Vân bạo phong khiếu, biến ảo khó đoán.

Mưa qua đi chưa chắc sẽ thấy trời sáng, sau cơn mưa cũng không nhất định mọc cầu vồng.

Mà đôi khi phải đón tiếp một đợt gió lạnh thấu xương khác.

Năm Kiến An thứ tư, Tôn Sách đại phá các lực lượng đồng minh của Lưu Do, thế như chẻ tre, hào khí không ai sánh bằng. Tôn Sách thừa thắng truy kích, chuyển sang tấn công Hồ Thục, Giang Thừa, Giai Hạ. Năm đó, thời tiết hỗn loạn, nhân tâm càng loạn hơn. Biến dân Giang Đông nổi dậy bốn phía, người tự đứng lên chiêu binh mãi mã nhiều không kể xiết. Trong đó có Nghiêm Bạch Hổ xưng mình là Đông Ngô Đức vương, đóng quân ở Hội Kê, tập hợp hàng vạn người, là chướng ngại vật trên đường xuống Giang Đông của Tôn Sách.

"Đại tướng thấy sao?" Tôn Sách dầm mưa giục ngựa, xa xa nhìn quân Nghiêm Bạch Hổ trật tự kỷ cương, tốc độ nhẹ nhàng, tựa hồ khác với những kẻ thù trước đây.

"Địch dùng binh pháp Tôn Tử, thuật Mưu Công, vây binh..." Thái Sử Từ nói. "... Hơn nữa quân lực của chúng ở phía trên, chiếm địa lợi, không nên chống chọi, nhưng mà..."

Tôn Sách mới được triều đình tâng bốc và hạ chỉ phong chức quan Tướng quân Triều Hán, tâm tình chẳng bị thời tiết xấu ảnh hưởng chút nào, ra hiệu Thái Sử Từ tiếp tục.

"Nhưng tổ tiên chủ công từng nói qua, dù quân ta ít hay nhiều, đều phải phân chia thoả đáng. Dẫu địch đông hay thưa, đều phải hiệu lệnh rõ ràng." Thái Sử Từ phân tích. "Cho nên, 《Thiên Binh Thế》..."

"Ừm. 《Thiên Binh Thế》: Dùng chính hợp, lấy 'kỳ' thắng*." Tôn Sách gật đầu. "Chu Lang! Giao chiến trực diện!"

(*) Dùng chính binh đối địch, kỳ binh thủ thắng. Tức là quân giao chiến chính diện chỉ để nhử, muốn thắng phải bất ngờ.

Ngũ kỳ Chu Du đứng trên đồi núi, nhìn xuống đội hình quân địch cường đại, lòng khó nén phấn khích.

"Từng nghe địch nhân am hiểu binh pháp Tôn Tử..." Đuôi mắt Chu Du khẽ liếc Tôn Sách. "... Du này có ý đọ sức với Tôn Công."

Tôn Sách nghiêng đầu ý bảo. "Xin mời."

Chu Du lệnh toàn quân tản đều ra, đi bộ, duy trì thể lực, đồng thời dụ đối phương xông lên tấn công, phi nước đại trên địa hình lầy lội mà tiêu hao thể lực, khiến đối phương trước phải chống chọi cùng thời tiết, sau phải giằng co với quân ta, như vậy, chẳng cần mất nhiều sức, chờ khi địch mệt là có thể đả bại.

"Mau!" Nghiêm Bạch Hổ nhân lúc hăng hái, lãnh binh đón đánh. "Đoàn người theo ta! Chạy nhanh lên! Chớ để vuột mất tiên cơ!"

Trong thời tiết xấu này, địch tiến ngàn bước, thể lực lại giảm thêm một bậc. Đằng trước là đầm lầy, thể lực địch bốn, ta sáu...

"Chu Lang ơi Chu Lang, thế nhân cho rằng đệ chỉ am hiểu âm luật, đâu ai biết..." Tôn Sách từ xa nhìn quân địch lũ lượt ngã vào bùn lầy, không khỏi than thở. "... Trí tuệ tính toán của đệ, chẳng thua kém người đàn ông trông rất giống đệ chút nào."

Chu Du trợn mắt liếc Tôn Sách. Y ghét nhất là bị so sánh với cái gã hám tiền kia.

Năm trăm bước thể lực giảm một bậc, địch ba ta sáu, đã hoàn toàn bù đắp nhược điểm về số lượng.

"Tôn Lang!" Chu Du khẽ ngâm một làn điệu, giơ bàn tay, vụt chạy lên. "Phía trước! Nghiêm Bạch Hổ!"

"Giang Đông." Tôn Sách giục ngựa xông tới, vỗ nhẹ lòng bàn tay Chu Du. "Là Giang Đông ──!"

