng tam thiếu gia vốn ngang ngược bướng bỉnh, ngay cả đại ca là Mộc Uy không coi ra gì. Suốt ngày ngoài đàn ca, mỹ tửu chẳng làm gì nữa. Nghe nói với dung mạo đẹp tựa hoa pha lẫn lạnh lùng, hơn một phần ba cô nương trong kinh thành là tình nhân của nhị thiếu gia đó. Cho nên, họ vừa nghe tam thiếu gia trở về sau trận chiến ải quan ở hẻm núi Độc Quan Sơn đã vội vội vàng vàng quà biếu đến tận cửa thăm hỏi khiến cái chân vừa bó chặt phải mang đi bó lại lần nữa cùng cái tay nhỏ nhắn của mình.

Đối với Khúc Phi, chuyện này không giống những gì mình đọc trong sách, nữ nhân phải giữ tiết hạnh, không được lộ liễu. May là nàng học ngành khảo cổ nên không gặp khó khăn nhiều, trừ việc phải mang bao tải quần áo trên người đi loanh quanh trong sân mỗi ngày luyện kiếm cưỡi ngựa.

Dù sao, chuyện đó là quá khứ, bây giờ giữa chiến trường, bãi đất hoang vu chỉ có gió trăng làm bạn, bên cạnh là rượu ngon, tại sao không say một bữa?

“Tam thiếu gia đừng uống nữa. Lão gia biết được sẽ mắng đó.”

Người hầu tên Mộc Quyền lo lắng giành lấy chén rượu sóng sánh nước từ tay Khúc Thi, cố gắng khuyên chủ nhân đừng uống quá nhiều, bằng không lại gây chuyện như ba năm trước. Lúc đó, vào ngày, tiểu thơ Dương Lệ nhận sính lễ của nhị thiếu gia Mộc Khắc theo lễ hỏi phải đến ra mắt cha mẹ chồng tương lai, lẽ ra rất tốt đẹp, đột nhiên nhị thiếu gia từ bên ngoài người đầy mùi rượu chập choạng bước vào nói năng lộn xộn: “Nhị ca, đệ chúc huynh bách niên giai lão, răng long đầu bạc, có thể cùng sánh đôi với Lệ nhi đến hết đời.”

“Hỗn láo, nghịch tử quỳ xuống!” Lão gia chưa từng tức giận như thế mang gia pháp dạy dỗ nhưng tam thiếu gia nhát cáy ngày thường bỗng biến mất, ăn nói giống hệt thi nhân lấy rượu giải sầu, “Phụ thân hổ thẹn lắm đúng không? Cái gì con cũng không bằng đại ca, cái gì cũng phải nhường nhịn nhị ca, người mình yêu nhất cũng phải nhường cho huynh ấy. Con nhịn đủ rồi! Hôm nay, con không nhịn nữa. Con đã cầu xin hoàng thượng lãnh binh đến Độc Quan Sơn đánh sơn tặc – bọn sơn tặc mà đại ca lẫn phụ thân không thể ngăn được.”

Đại thiếu gia lẫn lão phu nhân vừa nghe nhị thiếu gia đánh sơn tặc liền sợ hãi hoảng hốt.

“Đệ chưa từng hành quân đánh trận mà.”

Đáp lại sự lo lắng của nhị thiếu gia, tam công tử bình thản nốc rượu đáp: “Chuyện đó có gì quan trọng đâu. Chưa hành quân mà thắng trận mới vẻ vang. Đệ chỉ muốn nhị ca hứa là đợi sau khi đệ trở về mới thành thân, hứa là đồng ý một yêu cầu của đệ, được hay không?”

Nhị thiếu gia ấp úng không thể trả lời trọn câu: “Được… được…”

“Tốt! Đợi tin vui của đệ đi.”

Bộ dạng khi ấy thật khác lạ. Tam thiếu gia vì cái gì mà bất chấp nguy hiểm tính mạng chỉ đòi hỏi một yêu cầu nhỏ như thế? Mọi người phủ ngơ ngác nhìn theo bóng dáng tiêu sái u uất của nhị công tử dưới ánh trăng tròn như đêm nay.

Cả kinh thành kháo nhau rằng yêu cầu của Mộc Phong công tử ám chỉ đến chuyện cưới hỏi của tiểu thơ Dương Lệ vì hai người từ nhỏ là thanh mai trúc mã, nhị thiếu gia không tiếc bạc vàng theo đuổi nhưng lại bị đại ca cướp lấy nên hận đời ăn chơi sa đọa mất đi tương lai. Nhưng kết quả vẫn phải chờ Mộc Phong trở về mới có đáp án.

Một năm, hai năm, ba năm, năm năm, Mộc phủ phái bao nhiêu người cũng không tìm thấy tam công tử, đoàn quân thắng trận trở về chỉ có thể đem được tấm áo đẫm máu tìm được ở bìa rừng. Họ bảo trận đấu cuối cùng tam công tử quyết một trận tử chiến mở đường cho binh lính đánh lên núi, hình như tướng quân không hề nghĩ đến việc trở về. Xác của người bị chôn vùi vì núi đá lở sợ là không tìm thấy.

Nghe tin dữ, lão phu nhân liền ngã bệnh nặng nằm liệt giường hơn một tháng không ngồi dậy, Mộc tướng quân không biểu hiện chút đau buồn nào nhưng hằng đêm gia nô thường thấy ngài đến thư phòng của tam thiếu gia đi đi lại lại đến sáng còn chuyện hôn sự của nhị công tử và tiểu thơ Dương Lệ dời mãi cho đến khi một người lạ mặt báo là tìm được Mộc Phong nằm ngất dưới chân núi, cả người phủ đầy đất, chân phải gãy đi lại bất tiện đang tá túc ở nhà lão.

Lời thông báo như gió xuân thổi bay mùa đông lạnh bao quanh Mộc phủ suốt năm năm. Căn phòng bám đầy mạng nhện được dọn cực kỳ sạch sẽ để đón chào chủ nhân mấy năm không gặp.

Sau khi thiếu gia trở về, người không còn nhớ gì nữa, chỉ lẩm bẩm những gì chuyện không ai hiểu nhưng chuyện đó chỉ diễn ra một tháng, không đáng ngại. Phải nói tam thiếu gia trở về liền trở thành người khác, bác học uyên thâm, võ công tương đối tiến bộ, cầm kì thi họa không thua kém đại thiếu gia Mộc Uy làm các cô nương trong kinh thành chết mê chết mệt không ngừng đề xuất cầu thân. Ấy vậy mà tam thiếu gia vẫn như trước kia thoái thác hết lần này đến lần khác, không hiểu rốt cuộc người có tâm sự gì nữa?

Hai năm sau, ngày đại hỉ của đại công tử và công chúa, tam thiếu gia cũng giống năm năm trước xin lãnh binh dẹp giặc, chỉ khác là lần này thiếu gia tỉnh táo, để lại lời chúc rồi lẳng lặng rời đi không có bất kỳ yêu cầu nào.

Ba năm rong ruổi trên chiến trường, quân địch bị đánh cho tan tác không manh giáp mà chạy, thế nhưng thiếu gia vẫn không chịu về, bảo rằng ở đây dễ chịu hơn nơi ngột ngạt đó. Khuyên bảo mấy cũng để ngoài tai nên hắn không nhắc nữa, cố gắng hầu hạ thôi.

“Mộc Quyền.” Khúc Thi đứng giữa hoang mạc rộng lớn giữa biên giới hai nước sầu bi hỏi, “Ngươi có từng yêu ai mà không thể đến bên họ chưa?”

Mộc Quyền cúi đầu đáp: “Dạ chưa.”

“Đúng. Đừng yêu như thế, đau khổ lắm.” Tam thiếu gia chỉ vào ngực trái mà cười đến não lòng nói.

“Thiếu gia, ta dìu người vào trong nghỉ ngơi.”

Mộc Quyền quàng tay nhị thiếu gia qua vai, dìu người vào lều nghỉ. Đêm nay, hắn thật không nên để thiếu gia một mình bên ngoài, mỗi lần như vậy người luôn uống đến không biết trời trăng là gì.

Vừa đặt lưng xuống, thiếu gia ngủ say như chết, cả chén rượu cũng nắm chặt không buông, không biết còn định uống bao nhiêu mới hả dạ. Gương mặt bi thương chất chứa hàng ngàn hàng vạn chuyện không thể nói ra, nước mắt không thể kiềm nén mà lăn dài.

“Thiếu gia, người nằm nghỉ, thuộc hạ đi tuần đây.” Mộc Quyền cúi chào rồi nhẹ nhàng rời khỏi.

Bức màn chướng vừa khép lại, đôi mắt đen láy mới khẽ chớp mắt, nhìn lên trần mà lòng trùng trùng tâm sự. Ba năm ở sa trường, vết thương lòng vẫn chưa thể nguôi ngoa. Lẽ ra nàng phải chết trong hang núi đó, lẽ ra không nên xuyên không trở về quá khứ, lẽ ra… không nên yêu người mà mình gọi là đại ca nhiều như vậy. Hắn và nàng căn bản không thể bên nhau được.

“Mộc Phong, ta hận ngươi!” Khúc Thi càng nghĩ càng hận mang chén rượu trên tay bóp nát thành từng mảnh, máu tuôn ra thấm xuống giường tạo thành vết chấm nhỏ như hoa mai.

Phải, nàng hận hắn là đại ca mình, hận hắn vì danh lợi bán đứng cả đệ đệ ruột, hận hắn hại chết quận chúa Oanh Nhi nhưng càng hận lại càng căm thù bản thân vì hắn mà bán mạng, vì hắn hại chết mạng người vô tội.

“Mộc Phong, sau khi thực hiện đúng lời hứa, ta và ngươi không còn bất kỳ quan hệ nào nữa.”

Đôi mắt đen chứa đầy lửa hận và dằn vặt ẩn hiện dưới ngọn nến lập lòe vì gió lạnh sa trường. Tiếng ngựa hí vang báo động toàn quân chuẩn bị nghênh chiến, thời cơ chờ đợi ba năm đã tới. Trận chiến quyết định thắng thua giữa nàng và hoàng đế.

__________________

Chương 2: Cười nhìn thế gian đèn đuốc phồn hoa

Người mặc chiến bào tóc xõa tung trước gió, dung mạo tuyệt thế hiếm ai sánh bằng, một kiếm vung cao định cả thiên hạ, tiếc thay lòng không ham thiên hạ, càng không thích đứng cô độc ở ngôi cao – Mộc tam công tử chính là như vậy – một kẻ ăn chơi lêu lỏng trăng hoa không ngứt đã trưởng thành trở thành nam nhân thực thụ.

Trên sa trường, Mộc tướng quân luôn tiên phong dẫn binh lính công thành, chưa từng ngao ngán bất kỳ quan ải nào, chưa từng sợ là gì. Nhưng động lực biến một người vô dụng trở thành hữu dụng, không ai hiểu rõ hơn quận chúa Oanh Nhi – tướng quân phu nhân mất hai năm trước. Nhân duyên hai người có thể gọi là duyên tiền định, mới gặp đã yêu.

Có điều không ai hiểu tại sao đến lúc mạng sống quận chúa chỉ còn vỏn vẹn một tuần trăng thì tướng quân mới đồng ý cùng nàng bái đường?

Đứng trước bài vị nhỏ ngay ngắn trước mặt, Mộc Quyền chầm chậm đặt mâm đồ ăn mới nấu trên bàn, nói khẽ: “Tướng quân, thuộc hạ chuẩn bị những món mà quận chúa thích ăn nhất rồi.”

“Ngươi lui đi.” Khúc Thi phất tay bảo mọi người rời khỏi lều chỉ mình với quận chúa được trò chuyện.

Bao lâu trên sa trường, vết thương lòng không đau nhiều như trước, trái tim cũng trở nên sắt đá hơn, người lớn lên không ít, không còn hiếu thắng hay gây sự phiền toái nữa.

“Quận chúa, mong ước của nàng sắp thành hiện thực, nàng có vui không?”

Khúc Thi ngồi xuống cạnh chiếc bàn gỗ đặt giữa phòng ngắm nhìn bầu trời sao lấp lánh trên trời, nó không khác gì lúc đó.

Ba năm trước,

Theo tập tục lâu năm của Văn Linh Quốc, các nam tử dòng dõi hoàng thất sẽ tụ họp ở Đài Hoa Sen ở trung tâm hoàng cung, cao hơn hai trượng, qua một ngàn chín trăm ba mươi hai bậc thang, mỗi người mặc bạch y thuê chỉ đen hình cẩm tước nhỏ bay lườn quanh tay áo, hài đen nhọn đầu, tóc búi gọn mang phục sức, vải buộc bằng gấm thượng hại, phi phòng màu xanh lam nhạt. 

Tập tục này bắt nguồn từ giấc mộng của thái tổ hoàng đế. Tương truyền, sau ba năm lập quốc, quan trường dấy lên nạn chia bè kéo cánh, tham ô hối lộ, nội chiến diễn ra liên miên giữa hai họ Mộc và họ Đồng – hai tộc giúp hoàng đế thu giang sơn về một mối – tranh giành chức thái tử cho cháu mình. Chuyện nhức đầu làm thái tổ bệnh suốt bốn ngày không thể xuống giường, tình hình càng tệ hơn lúc trước.

Đêm thứ năm, trên giường bệnh, hoàng đế nằm mơ thấy mình đứng trên đài cao hình dáng như hoa sen nở rộ, bên cạnh là Minh Văn Thạch Lão – theo quan niệm của dân Văn Linh Quốc đây là người chuyên coi việc thi cử và tuyển chọn nhân tài – tay cầm phất trần hay vuốt bộ râu dài chạm đất của mình, hành lễ nói: “Muốn bình định giang sơn, hãy tìm người đứng trên Đài Hoa Sen dùng cung bạc nặng bảy cân bắn trúng đại bàn lớn.”

Niềm vui chưa trọn, hoàng đế chợt nhớ đến trong hoàng thất người như Minh Văn Thạch Lão đề cập có đến mười người liền thất vọng ưu phiền: “Trẫm đa tạ tiên gia giúp sức nhưng người như thế quả thật có hơn hai người phải chọn làm sao?”

Lão tiên gia hơi chau mày, bấm tay tính toán. “Ngài chỉ cần cho những người đó đấu với nhau, ai có cả văn lẫn võ biết nhu cương kết hợp sẽ là nhân tài giúp ngài trị quốc.”

Được chỉ điểm, thái tổ vui mừng dập đầu tạ ơn: “Đa tạ lão nhân.”

Tỉnh giấc, thái tổ liền huy động nhân công xây dựng liên tục một tháng đã hoàn thành Đài Hoa Sen. Ba ngày sau, mọi người trong hoàng thất tụ họp tham gia kỳ thi mà hoàng đế tổ chức và người thắng cuộc chính là tể tướng Mộc Đống – lão tổ của Mộc gia hiện nay.

Việc chọn nhân tài cứ tiếp diễn như vậy qua hết mười đời vua, đến nay vẫn còn tiếp tục. Chỉ khác là lần này người thắng sẽ trở thành phò mã và sẽ là hoàng đế tương lai, chiếu chỉ ban xuống khiến mọi người xôn xao, hoàng thất tranh nhau đề cử những con trai mình, kể cả Mộc gia cũng có hai ứng viên là Mộc Uy và Mộc Phong còn Mộc Khắc là nho sĩ bệnh tật lại có nương tử nên không muốn tham gia.

Thật ra, Khúc Thi cũng từ chối việc này nhưng phụ thân Mộc Hàn Phong nóng tính đã ra lệnh nếu không tham gia thì suốt đời này khỏi cần ra khỏi nhà. Mà ở thời cổ đại này cứ ở trong nhà, người bình thường đến mấy cũng điên mất. Thế là nàng ngậm ngùi gật đầu ưng thuận, dù sao cây cung đó đến nâng còn không thể thì làm sao bắn trúng đại bàn lớn.

Với tâm lý chắc chắn 100% mình không thắng, Khúc Thi vui vẻ hí hửng tham dự cuộc thi.

Trước hai ngày bắt đầu thi, tất cả ứng viên phải hành lễ tạ trời đất, quỳ hết một canh giờ, đọc cái gì gọi là Lễ Quốc Hành Thư rất khó hiểu, nói chung khi làm xong tất cả nghi thức quan trọng trời cũng xế chiều. Tiếp nữa, tất cả thí sinh sẽ được sắp xếp ở Hoàn Huyễn Viên – cung điện xây dựng bên cạnh hồ nước lớn, xung quanh bao bọc bởi mười hai loại hoa tượng trưng cho mười hai mùa trong năm – các phòng ở đây thuộc loại thượng hạng như khách sạn năm sao nhưng không có máy lạnh.

Nhưng dù thế nào, cứ ở lì trong phòng cũng sinh ra chán nản, chi bằng trốn ra ngoài du ngoạn, Khúc Thi ngồi trong phòng vẽ lại bản đồ đường đi hoàng cung mà mình khổ công sưu tầm mấy ngày nay. “Mọi thứ không hề vô dụng, chỉ là chưa đến lúc sử dụng nó.” Câu nói tâm đắc nhất của nàng trên giảng đường.

Mất khoảng mấy tiếng mới có thể hoàn thiện bản đồ với những lối thoát hiểm cần thiết nếu bị phát hiện, hiện tại chỉ cần mặc y phục của thái giám, mang chút ít bạc và lệnh bài ra khỏi cung là xong.

À, nàng còn quên một chuyện cực kỳ quan trọng. “Mộc Quyền, có ai đến tìm cứ bảo ta đang ngủ không tiếp khách.” 

Trái ngược với bộ mặt hớn hở của chủ nhân, Mộc Quyền cúi gầm mặt cầu xin: “Thiếu gia… chuyện này quá nguy hiểm. Tiểu nhân không có đủ mạng để chết đâu.”

“Ngươi an tâm. Ta đi sớm về mau mà.” Khúc Thi vỗ vai thuyết phục hộ vệ trung thành hết mức của Mộc gia, “Chỉ cần ngươi làm tốt phận sự là được.”

Mộc Quyền đau khổ muốn khóc gật đầu: “Tuân… lệnh…”

“Ta đi đây.” Khúc Thi bước ra khỏi tấm bình phong sau khi thay đổi y phục, nhảy khỏi cửa sổ gần đó rồi chuồn đi.

Có thể nói đây chính là lúc tất cả rắc rối bắt đầu đổ ập lên Khúc Thi, biến một người vô tư lự trở thành người lạnh lùng không thể có bất kỳ tình cảm nào.

Nàng nhớ rõ lúc đó mình lạc đường dù đã có bản đồ trong tay, nhưng thế sự khó lường đâu ai nghĩ cổng cung Hoàng Kha bên cạnh Hoàn Huyễn Viên đóng cửa không cho ai ra vào còn canh gác nghiêm ngặt nữa. Tình thế bức ép buộc nàng phải vòng đường khác, đi được khoảng ba mươi phút liền gặp xe ngựa sơn son thết vàng, trên bốn góc mái treo chuông gió nhỏ bằng đồng khắc hình phượng hoàng tung bay – biểu tượng của gia đình hoàng thất – đây có thể là thời cơ tốt để ra ngoài mà không cần dùng lệnh bài.

Tranh thủ đoàn tùy tùng đang lo làm việc, Khúc Thi tìm một chỗ trong số rương chuẩn bị chất lên xe mà trốn vào. Đám người đó khênh rương lên cau có mắng nhiếc đủ điều chỉ vì nó nặng hơn bình thường mấy chục lần.

May mắn là cái rương to nhất nặng nhất ngoài cùng, nếu không Khúc Thi thật không biết phải thở thế nào nữa, rắc rối nhất vẫn là đoạn đường gập ghềnh, toàn đá làm đầu nàng đụng đến bầm tím, rốt cục không chịu nổi phải mở nắp để hít một hơi, nào có biết chủ nhân của đống đồ này cũng định mở nắp ra lấy đồ.

Vừa thấy ánh sáng, Khúc Thi vội vã nhỏm người dậy, chính là thời điểm ấy vô tình chạm nhẹ vào gò má hồng của nữ nhân như hoa trước mặt, mặt đối mặt, hai người cứng đờ nhìn trân trân đối phương.

Đến lúc nữ tử kia định thần muốn hét lớn, Khúc Thi liền bịt miệng, khóa tay phải của nàng ra sau lưng như động tác trấn áp tội phạm thường thấy trong phim, miệng kề sát tai nói khẽ: “Làm ơn đừng la lớn, ta không có ý hại người đâu, chỉ là muốn đi dạo một lúc thôi. Ngươi xem như làm phúc đừng la lên.”

Nữ nhân bị giữ chặt run bần bật gật đầu: “…Ừm…ươi a a ước ồi ói.” (Ngươi thả ra trước rồi nói.)

“Ta thả ra đừng la nha.” Khúc Thi hơi sờ sợ bỏ tay ra.

“Đau!” Nữ nhân kia tức giận cắn mạnh vào tay Khúc Thi khiến nàng hét lên một tiếng rồi vội bịt miệng nén đau, bực bội.

Tiếng hét lúc nãy làm nữ nhân khác ngồi trước lo lắng vén tấm rèn ngăn cách giữa chỗ ngồi và hàng hóa sang một bên, hoảng hốt hỏi: “Có chuyện gì?!”

“Hello.” Khúc Thi biết chắc lần này mình không qua khỏi nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh vẫy tay chào cô nương băng thanh ngọc khiết kia, “How are you?”

Nữ tử bên cạnh lườm người lạ mặt, hỏi: “Ngươi đang nói nhăng cuội gì đó?”

“Cái này gọi là English.” Khúc Thi cao giọng giải thích, “Ý ta hỏi là cô nương kia có khỏe không?”

“E…lí..lít là gì?” Nữ nhân dữ dằng tò mò như hài tử hỏi liên tục, “Ngươi có phải là người ngoại lai hay là gián điệp?”

“Gián điệp gì. Ta chính là người đến từ…” Nói đến đây, Khúc Thi chợt nghĩ nếu nàng nói hết mọi chuyện chẳng phải sẽ thay đổi lịch sử như phim ảnh thường đề cập, hay cứ thuận nước lái thuyền, miễn sao đừng để lộ thân phân là người tương lai, “Đến từ Mộc gia, là người hầu trong phủ, nhân khi rảnh rỗi dạo chơi một chút.”

“Có ma mới tin ngươi.”

Khúc Thi phật ý, liếc xéo một cái lầm bầm: “Ai cần ngươi tin, chỉ cần ngươi đừng hét lên là được.”

“Muốn ta không báo cho quân lính cũng được… Ngươi phải giúp ta một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Hầu hạ chúng ta đi chơi.” Nữ nhân ác độc nở nụ cười khiến người khác rất muốn tràn đầy lửa giận mà vẫn nuốt hận vào trong.

Ta nhịn. “Được.”

Đạt được ý nguyện, nàng ta hớn hở, hướng đến cô nương đằng sau, cười bảo: “Tỷ, muội tìm cho chúng ta một hạ nhân rồi.”

Cô nương kia nắm lấy cánh tay của người kia nhỏ giọng hỏi: “Liệu có an toàn không?”

Người kia chắc giọng trấn an: “Đừng lo, có muội ở đây không ai tổn thương tỷ được đâu.”

“Ừm, vậy muội định cho hắn làm gì?”

“Xách đồ.”

“…” Ai là hạ nhân của ngươi? Sau khi hoàn thành cuộc thi ngu ngốc kia, ta sẽ tìm ngươi báo thù. Thiên hạ này không ai dám động vào người của Mộc gia như ngươi đâu.

“Này, hạ nhân, ngươi tên gì?” Nữ nhân kia tiến lại gần xem xét kẻ lạ mặt.

“Khúc… Thi.” Chết, lỡ lời. Khúc Thi theo phản xạ trả lời không nghĩ lại khai tên thật của mình. Thảm rồi.

“Mộc Khúc Thi? Tên nghe kỳ quá.” Nàng ta trầm tư đánh giá.

Khúc Thi cố gắng kìm chế, đáp: “Mặc kệ ta.”

“Thì không quan tâm nữa.” Nàng cầm hai tay áo nhìn lên nhìn xuống hạ giọng nói, “Lát nữa, ra khỏi cung, ngươi phải thay đồ tránh người khác nghi ngờ.”

“Tuân lệnh…” Khúc Thi ủ rũ cúi đầu.

oOo

Không hiểu hôm nay là ngày gì mà cả kinh thành đông đúc, có được một phòng trọ nhỏ có thể xem là may mắn tu mấy kiếp. Chuyện lạ đến đó vẫn chưa hết. Mấy tiểu thư con nhà quyền quý thường ngày trốn trong phòng may vá thuê thùa, hôm nay có nhã hứng họa ảnh, thắp nhang cầu trời phật, làm mọi chỗ có thể nghỉ chân đều treo biển “hết phòng”.

Loay hoay mãi, ba người cũng lên được căn phòng nhỏ nằm giữa hành lang, tương đối lớn thoáng mát, có cửa sổ ngắm được phong cảnh “phồn hoa” đêm nay.

“Mặc cái này vào.”

Ác nữ kia ném cho Khúc Thi một bộ bạch y bảo thay nhanh để còn đi dạo phố bằng không nhất định không thể xem hội thả đèn trời cầu duyên - dịp lễ hiếm gặp sẽ diễn ra trong vài phút nữa.

“Ngươi mau lẹ chút đi!”

Người kia không phân biệt nặng nhẹ cứ hối thúc không ngừng, trong khi y phục của nàng đưa có ba bốn lớp, mặc cũng mất không ít thời gian. Đến lúc mặc xong, Khúc Thi không thể thở nổi.

“Ta xong rồi.”

Từ bình phong, Khúc Thi thò đầu ra với vẻ khôi ngôi hoàn nhoáng như công tử quyền quý, không giống thân phận người hầu của Mộc gia. Khí chất phóng khoáng, lời nói mềm mỏng có chút uy quyền – hình mẫu trượng phu lý tưởng của hàng vạn cô nương.

Nữ tử hiền dịu trên xe khi nãy, tấm tắc khen không ngừng: “Hệt tiên nhân hạ phàm a.”

“Cái gì mà hạ phàm? Ta thấy chẳng qua là tiểu bạch thôi.” Ác nữ mở miệng chỉ có thể mắng người không ngừng chê bai xem thường. “Tỷ xem trọng hạ nhân quá đó.”