Cuồng vân loạn vũ, gió lốc thổi quét Giang Đông.

"Lão tổ tông!" Tôn Sách hướng tiền phương hưng phấn hô to. "Xem người có phù hộ con không!"

Mãnh hổ phá cũi, đại lợi phương Đông. Tôn Sách và Chu Du chẳng sợ mưa gió, theo gió vượt sóng, toàn lực hạ Giang Đông. Sách lợi dụng việc Nghiêm Bạch Hổ binh bại chạy nạn dụ Thái thú Hội Kê Vương Lãng mở cửa thành, phái Hoàng Cái trà trộn trong đám bại quân, nhân cơ hội lẻn vào thành gọn gàng tiêu diệt kẻ thù; đồng thời, tiếp thu kiến nghị từ Trương Chiêu, lớn mật chiêu mộ dư đảng Khăn Vàng, mời thủ lĩnh Thái Bình Đạo, Vu Cát - người có ảnh hưởng rất lớn đến dân chúng Giang Đông tham gia đại sự, mượn lực lượng mấy vạn giáo dân Giang Đông này dụ Vu Cát hợp lực tấn công Lưu Biểu, giở lại trò cũ, mặc hai bên nhất phách lưỡng tán (chỉ những chuyện hoàn toàn cắt đứt xem như chưa có gì xảy ra), bản thân thì chẳng phí binh tốt, vừa diệt ngoại ưu, vừa trừ nội hoạn, một công đôi việc.

Chỉ là, Vu Cát am hiểu lấy nước bùa chữa bệnh mị hoặc dân chúng, không giống lang trung giang hồ bình thường. Nhờ y thuật cao minh, ông ta không đơn thuần được biết đến vì là thầy dạy Hoa Đà, mà còn vì am hiểu lợi dụng nhân tâm, giỏi phán đoán điểm yếu của người khác để xuống tay, trị cả thân bệnh lẫn tâm bệnh đều thuận lợi. Vu Cát đi đến đâu, nhân dân cúi đầu tôn kính đến đấy, tôn sùng ông là đại tiên, lực ảnh hưởng so với cường hào địa phương và Thái thú các thành Giang Đông còn lợi hại hơn, trên dưới quân Tôn Sách, thậm chí mẫu thân Ngô phu nhân cùng muội muội Tôn Thục cũng sùng bái Vu Cát, Tôn Sách chẳng ngờ địch nhân đã sớm theo dõi mình, ngấm ngầm len lỏi vào nội bộ Tôn gia, muốn động thủ trừ hoạn, e rằng thương vong thảm trọng.

"Thử xem là hắn thay cha trừ Khăn Vàng..." Vu Cát thoả thuê mãn nguyện. "... Hay là ta đưa hắn xuống Hoàng Tuyền!?"

Tôn Sách dừng bước ngẩng đầu, phát giác tia sáng kỳ quái giữa không trung lại gia tăng.

Ông trời, đây thử thách mới ông bày cho ta sao?

Giang Đông vừa bình định xong, dân tâm chưa phục, quần chúng cảm kích Vu Cát tặng thuốc chữa bệnh, quan tâm bần dân khó khăn, nếu tùy tiện động thủ, công khai đối phó, dẫn tới rắc rối khó gỡ, với lực ảnh hưởng cực lớn của Thái Bình đạo, sợ sẽ kích động nhân dân Giang Đông khắp nơi tạo phản, đến lúc đó, vô pháp ứng phó là một chuyện, ngoài ra còn khiến công tác thu phục và phát triển các khu vực khác ở Giang Đông trở nên cực kỳ khó khăn.

Đối địch cùng bá tánh, xưa nay đều là hạ sách. Nếu tránh được thì cứ tránh.

Gặp phải loại chướng ngại hoàn toàn bất đồng với những kẻ thù trước đây, lần đầu tiên trong đời Tôn Sách cảm thấy mờ mịt hoảng loạng.

Càng hoảng loạng, càng bước nhanh.

Nhìn Tôn Sách bước nhanh, Chu Du chỉ có thể lo lắng suông.

"Gom mọi phiền não lại cùng giải quyết, chẳng phải đơn giản hơn sao?" Tôn Sách vẫn chẳng hề để ý.

Thứ duy nhất hắn để ý, chính là điểm đen dần dày đặc trong mắt.

Không còn nhiều thời gian nữa, xem ra... Phải tiến bước nhanh hơn.

Theo thời tiết càng lúc càng xấu, tốc độ Tôn Sách cũng càng lúc càng nhanh, đáng tiếc, bước chân gấp gáp của hắn chỉ khiến Chu Du ngày một bất an.

Càng bước nhanh, sẽ càng thành công; càng thành công, sẽ càng bất an.

Đêm trước cuộc tấn công Sa Tiễn, Tôn Sách và Chu Du kết hôn với chị em Nhị Kiều.

Tối đó, cơn mưa kéo dài tạm dừng, khắp chốn đều vương hơi thở tươi mát. Tại Tôn phủ, chúc mừng nhân đôi, náo nhiệt nhân đôi, ấm áp nhân đôi, tất cả là bởi trong phủ đang có hai cặp uyên ương đồng thời bái đường thành thân.

Sắc đỏ mãn nhãn mừng vui, chọc người ta nhức mắt.

Một mảnh nhiệt tình tựa lửa Hồng Hải, qua lăng kính Tôn Sách lại thành bóng tối rạn vỡ chẳng cách nào xoá nhoà.

Vu Cát mang theo Hứa Cống cùng các đệ tử đến chung vui. Ngô phu nhân hân hoan đón chào, thiếu điều kéo Vu Cát lên ngồi ghế khách mời danh dự bên cạnh mình. Tôn Sách lệnh Trình Phổ thay bà tiếp đón, thuận tiện giám thị Vu Cát.

Trong bữa tiệc, Chu Du và Tôn Sách hợp tấu một khúc nhạc mua vui cho mọi người, khách khứa xung quanh rối rít chúc mừng đôi tân nhân cầm sắt hài hoà, đẩy bọn họ vào phòng giữa bầu không khí ồn ào náo nhiệt. Mọi người sau khi nháo tân hôn liền rút lui, nhường khoảng thời gian tốt đẹp còn lại để hai cặp phu thê tận hưởng.

Đêm động phòng, chỉ có sự yên tĩnh xấu hổ đến ù tai và hơi nóng tàn dư từ trận nháo tân hôn ban nãy.

Hoa chúc (cặp nến trong phòng đôi vợ chồng mới cưới) khắc hình long phụng dần bị đốt chảy lách tách. Giọt nến rơi trên khăn trải bàn màu đỏ, tích tụ thành vệt đỏ không thể xoá sạch. Tôn Sách ngồi bên cạnh, chăm chú nhìn vệt đỏ, tay cầm ly rượu tự rót tự uống, còn thê tử cúi đầu im lặng, dựa ở mép giường.

Đêm xuân một khắc đáng ngàn vàng, nhưng thời gian tốt đẹp dần trôi qua mà Tôn Sách vẫn cứ ngồi bất động. Chức phận làm cha này, khi chân chính đối mặt, áp lực lớn hơn nhiều so với tưởng tượng.

Loại người như ta, thực sự có tư cách làm cha ư?

Đương lúc Tôn Sách miên man suy nghĩ liệu điểm đen trong mắt có di truyền sang con cái hay không, thì vị ngồi bên giường bỗng ho nhẹ một tiếng, đánh vỡ sự yên tĩnh kéo dài.

"Nàng..." Tôn Sách ngập ngừng. "Nàng... Ờm... Nàng là tỷ tỷ...?"

"Vâng." Đối phương thấp giọng trả lời.

"À đúng. Đại Kiều... Ờm..." Tôn Sách vô tâm trước nay chẳng rõ mình và Chu Du rốt cuộc ai cưới Đại Kiều, ai cưới Tiểu Kiều. Vừa nãy khi mọi người gọi tên ở ngoài kia, hắn đang lo quan sát Vu Cát, chưa liếc nhìn thê tử mới cưới được cái nào.

Lại thêm một khoảng im lặng.

Lúc hoa chúc sắp cháy tới gốc, Đại Kiều ngồi trên giường rốt cuộc thở dài.

"Kỳ thật..." Giọng điệu Đại Kiều trầm thấp, khác hẳn âm thanh véo von lảnh lót khi nói chuyện bên ngoài. "... Chúng ta có thể như vầy mãi mãi, chẳng sao đâu."

"Đúng rồi..." Tôn Sách nói. "... Ta thực sự còn chưa hiểu rõ về nàng."

"Ta? Ta..." Đại Kiều trầm ngâm hồi lâu. "Ta... và chàng, kỳ thật giống nhau."

Giống nhau? Tôn Sách nhịn không được nhướng mày. Giống nhau thế nào?

Tại sao không? Tôn Sách vốn chẳng có cơ hội tìm hiểu kỹ đối phương. Hắn đâu biết, thực ra nữ tử nhu nhược trước mắt, căn bản là cùng một loại người với hắn.

Không. Không phải bởi vì bọn họ đều là trưởng nam trưởng nữ trong nhà, không phải loại tương tự nông cạn này, mà là, nàng cùng hắn, đều cam tâm hy sinh bản thân để bảo vệ gia tộc.