Mặc dù nàng ta mắc nhiếc liên tục nhưng ánh mắt không thể đánh lừa người được. Trong đôi mắt đen huyền, Khúc Thi thấy được chút xao động lẫn trầm trồ đã bị lời nói cay nghiệt lấn áp. Nàng là người rộng lượng không chấp nhất nhiều, cãi nhau mãi cũng chán, không bằng đi ra ngoài xem náo nhiệt. “Chúng ta đi chưa?”

“Chúng ta chuẩn bị xong cả chỉ chờ ngươi thôi.”

Bộ xiêm y màu hồng phấn thuê thêm mấy hoa mẫu đơn và hồ điệp trong rất đẹp làm người nhìn phải ngẫn ngơ, không ngờ ác nữ miệng lưỡi độc ác lại xinh đẹp băng thanh ngọc khiết đến vậy. Nói đến diễm lệ, người bên cạnh cũng không kém gì. Xét về tuổi tác có thể tầm ba mươi, ấy vậy mà khuôn mặt vẫn tươi xinh, làn da trắng nõn cộng với ngoại bào màu đỏ nhạt, tay áo dài viền đen làm bật lên nét quý phái hoàng tộc. Đúng là mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành.

“Lát nữa xuống phố, ngươi gọi ta là nhị tiểu thơ, gọi tỷ tỷ là đại tiểu thơ.”

“Nô tài tuân lệnh.” Khúc Thi làm theo điệu bộ thường ngày của Mộc Quyền.

oOo

Ban đêm trời đầy sao giống những kim cương nhỏ được khảm lên bầu trời chiếu sáng cho mọi vật, cảnh tượng này ở thời hiện đại rất khó kiếm vì những nhà cao ốc sang sát nhau, khói bụi ô nhiễm. Thật đáng tiếc a.

Bây giờ, người ngoài nhìn vào đánh giá Khúc Thi không khác gì trẻ con, cứ cầm bút viết hết nguyện cầu này đến nguyện cầu khác đến nỗi lồng đèn kín chỗ. Nàng phấn khởi thả lên trời, nhắm mắt thành tâm mà cầu nguyện – cầu cho mình sớm có thể trở về tương lai, cầu cho cuộc sống ở đây tốt một chút, cầu cho mình và Mộc Uy có thể bên nhau – tính cách trẻ con này làm cô nương gọi là đại tiểu thơ thích thú. Cả buổi ánh mắt không dời đi, chuyên tâm ngắm Khúc Thi, tựa hồ cả thế giới chỉ có hai người.

Kể đến cũng lạ, lồng đèn người khác ghi ít nhất cũng một dòng còn nàng ta chi để trắng mà thả, đó là ý gì?

Khúc Thi khuất mắc khó hiểu mà hỏi: “Đại tiểu thơ, tại sao lồng đèn không ghi gì?”

“Người ta cầu duyên mới ghi còn ta không có cơ hội đó đã lâu rồi.” Cô nương đó thở dài, khóe mắt ánh lệ quang làm vạn người sầu.

“Chẳng lẽ tiểu thơ chưa từng yêu?” Khúc Thi cố gắng an ủi nhưng càng làm càng sai.

“Yêu? Cảm giác đó thế nào?”

“Giống viên kẹo đắng bọc đường bên ngoài.” Khúc Thi cười nhẹ nhẹ nhàng đặt viên kẹo đường khi nãy mới mua gần chỗ bán đèn lồng vào tay của cô nương bên cạnh.

“Ta nghĩ là đã yêu rồi.” Cô nương đó cười rất khẽ nhìn Khúc Thi rồi đáp. “Chính là yêu không đúng lúc.”

“Ta thật xin lỗi...”

“Không sao. Lâu lắm không có ai trò chuyện với ta như ngươi.”

Nàng ta chỉ mỉm cười, uyển chuyển tiến lại phía của ác nữ đang hồ hởi đứng trên cầu thả đèn. Khúc Thi có cảm giác nữ nhân này đang giấu diếm mình việc gì đó? Liệu mọi chuyện có giống trong phim không? Có phải sau này nàng ta sẽ là tình địch hoặc sẽ đăng cơ làm quý phi, hoàng hậu?

Thôi, thôi, nàng tốt nhất không được quan tâm nhiều, cố gắng ngoan ngoãn hầu hạ rồi trở về hoàng cung, tiếp theo là về nhà hưởng thụ là xong. May mắn, xuyên không về thời phong kiến lại, thời thái bình, gia đình quyền quý, toàn bộ đều không chê vào đâu được, trừ việc nàng phải cải nam trang suốt ngày và mang mối tình đơn phương nhưng không sâu đậm lắm với đại ca ruột trên danh nghĩa của mình. Mộc Uy đúng là nam nhân trong hình dung của nàng: oai phong, tuấn mỹ, văn võ song toàn, tiếc là hoa đã có chủ, chỉ đành ôm mối tình si. Quan trọng là đừng lún sâu vào tình cảm bằng không sẽ thê thảm như ở hiện đại, bị bạn trai bỏ rơi vì con gái của giám đốc, uổng cho ba năm nàng không tiếc công chăm sóc hắn, đến lúc rời đi cũng chẳng lấy một câu nhắn nhủ. Ngẫm lại, nàng thấy mình quá ngốc khi uống thuốc ngủ tự tử, may là lần đó bạn thân phát hiện đưa đến bệnh viện kịp. Nhờ vậy, bây giờ đối với yêu cũng không quá nặng lòng, trái tim cũng không còn cảm giác lắm.

Đang ưu tư nghĩ ngợi, chợt trên cầu phát ra tiếng hét thất thanh, một người nào đó vừa bị đám đông chen chút đẩy ngã xuống nước nhưng hình như mấy cô nương ở đây không ai biết bơi cả.

“Cứu!!! C..ứ..u!!!”

“Cố gắng một chút!”

Khúc Thi không nghĩ nhiều, nhảy ùm một cái xuống nước, bơi thật nhanh về phía cô nương kia, cố giữ cho nàng ta không giãy giụa đề phòng cả hai bị chìm xuống. Nàng vội vã bế cô nương lên bờ, kiểm tra xem còn thở không?

“Nhị… nhị tiểu thơ.” Khúc Thi hoảng hốt nhìn người vừa sẩy chân mà lắp bắp gọi nhưng nàng ta uống nước hơi nhiều, ói ra mấy lần mới có thể mở mắt mặc dù tâm trí hơi mơ hồ. Tay chân lạnh cóng, thân nhiệt giảm quá nhanh, phải nhanh chóng sưởi ấm nếu không sẽ chết vì giá rét của những ngày gần đông.

“Đại tiểu thơ, chúng ta trở về quán trọ nhanh.” Khúc Thi hướng đến người phía sau gấp rút nói.

“Được, mau bế Liên Đào lên xe ngựa.”

Hai người gấp rút ngồi xe trở về quán trọ cách đó hai con phố.

oOo

Bắt mạch, kê đơn, hốt thuốc một canh giờ, cuối cùng ác nữ cũng tỉnh lại, thân thể hơi ê ẩm, sức lực không còn. Hơi lạnh của dòng sông Thủy Hàn đúng là tên xứng với thực. Người khỏe mạnh như Khúc Thi chỉ nhảy xuống một chút bước lên trên cũng run cầm cập, phải ngồi quấn chặt mềm ngồi bên lò than để sưởi ấm không ngừng hắt hơi.

Thấy kỳ quặc, cô nương tên Liên Đào đó hỏi nhỏ người đang uy thuốc cho mình: “Tỷ, hắn ta làm sao vậy?”

“Nhảy xuống hồ Thủy Hàn ai cũng như vậy cả.” Cô nương kia trầm giọng đáp.

Ác nữ nhướng mày nhìn Khúc Thi chằm chằm hỏi tiếp: “Ngươi cứu ta hả?!”

“Không cứu cô thì ta đâu thê thảm như thế này. Hơ… Hơ… Hắt xì!!!” Khúc Thi xoa xoa cái mũi đỏ hồng tội nghiệp của mình.

Người kia cạnh mạnh nói chuyện phũ phàng: “Ai bảo ngươi cứu? Tự làm tự chịu.”

Khúc Thi đột nhiên đứng dậy, đầy tức giận đến gần nàng mắng: “Đồ vô ơn, ngươi tưởng ta muốn lắm hả? Cả đám người vây quanh khoanh tay đứng nhìn, ta không nhảy xuống thì ngươi còn mạng sao? Khúc Thi, ta đây, trên đời ghét nhất loại phủi tay vô ơn, quyền quý các ngươi giống nhau cả thôi. Ngươi cũng giống bọn nhà giàu lúc vinh hoa ôm khư khư, lúc gặp họa đẩy cho người khác, hại ta đây tan cửa nát nhà, trở thành cô nhi.”

Lời nói bộc phát từ tâm, nàng không hề muốn nặng lời đến thế nhưng cứ nhớ lại cha mẹ là không thể kìm cảm xúc, vẫn nên hạ giọng nói, “Xin lỗi, ta chẳng qua bức xúc quá thôi. Thật ra, một vị tiểu bằng hữu của ta giống như vậy.” Thân thế mình ở thời hiện đại không nên nhắc ở đây bằng không sẽ giống như mấy phim xuyên không, sử sách thay đổi…v…v… Nói chung là phải che giấu, lỡ lộ ra mình không phải là tam công tử của Mộc gia thì chỉ có nước tha phương cầu thực mà sống thôi.

Ác nữ bốc vỏ đậu bỏ vào miệng hai rổn rảng, hỏi: “Ngươi là cô nhi?”

“Có thể xem là vậy.” Khúc Thi thở một hơi dài khống chế cảm giác xốn xao sợ lộ chuyện. Cô nhi là đúng ở thời hiện đại còn ở thời đại này nàng có phụ mẫu hẳn hoi.

Ác nữ chuyển người ngồi dậy, thấp giọng hỏi: “Ngươi thích nữ nhân thế nào?”

Câu hỏi hơi khó với Khúc Thi vì nàng chưa từng nghĩ về mẫu con gái lý tưởng, nàng chần chừ đáp: “Giống quận chúa Oanh Nhi…” Nàng nhớ Mộc Uy đã nói quận chúa là mẫu người trong của chàng, hai người tình đầu ý hợp khiến người ghen tị và bản thân mình cũng nằm trong đó.

Ân cô nương buồn bã hỏi: “Nàng ta có gì tốt?”

Khúc Thi cười khổ trong lòng nâng chén rượu uống cạn để giữ ấm người. “Quận chúa rất hiền lành, tốt tính lại dễ thương.”

Ác nữ khó chịu đập bàn quát: “Nam nhân chỉ muốn nữ tử hiền lành để dễ bắt nạt.”

“Ngươi đừng quơ đũa cả nắm.” Khúc Thi nổi giận giữ chặt ngón tay đang chỉ vào mình, cao giọng nói. “Ta đây không giống bọn họ (Ta là nữ nhân mà).”

“Vậy ngươi thế nào?”

Khúc Thi ngập ngừng đáp: “Ta… nhất định vì người mình yêu làm mọi việc, không để người đó bị oan ức.”

“Ta nghe câu đó hàng trăm lần rồi.”

“Ta nói được làm được.”

“Tốt!” Ác nữ đắc ý khi cá mắc lưới, chỉ vào đống đồ dưới đất ra lệnh, “Vậy ngươi giúp hai nữ nhân yếu đuối này xách hết đồ lên xe ngựa chuẩn bị về hoàng cung.”

“…”

Cả một ngày hết quỳ rồi lạy cứ tưởng sẽ thoát nạn, ai dè lại gặp khắc tinh bắt nàng làm hạ nhân xách hết cả đống đồ. Mặc dù thân mặc nam trang nhưng chung quy vẫn là nữ, mang nhiều đồ thế không mệt mới lạ.

Vừa đặt lưng lên xe, Khúc Thi mệt mỏi dựa vào một rương lớn bên cạnh mà ngủ say. Đường xá về đêm vắng hơn, gập ghềnh khó đi hơn, xe không ngừng xóc nảy làm cả người Khúc Thi đè lên Liên Đào trong sự ngỡ ngàng của người còn lại. Nàng sợ công tử kia tỉnh dậy chắc không còn mạng sống nữa. “Liên Đào đừng gây sự mà.”

“Tỷ, hắn… hắn… đụng vào muội đó. Xưa nay chưa ai ở Tịnh Hầu Quốc dám… dám…”

Cô nương kia tức giận đẩy Khúc Thi ra khỏi người, rút trâm ngọc ra muốn giết người, may mà tỷ tỷ ngăn cản kịp lúc, dùng lời dễ nghe khuyên bảo: “Đừng giận nữa, muội xem người ta ngủ say đến nỗi đầu đập vào xe mà vẫn chưa tỉnh.”

“Hắn giả bộ!” Liên Đào biết sai vẫn bỏ ngoài tai cố tình lớn tiếng nhưng đôi mắt vẫn có chút thương xót cho khuôn mặt như ngọc đang tím lại vì vết bầm do nàng xô ngã.

“Thật sao? Muội rõ ràng ngang bướng không chịu thừa nhận.”

“Muội… muội…đâu cố ý.” Liên Đào nhích người lại gần kẻ đáng ghét tên Khúc Thi, định gõ đầu hắn một cái kêu dậy nhưng tay vừa chạm vào đã thấy trán nóng hổi. “Tỷ, hắn… hắn sốt.”

Cô nương kia vội vàng đến gần sờ tay lên trán Khúc Thi hoảng hốt ra lệnh với phu xe bên ngoài: “Tiểu Thuận, mau đánh xe đến cung Trường Thiên Ngư, tạm thời không về hoàng cung vội.”

Liên Đào ngạc nhiên hỏi: “Tỷ? Đến cung Trường Thiên Ngư làm gì? Đó chẳng phải là dịch quán của tam hoàng huynh sao?”

“Nóng thế này chắc do khi nãy nhảy xuống sông Thủy Hàn, thuốc bình thường không thể đẩy khí lạnh ra khỏi người. Chúng ta đến chỗ tam đệ Liên Quỳnh mượn thuốc Hồi Sinh Đơn, sắc thêm vài thang thuốc cho hắn uống là được.”

“Nếu chúng ta đến đó thì muội sẽ bị hoàng huynh mắng một trận đó!”

“Chịu thôi, viên Hồi Sinh Đơn duy nhất khi nãy muội uống rồi, đành phải chịu đòn thôi.”

Liên Đào vừa ức vừa giận khóc bù lu bù loa chi tang mạ hòe (chỉ cây dâu mắng cây hòe): “Đồ tiểu bạch đáng chết, ngươi tỉnh dậy, ta nhất định băm thành vạn mảnh.”

Cô nương kia lắc đầu khẽ cười dỗ dành: “Nín, nín, có ta làm bia đỡ cho muội mà.” 

“Tỷ là người tốt nhất.”

“Giỏi nịnh bợ.”

Chương 3: Đếm mây gió gào thét, chẳng nhiều bằng số vết thương

Mười vạn lính bao vây dọc các hẻm núi, mười cung thủ nấp cẩn thận trong các bụi cỏ lau lớn, chưa kể năm cao thủ phục kích trên vách đá cheo leo chỉ cần một hiệu lệnh sẽ tổng tấn công phản quân của Đồng Thuận Nguyên đang men theo đường tắt để kịp tiếp ứng cho Đồng Quy đóng quân phía nam uy hiếp hoàng đế.

Đêm qua uống say, Khúc Thi chưa tỉnh táo hẳn đã nghe chuyện Đồng Thuận Nguyên đánh cỏ động rắn cố tình dụ tướng quân trấn ải Nguyên Chi đưa binh xuống chặn đánh bằng đường thủy – đúng là kế giương đông kích tây, giúp hắn ra vào ải quan như chỗ không người. Lộ trình dẫn quân đến một tháng giảm xuống thành hai tuần. Nếu không phải Khúc Thi đề phòng ngày đêm phái người ở hẻm núi theo dõi thì sợ quân của Đồng Thuận Nguyên vượt được núi Tì Hưng – lá chắn của Văn Linh Quốc – địa thế hiểm trở, đường dốc trơn trượt, nhiều độc trùng, vách đá sắt nhọn – mang quân tiến thẳng đến kinh thành.

Mặc dù Khúc Thi đã uống thuốc giải rượu nhưng đầu óc vẫn còn choáng váng, cộng thêm đêm khuya không ngủ, tinh thần sa sút, bệnh phong hàn nặng thêm phần nào. Nàng ho ngày càng nhiều nhưng là người đến từ tương lai, Khúc Thi tự biết chăm sóc không để bệnh trở nặng thành bệnh lao.

Từ lọ dược trong tay áo, nàng lấy viên thuốc nhỏ màu đỏ bỏ vào miệng, cố gắng nuốt xuống vì đây là loại thuốc chữa các bệnh thông thường hữu hiệu của Tịnh Hầu Quốc mà ba năm trước hai cô nương kia đã tặng mình phòng bệnh. Cứ nghĩ chẳng bao giờ sử dụng, tùy tiện mang theo coi như đáp lễ, không ngờ có ngày lại dùng cho chính bản thân mình. Ngẫm lại, hai người kia cũng là người tốt, chăm sóc nàng cả đêm, nào bón thuốc, nào đốt thang, lại còn tặng dược mà tên lại không cho mình biết, may mắn nhất là họ vẫn chưa phát hiện thân phận nữ nhi của nàng. Sáng sớm hôm sau, trở về cung, họ liền biến mất còn mình phải khổ sở nằm trên giường dưỡng bệnh để ngày mai có thể hồi phục mà dự thi.

Khúc Thi cười tự giễu bản thân, tay không tự chủ xoa xoa lọ thuốc rồi cất nó cẩn thận vào người.

Mặt trời qua khỏi rặng núi, đám phản quân đằng xa đang chầm chậm tiến vào hẻm núi mà không phát ra âm thanh nào, không hổ là quân ngự chiến của hoàng gia, tiếc là đi sai đường thờ không đúng chủ.

Đứng trên ngọn núi, thân mặc chiến bào trắng, mắt đen huyền sắc bén như chim đại bàng, đợi đúng thời cơ, Khúc Thi rút nhanh thanh kiếm đeo trên lưng ngựa, giơ lên trời hô: “Giết!”

Theo tín hiệu, các binh lính mai phục từ bụi rậm không ngừng bắn tên vào đám phản quân bên dưới, năm cao thủ ở lưng chừng núi đồng loạt phóng ám khí tẩm độc vào Đồng Thuận Nguyên và chỉ dừng lại khi thấy hắn ngã xuống ngựa, da tím tái, mắt trợn trắng mới giật dây cho người bên trên kéo mình lên. Những kẻ còn lại người chạy người quyết tử, thây chất thành đống.

Hơn ba canh giờ, trận chiến mới chấm dứt, tuy binh lính không thương vong nhưng vì đóng quân ở đây khá lâu, lương thực cạn kiệt, thêm vào đó, đang mùa sinh sản, trùng độc hoành hành, số người trúng độc nhiều không kể siết làm Khúc Thi đau đầu nghĩ cách. Cầu viện với triều đình nhanh nhất cũng phải một tháng, tự ý mang quân về cung là phạm đại tội mà tiếp tục ở đây chỉ có chết, tiến thoái lưỡng nan mà.

Hiểu được ý đó, Mộc Quyền kề bên hiến kế: “Tướng quân, chúng ta thử cầu viện Tịnh Hầu Quốc, mượn chút linh dược của họ để chữa bệnh.”

Xung quanh đây, đồng không mông quạnh tìm được một hiệu thuốc cũng chưa chắc có dược liệu cần.

“Tịnh Hầu Quốc là nước giỏi về y dược nhưng mang quân sang đó sẽ khiến hoàng đế nghi ngờ ta cấu kết ngoại bang tạo phản. Cách này không được.” Khúc Thi mệt mỏi, mắt nhìn xa xăm không định hướng.

Mộc Quyền nói nhỏ trong miệng: “Hoàng đế là hoàng huynh của tướng quân hẳn sẽ thông cảm.” 

“Hoàng huynh thì sao? Ngươi đừng quên hắn là kẻ thế nào?” Khúc Thi cười lạnh, người hiểu Mộc Uy nhất chính là nàng. Hắn là người ham muốn quyền lực đến tột độ hệt như phụ thân Mộc Hầu Phong, bỏ rơi quận chúa Oanh Nhi, kết hôn với công chúa Linh Quan, thâm độc hơn nữa là mượn tay nương tử hạ độc hoàng đế buộc ngài phải nhường ngôi vì tuổi già sức yếu. Mới hai tháng thành hôn, Mộc Uy nghiễm nhiên trở thành hoàng đế đường đường chính chính. Bây giờ, đem lý do đơn giản này giải thích chỉ sợ mạng không giữ được.

“Tướng quân có thể không cần cầu viện trực tiếp.”

Khúc Thi hơi giãn mày, ngạc nhiên hỏi: “Ngươi muốn lén sang đó thu dược về sao?”

“Dạ, thần và vài người có thể trà trộn làm thương buôn mua dược về.”

“Không được, đám thầy thuốc thấy ngươi thu nhiều dược, lại là dược để trị độc trùng nhất định sẽ sinh nghi.”

“Vậy tướng quân có ý gì không?” Mộc Quyền khó chịu khi ý kiến của mình liên tục bị bác bỏ.

“Có thể…” Khúc Thi thở dài một tiếng rồi nói tiếp, “Ta phải nhờ bạn hữu, người đó có thể giúp.”

Mộc Quyền kinh ngạc hỏi: “Bạn hữu? Tam thiếu gia làm sao có thể quen? Ngày thường, người ở trong phủ suốt.”

Bị hỏi một tràng thế này, Khúc Thi tỏ ý khó chịu cau có: “Liên quan gì ngươi. Khụ…khụ…”

“Thiếu gia, người uống thuốc, chuyện đi thu dược cứ để tiểu nhân lo.” Mộc Quyền vội vội vàng vàng mang chén thuốc mới sắc đặt lên bàn cho Mộc Phong, đêm qua thiếu gia uống nhiều rượu lại không chịu ngủ, cả đêm trò chuyện với bài vị của quận chúa nên thành bộ dạng này đây.

Khúc Thi xua tay, bảo: “Ngươi ở lại coi doanh trại, độ chừng mười ngày nữa chắc chắn Đồng Quy sẽ mang tàn quân chạy trốn, tạm thời chưa biết hắn hành động thế nào, ngươi ở lại cẩn thận theo dõi, sai vài người đến trấn nhỏ mua chút lương thực, nơi đó hẻo lánh nên phải nhớ, có mới được mua không được cướp.”

“Dạ.” Mộc Quyền kính cẩn ôm quyền dời đi, truyền lệnh xuống. Theo hầu từ nhỏ, hắn luôn kinh thường vị chủ nhân ăn chơi này nhưng càng ngày thiếu gia càng trưởng thành, suy nghĩ không hời hợt, chưa kể những biểu hiện lạ của ngài, cảm thấy giống một cô nương, có điều tính cách quật cường và tình cảm sâu đậm với quận chúa là bằng chứng cho thấy Mộc Phong là nam tử. Thôi kệ, hắn chẳng dám nghĩ nhiều, vượt quá phận của một người hầu.

“Mệt quá. Thật sự rất mệt.” Khúc Thi dựa người vào chiếc ghế gỗ nhỏ đằng sau mà than thở. Trở về quá khứ, sướng có, khổ có, lao tâm cũng có, nói chung là dụng tâm quá nhiều.

“Có chuyện gì cầm lệnh bài này đến phủ Tịnh Bảo Vương ở Tịnh Hầu Quốc tìm, ta sẽ giúp ngươi coi như đền ơn cứu mạng.”

Người con gái đó ném cho nàng lệnh bài ghi chữ “vương” rồi lớn giọng nói. Vẻ mặt rất hồ hởi, uy quyền không giống các tiểu thơ thường thấy của quan lớn. Thật ra, hai người đó lai lịch thế nào mà mọi người của Văn Linh Quốc đều kính nể không dám đụng vào? Chỉ cần một câu, lính gác cửa mở cả cổng thành cho xe ngựa đi mà không tra xét dù đó là giờ giới nghiêm.

“Các ngươi là loại người nào đây?” Khúc Thi mỉm cười xoay ngược xoay xuôi lệnh bài, thầm nghĩ đến các tình huống trong truyện và phim, những người đó chắc hẳn là vương gia hay công chúa, tệ lắm cũng ray mơ rẽ má với hoàng gia. Gặp họ là chuyện nhỏ, chỉ là phải nghĩ cách làm sao đánh lạc hướng đám do thám của Mộc Uy đây.

Ngày nào, chúng cũng giả làm chim cú hú hú ngoài lều làm nàng không thể ngủ được nhưng không thể đả thảo kinh xà, bằng không hoàng đế sẽ tìm cớ triệu nàng về kinh giam lỏng, đã là con cờ suốt ba năm, chịu thêm một năm nữa cũng không sao. Chỉ cần đánh bại đám phản loạn họ Đồng, nàng sẽ sớm rời khỏi hoàng cung chu du thiên hạ.

Đứng dậy tiến đến bản đồ treo đằng sau, Khúc Thi cẩn thận xem xét từng khu vực coi thử nơi nào bí mật liên thông với Tịnh Hầu Quốc nhưng cả ngày chẳng thấy con đường nào an toàn cả. Không có đường thì phải tạo đường – vô trung sinh hữu – đạo lý đó không phải không có lý.

Khúc Thi hô to: “Mộc Quyền!”

“Dạ, có mạc tướng.” Mộc Quyền từ bên ngoài nhanh chóng chạy vào quỳ dưới đất.

Khúc Thi đưa ba ngón tay nhẹ nhàng nói: “Kiếm cho ta xe ngựa, nhớ phải bí mật, tối nay xuất phát.”

“Tuân lệnh.”

oOo

Màn đêm buông xuống, phía bắc, một chiếc xe ngựa chuyển bánh nhanh nhất và ít phát ra tiếng động nhắm Tịnh Hầu Quốc mà đi, chưa kể đến có ba chiếc cùng xuất hành ở ba hướng khác nhau làm thám tử không thể không chú ý nhưng nhiều vậy chỉ có thể chia lực lượng ra để tiện theo dõi.

Ba chiếc xe đều đi rất nhanh và không có ý định dừng lại, bí hiểm, hơn nữa người trong xe lại che kín mặt không thể phân biệt ai là Mộc Phong. Bí thế, bọn họ đành lộ diện chặn đường cả ba chiếc lại nhưng rèm che vừa mở ra, bọn họ đều bật ngửa vì người trong xe là hình nộm nhưng được ngụy trang rất cẩn thận. Vậy thật ra tướng quân Mộc Phong đi bằng cách nào? Mà nơi hắn định đi là đâu? Cả bọn đều không biết phải báo cáo như thế nào với cấp trên đây?