Vì gia tộc, Tôn Sách buộc mình kiên nhẫn; vì gia tộc, Đại Kiều buộc mình chấp nhận cuộc hôn nhân sắp đặt.

"Kỳ thật..." Đại Kiều ngẩng lên, chuỗi ngọc trên đầu thanh thúy đong đưa. "... Cho dù không phải chàng, cũng sẽ là người khác. Như nhau cả thôi. Vận mệnh chúng ta, vốn dĩ đâu do chúng ta định đoạt."

Mọi người đều hâm mộ Tiểu Bá vương Tôn Sách trẻ tuổi đầy hứa hẹn, được gả vào Tôn gia chính là vinh hạnh, nhưng sao nữ tử này có thể kiêu căng đến vậy?

"Thật lòng..." Tôn Sách nói. "... Ta không muốn thành thân."

"Thật lòng..." Đại Kiều sâu kín đáp. "... Ta cũng thế."

Tôn Sách kéo tầm nhìn từ trăng tròn ngoài cửa sổ về, không khỏi nhướng mày chăm chú quan sát cô gái yếu đuối mong manh trước mắt.

Bất ngờ thay, hoá ra đây lại là kim trong bông (trong nhu có cương). Mở rộng tầm mắt.

Tính cách cường hãn kiên nghị như vậy... Nhất định phải che đậy khỏi người khác, ngay cả cha mẹ, thậm chí muội muội cũng chẳng biết ư?

Tôn Sách bỗng nảy sinh cảm giác gặp gỡ đồng loại.

"Để tránh khiến những người thân yêu khó xử, chỉ đành ngụy trang giấu kín chính mình, mấy năm gần đây..." Tôn Sách giơ chén rượu kính Đại Kiều. "... Vất vả cho nàng rồi."

Đinh đang. Đinh. Lắc phượng động nhẹ, đôi tay vẫn luôn gắt gao siết chặt dưới lớp áo đỏ cố nén cơn run rẩy.

"Thật lòng..." Tôn Sách buông chén rượu. "... Ta cũng mệt mỏi lắm."

Hôn nhân, chẳng qua là một vụ mua bán. Danh gia vọng tộc môn đăng hộ đối kết thông gia bởi nhu cầu muốn một cuộc giao dịch công bằng.

Cái gọi là hôn nhân vui sướng mỹ mãn, trắng ra chính là lợi dụng lẫn nhau, lừa gạt lẫn nhau.

Tôn Sách chẳng có bất cứ mong chờ nào về hôn nhân hay về nửa kia, thế nhưng, khi hắn kinh ngạc phát giác thê tử trước mắt không giống nhiều tiểu thư khuê các bình phàm, hắn không khỏi nhìn lại với con mắt khác...

Thậm chí, bởi vì gặp gỡ đồng loại mà kinh hỉ không thôi.

"Nàng nói đúng." Tôn Sách hít sâu, chậm rãi bước tới gần Đại Kiều. "Có lẽ... Chúng ta thực sự là cùng một loại người."

Hắn vẫn luôn cho rằng thê tử chỉ là công cụ sinh sôi, một thiên kim nhà giàu tính cách mờ nhạt, khí chất nhờ nhạt. Ai ngờ đánh bậy đánh bạ, tự nhiên ở đêm tân hôn tĩnh lặng này gặp gỡ một nữ tử kỳ lạ, thẳng thắn đem mọi việc nói toạc hết ra.

Hơn nữa, nàng ấy còn có dung mạo mỹ lệ yểu điệu, trái ngược hoàn toàn với tính cách.

Vì bảo vệ gia tộc, tránh để phụ thân gặp nguy hiểm, Đại Kiều chấp nhận sắp xếp của Tôn Quyền, đồng ý gả cho Tôn Sách, lợi dụng Tôn gia giúp thế lực Kiều gia tại Giang Đông mãi mãi vững chắc; mặt khác, Tôn Sách thoạt trông bị động kỳ thật cũng lợi dụng địa vị và lực lượng Kiều gia để củng cố địa vị Tôn gia ở Giang Đông, nương nhờ quan hệ thông gia mà leo lên đứng chung với các danh môn vọng tộc Giang Đông khác, ổn định những cường hào địa phương, đồng thời sử dụng nàng thay Tôn gia hoàn thành đại nghiệp sinh sôi.

Tôn Sách đương nhiên hiểu rằng, cha mẹ càng ưu tú thì cơ hội sinh được con cái giỏi giang càng cao.

"Nàng không gặp Chu Du, ta không gặp Tiểu Kiều, có lẽ... Vận mệnh chú định đều có ý trời."

"Suýt chút nữa...... Chúng ta đã chẳng nhận ra nhau."

"Người đời sẽ không tin Đại Kiều chân chính là như thế này."

"Người đời cũng sẽ không tin Tôn Sách chân chính là như thế này."

Hai người trong khoảnh khắc tìm thấy sự cảm thông, nhìn nhau mỉm cười.

Một luồng ấm áp và hấp dẫn khó tả tựa làn khói lan tràn khắp tân phòng trang hoàng rực rỡ. Tôn Sách chợt minh bạch tại sao từ xưa đến nay, bất kể bậc thánh hiền hay phận đầy tớ đều lấy sinh sôi làm nguồn lực cơ bản cho sống chết của vạn nhân, thì ra, nó thực sự có ma lực mà người ngoài không thể hiểu được.

"Nương tử..." Tôn Sách nhìn xuống Đại Kiều đang run rẩy, khẽ vén phượng quan hà bí** e lệ đong đưa dưới ánh nến. "... Nếu đã đạt thành nhận thức chung, tiếp theo, chúng ta hẳn nên tận tình tìm hiểu đối phương kỹ hơn, đúng không nào?"

(**) Phượng quan hà bí: Mũ phượng khăn quàng. Mũ phượng là mũ đội lấy hình ảnh chim phượng để trang trí, hà bí là một loại phục sức khoác trên vai. phượng quan hà bí được xem là niềm tự hào lớn lao của phụ nữ Trung Quốc, tân nương nào đội nó khi xuất giá chứng tỏ địa vị người đó không thua kém phu quân mình, có thể đứng ra cùng phu quân chống đỡ việc nhà.

Phựt. Hoa chúc trên bàn vừa vặn cháy hết.

Khói nhẹ như mây, trong bóng tối chỉ còn đôi phu thê hô hấp không đều.

"... Ừm."

Mây xuyên trăng, hoa vờn bóng, hai kẻ lợi dụng lẫn nhau, đêm nay, bỗng từ hư tình giả ý biến thành tâm đầu ý hợp, nhất trí lợi ích chung.

Đây là điều mà cả Tôn Sách lẫn Đại Kiều trước khi bái đường đều chẳng đoán được.

------------
Sau đó, cha Sách nhập mộng.

Hận mộng rõ ràng, nhưng cảm giác lại trống rỗng.
------------

Vẫn là toà Hoàng thành kia, vẫn là ngọn lửa bất diệt thiêu đốt, vẫn là bóng dáng rộng lớn quen thuộc sừng sững giữa biển lửa năm ấy.

"Phụ thân..." Bước chân Tôn Sách phát run, hốc mắt ướt át, tựa hồ không thể tin nổi.

"Những năm gần đây người tránh ở đâu mà con tìm chẳng thấy? Phụ thân..."

Trong mộng thì không cần ngụy trang, hắn cuối cùng cũng được thoải mái bộc lộ tâm tình.

Tại sao mỗi lần con ngẩng đầu nhìn trời, người đều không nói gì cả? Phụ thân...

Tôn Kiên từ từ nhìn lại, tay cầm một cành trúc, không dập lửa mà là chuyên chú tạo cung.

Vì sao người muốn tạo cung? Trước biển lửa thì tạo cung có ích gì?

Thôi vậy. Làm gì chẳng quan trọng, phụ thân, miễn là được bên cạnh người, làm gì cũng tốt hết.

"Phụ thân, để con tới giúp người..." Tôn Sách vén ống tay áo, nở nụ cười ôn nhu những năm gần đây hiếm có. "Người biết chưa? Phụ thân, Sách nhi lập gia đình rồi đó, sinh sôi hậu nhân cho Tôn gia..."

Phụ thân, người đặc biệt đến chúc mừng con đúng không?

Phụ thân, xin ở lại lâu một chút. Mấy năm nay, con có quá nhiều chuyện muốn kể với người.

Ông trời, làm ơn cho giấc mộng này dài thêm, được chứ?

"Ngươi là ai?" Tôn Kiên nhìn chằm chằm Tôn Sách đang tiến đến, vẻ mặt cảnh giác.

Phụ thân, người sao vậy? Con là Sách nhi, con tới giúp người tạo ──

Tôn Sách bỗng dưng kinh ngạc phát giác, bất kể hắn nói gì đều không thể phát ra âm thanh.

"Ngươi rốt cuộc có rắp tâm gì? Đừng chạm vào đồ của ta!" Tôn Kiên nhặt chiếc cung màu đen trên đất lên, giương cung cài tên. "Buông ra! Đừng chạm vào đồ chơi ta làm cho nhi tử! Nghe không?"

Phụ thân! Con là Sách nhi mà! Phụ thân ──

Toàn thân Tôn Sách như bị phong ấn, mặc kệ gào khàn giọng thế nào vẫn chẳng phát ra thanh âm.