“Bọn ngốc.” Một bóng đen từ hàng ngũ do thám lặng lẽ rời đi khi những người khác đang chăm chú chạy theo chiếc xe thứ hai bên trái.

Trời đêm nay rất nhiều sương lại không sáng trăng, sử dụng kế “Ám độ trần sương” là tốt nhất. Mặt trời vừa xuống núi, Khúc Thi đã thay hắc y lẳng lặng ngồi chờ trong xe ở góc khuất, chờ chúng đuổi theo đến khu rừng Quỷ Lâm nổi tiếng về độ rậm rạp và khói độc của các côn trùng sống trong tử thi rất khó nắm bắt phương hướng, nàng chớp lấy cơ hội dùng kế ve sầu thoát xác – trốn khỏi xe nấp vào bụi cây – thám tử vừa đến – nàng sẽ gia nhập vào đám người đang đuổi theo mình bằng kinh công đằng sau, theo sát chúng để thoát khỏi rừng, tiếp theo đợi chúng ngỡ ngàng mà trốn đi, vì chẳng ai đủ tỉnh táo kiểm duyệt lại quân số.

Thế là nàng thuận lợi rời khỏi mà không đá động gì đến triều đình, dù có cũng không có bằng chứng. Việc ở quân doanh giao cho Mộc Quyền quản lý, chỉ cần cứ cơm bưng nước rót như thường ngày sẽ chẳng ai nghi ngờ, hơn nữa tài nhái giọng của Mộc Quyền cũng thuộc bậc cao thủ.

Mọi chuyện xảy ra đúng kế hoạch, chỉ còn một vấn đề là cô nương kia còn nhớ lời hứa ba năm trước hay không? Đánh cược cả mạng mình vì binh lính hay đúng hơn là những người buộc phải dấn thân ra chiến trường, những người không mong muốn chiến tranh nhất nên xin ông trời đừng trêu chọc nàng.

Một chiếc thuyền nhỏ đợi nàng từ chiều đến tối được Mộc Quyền chuẩn bị kỹ lưỡng, phủ đầy cỏ khô cất trong bụi cỏ lau, không mấy ai để ý nên có thể từ đây xuôi theo dòng nước xiết đến Tịnh Hầu Quốc khoảng một canh giờ, chậm hơn đường bộ nhưng khá an toàn.

oOo

Tên lính gác khó chịu nhìn tiểu tử mặt mũi lấm lem, quần áo tả tơi trước mặt, nghi ngờ hỏi: “Ngươi là thương buôn sao?”

“Gần như vậy.” Tiểu tử kia quẹt quẹt cái mũi nhỏ đáp. “Ta có thể vào thành phải không?”

Tên lính xòe bàn tay xám nắng của mình, nói lớn: “Giấy thông hành.”

“Ta đã bảo là rớt dọc đường mà.” Tiểu tử sầu thảm vò đầu đáp, rút trong tay áo bọc tiền nhỏ đặt vào tay người trước mặt nói nhỏ. “Đại huynh là người tốt coi như giúp đỡ ta đi, lần này không mang hàng về mạng nhỏ không giữ được đâu.”

Tên lính nhận tiền nhưng vẻ mặt vẫn nghiêm trọng, hỏi: “Từ đâu đến?”

“Tiểu đệ là dân buôn ở Văn Linh Quốc, biết đang chỗ đó cần dược nêntranh thủ mua để bán lấy vốn mà.”

“Kiếm được bao nhiêu mà đưa ta ít vậy?”

“À, đây chỉ là chút quà cho đại huynh uống nước.” Tiểu tử nhanh nhảu lấy nén vàng trong tay áo len lén cất vào tay lính gác cười đáp, “Còn chỗ này mới là quà ta biếu huynh.”

Tên lính cất vàng và bạc vào túi, hô to: “Mở cửa cho hắn qua.”

“Đa tạ, đa tạ.” Tiểu tử khum người không ngừng cám ơn, chống cây gậy đẽo sơ sài từng bước tiến vào thành.

Khung cảnh ở đây náo nhiệt, người dân ôn hòa, buôn bán tấp nập khác với các gian thương ở Văn Linh Quốc, mua một thét giá mười giống như thời hiện đại – luôn phải trả giá. Thảo nào, Tịnh Hầu Quốc gần năm trăm năm vẫn sừng sững vững bền, đây đúng là thế giới đại đồng mà Khổng Tử nhắc đến trong Kinh Lễ.

Phủ Tịnh Bảo Vương cách cổng thành chừng năm mươi mét, đi bộ không cực mấy, chỉ là đến nơi lại gặp phải tên hầu hách dịch giọng điệu ỷ thế chủ: “Ăn mày như ngươi đến đây làm gì? Hôm nay, chúng ta không phát chẩn gạo.”

Tiểu tử phát cáu lớn tiếng cãi: “Phát chẩn? Ngươi… ngươi coi ta là ai mà cần của bố thí?!”

“Ăn mày.” Người gác cửa săm soi dáng vẻ yếu ớt và bộ quần áo cũ kỹ của gã lạ mặt.

“Ngươi…ngươi…” Tiểu tử kia tức đến điên người vẫn phải cố nhịn xuống, đưa lệnh bài của vị cô nương kia ra oai, “Mở mắt ra mà nhìn ta là ai?!”

“Ngươi có quan hệ thế nào với Tịnh Bảo Vương hả?”

“Cứ cho ta gặp mặt là được.”

“Đứng đợi ở đây.”

Tên gác cửa nhăn mặt lầm lì bảo vào trong còn tiểu tử kia ở ngoài hết qua trái lại qua phải, ngồi đợi từ tối đến trưa vẫn chưa thấy bóng dáng của ai thông báo, chẳng lẽ chúng viện cớ thu hồi lệnh bài?

“Chết tiệt, mình thật ngốc!”

Người kia hoảng hốt không biết làm thế nào, mắt láo liêng ngó xung quanh định bụng nhảy qua tường đột nhập vào trong. Tay vừa vịn được bờ tường bên kia thì một tiếng gọi vang lên: “Tiểu tử, ngươi định làm gì?!”

“Tập… tập thể dục.” Người kia buông tay, đáp đất bằng cái mông nhỏ, lắp bắp đáp. 

“Ở quê ta đây là cách giữ thể lực rất tốt.”

Gác cửa tiến đến gần trả lại lệnh bài, nói: “Vương gia truyền ngươi vào.”

“Được, ta vào liền.” Tiểu tử cười hì hì chạy thật nhanh vào phủ.

oOo

Các dinh thự thời cổ đại thường hay xây một hồ nhỏ nuôi cá nhỏ, Mộc phủ cũng vậy, ở Tịnh Bảo Vương không khác lắm, chỉ là nó lớn hơn, nhiều cá hơn và không u buồn. Nói thật, hồ cá ở đây không lộng lẫy và sặc sỡ bảy sắc cầu vồng bằng Mộc phủ, nàng thích chẳng qua do nó không gợi lại quá nhiều ký ức về Oanh Nhi mà thôi.

“Sau khi ta chết, đệ hãy thả hết cá ra biển để chúng có thể tự do bơi lội… được không?”

Trước lúc qua đời, Oanh Nhi nằm tựa lên vai nàng, nhắn nhủ. Sắc mặt nàng ấy rất nhợt nhạt, đôi môi đỏ như anh đào đang chuyển màu trắng, bàn tay lạnh dần, nước mắt cũng không rơi nữa. Còn bản thân mình lại khóc đến khô cạn cả người, nên ngay cả khi lấp kín mộ của quận chúa, nàng không thể rơi thêm giọt nước mắt nào nữa, chỉ ôm chặt bài vị vào lòng đứng rất lâu dưới trời mưa. Bởi vậy, mọi người thường gọi nàng là tam lang si tình, dù nương tử chết ba năm vẫn không chịu cưới người khác.

Nhưng họ đâu biết cảm giác đau đớn bị người thân phản bội, người yêu phụ tình, từng vết từng vết hằn sâu trong tim so với vết thương trên sa trường cũng không thể đếm hết. Chết? Nào có đáng sợ bằng kẻ sống mà như đã chết.

“Tại sao người ta yêu không phải là đệ…?” – Câu nói luôn văng vẳng bên tai của nàng. – “Ít ra, ta có thể hạnh phúc một chút…”

“Quận chúa tỷ tỷ…”

“Chúng ta thành hôn đã gần một tháng mà đệ cứ gọi là quận chúa tỷ tỷ sẽ khiến người ngoài đàm tiếu lung tung. Gọi là Oanh Nhi…khụ… khụ… Uy ca thường gọi ta như thế.”

“Oanh Nhi, tỷ có muốn gặp đại ca không?”

“Ta không phải nương tử của hắn thì gặp làm gì.”

Cố chấp, chính là đến chết vẫn cố chấp.

Trong tình yêu, nhiều kẻ quá cố chấp đến chết vẫn muốn làm người phụ tình dằn vặt.

Thở dài một lúc, Khúc Thi lấy ống sáo nhỏ giống bình nước nhưng đục nhiều lỗ bên trên, khi thổi tiếng bi ai sầu thảm, lá cây xanh đến mấy cũng úa vàng rụng xuống, cá tung tăng dưới hồ cũng phải lặn thật sâu.

Khúc đồng dao này là Oanh Nhi lúc sinh tiền đã cùng đại ca Mộc Uy sáng tác vào đêm thất tịch, thể hiện nỗi cô quạnh của Ngưu Lang Chức Nữ khi ly biệt và hạnh phúc lúc gặp mặt. Khúc nhạc có hai phần một phần thổi bằng ống sáo gỗ để âm thanh thảm thiết da diết, một phần thổi bằng sáo ngọc – âm thanh trong trẻo thể hiện niềm vui đoàn viên. Thế nhưng, tâm trạng xuống dốc cực độ chỉ có thể thổi phần đầu của bài đồng dao còn phần cuối phải kiếm người khác thôi.

“Tên xui xẻo!” Tiếng của cô nương năm xưa vang lên đánh tan không khí nặng nề.

Khúc Thi xoay người cười đáp lễ. “Nhị tiểu thơ lâu rồi không gặp.”

Nàng nhìn cô nương năm xưa mặc y phục thuê phượng hoàng bằng chỉ vàng, đoán nàng ta thấp lắm cũng là người thuộc họ hàng xa của hoàng gia. Xem ra, nghi vấn lúc đầu không hề sai.

“Sao ngươi ăn mặc như cái bang thế hả?” Người kia bịt mũi xua tay nói. “Thật mất mặt của Mộc gia quá.”

Khúc Thi cười khổ, đáp: “Là do lúc chèo thuyền không cẩn thận nên quần áo không chỉnh tề lắm.”

“Vậy… thay y phục mới nói chuyện.” Cô nương Liên Đào vẫn kỹ tính như xưa.

“Ta có việc gấp phải làm nhanh không thể ở lâu. Xin tiểu thơ đừng trách tội.”

“Chuyện gấp gì?” Vị công tử đạo mạo mặc áo bào xanh nhạt ngồi bên cạnh thấp giọng hỏi. “Có phải là muốn mua dược liệu?”

Khúc Thi gật đầu đáp: “Chính là vậy. Tại hạ muốn mua một lượng lớn nhưng không thể công khai vận chuyển bằng đường bộ, chỉ có thể men theo dòng suối nhỏ chảy xiết thôi.”

“…Không biết ngươi muốn mua dược gì?”

“À, là dược trị trùng độc. Không biết công tử có thể kiếm giúp không?”

“Trùng độc?” Công tử kia hơi nhíu mày suy nghĩ rồi ra lệnh cho gã hầu đứng trước cửa mang vào một cái rương nhỏ chiều rộng bằng hai bàn đặt trước mặt Khúc Thi, cười bảo: “Đây là lượng bột chuyên trị trùng độc, ngươi chỉ cần bỏ vào nước, uống vào sẽ không sao. Bấy nhiêu đây có thể dùng đến một năm đó. Nếu nhiều người trúng độc thì bỏ hết một lọ dược là được.”

“Đa tạ công tử cứu giúp, sau này tại hạ nhất định báo đáp.” Khúc Thi ôm quyền lạy tạ.

“Ta nghĩ người phải báo đáp là tứ…” Lời chưa dứt thì cô nương ngồi bên dưới liền ho mấy tiếng ngắt lời, “…tứ biểu muội của huynh ấy.”

“À, đúng rồi, biểu muội của ta.”

“Sau này, tại hạ nhất định đến để tạ ơn.” Khúc Thi như người chết tìm được phao cứu sinh mừng rỡ ôm lấy rương thuốc rời khỏi phủ. Lúc đó, trời cũng chập tối, hai người kia định giữ tiểu tử kia lại một đêm nhưng chưa kịp mở lời hắn đã chạy mất làm vị cô nương kia có chút tiếc nuối.

Thấy vậy, vị công tử kia mới hỏi: “Tại sao công chúa không cho hắn biết thân phận của mình?”

Liên Đào nghịch tóc, đáp: “Ta không thích vậy thôi.”

“Người quá ngang bướng nên hoàng thượng mới mong kiếm một phò mã thật bản lĩnh để trị người đó.”

“Thiên hạ này không có kẻ đó đâu.” Liên Đào lè lưỡi chạy đến nghịch hồ cá trước mặt.

oOo

Đêm nay là mùng mười – ánh trăng sáng thường ẩn trong những đám mây lớn – màn đen bao trùm hết thế gian. Việc chèo thuyền ban đêm thế này rất mạo hiểm nhưng nếu hiên ngang đi ra khỏi thành sẽ bị đám thám tử kia chặn đường, cổ nhân thường nói “tìm đường sống trong chỗ chết” là như vậy đây.

May mắn là chuyến đi về không gặp trở ngài gì, thuốc cũng kịp nấu cho binh lính còn bọn thám tử chắc hẳn vẫn còn ngồi chờ ngoài thành của Tịnh Hầu Quốc. Ha ha ha

Chương 4: Thắng làm vua thua làm giặc, cách nhau một ý nghĩ

Mặt đất rung chuyển theo tiếng vó ngựa phương xa, bụi mù mịt phủ kín không trung, quân lính hò hét giữ chặt kiếm, màu đào nhuộm thắm cả giang sơn. Thiên hạ từ nay hoàn toàn thuộc về họ Mộc. Chương mới mở ra trong sử sách, mùng một tháng chạp ứng với ngày mười hai ngôi sao thẳng hàng, trên Đài Hoa Sen, gió lồng lộng, mùi thơm hoa Phù Dung mới nở - loại hoa đặc trưng của Văn Linh Quốc – cánh hoa to mỏng màu hồng phất trông giống chong chóng tre xoay tròn như tấm vải bay lớn trong không trung, hoàng đế Mộc Uy nâng chén rượu ướp từ đào tươi tế lễ trời đất, cảm tạ ông trời đã cho hắn một giang sơn rộng lớn.

Bên dưới đài, hai cha con Đồng Quy và Đồng Thuận Nguyên bị trói chặt bằng xích sắt, thân thể bê bết máu, quần áo tả tơi hoàn toàn trái ngược với vương phục trên người các đại thần. Đây là lỗi không nên mắc phải khi họa tranh. Bức tranh của kẻ thắng người thua, của máu và quyền lực.

“Tam đệ, hãy cẩn thận với hoàng thượng. Đừng trở thành anh hùng bằng không đệ sẽ là người thiên cổ.”

Một năm trước, nàng xuất trận đánh dẹp đám sơn tặc danh nổi như cồn ở đỉnh Tì Hưng được vạn người ca tụng là anh hùng của Vạn Linh Quốc. Lần đó, nàng chỉ sơ ý dẫn quân về kinh thành vì nghe tin nhị ca đi lưu đày nên phải về kịp để tiễn người đi xa, không mảy may tính toán gì. Cũng may, nhị ca tốt bụng hiểu tính cách nóng vội của đệ đệ sẽ gây chuyện lớn, sớm đã căn dặn Mộc Quyền giữ chân mình ở rừng Quỷ Lâm truyền đạt câu nói đó, bằng không mạng nhỏ này không còn lâu rồi.

Bài học đó dạy nàng ở gần vua như gần hổ phải cẩn thận tính từng đường đi. Hồi kinh lần này, ngoài việc áp giải hai khâm phạm, mục đích chính là thăm mẫu thân đang bệnh, dù gì trên danh nghĩa vẫn là mẹ con nên phải trọn chữ hiếu.

Binh lính nghỉ chân ở dịch quán cách cổng thành mười dặm, có Mộc Quyền trông chừng sẽ không gây chuyện gì lớn còn nàng tức tốc phi nước đại trở về diện kiến phụ mẫu, ngay cả hàn băng ngọc giáp cũng chưa kịp thay ra.

Nhìn dáng người con trai của mình gầy đi, nước da hơi ngăm đen, gương mặt phủ đầy sương gió, Mộc phu nhân nằm trên giường không khỏi xót xa mà rơi lệ. “Phủ rộng lớn không ở, hà tất cứ phải ra chiến trường chịu đói rét chứ?”

Khúc Thi dụi đầu vào lòng mẫu thân cảm nhận chút tình cảm ấm áp mà ở hiện đại nàng không có được như chú mèo nhõng nhẽo: “Không ra chiến trường ai sẽ giúp đại ca thu tàn cuộc? Mẫu thân, con đều làm vì Mộc gia thôi.”

“Con tưởng ta không biết tại sao con bỏ nhà đi biền biệt mấy năm sao?” Mộc phu nhân xoa nhẹ đầu hài tử mắng nhẹ vài câu. “Ba huynh đệ con đúng là làm ta tức chết mà. Uy nhi thân là huynh trưởng vì ngai vàng mà bức Khắc nhi lưu đày biên ải còn con lại vì tình mà bỏ thân già này mòn mỏi chờ đợi… Không biết lúc nào kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh nữa?”

“Mẫu thân, con chẳng phải đã về rồi sao? Người còn sợ gì nữa.”

“Ta sợ đến lúc nhắm mắt mình vẫn chưa có cháu bồng đó…”

“Cháu… cháu…?” Khúc Thi chớp chớp mắt dần dần hiểu được ý của Mộc phu nhân mà ngây người. “Mẫu thân, chuyện này bàn sau đi.”

“Ba năm, đã ba năm, ngươi chết cũng đã chết lâu rồi, con hà cớ gì phải ôm mối tình si này.”

“Mẫu thân, con quả thực không thể lấy nương tử. Con trở về là chăm sóc mẫu thân không phải để thành hôn.”

“Gia đình ta lâu rồi vẫn không có gì vui vẻ, chi bằng làm hỷ sự ít ra ta có thể khỏe lại một chút.”

“Con thật sự không muốn cưới vợ. Hơn nữa, cô nương trong thành con chẳng chọn được ai cả. khụ…khụ…” Khúc Thi cao giọng làm cuống họng thấy khô rát nên ho vài tiếng.

Mộc phu nhân vỗ vai Khúc Thi mắng: “Con xem đi, bệnh đến thế mà vẫn muốn ra chiến trường.”

“Phong hàn đâu phải chưa từng bị, uống mấy thang thuốc là khỏi rồi.” Khúc Thi đứng dậy cúi người nói, “Vừa nãy, hoàng thượng triệu con vào cung nên bây giờ phải đi gấp. Mẫu thân nhớ giữ gìn sức khỏe.”

“Ừm, con đi sớm về sớm.”

“Dạ.”

oOo

Chuông gió treo ở cửa sổ kêu leng keng hòa vào âm thanh vi vu của gió và mùi thơm của hoa Phù Dung với bức tranh đêm sáng trăng, thi nhân ngắm cảnh sinh tình mà đọc thơ. Buổi yến tiệc hôm nay đông vui, quan viên hớn hở chúc tụng ca ngợi hoàng thượng anh minh còn nàng chỉ nghĩ đến quận chúa mộ xanh cỏ cô độc không khách viếng, lòng buồn bã mà ngâm mấy câu thơ trong “Phù dung nữ nhi lụy” của Tào Tuyết Cần:

(*)“Chiêm vân khí nhi ngưng mâu hề,

Phỏng phật hữu sở chiêm da?

Phủ ba ngân nhi cư nhĩ hề,

Hoảng dịch hữu sở văn da?

Kỳ hãn mạn nhi vô tế hề,

Nhẫn quyên khí dư vu trần ai da?”

(Ngửa mặt lên nhìn đám mây chừ,

Thấp thoáng như trông thấy ai đây?

Ghé tai nghe dưới làn sóng chừ,

Mơ màng như nghe tiếng ai đây?

Định rong chơi khắp khoảng bao la chừ,

Nỡ bỏ ta trơ trọi dạo cõi hồng trần đây?)

((*): http://www.thivien.net/viewpoem.php?ID=14765)

Lời vừa dứt, các đại thần sợ hãi nhìn nhau im phăng phắc, người ngồi ngôi chí tôn tức giận đập bàn, đôi mắt đỏ ngầu như lửa, chén ngọc trong tay vô tình bóp nát.

Nếu đổi lại là người ba năm trước thì Khúc Thi nhất định như chú chuột sợ hãi chui rút vào hang nhưng hiện tại nàng không còn cảm giác đó, nhị ca chẳng phải từng nói giang sơn này là mình và nàng bỏ mạng thu lại cho hắn, chỉ cần hô một tiếng toàn bộ binh sĩ đồng loạt tiến vào thành, khi đó ngai vàng kia không thể giữ được lâu. Có điều, nàng là người tương lai hiểu được cái gì là cung đình tranh đấu nên không thích dính dáng đến tư tưởng cổ hủ “thắng làm vua, thua làm giặc”. Thật ra, đó là cách nghĩ của nam nhân xưa, quá xem trọng việc thắng thua. Ai nói Mộc Uy trên ngai vàng là kẻ thắng, ai nói người bên dưới kia là kẻ bại? Nếu không phải nàng trấn ải diệt Đồng Thuận Nguyên thì người ngày mai mang ra chém đầu chính là hoàng đế hiện giờ. Chẳng qua, nàng không tham luyến quyền lực, chỉ cầu sống bình bình an an là được, bất chấp tính mạng trên chiến trường cũng vì bá tánh của Văn Linh Quốc mà thôi.

Không khí căng thẳng nặng nề bao trùm đại điện. Hoàng đế trừng mắt nhìn tam đệ nửa tỉnh nửa say cố gắng không làm mất hòa khí vốn có nhưng hắn ta chẳng để ý cứ tiếp tục ngâm thơ.

(*)“Lâm biệt ân cần trọng ký từ,

Từ trung hữu thệ lưỡng tâm tri,

Thất nguyệt thất nhật Trường sinh điện,

Dạ bán vô nhân tư ngữ thì,

Tại thiên nguyện tác tị dực điểu,

Tại địa nguyện vi tiên lý chi.

Thiên trường địa cửu hữu thời tận,

Thử hận miên miên vô tuyệt kỳ.”

(Lúc sắp lui về còn nhắn nhủ,

Nhắc lời thệ ước giữa đôi bên.

Năm xưa, trùng thất, Trường Sinh điện.

Vắng vẻ đêm khuya thủ thỉ truyền:

"Trên trời nguyện hóa chim liền cánh,

Dưới đất làm cây nhánh dính liền".

Trời đất lâu bền rồi sẽ tận,

Hận này muôn thuở vẫn miên miên.)

((*):http://vnthuquan.net/truyen/truyen.a...ookieSupport=1)

Cả hai bài thơ ngâm đều ám chỉ đến quận chúa Oanh Nhi. Người ngoài nhìn vào nói tam thiếu gia nhớ nương tử mà tùy tiện đọc vài vần thơ chỉ có người trong cuộc mới hiểu nàng đang trách hoàng đế có mới nới cũ quên nghĩa xưa, vong ơn bội nghĩa.

“Đủ rồi!”

Mộc Uy không thể kiềm chế mà quát lớn khiến bá quan bên dưới run sợ quỳ rạp dưới đất cầu xin hoàng thượng tha tội, duy nhất Khúc Thi cầm chén rượu bước đi loạng choạng nói năng không rõ ràng: “Hoàng huynh tha tội, đệ uống… ức quá chén… có lẽ phải về trước. Mong hoàng huynh cho phép.”

“Ngươi…” Mộc Uy cố gắng điều chỉnh cơn tức không cho nó bộc phát, mất đi thể diện hoàng gia, “Lui đi!”

Khúc Thi chao đảo một lúc mới cúi đầu tạ ơn rồi rời đi. Chân vừa bước ra khỏi điện Trường Sinh, Khúc Thi mới thở phào đọc bốn câu mình tâm đắc trong “Trường Hận Ca” của Bạch Cư Di, từng câu từng chữ rất giống tâm trạng bây giờ.

“Bài vân ngự khí bôn như điện,

Thăng thiên nhập địa cầu chi biến.

Thượng cùng bích lạc hạ hoàng tuyền,

Lưỡng xứ mang mang giai bất kiến.”

(Cỡi mây lướt gió nhanh như chớp,

Lên tận trời cao xuống đất sâu.

Bích Lạc, Hoàng Tuyền đi khắp chỗ,

Mênh mông nào thấy bóng ai đâu!)

Lão thái giám bên cạnh giật nhẹ tay áo của Khúc Thi nhắc nhở: “Quận mã, người đừng đọc nữa. Hoàng thượng đang không vui đó.”

Khúc Thi không đáp, lẳng lặng mà đi, lòng thầm than trách: “Oanh Nhi, tỷ và ta thật sự yêu lầm người rồi.”

oOo

Hai ngày sau, triều đình nhận được mật hàm nói Đồng Quách nghe tin phụ thân và đại ca bị chém đầu thị chúng nên tức giận mang toàn bộ binh lính tiến đánh kinh thành, hiện tại đã gần tiến đến ải quan. Cả triều đình nhất loạt đề cử Mộc Phong xuất trận, hoàng đế mặc dù còn do dự nhưng tình thế bức bách phải chấp bút ra chiếu yêu cầu hoàng đệ Mộc Phong ra trận không được chậm trễ.

Mộc phu nhân sửa lại đai ngọc của hài tử khẽ hỏi: “Con mới về lại đi nữa sao? Không đi được không?”

Lắc đầu, Khúc Thi nắm bàn tay run run của mẫu thân trầm giọng đáp: “Nếu con không đi thì hoàng thượng cũng ép con phải đi. Binh lực của Đồng gia rất mạnh nên hoàng thượng đã điều động gần nửa binh lực của Văn Linh Quốc để chống chọi, ngoài con ra ngài làm sao an tâm tin tưởng giao binh phù cho người khác.”

“Ta sinh con chỉ mong chúng lớn lên, thành gia lập thất, bình an sống hết đời, chứ không phải thấy huynh đệ chém giết lẫn nhau…”

“Mẫu thân đừng khóc. Đã lựa chọn con đường này, mẫu thân cũng nên hiểu trong gia đình của hoàng thất thật sự không có chỗ cho tình thâm cốt nhục. Con không trách hoàng huynh, không trách phụ thân, có trách chỉ trách mình bạc mệnh mà thôi… Nhưng người an tâm, con sẽ rất nhanh trở về mà.”

“Phải trở về, nhất định sẽ về mà. Phụ thân bề ngoài tỏ vẻ không quan tâm nhưng ta biết lòng ông ấy rất nhớ con.”

“Con biết mà.” Khúc Thi mỉm cười đáp nhưng lòng tràn đầy bất an bởi trận chiến này nàng không nắm được nửa phần thắng, Đồng Quách khác với phụ thân và huynh trưởng hắn, vừa quỷ quyệt vừa độc ác. Mà có thắng được, không biết trở về có bị hoàng huynh dùng kế bức chết không thôi?

__________________

Chương 5: Sống chết vào thời khắc đó, hào khí mãi tỏa sáng

Từng đọc nhiều sách sử, tìm ra không ít di tích cổ xưa nhưng không đâu có ghi lại sự tồn tại của Văn Linh Quốc, không đề cập đến triều đại bi tráng này, không hề có bất kỳ liên hệ nào. Uổng công nàng tự cho mình là tinh thông lịch sử, không gì không biết, thế mà lại xuyên không về một nơi không rõ lai lịch, chẳng biết kết quả sẽ ra sao, chỉ đành nương theo bánh xe thời gian mà sống mà diệt.

Núi Tì Hưng rộng lớn, nguy hiểm, bão cát xảy ra thường xuyên, độc trùng kêu ra rả suốt ngày. Nếu không chứng kiến trận đánh hôm nay thì có chết nàng cũng không tin có một quân đội hùng mạnh như thế. Ngự quân của hoàng gia được đào tạo bài bản quả thật không tệ, mới đánh một trận mà quân lính nàng mang đi đã mất hơn một phần ba. Cứ tiếp diễn thế này, nàng không biết ngày mai có phải là ngày cuối cùng còn nhìn ánh sáng mặt trời hay không?

“Mộc Quyền, ngươi có biết chỗ nào đóng quan tài tốt không?”

Câu hỏi bất chợt làm Mộc Quyền ngớ người nhìn chủ nhân mình chằm chằm.

“Ta muốn đóng một cái thật tốt để sâu mọt không vào đục khoét, ngươi có biết chỗ nào không?” Khúc Thi đứng trước tấm bản đồ bày binh bố trận chậm trãi hỏi như dó là chuyện rất bình thường.

Mộc Quyền cười như khóc mang chén thuốc mới sắc đến bên cạnh, nói: “Thiếu gia, chuyện này để cho các tướng lĩnh khác nghe e là không hay.”

“Chuyện này trước sau gì cũng phải làm, ta chỉ tính toán cho bản thân thôi.” Khúc Thi không để ý đến khói bốc nghiêng ngút của bát thuốc nóng, một hơi uống cạn mà không có biểu hiện gì khiến Mộc Quyền lại ngẩn ra nhìn.

Khúc Thi cau mày hỏi: “Lại chuyện gì nữa?”

“Thiếu gia, chén thuốc… còn rất nóng làm sao người uống được?”

“Thuốc nóng…” Khúc Thi nhìn vào bát thuốc còn nóng nhưng tay và môi không hề có cảm giác gì. Tại sao kỳ lạ vậy? Mấy hôm nay, nàng không có cảm giác gì với mọi thứ xung quanh từ lạnh đến nóng.

Hai người nhìn nhau đầy thắc mắc, đột nhiên một lính canh từ bên ngoài chạy vào lều báo: “Tướng quân, có hai người đến bảo là đến hỏi tướng quân thuốc còn dùng được không?”

“Thuốc?” Khúc Thi nhớ đến hai người ở Tịnh Hầu Quốc vội vàng ra lệnh, “Mau, mau triệu họ vào.”

“Vâng.”

Tên lính vừa đi khỏi, Khúc Thi liền bảo Mộc Quyền rời khỏi và truyền lệnh bảo quân lính canh gác xung quanh cẩn thận đề phòng quân địch đánh lén.

“Tuân lệnh.”

oOo

Bóng ba người ngồi quây quần bên chiếc bàn nhỏ trong căn lều đơn sơ chỉ có chiếc giường đơn cùng bản đồ chuyên dùng bày binh với những lá cờ nhỏ màu xanh và đỏ cắm ngổn ngang. Khói bốc nghiêng ngút từ chén trà vừa pha, hương thơm thanh mát, Khúc Thi uống một chút, nói: “Hai người đến chỗ này làm gì?”

“Đến bốc thuốc cho ngươi.” Cô nương Liên Đào nghịch ngợm giật giật dây áo choàng của Khúc Thi. “Mấy hôm trước, ta phát hiện hàn khí trong người ngươi bắt đầu bộc phát nên tức tốc đến đây.”

Khúc Thi tỏ ra khó chịu vì bị chọc phá nên giữ chặt bàn tay của Liên Đào nghiêm nghị nói: “Hai người có biết nếu có người biết chuyện hai người đến đây thì cái mạng của ta sẽ không giữ được không? Ta đã bất chấp chuyện đó cho các ngươi vào đây, vì vậy hãy nói vào việc chính, không thì rời khỏi đây ngay.”

“Xem ngươi giận dữ kìa, trông giống tiểu miêu rất đáng yêu.” Liên Đào vẫn giọng điệu bỡn cợt đáp. “Chuyện ta nói đều là thật. Chẳng lẽ ngươi không phát hiện dạo gần đây xúc giác của mình không bình thường sao?”

Khúc Thi hơi ấp úng: “Chuyện đó quả thật…là có.”

Liên Đào tiến sát lại khuôn mặt của Khúc Thi đắc ý nói: "Lần đến phủ xin thuốc, ta phát hiện chén rượu trong ly rất nóng nhưng ngươi uống nó rất bình thường. Do đó, ta đoán lọ thuốc năm đó ta đưa ngươi vẫn chưa dùng đến.”

Thấy hai người trước mặt quá thân mật, người thanh niên kia ho mấy tiếng ra hiệu cho họ tách ra. Mặt cả hai đỏ ửng xấu hổ lùi xa nhau một chút rồi người mới lên tiếng: “Chúng ta tức tốc đến đây để chữa bệnh cho tướng quân. Hàn khí của sông Thủy Hàn rất mạnh nếu không chữa trị kịp, nó sẽ dần dần đóng băng các mạch máu trong người tiếp theo là tim và cuối cùng chết vì tức nghẽn kinh mạch.”

“Sở dĩ bệnh của ngươi bây giờ mới phát tác mạnh vì ba năm trước ta đã pha Hồng Tụ Huyết – loại thuốc bí truyền của dòng họ - tác dụng đả thông kinh mạch ngăn khí lạnh – cho ngươi uống, công hiệu thuốc này chỉ duy trì được tối đa hai năm, muốn chữa hết phải uống thường xuyên. Đưa ngươi dược tưởng ngươi chịu uống, ai dè chỉ để làm cảnh.”

“Ngươi không nói làm sao ta biết phải uống đều đều.”

“Ai nghĩ ngươi không biết quý mạng mình như thế!”

“Do ai ta mới ra nông nỗi này hả?!”

“Ta…” Liên Đào đuối lý không trả lời được, tức giận mà giẫm lên chân Khúc Thi rồi cười ha ha.

“Ngươi… ngươi…” Khúc Thi muốn mắng nàng ta mấy câu không ngờ huyết khí trong người đảo lộn, cảm giác khó thở, cố gắng vỗ mạnh vào ngực để thông khí, không ngờ lại thổ một tràng huyết. Chỗ máu trên mặt đất lập tức đóng băng khiến Khúc Thi kinh ngạc lẫn hoảng sợ. Không ngờ, chuyện chỉ có thể xem trên ti vi lại là sự thật.

Hai người kia cũng sợ hãi không kém, vội lấy ra một gói bột nhỏ màu tím bỏ vào trà khuấy đều đưa cho Khúc Thi uống, sau đó liền dùng kim châm vào thiên đỉnh của nàng để loại bớt hàn khí. Làn khói bóc lên chạm vào đâu liền đóng băng đến đó.

“Tạm thời cái mạng này của ngươi giữ được thêm hai tháng nữa. Nhưng muốn chữa hết phải đến chỗ ta điều trị một năm.” Liên Đào lau mồ hôi trên trán cằn nhằn.

Khúc Thi trầm giọng hỏi: “Ngươi thật sự là ai? Làm sao biết thân phận của ta?” Năm lần bảy lượt giúp đỡ, hơn nữa còn biết nàng là tướng quân trấn ải dù từ trước đến giờ mình chưa từng để lộ thân thế.

“Muốn biết…” Liên Đào ghé sát tai Khúc Thi khẽ nói, “…hãy đến Tịnh Hầu Quốc tìm ta.”

Gương mặt Khúc Thi dường như hơi đỏ hồng. “Các ngươi định về bằng cách nào?”

“Đi bằng cửa chính.” Thanh niên kia cất đồ đạc vào tay nải bình thản đáp, “Đám thám tử ở ngoài đã ngủ say rồi. Đến mai, chúng mới dậy được. An tâm đi, ta hạ độc không ai phát hiện ra đâu.”

“…” Các ngươi muốn hại ta chết phải không?

oOo

Ngự quân của Đồng gia vây kín núi, thung lũng Tì Ngưu hình dạng phễu lõm, rất nguy hiểm, có thể nói dẫn dụ địch vào trong liền chiếm thế thượng phong. Thế nhưng, ai đủ bản lĩnh làm mồi nhử Đồng Quách vào bẫy? Câu hỏi này hỏi hết các tướng sĩ, họ đều lắc đầu không dám nhận chuyện không nắm chắc phần thắng.

Khúc Thi thở dài, mặt không chút lo âu nói: “Nếu… các ngươi không nhận thì ta đành phải làm mồi nhử thôi.”

“Tướng quân?”

Khúc Thi vẫn bình thản nói tiếp: “Mộc Quyền, Nguyên La, Ngụy Thương, ba ngươi bao vây quanh núi, thấy địch lập tức lăn đá xuống.”

Mộc Quyền lo lắng hỏi: “Tướng quân còn người phải làm sao?”

“Tì Ngưu hiểm trở nhưng đập nước Nguyệt Thượng có lối thông ra sau núi, có thể dùng đường này mà trốn thoát. Các ngươi chỉ cần làm tốt việc ta giao là được.”

“Tuân lệnh.” Các tướng soái ôm quyền đồng thanh hô.

Khúc Thi vẫy tay ra lệnh: “Tốt. Lui hết đi. Mộc Quyền ở lại ta có việc cho ngươi.”

“Tướng quân có chuyện gì sai bảo?”

Đợi lều không còn ai nữa, Khúc Thi mới chậm rãi đứng dậy, đập nhẹ vai Mộc Quyền nói nhỏ vào tai: “Nếu thấy ta đến đập Nguyệt Thượng, ngươi… hãy mở cửa cho nước tràn vào, mặc kệ ta thoát ra được hay không, biết chưa?”

Mộc Quyền hoảng sợ lắp bắp: “Thiếu gia, chuyện này… chẳng phải khi nãy…”

“Ngươi nghĩ tại sao quân của Đồng Quách có thể đánh quân ta tan tát?”

“Nội gián…”

Khúc Thi vỗ nhẹ vai Mộc Quyền trầm giọng nói: “Đúng vậy, ta nghĩ tên lính kia đã truyền tin rồi. Nhưng hắn không ngờ ta dám đi bước này… Dù sao sau trận chiến này ta khó có thể trở về nên ngươi hãy chăm sóc mẫu thân giúp ta.”

“Thiếu gia…” Hàng lệ rơi xuống, Mộc Quyền quỳ sụp dưới đất nhìn theo bóng dáng cô quạnh của chủ nhân mà nghẹn lời.

oOo

Mưu kế nói hay cỡ nào cũng chỉ là trên lý thuyết còn thực tế lại khác hoàn toàn. Mười vạn quân đến gần thung lũng Tì Ngưu nhanh chóng chia thành ba tốp, chín vạn quân di chuyển lên đỉnh núi, một nhóm năm người tin cậy cùng Mộc Quyền lén trốn ra sau đập Nguyệt Thượng, một vạn quân cảm tử theo Khúc Thi tiến vào bẫy do Đồng Quách giăng sẵn. Quả nhiên, không ngoài dự đoán, vừa tiến vào hàng vạn tên đã bắn thẳng về phía nàng, trước mặt là một vị tướng quân oai phong lẫm liệt, đôi mắt đầy uất hận có thể thiêu rụi cả thế gian, người đó là Đồng Quách – bạn cùng sinh ra tử nhiều năm của nàng và nhị ca.

Nhớ ba năm trước, nàng bỏ nhà ra trận dẹp giặc, chính hắn từng bước từng chút dạy nàng làm sao cầm kiếm, giảng nàng đạo lý ra chiến trường người không chết thì ta chết, hơn nữa trong thế giới phải có kẻ thắng người bại, phải có kẻ vong người sống. Hắn là người thầy dạy nàng làm sao thế nào trở thành người không thẹn trời không thẹn đất. Mọi thứ hôm nay, bản lĩnh bây giờ đều là hắn chỉ bảo nàng. Chỉ tiếc, hôm nay, nàng và hắn phải phân kẻ bại người thắng.

Khúc Thi nắm chặt dây cương hét lớn: “Đổng Quách hãy đầu hàng đi!”

“Đầu hàng cũng chết, đánh nhau cũng chết. Ta thà chết trên sa trường cho xứng đáng là nam nhi còn hơn chui rút dưới chân kẻ khác.”

“Hôm nay, nếu một trong hai ta sống thì hãy mai táng người kia trên đỉnh Tì Hưng để có thể ngắm nhìn quê hương mà mình lớn lên.”

“Được. Dù ai sống cũng sẽ làm vậy.” Đồng Quách giương cao ngọn thương bạc hô to, “Giết!!”

“Giết!!”

Khúc Thi cưỡi bạch mã mặc hàn ngọc băng giáp dẫn theo binh lính xông đến quân địch. Từng người từng người là chiến hữu, là bằng hữu, là người từng ca múa, là người hay trêu chọc nàng lần lượt ngã xuống dưới kiếm của mình. Cảnh tượng đau lòng đến nhói tim sợ rằng suốt đời cũng không thể quên được.

Một người lòng đã chết bây giờ có thể thực hiện ước nguyện kết thúc cuộc đời một cách anh dũng còn gì phải hối tiếc. Ngọn giáo nhọn của Đồng Quách đâm xuyên qua chiến mã làm nàng ngã xuống đất nhưng thanh kiếm nhanh chóng đâm mạnh vào tay trái làm hắn hét lên đau đớn ngã theo.

Giữa chiến trường được tô điểm bằng máu của binh sĩ, gió thổi xào xạc lay động rừng cây, đàn quạ đen kêu báo tử, những cảnh thê lương của địa ngục hiện lên rất rõ nét. Chợt, từ xa, tiếng sáo ngọc trong veo thổi đến. Đó là bài đồng dao mà quận chúa thường hay thổi cho nàng nghe mỗi lần nhớ đến Mộc Uy, người cầm sáo trong tay rơi lệ buồn, nói:

“Thế gian này nếu cho ta được chọn một người bên cạnh mình đến cuối đời, ta sẽ lựa đệ.”

“Lựa đệ sao? Tỷ thích đùa thật. Đệ đâu phải người tỷ yêu.”

“Đâu cần cứ phải bên người mình yêu đến cuối đời mới được. Ta chỉ cần một người hiểu mình, quan tâm mình thôi.”

“Quận chúa tỷ tỷ…”

“Vì thế, đệ phải bảo trọng, phải sống thật tốt, biết chưa?”

Đây có phải là Oanh Nhi hiện hồn về muốn nhắc nàng đã từng hứa gì với tỷ ấy không? Có phải nếu gặp mình dưới hoàng tuyền thì Oanh Nhi sẽ rất tức giận?

Đôi mắt trong ngần dần đỏ hoe, lệ không hiểu rơi từ lúc nào, Khúc Thi đột nhiên nhặt thanh kiếm bị Đồng Quách đánh rớt, tiến đến như vũ bão, chém thật mạnh xuống khiến cây thương gãy làm đôi.

Đổng Quách hơi ngạc nhiên nhưng mau chóng lấy lại tinh thần, dùng tay không giết chết một tên lính rồi đoạt lấy cây giáo của hắn nhắm thẳng mục tiêu mà đâm như tên bắn.

Khoảnh khắc mũi giáo gần đâm vào người Khúc Thi, nàng chợt nhận ra một điều, nếu mình không rời khỏi Văn Linh Quốc thì suốt đời chỉ có thể ở sa trường chờ đợi cái chết. Nàng nhận ra mình vẫn còn nhiều chuyện chưa làm, vẫn còn luyến tiếc hồng trần, trái tim tưởng chừng đã chết ba năm trước mới chợt sống lại, giành giật sự sống từng phút một.

Ở đâu đó xa xôi, ai đó vẫn đợi nàng. Khi chia tay, Liên Đào đã gõ nhẹ vào đầu nàng nói: “Ngươi đừng quên đã hứa sẽ đến Tịnh Hầu Quốc tìm ta.”

“Ta nhớ rồi. Lúc đó, ngươi nhất định phải cho ta biết thân phận của ngươi là gì đó.”

“Móc tay phải giữ lời, nếu không phải thành rùa rụt cổ.”

“Được.”

Không thể chết, nhất định không được chết, nàng phải giữ lời hứa với cô nương đó. Nàng không muốn chết đi đầu thai làm rùa rụt đầu đâu.

“Ta không được chết.” Khúc Thi lẩm bẩm câu nói trong miệng, xoay người né mũi giáo, chém dọc kiếm xuống, uy lực mạnh đến nỗi giáp trụ của Đồng Quách rách thành từng mảnh. Máu của hắn bắn cả lên giáp của nàng.

Tuy Đổng Quách bại trận nhưng hắn vẫn nở nụ cười trước khi nhắm mắt. “Ta bại dưới tay của đệ tử mình cũng không quá xấu hổ…”

“Sư phụ…” Khúc Thi quỳ dưới đất, ngửa mặt lên trời mà khóc lớn, tự hỏi bản thân đã làm sai gì để chính mình phải đi đến nước này.

Tiếng reo hò sung sướng men sườn vang lên: “Tướng quân thắng rồi! Đổng Quách chết rồi!”

Tàn quân vừa nghe liền sợ hãi bỏ kiếm đầu hàng, chỉ có một số trung thần theo Đồng gia tự sát. Khúc Thi quỳ bên cạnh thi thể Đồng Quách rất lâu. Hàng lệ tưởng chừng không thể rơi lại tuôn trào. “Sư phụ, đồ nhi xin lỗi. Đồ nhi sai rồi.”

oOo

Đứng trước nấm mộ nhỏ vô tự đặt nơi khuất ở núi Tì Hưng, mặt bia hướng về phía Văn Linh Quốc, Khúc Thi nhìn xa xăm vô định không rõ là mong nhớ quê nhà hay nhớ cố nhân.

“Sư phụ, đồ nhi chỉ có thể làm đến đây. Nếu kiếp sau gặp lại thì chúng ta vẫn là sư đồ…”

Trận chiến diễn ra hết mười ngày, cuối cùng cũng chấm dứt, không biết từ nay ai còn muốn xâm chiếm Văn Linh Quốc không nữa? Dù là ai thì nàng cũng không thể ra trận trấn áp nữa.

Đêm qua, một đạo thánh chỉ truyền đến yêu cầu binh lính hồi kinh nghe sắc phong nhận chức. Xem ra, hoàng thượng muốn giam lỏng nàng trong cung, tránh cho uy tín của nàng ngày càng tăng cao. Vì thế, nàng chỉ còn cách lặng lẽ rời đi thật nhanh, chỉ kịp để lại phong thư nhỏ mà thôi.

“Trời cao bao la, ta biết dung thân chốn nào đây?”

Chương 6: Giang sơn lớn như vậy, nơi nào mới là nhà?

Đánh thắng vạn người, kiếm cầm chắc trong tay, binh tướng sẵn sàng vì tướng quân của họ mà bất chấp tính mạng, nhưng không có nghĩa đó là hạnh phúc, Khúc Thi vẫn còn nhớ bài học của nhị ca Mộc Khắc - người luôn luôn can gián, bày mưu tính kế giúp Mộc Uy từ từ thâu tóm thiên hạ - một phút tức giận thốt lên “Hoàng thượng đừng quên ai là người giúp người có cơ đồ hôm nay” mà tước hết mọi quyền lực đày ra biên ải mười ngàn dặm suốt đời cũng không được quay về.

Lúc chia tay, nhị ca đã vỗ vai tam đệ thẳng thắn dặn dò: “Đừng bao giờ ở lại hoàng cung, đừng bao giờ để hoàng thượng thấy đệ được lòng thiên hạ hơn hắn, bằng không đệ sẽ phải như ta suốt đời chôn chân ở biên ải.”

Bài học đắt giá trước mắt quá chân thật làm sao Khúc Thi có thể dẫm vào vết xe cũ, thánh chỉ triệu nàng về kinh thành vừa đến, căn phòng ở dịch quán đã trống trơn không một bóng người, chỉ có lá thư chưa kịp khô đặt dưới nghiêng mực. Sứ giả truyền chỉ liền vội vàng hồi kinh dâng thư cho hoàng đế.

Sắc mặt hoàng đế bất động mở phong thư đọc: “Từ nay, thần và Mộc gia không còn bất cứ quan hệ gì. Lời hứa với Oanh Nhi thần đã hoàn thành, không còn bất kỳ lưu luyến gì nữa. Mộc Phong chi bút.”

“Oanh Nhi… Mộc Phong… hai người nghĩ ta chỉ biết thiên hạ không nghĩ đến gì khác sao?” Mộc Uy thả bức thư vào chậu lửa mình đang sưởi ấm, cười lớn mà âm thanh lại não nề đau khổ. Hoàng đế chỉ có thể độc bá một mình mãi mãi không thể san sẻ cùng ai.

Thiên hạ có thể là của hắn nhưng không có nơi nào gọi là “nhà”, hoàng cung lạnh lẽo không khác gì cái lồng sắt nhốt con đại bàng lớn. Nhưng ông trời không cho không ai bao giờ, chúng ta luôn phải đánh đổi một thứ gì đó để có được thứ mình muốn. Hắn đã đổi hạnh phúc lấy ngôi cao trên vạn người. Hối hận đã muộn mất rồi.

oOo

Không cần biết nơi nào có khói lửa, không cần biết chiến tranh diễn ra thế nào, ở thế giới Đại Đồng của Tịnh Hầu Quốc, con người luôn cảm thấy mình đang ở chiến bồng lai. Tuy tiểu quán này nhỏ này cách cổng thành chưa đầy năm mươi dặm nhưng nơi này yên bình, có thể thưởng thức được mùi hương của hoa đào, nghe tiếng gió vi vu ru người, ngắm nhìn khung cảnh hùng vĩ của núi rừng.

Mặc dù vậy, ở đây cũng tiếp đón những nhân sĩ võ lâm, kẻ cướp, tiểu nhân… Bọn chúng không thể vào thành nên thường tụ tập chung quanh đây để cướp bóc nên khách thập phương chỉ qua ngọn núi vào buổi sáng còn những người dừng chân qua đêm thường là kẻ không một xu dính túi hoặc sa cơ thất thế như nàng.

Khúc Thi chán nản xem lại hầu bao ngày càng vơi đi mà thở dài, không biết phải kiếm tiền như thế nào đây.

“Ngươi nhìn công tử mới vào đi. Hắn mang rất nhiều tiền.”

Bọn cướp cạn đang trầm trồ nhìn công tử mặc vải gấm, thắt lưng đeo bạch ngọc quý hiếm. Người kia chắc hẳn là nhà quyền quý nên mới không biết vào đây mà ăn mặc sang trọng chỉ có chết. Nhưng hắn chết, nàng cũng không muốn xen vào chuyện không dính dáng đến mình.

“Bọn ngươi thật ngu, công tử cái gì, đó là một cô nương.”

“Một cô nương? Đại ca, hôm nay chúng ta vừa có tiền vừa có… hehe….”

Cô nương? Là ai mà xui xẻo vậy? Khúc Thi xoay người theo hướng nhìn của bọn cướp, kinh ngạc phát hiện hình dáng quen thuộc. Người đó, người đó, người đó là Liên Đào mà. Sao… sao lại ở đây?

“Đại ca, đệ đã dặn tiểu nhị cho một ít xuân dược vào đồ ăn rồi.” Một tên mắt chột bước ra khỏi giang bếp ranh mãnh nói. “Đêm nay, chúng ta xong việc, chỉ cần một đao là kết thúc.”

“Giỏi. Lâu lắm chúng ta mới có mối lớn thế này.” Cả bọn đắc ý cười ha ha.

Khúc Thi chau mày xoay chén trà hết ngang lại dọc, cuối cùng quyết định “xông pha giải cứu người”. Đúng là chuyện tốt chẳng thấy chỉ toàn gặp xui. Vốn định ngao du sơn thủy, không gây chuyện thi phi nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, rốt cuộc vẫn phải lo bao đồng chuyện không liên quan đến mình.

“Tiểu nhị, cho ta một phòng!”

“Dạ, công tử mời lên lầu.”

Gã tiểu nhị vắt cái khăn lau lên vai, cầm chiếc đèn dầu cũ kỹ, cẩn thận né những chỗ mục nát trên cầu thang, miệng nói liên hồi: “Khách quan thông cảm, bổn tiệm nhỏ lại ít người qua lại, thêm nữa phải đóng tiền bảo kê nên không có chi phí sửa chữa… A, đến phòng rồi.”

Căn phòng hơi mục nằm cuối hành lang, Khúc Thi bước vào trong, tay phủi lớp bụi đóng khá dày trên bàn so với Mộc phủ thật là một trời một vực. “Đây cho ngươi.”