"Tiểu tặc nhà ngươi, nếu không chịu giải thích ý đồ của mình..." Tôn Kiên nhắm chuẩn đồng tử Tôn Sách, ngón tay cầm lông tên chậm rãi buông ra.

Phụ thân! Không ──

── Vút.

Tôn Sách la hét bừng tỉnh, đổ mồ hôi đầm đìa.

"Tướng công, chàng ổn chứ?" Đại Kiều ngồi thẳng dậy, vươn năm ngón tay hơi lạnh khẽ vuốt khuôn mặt Tôn Sách. "Gặp ác mộng sao?"

"Ừm." Tôn Sách nuốt nước bọt, đầu óc quay cuồng, trái tim suýt nhảy khỏi họng. "Không, không có việc gì..."

Tôn Sách vừa thở dốc vừa mặc thêm quần áo, muốn bước ra ngoài.

Quả nhiên là đồng loại. Đại Kiều không hỏi nhiều, cũng không ngăn cản, chỉ bảo Tôn Sách đừng để bị cảm. 

Ừm. Tôn Sách nhẹ nhàng đóng cửa.

Đi tới sân nhỏ, trăng lạnh rơi rụng, mặt đất lầy lội, hóa ra lúc nãy có một trận mưa đêm. Tôn Sách khẽ lau mồ hôi lạnh trên trán, ngẩng đầu nhìn bầu trời bị cắt thành ô vuông, dựa cột ngẩn người.

Ta đã làm gì sai khiến phụ thân tức giận đến mức không nhận ra ta? Hay... tất thảy đều là một giấc mơ, chỉ là ta nghĩ quá nhiều? 

Một âm thanh gõ nhịp rất nhỏ theo tiết tấu mơ hồ từ đình viên truyền tới. Tôn Sách rẽ vào, phát hiện Chu Du cũng ngủ không được, ngồi dựa thành lan can, lấy ngón tay gõ nhẹ trụ lan can. 

"Bá Phù, huynh cũng không ngủ được à?"

"Ngủ rồi, sau đó..." Tôn Sách cúi đầu nuốt nước bọt. "... Tỉnh dậy. Gặp ác mộng."

Tôn Sách dùng giọng trầm thấp kể cho Chu Du nghe cảnh tượng trong mơ. 

"Ta cứ nghĩ cha sẽ tự hào về ta. Nhưng..."

"Bá Phù..." Túng sử nguyệt viên hựu hà như? Chu Du nhìn tinh tú lấm tấm phương xa. "... Giấc mơ có thể bộc lộ những thứ chúng ta không dám nghĩ tới hoặc chuyện không dám làm, thậm chí là những điều đáng lẽ phải xảy ra nhưng đã không xảy ra, dưới một hình thức khác."

"Công Cẩn, ta không đủ kiên nhẫn giải đố."

"Ý ta là..." Chu Du thở dài. "... Gần đây, nhiều thuộc hạ bày tỏ lo ngại về tốc độ của chúng ta."

Tôn Sách ngóng nhìn sườn mặt Chu Du, trầm ngâm không đáp.

"Và Vu Cát đang tấn công vào sơ hở đó, Bá Phù..." Chu Du không quay đầu. "... Liệu chúng ta có nên tiến chậm một chút, giải quyết sự tình ổn thoả rồi hẳn tiếp tục mở rộng?"

"Gom mọi phiền toái lại với nhau, chẳng phải ──" Tôn Sách còn chưa dứt lời, tự nhiên hắt xì một cái.

Hóng gió, lại chuốc lấy cảm lạnh. Bước nhanh, lại quên mất lý do mình bước.

"Đừng giấu nữa, Bá Phù..." Chu Du nhìn xuyên qua đồng tử Tôn Sách thẳng đến chỗ sâu nhất. "... Nói ta nghe, tại sao huynh phải đi nhanh như vậy?"

Tôn Sách mở miệng, trong mắt hiện lên điểm đen, giống đám đom đóm đã mất tia sáng và giá trị tồn tại, hoảng sợ bay tán loạn giữa bầu trời.

Cũng tựa thiên thạch đã cháy hết tinh túy, từng viên từng viên rơi rụng ngay trước mắt hắn.

"Bá Phù..." Chu Du muốn tiến nhanh tới gần, song Tôn Sách lại đột ngột đứng dậy.

Chu Lang ơi Chu Lang, sau khi Lăng Tháo chết, trên đời e rằng chỉ còn mình đệ hiểu rõ ta như lòng bàn tay. Nhưng...

"Có gì đâu." Tôn Sách kéo vạt áo, ánh mắt dao động. "Chẳng qua là muốn mau chóng vực dậy Tôn gia, để mọi chuyện trở về quỹ đạo mà thôi."

Tôn Sách lặng lẽ nuốt xuống bí mật định nói nhưng cuối cùng vẫn chẳng nói nên.