Tiểu nhị nhận lấy tiền thưởng ríu rít cám ơn.

“Nè, phòng của vị công tử hồi nãy ở đâu?”

“Ở bên cạnh phòng của ngài… nhưng khuyên công tử đừng đụng vào, gây chuyện thị phi mệt lắm.”

“Ta biết. Ngươi cũng nên kín miệng một chút.”

“Hiểu, hiểu mà.”

Tiểu nhị cười hì hì rồi chạy đi.

Ngồi khoảng mười phút, Khúc Thi rón rén ra khỏi phòng đến chỗ bên cạnh, gõ cửa vài lần nhưng không thấy tiếng trả lời. Nàng sợ hãi nghĩ Liên Đào gặp chuyện liền đạp cửa xông vào, không dè đồ ăn vẫn chưa động đến, người trong phòng mặc y phục mỏng bước ra, trên người lấm tấm nước, khiếp sợ định la lên thì Khúc Thi nhanh chóng bịt miệng nàng ta, nói: “Đừng la, ta là Khúc Thi đây.”

Người kia vẫn chưa hoàn hồn, trợn mắt đe dọa: “Ngươi… ngươi…muốn chết không?!”

“A! Đau!” Khúc Thi hét lên buông người kia ra, thổi vào tay chỗ vừa bị cắn, mặt mếu máo. “Ta… đến cứu ngươi mà…”

“Cứu ta? Ban đêm xông vào khuê phòng còn nhìn… nhìn…” Liên Đào vội che ngực mình lại, nước mắt rưng rưng làm Khúc Thi dở khóc dở cười không biết dỗ thế nào.

“Ta định gõ cửa cho lịch sự nhưng không thấy trả lời tưởng ngươi ăn trúng xuân dược nên… nên…”

Khuôn mặt trắng nõn sa sầm, Liên Đào nhấn mạnh từng chữ: “Nên định “giúp đỡ” ta sao?”

“Không, không phải…” Khúc Thi xua tay lắc đầu, lúng túng giải thích, “Ta… ta giúp thật lòng… chỉ là nếu ngươi trúng xuân dược thì ta cũng không biết làm gì, cứ thuận theo hành sự…”

“Thuận. theo. Hành. Sự?!”

“A, a, không phải ý đó, là… là dẫn ngươi đến đại phu, chạy đến đâu hay đến đó…”

Nghe vậy, đôi mi lá liễu của Liên Đào mới giãn ra, đôi môi hồng nhạt mới khẽ cười, cẩn thận tiến đến bình phòng mặc y phục. “Cũng may ngươi không có ý đó bằng không đã giống bọn chúng.”

Bọn cướp? Khúc Thi bây giờ mới để ý dưới chân ngổn ngang xác chết đang phân hủy giống như bị axit ăn dần cơ thể. “Ngươi…ngươi… giết người…”

“Đúng, ai bảo chúng định làm nhục ta.” Liên Đào thay y phục xong, thản nhiên ngồi vào bàn lấy hai màn thầu mình mua dọc đường ra ăn. “Ta không hành hạ gì chỉ cho chúng uống chút độc hủy thi thôi. Ngươi đâu cần ngạc nhiên đến thế.”

“…” Không ngạc nhiên mới không phải người. Ta tưởng ngươi là liễu yếu đào tơ mới lo lắng, không ngờ ngươi là mình sắt răng thép giết người không gớm tay.

Liên Đào vừa ăn vừa cười hỏi: “Sợ ta hả?”

“Không… không có.” Dù gì ta cũng vào sống ra chết mấy lần, so với cảnh này còn đáng sợ hơn, ta không có gì phải sợ.

“Vậy ngồi đây.” Liên Đào vỗ vỗ vào cái ghế bên cạnh khẽ nói.

Khúc Thi gật đầu lại gần. “Ừm… ngươi là cô nương đừng đi lung tung trong đêm tối.”

Nói xong, Khúc Thi mới ngớ người nhớ ra mình cũng là một cô nương, hơn nữa lại rất hay đi chơi đêm nữa. “…nếu đi thì đừng ăn mặc sang trọng như thế.”

“Ngươi lo cho ta?” Liên Đào ghé sát vành tai của Khúc Thi thổi nhẹ vào. “Có phải yêu ta không?”

Nghe vậy, Khúc Thi cười nhẹ, giọng điệu trở nên nghiêm chỉnh: “Ta không yêu ai hết, chỉ là sợ ngươi gặp chuyện thì không ai cứu ta thôi.”

Liên Đào trầm giọng đáp: “Ngươi an tâm, ta không thích nợ ai hết. Chưa chữa hết bệnh cho ngươi ta sẽ không chết đâu.”

“Đừng giận, ta thật ra… cũng rất lo cho ngươi.” Khúc Thi ngượng ngùng nói nhỏ nhưng đủ để người bên cạnh đỏ mặt.

Cả hai trở nên khó xử im lặng nhìn nhau cho đến khi Khúc Thi lên tiếng: “Qua phòng ta đi. Mặc dù phòng cũ kỹ nhưng dù sao vẫn sạch hơn bên đây.”

“Cũng được.” Liên Đào má ửng hồng, gật đầu.

Căn phòng đó quả thật nhỏ, bụi rất nhiều nên mất hai canh giờ Khúc Thi mới dọn sạch.

Nhìn nụ cười chân chất của nàng, Liên Đào cảm thấy lòng ngổn ngang khó tả, rất giống có tầng tầng lớp lớp hỏa khí trong lồng ngực không thể thoát ra, học y từ nhỏ nhưng căn bệnh này chưa từng gặp phải. Hay trúng xuân dược? Không thể, nàng chưa động vào bất cứ món nào mà.

“Xong rồi!” Khúc Thi như đứa trẻ reo lên, cởi ngoại bào mỏng dính đầy bụi vào một góc rồi gọi tiểu nhị lên bảo hắn giặt sạch. 

Liên Đào nghiêng đầu hỏi: “Y phục đó cũ mèm đáng vứt đi.”

“Không vứt được, đó là quà đại ca tặng, hoa văn trên áo do Oanh Nhi may vào.” Khúc Thi rửa mặt rồi ngồi vào bàn rót cho mình chén nước. “Ta quý nó lắm.”

“Hóa ra là vậy.” Liên Đào gật gù bước đến chỗ Khúc Thi. “Rót cho ta một chén nữa.”

“Ân. Đây…”

Đột nhiên, toàn thân Khúc Thi bất động, mặt trắng bệch, chén trà trong tay không có điểm tựa mà rơi vỡ thành nhiều mảnh. Nàng theo quán tính ngã gục vào lòng của Liên Đào khiến nàng ta hoảng hốt đẩy ra nhưng tay vừa chạm vào cơ thể mới phát hiện toàn thân Khúc Thi không khác một tảng băng sống.

“Chết, hắn sắp thành người băng rồi. Không lẽ do hít phải thuốc hủy thi? Ta thật ngốc, quên mất đó là dược dẫn của hàn khí.”

Liên Đào tự mắng bản thân, vội dùng ngân châm đâm vào thiên đỉnh và nhân trung vừa tiêu trừ hàn khí vừa giúp hắn tỉnh táo tránh cho khí độc lây lan nhanh. Nàng rút ống trúc nhỏ bên trong chứa chất lỏng màu tím nhạt rót vào chén trà của mình rồi đút cho Khúc Thi uống. Lúc này, Liên Đào mới thở phào nhẹ nhõm, ôm Khúc Thi vào lòng, xoa xoa hai tay lạnh cóng. Lần nào, hắn ngất đi cũng ngã vào nàng, không biết là cố tình hay là vô ý nữa.

Tuy Khúc Thi đã uống dược nhưng hàn khí vẫn còn tồn đọng quá nhiều nên tạm thời phải mất một ngày mạch tượng mới lưu thông trở lại. Vì thế, Liên Đào đành hầu hạ kẻ xui xẻo một ngày xem như tạ ơn hắn.

Riêng một việc nàng phân vân, không biết nên đặt hắn trên giường hay nằm dưới đất, bản thân Liên Đào muốn để hắn nằm đất nhưng sợ bên dưới lạnh lẽo sẽ khiến bệnh càng trầm trọng, bất quá đặt hắn lên giường và nàng mướn phòng khác nhưng ai sẽ chăm sóc hắn đây?

Suy đi tính lại một hồi, Liên Đào quyết định đỡ Khúc Thi lên giường còn mình nằm sát bên cạnh, ở giữa là cái mềm khá dày cuộn lại tránh cho hắn tỉnh lại động chạm lung tung.

“Đồ xui xẻo. Mỗi lần gặp, ta đều mang ơn ngươi.” Liên Đào véo mặt Khúc Thi mắng nhỏ mấy câu, khóe môi không tự chủ mà nở nụ cười, tay không dám dùng lực mạnh tránh đánh thức người kia.

Hắn vẫn giống như hai năm trước ngủ rất say trong lòng nàng. Nhớ lần đó là lần thứ hai nàng gặp hắn, dáng đi lảo đảo say khướt, bạch y thấm vẻ tang thương. Nàng ngồi trên tửu lầu, vừa ngắm chút cảnh xuân sắc vừa tránh mặt đám thị vệ do phụ hoàng phái đi bảo vệ. Đã nói là đi chơi, tất nhiên là không thể mang quá nhiều người, bằng không nàng chẳng dại dột trốn đến Văn Linh Quốc.

Bỗng, trong hàng người đông đúc tấp nập, nàng chợt thấy thân ảnh quen thuộc của hắn – người đầu tiên dám vô lễ với nàng, kẻ xui xẻo nhất trong đời nàng. Bộ dạng kia thật không giống nam nhân chút nào, quận chúa Oanh Nhi vừa mất, trong phủ có chuyện buồn mà hắn lại biến thành con sâu rượu không phụ giúp chủ nhân tiếp khách sao? Không được, nàng phải giáo huấn hắn mấy câu để bỏ cái tật đụng chuyện là say khướt.

Nàng đặt vài nén bạc trả tiền rồi phi thân từ trên xuống trong ngỡ ngàng của nhiều người. Một hai cô nương reo hò vì vị công tử mới đáp xuống xinh đẹp giống thần tiên hạ phàm. Liên Đào tắc lưỡi ngầm than: “Nếu ta biết mình giả nam trang khiến nhiều người điên đảo thì đã mặc nữ trang rồi.”

“Nè, tên xui xẻo!” Nàng gấp chiếc quạt lại, chỉ về hướng bạch y công tử đang dựa người vào tường nốc rượu, tay vung khắp nơi làm đổ mấy rương hàng đặt bên cạnh khiến chủ nhân chúng – người đứng bên cạnh nàng - tức giận mà hạ thủ, ai ngờ tay vừa giơ cao thì một vệt sáng nhỏ xoẹt ngang làm người đó chết ngay tại chỗ, trên cổ máu tuôn xối xả. Những người xung quanh vừa thấy liền sợ hãi chạy mất.

Ám khí đó là nhắm vào Liên Đào nhưng nàng có chút võ công né kịp, bọn hắc y nhân khoảng chừng năm người nhưng võ công không hề tầm thường, mỗi chiêu thức đều muốn đoạt mạng đối phương. Bây giờ, Liên Đào cảm thấy hối hận vì trốn khỏi đám hộ vệ kia.

Bọn sát thủ ra tay ngày càng nhanh ép Liên Đào đến sát vách tường, nhát kiếm chém mạnh xuống, nàng nhắm mắt chuẩn bị đón nhận thì nghe tiếng “bịch”. Nàng hơi hé mắt nhìn liền thấy người mặc bạch y đứng trước mình còn bọn hắc y nằm ngổn ngang trên đất, trên người không có vết thương nhưng khóe môi chảy máu, mắt trợn trắng, đây chẳng phải là chiêu thức “vô phong kiếm” nổi tiếng của Mộc gia sao? Người kia không phải thân phận thường, nhất định là công tử - con của Mộc Hầu Phong, tuyệt nhiên không thể là kẻ hầu tầm thường.

Lúc này, Liên Đào mới dám nhúc nhích, nói thật khẽ: “Ngươi cứu mạng ta lần nữa…”

“Ta gặp ngươi rồi sao?” Người mặc bạch y cầm bình rượu tiến sát lại chỗ Liên Đào nhìn thật kỹ rồi nói, “Trông quen quen nhưng không nhớ lắm.”

Liên Đào tức giận hỏi: “Ngươi thật sự không phải người hầu của Mộc gia. Ngươi là ai?”

Khóe mắt người trước mặt lộ chút lệ quang. “Ta cũng không biết… cứ gọi là Mộc Phong đi.”

Mộc Phong – tam thiếu gia của Mộc gia – quận mã của quận chúa Oanh Nhi vừa mất ư? Thảo nào, nhìn hắn thê lương u buồn như thế, thật tội nghiệp.

“Này, Mộc Phong ta nói ngươi…” Nàng chưa nói dứt câu, cả thân người của Mộc Phong đã lên nàng, cũng hên là đằng sau có bức tường là điểm tựa, không đã ngã nhào dưới đất rồi. Tinh thần còn chưa ổn định, nàng chợt cảm thấy toàn thân nóng ran, phát hiện hắn đang ôm chặt mình còn ghé sát bên tai thầm thì: “Xin lỗi, đệ không thể làm hắn yêu tỷ, xin lỗi…”

“Ngươi mau tỉnh lại!” Nàng vừa giận vừa thẹn đẩy Mộc Phong ra khỏi người mình, định tặng hắn cái tát để tỉnh rượu thì đằng xa một nam nhân vẻ mặt lo lắng đỡ lấy chủ nhân của mình, hướng nàng xin lỗi rối rít. “Công tử tha lỗi. Từ lúc phu nhân mất, thiếu gia nhà tiểu nhân cứ như vậy suốt.”

“Hừ. Ngươi mang hắn về đi. Lần sau, ta còn gặp sẽ đánh hắn chết đó.”

“Dạ..” Người kia vội vội vàng vàng đỡ chủ nhân về.

Nàng nhìn bóng hắn rời đi, lòng thấy chua xót, thương cho kẻ có tình lại bị phụ tình. Đột nhiên, nàng phát hiện chân mình đang giẫm lên ống sáo ngọc quý giá. Đây chính là ống sáo mà nàng từng thấy Oanh Nhi thổi lúc dạy mình khúc đồng dao do nàng ta và tình lang sáng tác, không ngờ chớp mắt đã âm dương cách biệt. Thôi, nàng cứ cất lại xem như vật đền bù cho việc Mộc Phong vô lễ với mình.

Rút trong tay áo ống sáo ngọc, nhớ lại chuyện xưa, Liên Đào cười hi hi, gõ nhẹ vào trán Khúc Thi, tự hỏi lòng đây có phải là duyên phận mà Oanh Nhi tạo ra, muốn mình trả lại cây sáo này không?

“Oanh…Nhi…”

Khúc Thi nhíu mày, người hơi động đậy rồi lại mê man khiến Liên Đào hơi bực tức ghen tị mà mắng thêm mấy câu: “Đồ xui xẻo, ta sẽ trả sáo ngọc cho ngươi được chưa? Lúc nào, ngươi cũng gọi Oanh Nhi, không biết chán hả? Ngươi không thể gọi hai tiếng “Liên Đào” sao?”

“Oanh… Nhi… xin lỗi…”

“Ngươi đúng là si tình mà.” Liên Đào nằm bên cạnh không tự chủ được ôm Khúc Thi dù hơi vướng víu vật chắn giữa nhưng vẫn vừa tay. Nàng không hiểu tại sao mỗi lần bên tên ngốc trong lòng lại dâng cảm giác hạnh phúc lẫn lo sợ. Thật kỳ lạ. 

oOo

Ánh sáng nhỏ len lói qua lỗ nhỏ trên trần nhà, rọi vào khuôn mặt say ngủ của Liên Đào, đôi mắt từ từ mở ra, nhìn xung quanh, chợt nhớ đến người nằm bên cạnh, nàng liền thức dậy, phát hiện chỉ còn mình trong phòng, cái mềm làm vật cản đang đắp trên người còn Khúc Thi biến mất.

Lần đầu tiên, nàng hoảng sợ không còn vẻ điềm tĩnh thường ngày, hối hả định chạy ra ngoài tìm thì va phải Khúc Thi nên ngã xuống đất.

“Không sao chứ?” Khúc Thi vội đặt chén cháo nóng trào ra khỏi khay một nửa xuống bàn, đỡ Liên Đào ôn nhu hỏi. “Làm gì mà vội thế? Có phải mất gì không? Hay chưa chuyển đồ qua hết.”

Đôi mắt trong trẻo bỗng òa khóc, đôi tay run run đánh Khúc Thi không ngừng, mỗi từ mỗi đánh, lực không hề giảm: “Đầu heo, xui xẻo, ngươi bỏ đi đâu mà không nói?!”

Khúc Thi nhíu mày vì đau, giữ chặt hai tay của Liên Đào cao giọng nói: “Ta chỉ đi ra ngoài nấu cháo cho ngươi ăn, sợ để người khác nấu bị hạ dược cũng không biết. Làm sao vậy? Gặp ác mộng đúng không?”

“Đồ xui xẻo, không được rời khỏi ta mà không nói lời nào.” Liên Đào ôm chầm lấy Khúc Thi làm nàng ngạc nhiên, cứng nhắc đứng im không động đậy.

“Được, được, không đi.” Khúc Thi ôn nhu đáp, tay nhẹ nhàng vuốt nhẹ tấm lưng mảnh khảnh đang run bần bật như chú chim non sắp rơi khỏi tổ. Lúc nhỏ, nàng cũng thường gặp ác mộng, mỗi lần thức dậy người đầm đìa mồ hôi, hoảng hốt, tức giận đan xen. “Đừng sợ có ta ở đây không ai làm hại ngươi đâu.”

Liên Đào dựa vào hõm vai của Khúc Thi mà khóc: “Hức…hức…Không được đi.”

“Được rồi, ăn cháo đi.” Khúc Thi kéo Liên Đào ngồi vào ghế, khuấy đều cho nguội rồi đút từng muỗng. “Ngon không?”

“Hơi nóng…”

“Thế sao? Để ta thổi nguội.”

Liên Đào khẽ cười nhìn ngốc tử đang chăm chú khuấy cháo cho mình mà lòng dâng chút ấm áp. Bản thân tự hỏi tại sao bản thân lại nóng nảy như thế? Lần đầu tiên, nàng sợ hãi không bình tĩnh, sợ mất ai đó đến vậy?

oOo

Cô nương mặc y phục bằng tơ lụa thượng hạng màu đỏ thắm thuê hoa mẫu đơn diễm lệ, đôi mắt ngọc hiểu thấu tâm hồn phu quân ngồi trước mặt, nghẹn ngào hỏi: “Cưới ta được lợi ích gì?”

Phu quân dịu dàng đặt tay lên bụng nàng, trả lời: “Tỷ cưới đệ rồi tự nhiên đứa bé này sẽ là con của Mộc gia như thế không phải danh chính ngôn thuận sao?”

Nương tử đẩy nhẹ tay lang quân, tiếp tục hỏi: “Đệ nghĩ ta là hạng người như thế, đúng không?”

Phu quân thong thả đáp: “Nữ nhân trong thời đại này chưa chồng đã có con sẽ gặp nhiều phiền toái, hơn nữa đệ không muốn cưới nữ nhân khác, chúng ta xem như đều được lợi.”

Nàng tựa vào lòng lang quân chấp vấn: “Tại sao người ta yêu không phải đệ?”

Giấc mơ, lại là nó, dưới táng hoa phù dung nở rộ, quận chúa hai mắt lưng tròng hỏi nàng câu đó, đến lúc tỷ tỷ xuôi tay vẫn là câu hỏi đó.

Mỗi buổi sáng, nàng đều bị ác mộng đó đánh thức, quận chúa trở về ôm lấy phu quân mà hỏi tại sao hai người lại không yêu nhau, nếu cả hai đều là uyên ương thật sự sẽ tốt biết bao.

Cô nương băng lãnh đứng đầu giường nhìn người kia đầm đìa mồ hôi khó chịu hỏi: “Lại gặp ác mộng sao?”

“Không liên quan đến cô.” Khúc Thi tức giận bước xuống giường, đến chỗ để ấm trà nóng tự rót cho mình một chén để định thần. Tự vấn bản thân tại sao đã rời khỏi Văn Linh Quốc mà tâm tư vẫn đặt ở đó, thực sự không thể quên hết quá khứ?

Chợt, tiếng trẻ con khóc oa oa vang lên gợi lại nỗi đau lòng ba năm trước, Khúc Thi chưa từng quên cảm giác khi Oanh Nhi đau quằn quại trên giường không ngừng cầu xin ông trời đừng mang sinh linh rời khỏi mình.

Mặc dù vương gia triệu quan ngự y giỏi nhất vào cung cũng lực bất tòng tâm, thân thể Oanh Nhi suy nhược ngay lúc mới sinh ra, uống bao nhiêu thuốc cũng không thay đổi được tình hình.

Nàng nắm chặt đôi tay run lẩy bẩy của Oanh Nhi mà rơi lệ: “Tỷ tỷ, đứa bé không giữ được nữa...”

Nghe tin dữ, Oanh Nhi không những không khóc mà còn cười nhạt nói: “Tiếc thật, ta không thể sinh cho Mộc gia đứa cháu này, ý định của đệ cũng không thành công, hay là đệ viết từ thư đi?”

“Đệ từng nói không muốn cưới nữ nhân khác nên tỷ đừng nghĩ đến chuyện đó. Đệ sẽ dùng cả đời này để chăm sóc tỷ…”

“Ta thật vô dụng… ngay cả đến con mình cũng giữ không được.” Một giọt nước mắt duy nhất lăn dài trên gò má của Oanh Nhi. Dù nàng không khóc lớn, Khúc Thi vẫn cảm nhận được sự đau khổ tột cùng của một người mẫu thân mất đi đứa con ngay khi nó chưa kịp thành hình.

Nhớ đến quá khứ, Khúc Thi lại lấy chiếc trống nhỏ có hai sợi dây đỏ được buộc rất khéo léo mà Oanh Nhi và nàng chuẩn bị cho hài tử dù cái thai chỉ được một tháng. Quận chúa lao tâm khổ tứ như vậy nhưng chỉ đến lúc qua đời mới có thể trùng phùng với hài tử dưới âm ti. Chuyện đời thật khó lường.

“Chiếc trống đó là ngươi làm hả? Rất dễ thương.” Liên Đào nhẹ nhàng bước đến, giật lấy đồ chơi mà nghịch.

Khúc Thi cũng không định lấy lại, nàng chống cằm ngắm Liên Đào vui chơi, liên tưởng đến vẻ mặt của quận chúa mà thốt lên: “Nếu Oanh Nhi và hài tử còn sống thì họ sẽ giống như ngươi vui vẻ cười lớn.”

Liên Đào buông chiếc trống ra ngạc nhiên hỏi: “Hài tử? Ngươi có con sao?”

“Đúng vậy. Mặc dù đó không phải là cốt nhục của ta nhưng xét cho dòng máu trong người nó cũng là của Mộc gia nên cũng là hài tử của ta.”

“Chẳng lẽ quận chúa mang thai con của kẻ khác?”

“Không.” Khúc Thi cúi mặt giấu đi giọt lệ đang rơi, uống trà tránh né câu hỏi khó của Liên Đào. “Đứa trẻ đó là cháu của Mộc gia...”

“Ngươi nói lòng vòng khó hiểu quá. Ta chẳng biết gì cả.”

“Không biết mới tốt.”

Chương 7: Qua trùng trùng quan ải, xem thịnh thế yên hoa

Cổ nhân có câu “Qua cơn bĩ cực đến ngày tái lai” chính là dành cho nàng. Trải qua trăm vạn khổ ải, buông bỏ hết gông cùm trên người mới hưởng thụ được cảm giác thoải mái của đôi cánh tự do. Dẫu rằng chim ưng không bay hết cả bầu trời nhưng chắc chắn nó sẽ nhìn thấy được một phần nào đó của thế giới, cũng như nàng, dù không thể cởi bỏ hết quá khứ nhưng tinh thần không căng thẳng như trước, lương tâm không dày vò nhiều nữa.

Sáng sớm, hai người mang hai bọc hành lý lớn, cưỡi hai con ngựa trắng hướng đến Tịnh Hầu Quốc. Mây trắng trên trời bên cạnh từng đôi từng đôi với nhau, chúng tạo ra nhiều hình dạng nào là voi, ngựa, máy bay, trái tim,… còn có cả hình ảnh của một gia đình ấm áp.

Nghĩ đến đây, Khúc Thi lại chạnh lòng nghĩ đến mẫu thân đang chờ mình ở nhà, bà từng nói sẽ cưới cho mình một người nương tử tốt, sau này sẽ chăm sóc cháu con dâu để mình an tâm mà ra trận. Chỉ tiếc là bản thân không thể cưới thêm bất kỳ nữ nhi nào nữa, càng không thể yêu thêm bất kỳ ai.

“Này, ngươi đang nghĩ gì mà đăm chiêu thế?” Lam y công tử thúc bạch mã chạy đến bên cạnh. “Ta gọi nãy giờ mà không trả lời.”

“Không có gì, đang nghĩ đến Tịnh Hầu Quốc sẽ ở đâu? Ngân lượng ta mang theo không nhiều nên chắc phải trú tạm miếu hoang.”

Liên Đào cười hì hì, ra vẻ đắc ý: “An tâm, chỗ ăn ngủ ta đã lo cho ngươi rồi. Bây giờ, ngươi chỉ cần bảo vệ ta an toàn là được.”

“Chẳng lẽ trước giờ ngươi không an toàn sao?”

“Tất nhiên là an toàn nhưng ngươi cũng biết ta anh tuấn tiêu sái thế này sẽ làm bao cô nương ngất ngây khiến vạn người ganh tị…”

Nhìn kiểu cách giả bộ buồn khổ của Liên Đào, Khúc Thi không nhịn được cười lớn, nói: “Nữ nhi Tịnh Hầu Quốc thật dễ xiêu lòng a. Nếu thế, lần này đi, không chừng ta sẽ kiếm được một con dâu cho mẫu thân.”

“Ai cho ngươi kiếm nương tử hả?!”

Dáng điệu bực tức của người kế bên khiến Khúc Thi cười đau cả bụng. “A, a, có người đang ghen kìa. Xem ra ngươi cũng giống những cô nương đó, rất dễ ngây ngất trước vẻ anh tuấn của ta. Ha ha ha.”

Vừa nói xong, Khúc Thi đã thúc ngựa chạy thật nhanh để tránh bị người ở sau truy sát.

“Đồ xui xẻo, ngươi đứng lại cho ta!”

“Đuổi kịp thì ta sẽ đứng. Ha ha ha.”

Tiếng vó ngựa cứ vang lên suốt quãng đường và dừng hẳn khi gần đến cổng thành. Một điều nằm ngoài dự liệu của Liên Đào chính là đoàn xa giá của hoàng tỷ đang đứng trước cổng chào đón mình. Nàng hoảng hốt kéo ngựa chạy sang một hướng khác tránh mặt người quen làm Khúc Thi có chút kỳ quái đuổi theo.

“Ngươi đi đường vòng làm gì?”

Liên Đào ấp úng bịa một lý do trả lời: “Ta không thích đi cổng thành hướng Tây, thầy phong thủy nói ta đi hướng Đông mới hợp vận, may mắn kéo dài.”

“Ngươi thông minh như thế lại tin những tên tướng số gạt người?”

“Cổ nhân nói phòng bệnh hơn chữa bệnh. Ta vẫn tin là hơn. Ngươi thấy đó, mấy hôm trước xuất hành cửa Tây làm ta xém chút bị hại, bây giờ phải cẩn thận một chút.”

“Bói ra ma, quét nhà ra rác. Ta thấy ngươi mê tín quá đó.” Khúc Thi thở dài phi ngựa thật nhanh đến cửa Đông, mong tìm thấy một quán nhỏ lấy đầy cái bụng nhỏ của mình.

Liên Đào “hừ” một tiếng đuổi theo. “Mê tín ta cũng mặc kệ, chỉ cần không bại lộ thân phận là được.”

oOo

Tiệm mì nhỏ đầu con phố, tay nghề của đầu bếp rất điêu luyện, sợi mì vừa mỏng vừa dai, ăn một bát thật không đủ no. Lúc đói bụng, ăn gì cũng ngon chính là đạo lý mà.

Khúc Thi liên tục ăn bốn bát mà kêu thêm: “Ông chủ cho hai bát nữa.”

“Nè, ngươi làm gì mà chết đói mấy ngày thế hả?” Liên Đào lo lắng giữ chặt đôi đũa của Khúc Thi nghiêm mặt hỏi. “Ăn nhiều thế này không tốt cho sức khỏe đâu.”

“Hừ, ta thành bộ dạng này đều tại ngươi thôi.” Khúc Thi đẩy tay của Liên Đào ra, tiếp tục bữa ăn của mình. Sáng sớm, cả hai phi ngựa cả quãng đường dài, lẽ ra buổi trưa có thể vào thành, ai dè tiểu thơ kia dở chứng bắt nàng đi vòng đến tối mịt mới có thể ngồi xuống đường hoàng mà ăn mì. Thử hỏi cái bụng nào mà chịu nổi.

“Ngươi ăn nữa người ta sẽ không có mì để bán đó.” Liên Đào lay người khẽ nhắc nhở. “Ăn thế này thôi. Lát nữa, về phủ ta sẽ đền ngươi một bữa tiệc thật to.”

Khúc Thi ngước mặt chau mày hỏi: “Ngươi xem ta là con nít lên ba hả? Mang đồ ăn ra dụ?”

Liên Đào nằm gục trên bàn chán nản hỏi: “Bộ dạng ngươi bây giờ giống người lớn sao?”

“Ngươi… ngươi…”

“Ăn lẹ đi, ta buồn ngủ lắm rồi.”

Nghe giọng Liên Đào mệt mỏi có chút khác thường, Khúc Thi đặt tay lên trán phát hiện nàng sốt cao, tuy không đến nỗi nguy hiểm nhưng không uống thuốc ngay sẽ trở thành kẻ đần độn.

Nàng lấy nén bạc nhỏ đặt len bàn rồi vội vội vàng vàng bế Liên Đào lên ngựa.

“Ngươi nói chuẩn bị chỗ trọ cho ta là ở đâu? Ta sẽ đưa ngươi đến đó.”

“Phủ… Tịnh Bảo… Vương…”

“Ngươi ráng chịu một chút.” Khúc Thi cố gắng phi ngựa càng nhanh càng tốt. Nàng thật sự thật sự sợ người này xảy ra chuyện, sợ lại phải trải qua cảm giác lúc ôm thi thể của Oanh Nhi vào lòng mà không thể làm gì.

oOo

Bóng trăng sáng chiếu rọi căn phòng lớn bên phải biệt uyển, một thiếu niên mặc hắc bào, ánh mắt lo lắng nhìn cô nương ngủ thiếp trên giường, khuôn mặt nàng đỏ hồng vì cơn sốt, khăn lạnh thay đến mười cái mới đỡ nóng. Hai người đúng là oan gia mà, cứ hễ gặp là sinh chuyện, chẳng lẽ không thể bình bình an an đối mặt sao?

Liên Đào mở hờ đôi mắt nhìn bóng đen mờ nhạt trước mắt, hỏi: “Ta chưa chết sao ngươi lại khóc?”

Khúc Thi chùi mắt, đắp kỹ chăn cho Liên Đào, đôi mày chau lại, gắng gỏng: “Ngươi chưa chết nhưng ta lo sắp chết đây.”

“Thế nào? Ngươi sợ hả?” Liên Đào ho mấy tiếng, cười hì hì.

Gương mặt của Khúc Thi như ánh trăng bị đám mây mù che phủ, giọng khàn trả lời: “Đúng, chỉ là sợ không chỗ ở thôi.”

“Ngươi…ngươi…nói một câu an ủi không được sao?”

“Được.” Khúc Thi chống cằm cười đáp, “Ừm… ăn cháo không?”

“Đó là an ủi hả?” Liên Đào giận hờn xoay lưng về phía đối phương mà trầm giọng đáp, “Có.”

Khúc Thi cảm thấy hơi buồn cười vì tính khí trẻ con này, cố gắng kiềm chế, bưng chén tráo trắng mới nấu xong, thổi cho nguội, khuấy đều muỗng, nói: “Ngươi ăn tạm, ngủ một giấc. Ngày mai, vương gia sẽ sai người hầm yến cho ăn.”

Liên Đào trở mình nhìn người đối diện, nhẹ nhàng hỏi: “Cháo này ngươi nấu sao?”

“Đúng, ta thấy ngươi đang ngủ, người hầu lại vất vả cả đêm nên tự xuống bếp nấu đồ ăn.” Khúc Thi múc muỗng nhỏ uy Liên Đào ăn, dáng vẻ ân cần làm trái tim thiếu nữ có chút rung động, vị ngọt thấm dần lan đều trên đầu lưỡi.

“Ngươi… có đói không?”

“Hơi đói nhưng so với người không ăn gì như ngươi chắc là no hơn.”

Liên Đào cúi mặt, ngượng ngùng hỏi: “Ngươi… quan tâm ta đúng không?”

“Ăn cháo đi.” Khúc Thi hơi lảng tránh, cười nhẹ, ân cần. “Ngủ một giấc sẽ khỏe.”

Liên Đào gật đầu, âm thanh có chút bi thương khó diễn tả: “Được…”

oOo

Đèn phòng vừa thổi tắt, Liên Đào liền trở người muốn đứng dậy chợt nhận ra bên án thư vẫn còn người ngồi – tên ngốc đó đang đọc sách rất chuyên tâm – cuốn y thư cũ nát mà bất kể đứa bé bảy tuổi nào của Tịnh Hầu Quốc đều đọc ngược từ trước ra sau. Nàng tựa người vào thành giường chăm chú ngắm hắn, quả thực là mỹ nam nhân – tiểu bạch kiểm. Hắn không thay đổi nhiều sau hai năm xa cách, chỉ là vẻ phong trần dày dặn trong sâu thẳm đôi mắt làm người khác phải rơi lệ.

“Công chúa thích người trên đài đúng không?”

Câu hỏi của quận chúa Oanh Nhi năm đó thật khó trả lời.

Ngồi trên ngôi lầu cao dành cho hoàng thất lân bang, nàng thừa nhận trong các anh tài đến dự thi chỉ có hắn lọt vào mắt, tuy rằng hắn không bắn được đại bàng lớn nhưng một con chim ưng to từ đâu đậu lên vai khiến hắn hoảng sợ đứng im không dám nhúc nhích.

Cả đám sĩ tử phía sau cười trêu chọc, trên lầu, các vương gia gọi hắn là kẻ “hữu danh vô thực” nhưng riêng nàng lại thấy một thứ mà bọn họ không thấy được. Chim ưng đậu trên vai móng vuốt ánh bạc sắt nhọn, đôi cánh màu nâu ngà, mắt như kim cương sáng lấp lánh, chính là Huyền Điểu Ưng nổi tiếng trong truyền thuyết Tịnh Hầu Quốc. Người mà nó chọn dù không là vua cũng là một kỳ nhân hiếm có, thử hỏi làm sao nàng có thể bỏ qua cơ hội thu nạp hắn? Mục đích là vậy nhưng càng tiếp xúc càng không phải vậy, có gì đó khó chịu trong lòng như khí độc tích tụ ở lồng ngực không thoát ra được.

“A, tìm ra rồi!” Hắn cười lớn làm nàng giật mình, không cẩn thận lăn xuống giường. Thân thể rã rời không thể đứng dậy.

“Đau…”

“Ngươi có sao không?” Hắn vừa nghe tiếng nàng té đã hoảng hốt chạy tới đỡ nàng nằm lên giường, định thắp đèn nhưng Liên Đào nhanh tay níu hắn lại khẽ nói: “Đừng thắp, ta chói mắt lắm.”

Hắn vẫn bướng bỉnh trả lời: “Không thắp làm sao xem ngươi té có bị thương không? Lỡ ngày mai vương gia bắt tội, ta không thể gánh nổi.”

Giọng nàng hơi khàn, hỏi:“Ta không sao, ngươi… tìm thấy gì mà vui đến vậy?”

“Là sách có chỉ mấy món ăn chữa bệnh, rất tốt cho ngươi.” Hắn vui như vừa được tiền trên trời rơi xuống. “Ngày mai, ta có thể nấu cho ngươi.”

“Ta bảo ngươi đến đây để chữa bệnh đâu phải làm đầu bếp, hơn nữa nam nhân nấu ăn rất khó coi.”

“Ngươi cổ hủ quá đó. Hồi ở phủ, ta và đại ca thường nấu nhiều đồ ăn cho Oanh Nhi tẩm bổ…” Lời hắn nói bỗng ngắt quãng hồi lâu mới tiếp tục, “Nhưng nàng ăn rất ít… rất ít…”

“Ta hỏi ngươi một câu được không?”

“Ân.”

“Nếu cả ta và quận chúa đều bệnh mà ngươi chỉ có thể nấu cho một người thì ngươi sẽ nấu cho ai?”

“Đương nhiên là quận chúa.” Hắn trả lời gãy gọn nhanh chóng mà như xát muối vào lòng nàng. “Oanh Nhi yếu ớt cần tẩm bổ, ngươi sức khỏe tốt lại có nhiều người bên cạnh nữa, đâu cần ta làm gì.”

“Ngươi đi ngủ đi, ta mệt rồi.” Liên Đào phủ chăn qua đầu, cố giữ giọng bình thường không quá thương sầu.

“Ngươi ngủ sớm, ta ra phòng sách ngủ, cần gì cứ gọi…” hắn bước đi, chợt dừng lại quay về phía nàng nhắc nhở, “Sau này, ngươi đừng tin lời mấy gã phong thủy đó nữa. Chỉ tại ngươi đi đường vòng, người cảm phong hàn, say nắng nên mới ngất đi. Đừng mê tín, lỡ ta không có ở đó, ai lo cho ngươi đây.”

“Ta biết rồi.” Liên Đào trầm giọng đáp, khóe mắt có chút lệ quang nhưng trên môi lại nở nụ cười. Hắn nói lo cho nàng, phải, nàng nghe rất kỹ, không sai đâu.

oOo

Mùi thơm lan tỏa khắp phủ Tịnh Bảo Vương làm mấy người hầu ai cũng thèm thuồng muốn chạy thật nhanh vào bàn ăn hết thức ăn nhưng gan lớn đến mấy cũng không ai dám động vào đồ của tứ công chúa Liên Đào – người được hoàng thượng hết mực chiều chuộng nâng niu như ngọc – mẫu phi nàng mất sớm vì khó sinh nên bệ hạ thương tiếc truy phong là Kính Lễ Hoàng Hậu ngang hàng với Thương Linh Hoàng Hậu bấy giờ - mọi người thường trêu rằng nếu Liên Đào là nam nhi thì đã được phong là thái tử nhưng tính cách ham chơi ngây ngô chưa hiểu hết chuyện sớm muộn cũng mất giang sơn.

Dưới mắt người ngoài, đôi nam nữ bên cạnh gắp thức ăn trông như đôi phu thê tương kính nhau, yêu thương mặn mà nhưng với người trong cuộc đó là tội khi quân tru di tam tộc.

Hôm qua, một gã lạ mặt bế công chúa chạy vào phủ còn ở lì trong phòng nàng cả đêm, hai người có gì rất mờ ám nhưng nhìn chung hắn là người thông tri đạt lễ nên không đáng lo mấy. Hơn nữa, hắn dường như rất quan tâm công chúa, chăm sóc nàng như hài tử, thân mật hơn cả vương gia.

“Liên Đào, ngươi có thể nói cho ta biết thân thế của mình không?” Khúc Thi gắp miếng thịt xào vào chén người bên cạnh. “Chẳng phải hứa chỉ cần ta đến Tịnh Hầu Quốc sẽ nói cho ta biết sao?”

Liên Đào hạ đũa, đôi mắt hơi bi quan, hỏi: “Nếu ngươi biết ta là ai thì… ngươi còn có thể đối xử với ta như trước không?”

“Ta… trước giờ đối xử với ngươi có gì thay đổi sao?”

“Không có, ta chỉ sợ thôi.”

Khúc Thi mỉm cười đặt tay mình lên bàn tay nhỏ nhắn của Liên Đào toàn tâm toàn ý nói: “Ta hứa với ngươi, trừ phi ngươi là kẻ tội ác đầy rẫy, bằng không – ta – nhất định không thay đổi gì cả. Nếu ta trái lời thì cho ngươi hành hạ đến chết.”

“Được, ngươi hứa phải giữ lời.”

“Đương nhiên.”

Liên Đào hơi lo sợ, bàn tay đẫm mồ hôi, cố trấn tĩnh lại: “Ta là tứ công chúa của Tịnh Hầu Quốc, Liên Đào là tên húy của ta, người dám gọi chỉ có ngươi thôi.”

“…” Ngươi là tứ công chúa? Vậy… vậy người được gọi là tỷ tỷ chẳng phải là đại công chúa Liên Hoa hoặc nhị công chúa Liên Vân sao?

Liên Đào nghiêng đầu thấp giọng hỏi: “Thế nào? Ngươi có dám gọi tên ta như trước không?”

“Ta…” Khúc Thi run cả tay chân nhưng nàng biết chắc chắn công chúa sẽ không làm hại mình, hít một hơi thật sâu trả lời, “Tất nhiên dám. Liên Đào, Liên Đào, Liên Đào…”

“Vô lễ!”

Tiếng quát chói tai làm Khúc Thi giật mình nhìn về phía hồ cá trước mặt, một nữ nhân tuổi khoảng bốn mươi mặc đầy phục sức trên người, đôi mắt sắc sảo đến lạnh người, theo sau là cả đoàn hộ giá mười mấy người. Nàng vội cúi thấp người dập đầu hành lễ, trái tim run sợ muốn ngừng đập ngay lúc này.

“Mẫu hậu, người làm hắn sợ rồi kìa.” Liên Đào nũng nịu chạy đến bên cạnh nữ nhân đang bước đến ngôi đình nhỏ. “Là hài nhi bảo hắn gọi đó.”

“Gọi tên húy của hoàng tộc là tội chết đó. Con làm vậy là hại người rồi.”

“Con không nói, mẫu hậu không nói, ai dám truyền lung tung thì con chém kẻ đó.”

Nghe cách hai người xưng hô, Khúc Thi cũng biết người vừa mắng mình là Thương Linh Hoàng Hậu nổi tiếng khó tính, lần này đụng phải ổ kiến lửa rồi. Cái miệng hại thân.

“Ngươi ngước mặt lên ta xem thử.”

“Vâng.” Khúc Thi hơi hơi ngẩng đầu nhưng lưng vẫn khom không dám đứng thẳng lên. “Hoàng hậu có gì chỉ bảo, tiểu nhân xin nghe.”

“Không tồi, mắt con lựa không tệ.” Thương Linh hoàng hậu chỉ đứng cách nàng một bước đi, đôi mắt như nhìn thấu rõ mọi vật giống như những gì sử sách thường ca ngợi.

“Mẫu hậu, người nói gì vậy?” Liên Đào xấu hổ hấp tấp nói. “Cái gì mà lựa cái gì mà không tệ? Con chẳng hiểu gì hết. Mẫu hậu hù hắn sợ rồi, sau này ai chơi với con đây?”

Ta xin đó công chúa, mới gọi nàng là Liên Đào, cái đầu nhỏ đã xém rơi xuống, chơi với ngươi thì về lâu về dài chắc không còn mạng nữa…

“Được, được, là lỗi của mẫu hậu. Ta thấy hắn cũng không tệ, sau này con muốn thành thân cứ nói, ta sẽ nói bệ hạ chuẩn bị tiệc linh đình.”

“Con… con… chưa muốn lấy phu quân mà.” Liên Đào càng lúc càng muốn kiếm một cái hồ chui xuống cho đỡ mất mặt. “Mẫu hậu về cung trước, lát nữa con sẽ về sau.”

Hoàng hậu cười tế nhị, nói nhỏ vào tai công chúa: “Khi nào quyết định kỹ, con nhớ dẫn hắn vào cung để bệ hạ xem xét cất nhắc cho hắn một chức quan, sau đó mới có thể cưới con được.”

“Mẫu hậu… con nói cưới đồ ngốc đó hồi nào chứ?”

“Ta từng này tuổi nhìn lẽ nào không đoán được. Thôi, thôi, ta vẫn cứ để con quyết định. Ta hồi cung đây.”

“Dạ.”

“Cung tiễn hoàng hậu.”

Bóng đoàn xa giá đi xa thật xa, Khúc Thi mới thở phào, đặt tay lên ngực cố đè cho tim không nhảy khỏi người. Thật may là chưa mất mạng.

“Nè, ta hỏi ngươi còn dám gọi tên ta như lúc nãy không?” Liên Đào u sầu như đóa hoa sắp tàn mà hỏi Khúc Thi.

Thấy vẻ mặt đầy lệ, Khúc Thi chạnh lòng, bước đến cạnh nói khẽ vào tai Liên Đào: “Ta không dám gọi to như lúc nãy nhưng nếu không có người thì ta vẫn gọi ngươi như thế, Liên Đào.”

Nghe vậy, Liên Đào cười mãn nguyện, kéo Khúc Thi lại bàn tiệc, múc cho nàng chén canh rồi vui vẻ nói: “Chỉ cần có ta bên cạnh, không ai dám động vào ngươi đâu. Từ đây đến lúc chữa dứt bệnh, ngươi không được rời ta.”

“Tiểu nhân tuân mệnh, công chúa.” Khúc Thi nhận chén canh nóng thổi nguội, khuấy đều rồi đút cho Liên Đào. “Muốn chữa bệnh, ngươi phải khỏe lại đã.”

“Tất nhiên, ta đây rất mau khỏe.”

…

Thấy hai đứa trẻ bên kia hồ đang vui vẻ trò chuyện, hoàng hậu vạn phần hài lòng, hiếm khi thấy Liên Đào cười tươi như thế, chắc không lâu nữa bà cũng được uống ly rượu hỷ của phò mã.

oOo

Người ta nói trước cơn sóng lớn là khoảng không bình yên thật không sai. Tịnh Hầu Quốc vốn thanh bình là thế, vậy mà mấy bữa nay liên tiếp xảy ra ba vụ giết người, nạn nhân chủ yếu là các lão thần đã từ quan, nghe nói họ chết rất kỳ quái, cửa phòng đóng kín, hiện trường không phát hiện hung khí, tư thế ai cũng như đang ngồi thiền.

Vì vụ án này, vương gia mấy ngày nay liên tục thượng triều, công chúa cũng ít rời hoàng cung, chỉ có Khúc Thi rảnh rổi không có việc gì, hàn khí cũng giảm bớt nên định ra vườn sau ngắm đàn cá dưới hồ. Nhìn chúng, nàng lại nhớ những ngày vui vẻ khi đại ca và Oanh Nhi còn quen nhau, hai ngươi bày đủ thứ trò chọc phá nàng, có một lần nàng xém nữa đã ngã xuống hồ, may là nhanh tay giữ được mỏm đá nhô ra không là đi tong rồi.

Tức cảnh sinh tình, Khúc Thi lấy cái huyền nhỏ bằng gỗ, ngồi trước hồ cá, vừa tưởng niệm quá khứ vừa thổi khúc đồng dao ngày xưa. Tâm tư nàng đều như quay ngược thời gian trở về lúc đó không nhận thấy đằng sau có người đang tiến đến.

Ngày thu lá vàng rơi, đại ca ngồi cạnh quận chúa, nhị ca ngồi cạnh nhị tẩu, nàng ngồi đối diện họ, cả ba uống rượu ngâm thơ, lần nào nàng cũng là người thua, uống đến cạn bình vẫn không thắng được.

“Đại ca, đệ thấy tam đệ sẽ say đến bí tỉ cho xem.”

“Đệ mà say nhất định bắt quận chúa tỷ tỷ chăm sóc mình.”

“Bậy, bậy, Oanh Nhi chỉ dành cho một mình ta thôi.”

“Ghen kìa. Ghen kìa. Ha ha ha.”

Khúc Thi ngẩng đầu lên trời mà than thở: “Đại ca, nhị ca, Oanh Nhi, nhị tẩu, các người đang làm gì đây?”

“Ngươi lại nhớ nàng ta sao?” Khúc Thi từ phía sau lại gần, buồn bã hỏi. “Quá khứ… khó bỏ xuống… ta hiểu…nhưng…ngươi có thể thôi nghĩ tới, sẽ không thấy buồn…”

Khúc Thi vẫn nhìn hồ cá, tâm tư nặng trĩu không đáp lại mà chỉ tiếp tục thổi khúc đồng dao, bên tai vang lên tiếng ca trong trẻo đầy nhu tình.

“Kìa cô nương nhỏ ngồi bên hồ cá

Nàng có thể cho ta nắm tay được không?

Nét đẹp của nàng tựa hoa mẫu đơn

Nụ cười là ánh mặt trời ban mai

Xin cho ta được nắm tay nàng đến tận kiếp này

Chỉ cần một cái gật đầu ta nguyện đánh đổi tất cả

Hỡi cô nương bên hồ nhỏ

Nàng có yêu ta không?

Có chấp nhận ta không?

Hỡi người yêu duy nhất của ta…”

Đoạn nhạc dừng lại, người phía sau cũng dừng hát, bi thương mà cười: “Bài hát này là lời tỏ tình của mẫu phi và phụ hoàng hay hát, người nói từ lúc ta ra đời, người không còn được hát bài ca này với người mình yêu nữa…”

Khúc Thi xoay lưng, ôn nhu nói: “Bài hát rất hay, “Chỉ cần một cái gật đầu ta nguyện đổi tất cả” – hoàng thượng rất yêu mẫu thân của công chúa.”

“Từ nhỏ, ta chỉ mong có thể được nghe người mình yêu hát nó, giống như lời cầu hôn vậy…” Liên Đào tựa cằm lên vai của Khúc Thi làm nàng hơi bất ngờ nhưng cũng không đành lòng đẩy ra. Nàng không biết vỗ về thế nào, đánh liều hát lại bài khi nãy.

“Kìa công chúa nhỏ đứng bên hồ cá

Nàng có thể cho ta nắm tay được không?

Nét đẹp của nàng tựa hoa mẫu đơn

Nụ cười là ánh mặt trời ban mai

Xin cho ta được nắm tay nàng đến tận kiếp này

Chỉ cần một cái gật đầu ta nguyện đánh đổi tất cả

Hỡi công chúa bên hồ nhỏ

Nàng có thể ngừng khóc không?

Có thể để ta dỗ dành không?

Hỡi người yêu duy nhất của ta…”

Thấy đồ ngốc đó hát khó nghe như vậy, Liên Đào cười thúc thít, thầm mắng Khúc Thi mấy câu: “Ngươi hát như thế làm sao ta đồng ý được.”

Khúc Thi mỉm cười hỏi: “Vậy phải hát làm sao?”

“Ngươi đừng hát vẫn hơn. Hát khó nghe quá.”

“Được, ta không hát nữa.” Khúc Thi không tự chủ ôm Liên Đào vào lòng dỗ dành khiến đám nô tài xung quanh ngượng ngùng tự giác quay người đi hướng khác để công chúa có thể tự do một chút. 

“Liên Đào, ngươi cười rất đẹp…dễ làm nam nhân vì ngươi mà bất chấp tất cả…” Khúc Thi buông công chúa ra, chăm chú ngắm nàng mà lên tiếng, cũng không hiểu tại sao lại nói những lời đó.

Nghe lời khen đầy tình ý, khuôn mặt ửng đỏ như nam châm bị hút lấy, càng lúc càng tiến gần Khúc Thi, vừa sợ hãi vừa ham muốn, cảm giác cả hai rất khó lý giải. Khúc Thi cố gắng giữ lý trí nhưng dây thần kinh không thể điều khiển được, mặc cho trái tim làm theo điều nó mách bảo.

Người đứng trước ngươi là nữ nhân, ngươi cũng là nữ nhân, hai ngươi có thể yêu nhau sao? Tại sao không thể? Thế kỉ 21, chuyện nữ yêu nữ đâu có gì lạ… Nhưng đây là thời cổ đại, liệu công chúa khi biết thân phận của ngươi, nàng có yêu ngươi không? Không, nhất định không.

Khúc Thi lấy lại lý trí mới biết mình đã cùng công chúa bên nhau lâu thế nào, không khí gần như bị hút cạn. Nàng sợ hãi đẩy công chúa ra thật xa, bản thân mất thăng bằng mà ngã xuống hồ nước.

Trên bờ, Liên Đào hoảng loạn đưa tay muốn kéo Khúc Thi lên, hô to: “Mau nắm lấy tay ta, nhanh lên.”