Hắn biết, nếu thật sự nói ra rồi, thì không thể lừa gạt bản thân rằng chuyện kia chỉ là ảo giác hoặc do ảnh hưởng tâm lý, những nỗ lực và thành tựu mấy năm nay đều hóa bọt nước, ta không còn tư cách làm chủ Tôn gia, bị bắt lui về hậu trường, uổng phí cả đời để dưỡng bệnh trong căn nhà nhỏ hẹp, dựa vào hồi ức mà sinh hoạt qua ngày.

Chỉ thiếu một bước nữa thôi. Không được. Không thể.

"Đúng không." Chu Du ngước nhìn bóng dáng Tôn Sách. "Vậy... Nếu sự gấp gáp của huynh buộc huynh phải hy sinh ta như hy sinh Lăng Tháo, liệu  huynh sẽ ──"

Tôn Sách lại hắt xì thêm một cái.

Kế đó là một trận im lặng lắng đọng khiến lòng người bất an.

"Mau về phòng đi, đừng để cảm lạnh." Bóng lưng Tôn Sách dần xa, biến thành điểm đen trong mắt Chu Du. "Ngủ ngon."

Lời xin lỗi hoặc cảm ơn sắp vuột khỏi miệng rốt cuộc vẫn bị Tôn Sách trộm nuốt xuống bụng.

------------

Hôm sau, Tôn Sách và Chu Du không gặp mặt nhau, mỗi người từ biệt ái thê mới cưới, đường ai nấy đi, huy quân tấn công Sa Tiễn.

Đại tướng của Lưu Biểu trấn thủ bờ sông chính là Hoàng Tổ, kẻ thù giết cha năm đó dụ Tôn Kiên truy kích ở Hiện Sơn, mai phục Tôn Sách.

Đối diện trưởng bối, Tôn Sách vẫn luôn cẩn thận. Hắn trước tiên phái Thái Bình Đạo chia binh tấn công quân chủ lực. Vì những trận đầu thắng lợi, Cừ soái Thái Bình Đạo - Bành Viễn không ngờ có trá, dốc toàn quân tấn công tả giác (góc trái của thành), chính diện giao tranh với chủ lực Hoàng Tổ, kết quả khiến đội quân thứ nhất của Thái Bình Đạo và tả giác đều diệt vong, đội quân thứ hai cùng quân Hoàng Tổ tiêu hao lẫn nhau, địch tổn binh 2000, Thái Bình Đạo tổn binh 5000, thành công làm hai bên nhất phách lưỡng tán.

"Đến lúc rồi." Tôn Sách bảo Thái Sử Từ.

"《Thiên Binh thế》: Chính hợp." Thái Sử Từ cười với chủ tử. "... 'Chính hợp' ý ta."

Tôn Sách và Thái Sử Từ lĩnh quân công quan, nhưng lại trúng địch kế chia binh của địch, Thái Sử Từ vừa nhập quan, cổng lớn lập tức đóng chặt. Gã bị tách khỏi binh lính, bị quân Hoàng Tổ bao vây trong thành, lấy đông hiếp yếu. Thái Sử Từ vung thương thành thuẫn, chắn mũi tên lao tới như mưa, giục ngựa băng băng đến giữa đội tàu, chạy lòng vòng khắp nơi, linh hoạt tiến công, dùng sức một người tạo nên hỗn loạn cực đại. Ngay lúc Thái Sử Từ lấy một địch trăm, sáng lập nên truyền kỳ lịch sử, một mũi tên bình phàm chẳng biết từ đâu găm chuẩn xác vào mắt chiến mã gã đang cưỡi, người ngã ngựa đổ, khoảnh khắc nguy cấp buộc Thái Sử Từ tóm lấy dây thừng giữa cột buồm, nhảy lên, cùng tướng lĩnh vừa bắn lén đánh giáp lá cà.

Keng.

Thường thì người giỏi bắn cung sẽ cận chiến kém, và ngược lại. Nhưng Thái Sử Từ vốn thiện cận chiến lại kinh ngạc phát giác kẻ trước mắt này bước dài lực mạnh, chỉ cầm một trường cung đã có thể dễ dàng ngăn cản trọng kích của mình.

Mà điều khiến Thái Sử Từ bất ngờ hơn chính là, râu tóc lão ta đều bạc trắng, tuổi tác xem chừng còn lớn hơn ông nội ở nhà gã rất nhiều.

"Thú vị!" Hoàng Trung nhe răng, âm thầm tăng sức mạnh. "Người trẻ tuổi, bây giờ mới thú vị chứ!"

Chinh chiến sa trường nhiều năm, Thái Sử Từ chưa từng gặp qua lão nhân nào dũng mãnh như vậy.