“Không! Ta điên rồi!” Khúc Thi đập mạnh hai tay xuống làm nước bắn lên tung tóe, bản thân lặn thật sâu dưới đáy cố gắng mọi cách cho cái đầu điên khùng nguội lại. Ngươi nghĩ mình là ai? Dù ngươi có lấy thân phận của Mộc Phong, suy cho cùng cũng là nữ nhi, dù làm thế nào cũng không thể thay đổi sự thật, ngươi chẳng nói sẽ không thể yêu ai ư? Đúng, ngươi thật sự không phải là yêu, chỉ là… là… vô tình.

Khúc Thi lặn thật sâu không muốn ngoi lên mặt khiến Liên Đào hoảng sợ bất chấp việc mình không biết bơ mà nhảy xuống làm đám nô tài sợ hãi mà nhảy theo.

“Công chúa! Người mau lên đi! Công chúa!”

“Đồ xui xẻo, ngươi ở đâu?” Liên Đào hít một hơi sâu lặn xuống mà tìm đến lúc hết hơi vẫn không chịu ngoi lên để thở. “Đồ xui xẻo… ngươi… ngươi….”

“Công chúa!” Khúc Thi đang trầm tư chợt nghe tiếng người gọi mà tỉnh lại, thấy công chúa đang chìm dần xuống đáy, liền vội vã bơi đến cạnh, ôm lấy nàng vào lòng, ngoi khỏi mặt nước. “Mau truyền ngự y đến, nhanh lên.”

“Liên Đào đừng chết…” Khúc Thi đặt hai tay lên ngực cố giúp Liên Đào ói hết nước ra, thậm chí không ngần ngại trước mặt mọi người hô hấp nhân tạo. Tuy đó là hành động chính đáng nhưng giữa nam và nữ chính là phi lễ. Bây giờ, nàng không quản nhiều chuyện như thế, quan trọng là công chúa tỉnh lại.

“Đồ… xui xẻo…” Liên Đào ói ra gần hết nước, vừa thấy Khúc Thi ôm mình vào lòng, ánh mắt đầy lo lắng, liền cười hạnh phúc ngã vào người đó mà thiếp đi.

Khúc Thi hôn nhẹ lên trán Liên Đào thầm cảm tạ trời đất: “Công chúa, nàng không sao thật may quá. Không biết bơi thì nhảy xuống làm gì.”

“Bởi…vì người rơi… là ngươi…”

“…Ta xin lỗi.” Lẽ ra ta không nên làm vậy, lẽ ra ta không nên gặp nàng, không nên từng chút từng chút bước vào trái tim nàng, cũng không nên một lần hai lần năm sáu lần để hình ảnh nàng lấn át đi hình ảnh của đại ca và Oanh Nhi trong lòng ta. Xin lỗi, ta nhất định không phạm thêm sai lầm nào nữa, một Oanh Nhi là quá đủ rồi. Ta không muốn nàng sẽ là Oanh Nhi thứ hai.

Đêm nay, ta sẽ rời khỏi đây, ta sẽ đi xa nhất có thể, xa đến độ nàng không tìm được ta.

oOo

Lần này ra đi vội vã, hàn khí chưa giải hết nhưng sức khỏe không đến nỗi tệ, chỉ là không cầm theo nhiều tiền nên đành tạm trú dưới miếu hoang ngủ qua đêm. Không ngờ, người muốn đi xa lại bị bắt quay trở về bởi bọn sai nha mà nơi đến chính là nha môn. Đây là loại sự tình gì?

Đêm hôm qua, Khúc Thi chỉ vào miếu ngủ, bên trong còn có một đại gia đình già trẻ lớn bé đều có đủ, nàng không để ý lắm chỉ nằm trong góc khuất mà đánh một giấc, chính là mở mắt ra liền thấy xung quanh mênh mông là máu, mọi người trong miếu đều bị giết một cách man rợ, không một ai sống sót, chỉ có đứa bé gái nằm trong lòng mẹ thoi thóp thở. Nàng vội bế nó lên ngựa chạy về phía thôn làng phía trước tìm đại phu, trong lúc không cẩn thận làm y phục dính máu.

Vừa đặt đứa bé cho đại phu, cả đám sai nha liền xông vào bắt người đi nhưng Khúc Thi vẫn không quên căn dặn: “Đại phu xin hãy cứu đứa trẻ. Cầu xin ông.”

“Người đâu bắt tên kia về huyện đường!”

“Đại phu xin hãy cứu đứa trẻ!”

“Dẫn đi.”

“Ta bị oan mà!”

“Lão sẽ cố gắng.” Đại phu nhìn thanh niên bị lôi đi, lòng có chút thương cảm. Ông tiếp tục cầm máu cho đứa trẻ, mặt không đôi sắc vì biết người kia là vô tội, không sát thủ lại ăn mặc lộ liễu mang theo nạn nhân của mình giao cho đại phu chữa trị cả. Đám quan binh ở đây làm ăn vốn tắc trách chỉ cần có gánh tội, chúng chẳng nể nan gì ai đâu.

Lão đại phu gọi tiểu đồng khoảng mười lăm tuổi của mình lại, đưa nó phong thư nhỏ dặn dò: “Ngươi mang thư này đến phủ Tịnh Bảo Vương – đệ tử của ta – nhờ nó đến đây chủ trì đại cuộc, nhanh kẻo oan mạng người tốt.”

“Dạ, sư phụ.”

“Đi đi.”

oOo

Ngồi trên công đường, tên béo bệ vệ, bộ râu chữ “bát” của hắn nhìn thật gai mắt mà. Vừa mang tội nhân lên công đường, hắn chẳng mất bao nhiêu thời gian đã bức cung Khúc Thi đến sống chết không rõ, mở mắt ra đã thấy mình nằm trong ngục, toàn thân không còn chút sức nào, ngón tay bị kẹp gần như muốn đứt lìa. Tại sao nàng đi đến đâu cũng gặp chuyện? Chẳng lẽ kiếp trước tạo nghiệt căng sao?

“Nè, ngươi mau ăn cơm đi.” Tên cai ngục mở cửa đưa cho nàng bát cháo lãng chỉ có nước lã. Cơn đau cùng đầu óc mụ mị chẳng thể nghĩ ngợi được gì, nâng bát nước uống cạn rồi ngã người vào góc nằm ngủ một chút. Nàng mong lão bá đó có thể cứu được tiểu cô nương kia bằng không mạng mình chỉ có thể đếm vài canh giờ nữa. Bản tự nhận tội bị ép điểm chỉ thì vài ngày là mang đi chém đầu, trong phim lúc nào chẳng vậy. Không biết có vị đại nhân nào tốt bụng đi ngang qua giải oan cho nàng không nữa.

oOo

“Sư phụ nói phải giải oan cho người đó hả?” Tịnh Bảo Vương nghiêm giọng hỏi tiểu đồng. Ngày thường, sư phụ - Thần y Bách Lạc - ít thích dính dáng đến quan trường, hôm nay ra mặt chắc chắn người cần cứu rất quan trọng.

Tiểu đồng cúi người thành thật thưa: “Vâng, sư phụ nói vương gia phải đến nhanh.”

“Được, chúng ta đi liền bây giờ.”

Tịnh Bảo Vương đứng dậy chạy thật nhanh ra cổng, liền gặp công chúa hai mắt đỏ hoe buồn bực, nàng đứng ở ngoài từ nãy giờ nên nghe kha khá câu chuyện. Lâu rồi, nàng không đến thăm sư phụ, bây giờ cũng là cơ hội tốt để thăm hỏi, hơn nữa, đây là cái cớ tốt nhất để trốn khỏi cung đi tìm đồ xui xẻo kia.

Mới sáng sớm tỉnh dậy, nàng đã nhận được phong thư của hắn, chỉ ngắn ngọn hai chữ “từ biệt” xem như kết thúc tất cả. Nàng thực rất muốn gặp hắn để hỏi rõ vì lý do gì lại rời khỏi. Xét về gia thế, hắn là người của Mộc gia hay đúng hơn là thuộc hoàng tộc, xét nhân phẩm, hắn là người tốt, về diện mạo lại không thể che vào đâu được. Cứ cho là hắn cảm thấy có lỗi với quận chúa cũng đâu đến nỗi phải bỏ nàng mà đi. Bằng mọi giá, nàng sẽ mang hắn trở lại.

“Công chúa, người quyết định đi chung với thần thật sao?”

“Tất nhiên, ta rất muốn xem thử là người nào mà sư phụ quan tâm đến vậy?”

“Có thật không? Thần nghĩ công chúa kiếm cớ trốn khỏi cung để kiếm người mới đúng.”

“…” Bộ mặt ta có ghi chữ hay sao mà ngươi đọc được thế?

oOo

“Ngươi tỉnh rồi?” Giọng nói ngọt ngào đánh thức Khúc Thi khỏi cơn ác mộng vừa hư vừa thực, đôi mắt nàng trong suốt không tì vết chạm vào lạ sợ sẽ làm ố bẩn. Nàng đang ngồi cạnh Liên Đào, được ôm nàng vào lòng. Mặc dù cả bàn tay vẫn còn băng thuốc nhưng nó vẫn có thể cảm nhận độ ấm của thân người.

Nhớ hai ngày trước, trong ngục tối, nàng chuẩn bị tinh thần bị đón nhận cái chết rất oan uổng này. Chính là cửa vừa mở, một cô nương chạy nhanh vào đỡ lấy nàng, khuôn mặt đẫm lệ, âm thanh vui mừng đau đớn: “Đồ xui xẻo, ta tìm được ngươi rồi.”

Lúc đó, nàng chợt nhớ đến câu Oanh Nhi thường nói với mình: “Đã là nghiệt duyên, dù đệ chạy đến chân trời góc bể, nó vẫn đuổi kịp. Thế nên, đối mặt là cách tốt nhất hóa giải nó.”

“Liên Đào, chúng ta đừng gặp nhau nữa.” Khúc Thi trầm giọng nói, đôi mắt thống khổ đến tột cùng. Nàng ngẩng mặt nhìn bầu trời trong xanh tươi đẹp nhưng trong mắt không khác gì biển địa ngục.

“Tại sao không được gặp nhau? Tại sao chứ?!” Liên Đào tức giận đánh liên hồi vào người Khúc Thi nhưng nàng không tránh né, dịu dàng ôm công chúa vào lòng.

Sự thật sớm hay muộn vẫn phải nói, sớm một chút bớt đau khổ một chút. Khúc Thi đặt bàn tay công lên ngực mình, bi thương nói: “Vì… ta là nữ nhân… nên không thể mang lại cho ngươi hạnh phúc…”

Liên Đào sợ hãi rụt tay lại, cả thân người run run mất dần thăng bằng: “Ngươi nói bậy…”

“Ta… không nói bậy.” Khúc Thi cảm thấy khó chịu trong người, toàn thân vô lực ngã vào tường, “Ta là nữ nhân, người biết lý do có thể trở về rồi.”

“Ta…” Liên Đào hoảng loạn bỏ chạy không chú ý đến sắc mặt Khúc Thi ngày càng tím tái, bàn tay không còn co lại để giữ chặt nàng. Công chúa cứ chạy mãi đến gần con suối hét lớn, âm thanh đau đớn tột cùng: “Ta hận ngươi! Đồ xui xẻo, ta hận ngươi!”

Nàng ném hết hòn đá này đến hòn đá khác xuống suối, trong lòng cũng như mặt nước dao động không ngừng, vốn không thể bình tâm được. Hận, chuyện đó cũng không thể làm được. Lỗi đâu phải của hắn, hắn đâu ép nàng yêu mình, hắn đâu cố ý yêu nàng, cả hai đều tự nguyện bước vào mê cục được ông trời sắp sẵn mà không oán trách bất kỳ lời nào.

“Công chúa!”

Đằng xa, hai bóng người một già một trẻ chạy đến, dáng vẻ hốt hoảng tìm nàng, báo một tin sét đánh ngang tai: “Công chúa nguy to. Khi nãy, thần tra khảo bọn sai nha mới biết, trước lúc chúng ta đến, bọn chúng mỗi ngày đều bỏ độc vào thức ăn định giết người bịt miệng, không ngờ người được cứu ra nhưng chất độc đó không giải sẽ mất mạng.”

Liên Đào nắm chặt tay hoàng bào, hỏi:“Cái gì? Độc gì? Chẳng phải cả ngày hôm nay hắn vẫn khỏe mạnh sao?” 

“Chính là vậy mới gọi là độc.” Lão đại thở ra đại khí, bình tĩnh giải thích. “Độc này ăn vào không sao nhưng trong năm ngày không giải, người sẽ độc phát thương vong. Đếm trên đầu ngón tay, hôm nay là ngày cuối cùng.”

“Không… Đồ xui xẻo đó không được chết…” Liên Đào hối hả chạy đến chỗ vườn đào, lòng không màng đến gì nữa. Nàng không nhớ đến hắn là nữ nhân, không nhớ đến mình đã tức giận thế nào, chỉ biết hắn chết đi nàng cũng không thể sống. Thật ra, thật ra, từ lúc nào ngươi đã quan trọng đến thế? Từ bao giờ ta không còn đường quay đầu lại?

Dưới gốc đào, nàng thấy Khúc Thi nằm im lặng, gọi đến khản cổ cũng không thể tỉnh lại. Hai người kia chạy đến, vội vã bế người lên ngựa trở về dịch quán.

Chỉ cần hắn tỉnh lại, nàng nhất định sẽ bỏ qua mọi chuyện.

oOo

“Công chúa, độc nhập tâm rồi. Phải lập tức giải độc không sẽ chết đó.” Tịnh Bảo Vương bắt mạch thấy huyết khí đảo lộn, toàn thân Khúc Thi tím xanh, môi thâm đen. Độc trúng không nhẹ, ít nhất phải hôn mê ba bốn ngày. Chàng lấy gói bột màu xanh pha đều vào chén trà nóng đút Khúc Thi uống nhưng đưa vào nước lại chảy xuống, căn bản là không thể uống được.

Thấy Khúc Thi nằm bất động, Liên Đào tức giận rút thanh kiếm bên người kề vào cổ của gã quan tham, quát: “Nếu người xảy chuyện thì ta nhất định lấy cái mạnh chó của ngươi!”

“Công chúa tha mạng, công chúa tha mạng...”

Mặc kệ tên quan dập đầu đến chảy máu, mối quan tâm của Liên Đào bây giờ làm sao giải hết độc trong người Khúc Thi.

Tịnh Bảo Vương lo lắng nói: “Tiêu rồi, toàn thân hắn bất động làm sao cho uống giải dược đây?”

“Để ta.” Liên Đào cầm chén thuốc trong tay lão đại phu uống một hơi không nuốt xuống, kề sát môi của Khúc Thi, dùng đầu lưỡi thâm nhập vào bên trong, từ từ truyền thuốc cho đến hết.

Hành động đó làm Tịnh Bảo Vương và lão đại phu ngẩn người, không ngờ công chúa lại dám hạ mình vì hắn, chứng tỏ trong trái tim nàng người này chiếm vị trí trọng yếu.

“Liên Đào… ta… ta…” Khúc Thi mê sản gọi tên công chúa, tay giơ lên không trung nhưng một bàn tay ấm đã giữ chặt nó trong lòng mình, hàng lệ dài lăn dài. “Ta…ta…nói dối nàng…”

“Ta không quan tâm, ta thật sự không quan tâm…” Liên Đào nắm chặt bàn tay lạnh tựa băng của Khúc Thi mà đau đớn trả lời. “Ngươi chỉ cần tỉnh lại, ta xem cái gì cũng chưa từng có…”

“Liên… Đào, ta…yêu nàng…”

“Ta cũng vậy.” Liên Đào hôn nhẹ đôi môi nhợt nhạt của Khúc Thi mà rơi lệ. Nàng thật sự quá ngốc mà. Một chút nữa thôi, nàng đã đem người mình yêu nhất đẩy xuống âm ti rồi. Hắn là nữ nhân có làm sao chứ? Hắn dám vì nàng vào chết ra sống, hắn làm nàng cười, hắn…hắn chết đi thì ai thay hắn làm điều đó đây?

“Vương gia, độc cũng giải rồi. Chúng ta cũng nên lui ra đi.” Lão đại phu rung nhẹ tay áo nhắc nhở Tịnh Bảo Vương.

“Đúng vậy.”

oOo

Đèn cầy thắp đến tàn lụi, Liên Đào vẫn không nghỉ ngơi, chỉ ngồi bên canh Khúc Thi, vừa tức vừa thương. “Đồ xui xẻo, ta gặp ngươi là xui xẻo nhưng vì sao thương tích của ngươi luôn nặng hơn ta? Vì cái gì? Ta đã bảo phải ở gần bên ta, ngươi nghe không hiểu hả? Hay ngươi muốn ta tự dằn vặt bản thân đến chết mới chịu?”

Ngắm người đang ngủ, tay chân của Liên Đào lại táy máy muốn trả thù. Nàng mài thật nhiều mực, bước đến gần giường, quệt một vết lên gương mặt như hoa như ngọc, miệng cười hì hì, âm thanh tà quái: “Ai bảo ngươi thường ngày trêu chọc ta, đây ta vẽ một đường, bên trái vẽ thêm một đường, bên phải…”

“Đại ca…” Khúc Thi hơi nhíu mày khó chịu nói, “…nói quận chúa tỷ tỷ đừng trêu đệ nữa…”

Bút lông trên tay của Liên Đào khựng lại, dừng ngay trên đôi môi mỏng hồng hồng của Khúc Thi. Dù biết đó chỉ là giấc mơ nhưng nữ nhân đó cứ xuất hiện. Lúc đầu, nàng không chú ý, thầm cười đồ ngốc kia si tình, hiện tại nghe tên chỉ có ghen tức. Đúng, nàng không phải thần tiên làm sao không ganh tị, làm sao có thể nhìn nam nhân mình thích nhắc tên nương tử quá cố dù đó là chuyện thường tình. Quận chúa thật hạnh phúc có một nam nhân cưới nàng cho dù biết cái thai trong bụng không phải của mình. Nữ nhân dù có rộng lượng đến đâu cũng không muốn nam nhân mình yêu tơ tưởng đến người khác. Khoan đã, nàng ta là nữ nhân mà, vậy ta có nên ghen không?

Liên Đào tức giận muốn vẽ bậy lên cả khuôn mặt đáng ghét kia nhưng bút chưa chạm đến lại bị lời nói ôn nhu làm cảm động: “Công chúa cẩn thận …”

“Cũng biết nghĩ đến ta a?” Liên Đào dùng tay nựng hai má đáng yêu của Khúc Thi mà nở nụ cười hạnh phúc. “Đồ xui xẻo, ngươi có chút lương tâm đó.”

Nàng đang vui vẻ nghịch ngợm thì đôi mắt say ngủ đột nhiên mở ra làm người ngồi trên giường hoảng hốt xém nữa đã đổ cả nghiên mực lên giường. Liên Đào vội vã chạy đến chỗ án thư phi tang chứng cứ, làm bộ như chưa có gì xảy ra mặc dù mặt của Khúc Thi đầy vết ca rô.

“Công chúa, người làm sao vậy?” Khúc Thi cả người suy yếu đến chậu nước đầu giường rửa mặt liền bị Liên Đào ngăn lại, giật lấy khăn mặt nhúng ướt lau cho Khúc Thi.

“Ngươi xem mồ hôi toàn chứa độc làm khăn trắng cũng thành đen.” Liên Đào cao giọng mắng nhưng lòng thầm mong đồ ngốc không phát hiện chuyện gì.

Khúc Thi cười cười như ngốc tử: “À, đúng vậy. Thảo nào ta cảm thấy khỏe hơn.” Dù biết dấu vết đó đều là do nghiên mực ban nãy nhưng hiểu công chúa đã tha lỗi cho mình, bị phá một chút cũng đáng lắm.

“Đồ ngốc…” Liên Đào thở phào nhẹ nhõm nhưng không ngừng mắng đầu heo này có cần ngốc đến không chữa được không?

__________________

Chương 8: Thắng được cả thiên hạ, thua mất hắn

Trong vườn thượng uyển, hoàng đế ngồi bên chiếc đá bày yến tiệc nâng chén rượu nóng thở dài, nói: “Không ngờ một đại tướng quân bỏ cả thiên hạ, chỉ tham luyến một nữ nhân.”

Đám người hầu không hiểu chuyện gì xảy ra nên chỉ cuối đầu im lặng.

Hoàng đế không để ý gì vẫn cứ tiếp tục: “Khi chiếu ban xuống triệu người về kinh, ngươi không từ mà biệt. Ta cứ tưởng mình đã hiểu lầm ngươi, tưởng rằng mình quá đa nghi. Thật bất ngờ, một năm sau, ngươi đến đây với thân phận là sứ giả Hoa Hạ Quốc đòi ta trả người.”

“Hoàng thượng, trời đã khuya xin người giữ gìn long thể.”

“Đến lượt ngươi ra lệnh cho ta sao?!”

“Nô tài không dám.”

“Ta có cả thiên hạ cũng không thể có trái tim người con gái mình thích. Trước khi chết, Oanh Nhi từng nói một tháng mình sống bên cạnh phu quân là hạnh phúc nhất, hỏi tại sao người nàng yêu không phải ngươi? Mộc Phong, ta thua ngươi ở điểm nào?!”

“Có lẽ hoàng thượng chỉ thua tam đệ ở chữ “tâm””.

Bóng người chầm chậm từ bụi cây trước mắt xuất hiện, đôi mắt bi ai, khí chất bất phàm của dũng tướng ngày nào vẫn không lẫn vào đâu được.

“Nhị đệ nói ta không có “tâm” sao? Chẳng lẽ nói ta không yêu Oanh Nhi?”

“Huynh yêu Oanh Nhi nhưng so với thiên hạ nàng ấy vẫn thấp hơn một bậc. Nữ nhân dù nói rằng thiên hạ quan trọng, trong lòng vẫn mong trong trái tim người mình yêu chiếm một vị trí quan trọng.”

“Không sai, ta quá xem trọng thiên hạ để mất nàng còn ngươi vì người đàn bà đánh mất thiên hạ.”

“Thiên hạ có thể tồn tại bao lâu? Một, hai hay ba trăm năm? Giang sơn không ngừng đổi chủ, đó là chuyện không hề thay đổi. Hạ thần không nghĩ xa đến vậy, thần chỉ muốn bên cạnh người mình trọn kiếp là đủ rồi.”

Mộc Uy tức giận ném chén rượu trong tay về phía Mộc Khắc: “Nhị đệ, ta là đại ca, là hoàng đế, còn đệ chỉ là tội thần may mắn được một quốc vương nhỏ bé để ý phong cho chức sứ thần. Không phải, là ngươi thay tên đổi họ, là ngươi tự ý rời khỏi biên cương.”

Người kia vẫn bình chân như vại cười nhạt: “Nếu đệ không rời khỏi đó thì sát thủ của hoàng huynh đã giết chết đệ, nếu đệ không rời khỏi đó thì đệ cũng không biết một phút nóng giận huynh đã giết đi nương tử mà đệ yêu quý. Đệ hỏi huynh, thật ra đệ làm lỗi gì mà huynh đối xử với người nhà của đệ như vậy? Huynh vì ngai vàng kia, giết đi đứa con chưa chào đời của Oanh Nhi, bức Phong nhi rời khỏi Văn Linh Quốc, giết chết nương tử của đệ…”

“Ta không có giết Oanh Nhi!” Mộc Uy không kiềm được cơn giận chạy đến nắm lấy cổ áo của Mộc Khắc, đánh hắn một quyền vào mặt. “Ngươi nói bậy!”

Mộc Khắc chùi vết máu ở khóe miệng, cao giọng nói: “Đệ không nói bậy, chính vì chén thuốc phá thai đó mà Oanh Nhi mới chết. Đại ca có biết Oanh Nhi yêu huynh thế nào không? Đại ca có biết Phong nhi vì huynh làm những gì không? Mọi thứ huynh đều không biết.”

“Im miệng!”

“Được.” Mộc Khắc quỳ xuống cầu xin. “Vậy đệ chỉ xin huynh hãy trả lại Niên Yên, từ nay đệ chẳng bao giờ xuất hiện nữa.”

“Niên Yên vốn không còn ở đây… Mấy ngày trước, một số gia nô đã dẫn nó chạy trốn, không ngờ đến biên giới của Tịnh Hầu Quốc bị một nhóm sát thủ giết chết, tung tích không rõ.”

Nghe tin sét đánh, Mộc Khắc gần như không trụ nổi, bất lực ngã khụy xuống đất, cười thật lớn, nỗi thống khổ vang tận trời cao.

“Nhị đệ…” Mộc Uy có chút hoảng sợ lùi về sau. “Ngươi làm gì?”

Hai mắt của Mộc Khắc đỏ như lửa nung, hai nắm lại thành quyền, hướng đến Mộc Uy, giọng nói oanh tạc cả tiếng sấm: “Mộc Uy, ngươi nhớ lấy, không hủy đi giang sơn mà ngươi đã giành lấy, ta không phải Mộc Khắc.”

“Không… không…” Mộc Uy giật mình tỉnh giấc mộng mới phát hiện mình nằm trên long sàn, bên cạnh là các lão thái y, vẻ mặt ai cũng hoang mang duy nhất phụ thân hắn ngồi im lặng như không có chuyện gì xảy ra. “Tại sao trẫm nằm đây?”

“Bệ hạ, chúng thần phát hiện người nằm trong vườn thượng uyển nên…”

“…nên thần bảo chúng mang người vào đây nằm nghỉ.” Mộc Hầu Phong nhẹ nhàng đựt chén trà đang uống lên bàn, thong thả bước đến chỗ của Mộc Uy, hành lễ đúng nghi thức quân thần. “Bệ hạ, người nghỉ ngơi sớm, chúng thần cáo lui.”

“Các ngươi lui đi…” Đó không phải là mơ mà là thật. Mộc Khắc, Mộc Phong, hai người chẳng phải nói chúng ta không chỉ là anh em mà còn là tri kỷ sao? Hôm nay, người tri kỷ cuối cùng cũng biến mất.

“Chính ta đã giết Oanh Nhi.” Mộc Uy đau đớn ôm ngực trên giường. Hắn làm sao quên được khi công chúa đến trước mặt hắn yêu cầu hắn phải phá cái thai của Oanh Nhi bằng không chuyện hôn sự xem như xóa bỏ.

“Phụ thân, con có thể không lấy công chúa được không?” Hắn quỳ trước mặt phụ thân khẩn cầu người đừng bức hắn vào con đường vô nghĩa. “Người có thể chọn Mộc Khắc, Mộc Phong mà.”

“Người bắn trúng đại bàng là con không phải hai đứa nó, còn chuyện cái thai ta có cách lo liệu.” Mộc Hầu Phong không đổi sắc như mặt hồ không chút gợn sóng. “Ta đã nói với Phong nhi, nó cũng đồng ý rồi. Ngày mai, ta cho người mang sính lễ đến chỗ vương gia là được.”

“Phụ thân…”

Lúc đó, hắn mới biết mình vốn chỉ là con cờ trên bàn cờ vương quyền mà phụ thân sắp đặt. Hắn chẳng có gì trong tay để xoay chuyển thế cục cả. Ngai vàng, chỉ cần có được ngai vàng, hắn sẽ giải quyết tất cả rắc rối này.

“Hoàng huynh, nhờ huynh mà muội kiếm được một người phu quân rất tốt.” Ánh mắt nàng sầu ai, lời nói gượng gạo không giống một nương tử hạnh phúc đang e ấp bên phu quân. Khi nàng ngã vào lòng Mộc Phong, lòng hắn như ngọn núi lửa âm ĩ rồi bùng nổ nhưng vẫn cắn răng chịu đựng. Nói rằng, Mộc Phong là kẻ thu dọn cho hắn nhưng vẻ mặt của hắn rất sung sướng, nói chuyện vui vẻ, hơn nữa mỗi lần hắn làm gì thì Oanh Nhi cũng cười cả. Tuy rằng nàng cười không tự nhiên nhưng hắn hiểu ánh mắt đó rất hạnh phúc.

Hắn đã bại trước đệ đệ của mình.

“Hoàng thượng, người quá tàn nhẫn, đứa trẻ đó là con của người. Dù người hận ta cũng không nên sát hại nó.”

Mùa thu gió thổi vi vu, lá vàng rụng xuống như tấm thảm vàng, Mộc Phong tức giận kề kiếm vào cổ hắn mà hét lớn. Chén thuốc bổ mà công chúa đưa chính là thuốc phá thai, hắn quá sơ sót bỏ mối nguy hiểm bên người – hoàng gia luôn phải dọn hết cỏ dại cản chân mình. Sau ngày hôm đó, sức khỏe của Oanh Nhi giảm sút nghiêm trọng, chưa đến một tháng đã qua đời. Nàng hận hắn đến nỗi ngay cả linh cữu cũng không thể lại gần.

“Tại sao ta yêu ngươi? Tại sao người ta yêu không phải là Mộc Phong?” Nàng luôn hỏi hắn câu đó mỗi lần giáp mặt. Phải, tại sao người nàng yêu là hắn, tại sao không phải là Mộc Phong? Tam đệ ngốc đó tuy đôi lúc vô dụng nhưng dám đứng ra bảo người mình yêu còn hắn trước sau chỉ là con rùa rút đầu.

Mộc Uy u buồn ho khan mấy tiếng mới để ý trên tấm chăn có mấy vết đỏ như điểm hoa. Bệnh của hắn có thể chữa không? Không, đừng chữa vẫn tốt nhất, đến lúc xuống hoàng tuyền còn có chút hạnh phúc nhỏ, Oanh Nhi và hài tử chắc đang đợi hắn.

oOo

Trong khu vườn ở vương phủ, một lớn một nhỏ đang chơi trò bịt mắt bắt dê, người lớn bịt mắt bằng khăn đỏ đang gọi tên người bị bắt: “Yên nhi, cháu trốn đâu rồi?”

Đứa nhỏ trốn ở bụi cây gần đó, cười tủm tỉm, như chú thỏ chạy thật nhanh đến tảng đá lớn cạnh cây cầu nhưng đôi tai thính của Khúc Thi nhạy cảm cảm nhận được bước chân rón rén và nhanh nhẹn bắt lấy người đang trốn.

“Ha, ha, lần này, thúc lại thắng rồi.”

Đứa bé trong lòng giãy giụa nhất quyết không nhận thua, khẩu khí rất lớn: “Không chịu đâu. Tam thúc ăn gian, lần nào cũng thắng. Chơi lại, phải chơi lại.”

Khúc Thi cởi khăn bịt mắt than thở: “Đã là lần thứ mười, cháu vẫn thua. Chơi bao nhiêu cũng không thắng được.”

Nhìn hai người giẳng co không chịu buông, hài tử mặc cẩm bào, tóc búi hồ điệp, ngồi cạnh công chúa Liên Đào bực bội chạy lại mắng: “Ngươi rõ ràng đã thua còn không chịu nhận. Ngươi không phải là quân tử.”

“Ta đâu phải nam nhi, vốn không thể là quân tử.” Niên Yên tức giận trả lời tiểu cô nương trước mặt mình. “Ngươi mạnh miệng như vậy, thế có dám chơi với ta không?”

“Dám, ta đây chưa từng sợ ai.” Tiểu cô nương hùng hổ tuyên bố.

“Được, vậy ngươi bịt mắt, ta trốn nếu qua một nén nhang ngươi không bắt được thì xem như thua.”

“Được. Chúng ta bắt đầu.”

Hai đứa trẻ chia nhau người bịt mắt kẻ chạy trốn khiến Khúc Thi hơi lo lắng định ngăn cản thì Liên Đào níu tay áo bắt nàng ngồi yên. “Bọn trẻ thích cứ để chúng chơi, ngươi không cản nổi hoàng muội của ta đâu.”

“Nhưng… thập nhất công chúa rất khó tính lỡ như Yên nhi gây chuyện không hay thì…”

Liên Đào ngắt lời, đẩy cái bánh bao lớn vào miệng của Khúc Thi: “Ngươi an tâm. Hoàng muội rất nghe lời ta nên sẽ không có chuyện xảy ra với cháu gái ngươi đâu.”

“Ừm… ta vẫn thấy lo.”

“Ngươi chuyên tâm giúp phụ hoàng dẹp loạn ở biên giới Hoa Hạ Quốc vẫn hơn.”

“Ta không muốn dính dáng đến hoàng cung nữa.” Khúc Thi cầm bình rượu ngửa người ra sau mà trút cạn bình vào người khiến Liên Đào sót ruột giành lấy nhưng giữ được mới biết bình cạn không còn giọt nào. “Bàn tay này giết quá nhiều người, ngay cả sư phụ mà ta tôn kính cũng chết dưới nó…”

“Hoa Hạ Quốc không giống Văn Linh Quốc, ngươi đâu có quen ai. Hơn nữa, ta đâu nói ngươi phải ra trận, chỉ cần bày kế là được”

Khúc Thi hét lớn ném bình rượu vào cột đá vỡ thành trăm mảnh. “Ta nói không muốn là không muốn!”

“Ngươi không làm thì phụ hoàng sẽ bắt ta đi cống cho Hoa Hạ Quốc đó.” Liên Đào tức đến bật khóc bỏ chạy khỏi ngôi đình bên hồ cá còn Khúc Thi ngẩng người, hàng lệ không kìm nén nổi mà lăn dài. Hóa ra, mấy hôm nay, công chúa dụng tâm bắt nàng tính kế chẳng qua vì lý do này. Thiên hạ này không có chỗ yên ổn cho nàng sao?

“Tam thúc làm sao vậy?” Niên Yên đang chơi đùa cùng thập nhất công chúa thì thấy tứ công chúa bỏ chạy, sợ tam thúc và công chúa cãi vã nên nàng bỏ ngang trò chơi chạy đến bên cạnh dỗ dành. Bây giờ, nàng chỉ còn tam thúc là người thân duy nhất.

Một tháng trước, hoàng đế thúc thúc sai người ám sát phụ thân nhưng người nghe tin sớm bỏ chạy, tin tức hiện giờ không rõ. Hoàng đế tức giận sai người nhốt mẫu thân và nàng vào thiên lao, muốn một mạng đổi một mạng. Mẫu thân vì muốn bảo toàn mạng cho phụ thân nên nhân lúc lính canh không để ý đã hất đổ đèn dầu gây hỏa hoạn lớn. Mộc Thoại – lão nô bộc trung thành dẫn nàng cùng gia đinh trong phủ bỏ trốn – chính là lúc ngang qua ngôi làng đó, đám người bịt mặt xuất hiện một kiếm giết không bỏ sót. Nhờ trời cao thương sót, nàng giữ được tính mạng nhỏ này còn gặp được tam thúc.

Nhìn đứa bé bất hạnh không kém gì mình, Khúc Thi nuốt nước mắt cố dỗ ngọt nó: “Tam thúc không sao, chỉ là uống chút rượu nên hơi mệt.”

Niên Yên rót một chén trà nóng đặt trước mặt ngây thơ nói: “Mỗi lần phụ thân say rượu, mẫu thân đều rót trà cho người, tam thúc uống vào sẽ hết mệt ngay.”

“Yên nhi, mấy ngày nữa, tam thúc có chuyện không thể bồi cháu được. Do vậy, cháu ở vương phủ phải nghe lời vương gia và tứ công chúa biết không?”

“Tam thúc lại ra trận sao?”

Khúc Thi cười nhẹ như gió thổi lướt qua. “Ân. Ta phải đi, lần này vì một người, không thể không đi.” Muốn dẹp loạn ở biên giới Hoa Hạ Quốc chỉ có một cách là đích thân cầm quân chiếm lấy Hắc Lai Thành – cột mốc giữa hai nước – như thế vừa tỏ rõ uy danh của Tịnh Hầu Quốc vừa đánh thẳng vào niềm tự hào của Hoa Hạ Quốc.

Giọng của Niên Yên hơi đứt quãng còn có cả tiếng nấc: “Tam thúc phải trở về với Yên nhi… Hức..hức… Yên nhi chỉ còn tam thúc thôi.”

“Yên nhi ngoan, tam thúc nhất định về mà.”

“Ân… Hức…hức…”

oOo

“Ngươi nói Khúc Thi xin phụ hoàng cầm quân đánh giặc và rời đi ngay đêm hôm qua.” Liên Đào giật mình nghe Tịnh Bảo Vương thông báo chuyện động trời mà hắn giữ kín tối qua. “Tại sao đồ xui xẻo đó lại…?”

Tịnh Bảo Vương cố gắng trấn an: “Hắn bảo là đánh xong Hắc Lai Thành sẽ trở về. Công chúa an tâm.”

“Không được.” Liên Đào vội vã thay y phục, mang theo lệnh bài đặc dụng ra vào cung mà phụ hoàng ban cho, ra lệnh cho hai nội thị chuẩn bị cho mình con ngựa nhanh nhất. Tính thời gian, đồ xui xẻo chắc đã rời kinh thành được năm mươi dặm nếu bây giờ cưỡi ngựa đuổi theo sẽ kịp. “Ta phải đi với hắn.”

“Công chúa…” Tịnh Bảo Vương yếu ớt gọi tên nhưng lòng hắn thầm biết sẽ không thể ngăn được tứ công chúa bướng bỉnh. Nàng rất giống hoàng tỷ của mình, bất chấp tất cả vì người mình yêu. Nhớ lại hai năm trước, hắn và đại công chúa yêu nhau hết mực, ngặt nỗi phụ vương hắn bị buộc tội mưu phản tịch biên tài sản, chính là nhị công chúa từ bỏ cả thân phận cao quý cùng hắn kết tóc se duyên đến ngày rửa được oan tình. Nàng cũng mạnh mẽ, cũng hiền dịu như tứ công chúa. Mới nhắc đến, hắn lại nhớ đến nương tử, mấy tháng nay, nàng theo hoàng thái hậu lên chùa Sơn An cầu phúc cho đại công chúa không biết khi nào về? Hắn nhớ nàng nhiều lắm.

Từ lúc đại công chúa Liên Nguyệt và tứ công chúa Liên Đào trở về, một người suốt ngày trầm mặc, lòng chất chứa một trận cuồng phòng còn người kia cả buổi mở miệng ra là mắng xui xẻo.

Không biết đại công chúa đã tỉnh lại chưa? Hai năm trước, nàng từ Văn Linh Quốc trở về, càng ngày càng ít nói, đôi mắt ưu thương, hỏi nàng có tâm sự gì thì nàng chỉ cười nhạt lắc đầu không đáp.

Lúc đó, hắn chỉ nghĩ đại công chúa ngại ngùng với hôn phu mà hoàng đế lựa chọn, nữ nhân nào cũng vậy thôi.

Không ngờ, ngày trời tuyết lớn, công chúa mặc hỉ phục đứng trên tường thành cầu xin phụ hoàng vì mình bỏ hôn sự này. “Quân vô hí ngôn” – lời nói đã ra làm sao rút được – hoàng thượng cương quyết không chiều theo nữ nhi vì tránh làm nhục quốc thể.

Chính vào thời khắc hoàng đế cự tuyệt, đại công chúa nhảy từ trường thành xuống đất, nền tuyết trắng đổi thành màu đỏ tươi. Mọi người bàng hoàng không biết làm gì, phò mã tương lai sợ đến nỗi ngã ngựa, thái y thay nhau cố gắng cầm máu cho công chúa.

Tuy đại công chúa ngã trên cao xuống nhưng không nguy hiểm tính mạng vì rơi vào hố băng bên dưới. Lục phủ ngũ tạng không bị tổn thương, chỉ có đầu va đập hơi mạnh dẫn đến bất tỉnh. Vất vả cả tháng, thái y cũng chỉ nói phải xem duyên số của đại công chúa thế nào, có thể một ngày, hai tháng hoặc mấy năm sau nàng mới tỉnh lại.

Hoàng thượng đau khổ tột độ tự trách bản thân hại hài tử, mái tóc ngày càng nhiều sợi bạc. Ngài dùng hết mọi thuốc quý cố gắng duy trì mạng sống cho đại công chúa còn hoàng hậu và thái hậu cứ mỗi năm đúng ngày này lại đến chùa Sơn An linh thiêng cầu phúc.

Thực ra, hắn rất muốn biết đại công chúa tại sao lại làm vậy?

oOo

Chiến trường là nơi thế nào? Gió thét, thanh âm của thần chết, máu nhuộm đỏ giáp bào. Cứ tưởng thoát khỏi lồng vàng cao vời vợi ở Tịnh Hầu Quốc, con người có thể tự do tung đôi cánh bay cao không ngờ đó lại sa vào lồng sắt khác, nhưng chỉ có lần này là nàng cam tâm tình nguyện.

“Oanh Nhi, ta thật không hiểu tại sao tỷ lại chấp nhận vì Mộc Uy làm nhiều chuyện như thế?”

“Khi nào đệ yêu một người thật lòng, đệ sẽ biết tại sao?”

Oanh Nhi từng nói vậy, nàng cũng từng cười quận chúa quá ngốc nhưng hiện tại mình còn ngốc hơn bội phần. Ai lại tự chui đầu vào rọ mặc cho người khác sai khiến, bỏ cả tính mạng chỉ muốn hoàng đế hủy hôn sự của Liên Đào.

“Khúc Thi à, ngươi ngốc quá, ngốc đến không thể chữa rồi.” 

Nàng cười nhạt tự giễu bản thân. Lúc trước, nàng bảo người khác không có tiền đồ, vì một người bất chấp tất cả. Bây giờ, nàng khá hơn sao? Không, thê thảm hơn mới đúng.

Chuyện trước kia, nàng không muốn nghĩ nhiều, quan trọng bây giờ là phá giải bố cục phòng tuyến của Hoa Hạ Quốc. Ngoại trừ việc canh gác ngày đêm, chúng còn bày trận phong thủy, dùng rừng Hắc Lâm bao quanh làm trận địa, muốn đến Hắc Lai Thành phải qua đó.

Hắc Lâm không nguy hiểm bằng Quỷ Lâm nhưng ban đêm kẻ nào vô phúc vào đó thì coi như bước một chân vào quỷ môn quan. Đêm là thời gian tốt nhất để đánh úp, đêm cũng là khoảng thời gian trận pháp hoạt động khiến kẻ địch lạc đường đến chết.

Người dựng trận quả thật không đơn giản.

Hoa Hạ Quốc nằm trên núi Hoàng Ngan – địa thế rộng rãi, thế rồng cuộn, phía trái giáp Thanh Long, bên phải là Bạch hổ, đầu là Chu Tước – chỉ là trong trận lũ lớn phần đầu kia bị phá đi, nhìn có lẽ bình thường nhưng thực ra đó là hung tướng.

Chính vì thế, Hoa Hạ Quốc càng lúc càng suy yếu, không hưng thịnh như trước. Giữ được đến hôm nay cũng nhờ long mạch ở lăng tiên đế.

Thế mà, hiên tại lại xuất hiện cao nhân quả là chuyện hiếm có. Trận pháp này huyền diệu cao tay, bước vào sẽ như mê cung, đường ra là đường vào, đường vào là đường ra, một vòng tròn luẩn quẩn. Muốn phá giải phải tìm được tâm của nó.

Khúc Thi ôm đầu nằm gục lên bàn đã mấy hôm rồi nàng không thể ngủ được. Mỗi bước đi nàng đều tính toán thật kỹ không muốn như lúc trước – đánh sai một nước hủy cả bàn cờ - ngoại trừ bản thân còn có công chúa nữa.

“Hoàng thượng, xin người ân chuẩn cho hạ dân.” Trước mặt hoàng đế, nàng đã lấy cả mạng mình ra cược. Lấy hết can đảm cầu xin Tịnh Bảo Vương dẫn mình đến trước mặt hoàng đế mong người đừng gả Liên Đào đi Hoa Hạ Quốc. “Thần nhất định làm Hoa Hạ Quốc xưng thần với bệ hạ.”

“Được. Chỉ cần ngươi có thể làm Hoa Hạ Quốc cúi đầu xưng thần, trẫm sẽ gả Liên Đào cho ngươi.”

“Tuân lệnh.” Lúc đó, lòng không còn sợ hãi, niềm vui nho nhỏ hòa lẫn hưng phấn chỉ muốn nhanh chóng đánh thắng để về bên tứ công chúa.

Nhìn ống sáo trên bàn, nàng lại nhớ đến khoảnh khắc được ôm Liên Đào vào lòng, khác hẳn với những gì trải qua với bạn trai cũ, nó hạnh phúc và hồi hộp. Nếu cho nàng lựa chọn thì nàng vẫn muốn ở lại đây.

Đèn dầu le lói chút ít rồi vụt tắt, trong màn đêm u tối, Khúc Thi nhìn ánh trăng trên trời lòng ngậm ngùi nhớ đến Oanh Nhi và Liên Đào. Nàng vì hai người này mà chôn mình nơi sa trường, vì hai người mà không cần mạng sống. Oanh Nhi từng nói hạnh phúc nếu chỉ trông chờ mãi mãi cũng không có được, phải tự mình giành lấy mới có thể có kết quả.

Nắm chặt lòng bàn tay, Khúc Thi quyết định liều thử một phen. Nếu mình không thể tìm ra trận pháp thì đành phải thỉnh người kia “giúp đỡ”. Sương mù đêm nay tương đối nhiều có thể nhờ nó mà đánh thắng – đây là kế “Man Thiên Quá Hải”.

Khúc Thi gọi Tiểu Triệu – tâm phúc mà Tịnh Bảo Vương cho theo để bảo vệ nàng – hắn đánh đông dẹp tây cùng vương gia từ nhỏ nên rất am tường sa trường. Bây giờ, chính là lúc dùng đến.

“Tiểu Triệu, ngươi mang theo năm mươi quân và năm mươi xe gỗ, trên xe cắm thật nhiều cờ đến rừng Hắc Lâm giống trống giường cờ nhớ phải hư trương thanh thế đợi lệnh ta mới được tấn công.”

“Mạc tướng tuân lệnh.” Dù rằng cúi đầu nhận mệnh nhưng trong lòng Tiểu Triệu lại ngổn ngang câu hỏi. Đánh giặc phải tốc chiến tốc thắng đằng này tướng quân lại bảo phải hư trương thanh thế, không biết lợi dụng sương mù đánh úp thật là ấu trĩ. Thế mà, vương gia lại xem trọng hắn nhờ mình bảo vệ hắn.

Tiểu Triệu ném cho hắn ánh mắt xem thường rồi bỏ đi.

Thay vì giận dữ, Khúc Thi lại cười rất vui vẻ dường như đang mưu tính gì đó. Chẳng lẽ nàng muốn hắn chết thay sao?

oOo

Trong đêm đầy sương, theo lệnh tướng quân, Tiểu Triệu và năm mươi quân cảm tử giương cờ giống trống đánh động quân của Hoa Hạ Quốc. Trời mờ mịt, trong thành chỉ có thể nhìn được những đóm lửa le lói ảo ảo thực thực và tiếng trống ra quân hùng hồn. Từ trên đài quan sát, đại tướng quân Hoa Hạ Quốc lo lắng liên hồi, trận pháp của hắn vốn không để lộ yếu điểm làm sao có thể nhanh phóng bị phá vỡ như vậy. Phải nhanh chóng đến tâm trận pháp thay đổi bố cục ít ra có thể chặn được quân địch.

Hắn mang theo mười vạn quân xuất chiến tiến vào rừng Hắc Lâm, đi nửa đường chia ra làm hai bên, một đánh nhau với quân Tịnh Hầu Quốc, một nửa cùng hắn đi vào tâm của trận pháp.

Thời điểm này, trên mô đất cao, Khúc Thi chăm chú nhìn ánh lửa chuyển động, một hàng tiến đến chỗ của Tiểu Triệu, một hàng rẽ qua nhánh khác rồi dừng lại ở phía Đông Nam. Chớp lấy thời cơ, nàng huy động năm vạn binh tiếp sức cho Tiểu Triệu, sáu vạn còn lại cùng mình phi nước đại đến hướng Đông Nam.

Đang dựng đài làm phép, đột nhiên, tướng quân Hoa Hạ Quốc nghe tiếng ngựa hí vang dồn dập, vừa ngoảnh lại liền thấy một vạn binh phía sau đã ngã xuống. Trong lớp sương dày đặc, hắn chỉ kịp thấy một bóng trắng trên ngựa tiến gần đến chỗ mình, một mũi tên phá đi cờ phép – vốn là trung tâm toàn bộ trận pháp.

“Không xong, trúng kế rồi.” – Hắn giật mình hô lớn rút vội thanh kiếm bên người đỡ lấy đòn tấn công của đối phương. Chỉ vì nghĩ đến trận pháp, hắn quên mất kiểm tra quân số của Tịnh Hầu Quốc. Kế sách kẻ kia dùng không phải là “Man Thiên Quá Hải” mà là “Dương đông kích tây”, “Điệu Hổ Ly Sơn”. Thật ra, tướng quân này là người thế nào mà dám đánh một trận cược lớn như thế? Lỡ như, hắn nhìn ra kế sách không thèm nghênh chiến thì chẳng phải rước họa vào thân sao? – “Ngươi là kẻ nào dám liều mạng như vậy?”

Nghe tiếng quát, Khúc Thi kiêu ngạo đáp: “Mạng ta rất nhỏ đâu dám liều mạng. Dựa vào trận pháp, ta hiểu người là nhân trung long kiệt, cuồng về thuật số. Bất quá, giỏi đến đâu người cũng là người. Làm sao có thể chịu được khi biết kẻ khác phá được trận pháp mà mình vắt óc nghĩ ra.”

“Ngươi cũng đâu thua kém.” Hắn vừa nói vừa đánh trả. Trong màn đêm, những tia lửa do hai thanh kiếm chạm vào nhau chợt sáng chợt tắt không thể nhìn rõ kết cục. Mãi đến lúc, một tia lửa xẹt ngang rồi “keng” - tiếng kiếm cắm xuống đất vang lên thì bốn bề mới yên lặng.

Khúc Thi tiến lại kề kiếm vào cổ kẻ đó, hô to: “Tất cả tướng sĩ Hoa Hạ Quốc ngừng tay. Tướng quân của ngươi các ngươi bị bắt muốn sống mở cổng thành bằng không ta sẽ san bằng tất cả!”

Thật ra, nàng không cần mất thời gian thông báo, chỉ cần một hiệu lệnh tất cả quân sẽ tràn vào Hắc Lai Thành chiếm trọn trong đêm. Chỉ là làm vậy sẽ khiến dân chúng chết oan, hơn nữa, đây là trận chiến này cũng vì chuyện riêng của nàng nên không thể người vô tội chịu vạ lây.

Tiếng hô vừa dứt, cổng thành từ từ hạ xuống, Khúc Thi liền bắt trói tên đầu sỏ vác trên lưng ngựa giao cho Tiểu Triệu còn mình và sáu vạn quân băng qua lớp sương mù tiến vào trong thành trấn thủ.

Mặt trời kịp mọc, một loạt pháo sáng đã bay lên báo hiệu Hắc Lai Thành thuộc về Tịnh Hầu Quốc. Các tướng sĩ hả hê vui vẻ dựng trại trong thành. Ngồi trước đống lửa, Tiểu Triệu bỗng quỳ xuống tạ lỗi với Khúc Thi khiến nàng hơi ngạc nhiên: “Tiểu Triệu, ngươi làm gì thế?”

“Tướng quân, làm thuộc hạ mà nghi ngờ chủ vốn là đại kỵ trong quân ngũ, xin người trị tội.”

Nghe vậy, Khúc Thi cười ha ha rót đầy chén rượu đưa hắn, nói: “Ngươi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, chỉ nên thưởng không thể phạt nhưng ngươi đã nói vậy thì phạt ngươi uống hết chén rượu này.”

“Hô!!!! Uống đi!!!!” Các tướng lĩnh reo hò cổ vũ.

“Tiểu tướng tuân lệnh.” Tiểu Triệu uống cạn chén rượu cảm thấy rất sảng khoái liền cầm vò rượu uống mấy hớp hướng về huynh đệ nói: “Hôm nay, ta và các huynh đệ nguyện vì tướng quân vào sinh ra tử giành lấy giang sơn cho Tịnh Hầu Quốc. Vang danh thiên cổ!”

Giành giang sơn cho Tịnh Hầu Quốc ư? Nàng chưa từng nghĩ xa như thế. Lần này ra trận, lý do cũng vì hôn sự của Liên Đào còn chuyện sau này sau này hẵng tính. Bây giờ, quan trọng là chờ hoàng thượng cử người đến trấn ải để nàng nhanh chóng trở về bên Liên Đào. Khúc Thi nhìn lên chân trời xa xăm tự hỏi liệu mình đã có thể an nhàn sống hết đời còn lại hay vẫn phải tranh đấu?

__________________