Tung hoành sa trường nhiều năm, Hoàng Trung cũng chưa gặp qua nghé con mới sinh nào chẳng biết sợ giống gã.

Khi hai bên già trẻ tận lực vì chủ dành một thoáng chớp mắt thưởng thức lẫn nhau, thì tại bên kia chiến trường, vị thiếu chủ trẻ tuổi cũng đồng thời tương ngộ một nam tử trung niên tài năng nhưng không gặp thời khác.

Ý trời trêu ngươi, vì sao luôn muốn ta phải dây dưa với Tôn gia?

Lúc bọn họ phát hiện lẫn nhau, đôi mắt lập tức toả sáng, tinh quang bạo phát, không nỡ dời khỏi đối phương giây phút nào. Hai người im thin thít, nhưng binh đao trong tay lại kịch liệt đối thoại. Đoạt lời, đáp lời, ngắt lời, vội vã muốn giúp chủ nhân bộc lộ thiên ngôn vạn ngữ.

Thiết kích cùng cung đao nhiệt tình trò chuyện. Keng. Coong. Đinh. Keng. Keng. Keng. Coong. Thiết kích chẳng kìm nổi hưng phấn run rẩy, nó thương tích đầy mình lớn tiếng hỏi cung đao, keng, ngươi nhận ra ta không? Coong, năm đó, đinh, ta và ngươi đã từng chạm mặt ở khách điếm Hoãn Thành, keng, ngươi nhớ rõ chứ? Coong ── Cung đao khinh thường đáp, coong, bại tướng chết dưới đao ta nhiều không kể xiết, đinh, ai nhớ nổi ngươi? Keng. Thiết kích lại nói, coong, lần này chủ ta mạnh rồi, đinh, hơn nữa, coong, lần trước ngươi đâu có thắng, coong, là chủ ngươi ám toán chủ ta, keng, chiến thắng chẳng vẻ vang gì. Keng ──

Bang.

Đối thoại tạm dừng. Hai người ngồi trên lưng ngựa đồng thời kẹp chặt binh khí uy hiếp lẫn nhau, không ai rút ra được.

"Hãy xưng tên!" Tôn Sách vận sức kéo kích, ý đồ cắm lưỡi kích vào lưng đối phương.

"Tiện danh Cam Ninh, vốn có thể quyền cao chức trọng, đáng tiếc tại khách điếm năm xưa..." Cam Ninh khẽ nhướng mày dài, vẻ mặt oán giận. "... Giết nhầm người không · phải · Tôn · Sách ──!!"

Hoá ra... Ngươi chính là hung thủ giết Lăng Tháo?

Như vậy, cũng là ngươi ở Hiện Sơn... Điểm đen trong mắt Tôn Sách chạy tán loạn, phảng phất đang có thứ gì bốc cháy.

Tên này rõ ràng là tiễn thủ, sao lại ──

Phàm kẻ giỏi cận chiến thì tiễn nghệ sẽ kém hơn chứ?

"Ngày đó giết hụt ngươi, khiến ta bị thiên hạ giễu cợt..." Cam Ninh mãnh lực kéo đao. "... Hôm nay, quyết không thất thủ!"

Nếu kéo vũ khí bất thành, Cam Ninh liền làm theo cách ngược lại, toàn thân nhào vào lồng ngực Tôn Sách.

"Nhưng hôm nay giết ngươi không phải vì quyền vị, cũng chẳng vì cái gọi là thắng lợi của chủ ta," Cam Ninh rống giận. "Chỉ vì lòng trung nghĩa mà ta tôn thờ ──!!"

Tôn Sách nhanh chóng lui về sau, không ngờ Cam Ninh nhân cơ hội phát lực, kẹp hai cán đao, nhấc cả người Tôn Sách từ lưng ngựa lên, ném thẳng xuống đất.

"Quỳ xuống!"

Tôn Sách ngã lăn ra đất, vất vả lắm mới ổn định được cơ thể.

"Ta chưa từng quên vị hồng mao anh hùng Lăng Tháo, thậm chí, hắn ở trong lòng Cam Ninh nặng tựa Thái Sơn." Cam Ninh ném kích sắt, siết chặt cung đao, giục ngựa chạy đến gần Tôn Sách. "Hôm nay, ta cũng sẽ không quên những vong hồn vừa công thành giúp ngươi."

Tôn Sách im lặng nghe, cúi đầu thở dốc. Không biện hộ.

"Bọn họ vĩnh viễn đâu biết chủ tử mình lãnh cảm chỉ chăm chăm lợi dụng người khác, càng chẳng biết tánh mạng quý giá của họ bị chủ tử chà đạp, vứt bỏ như giày rách..."

Nếu không vì năm đó ngươi dùng thế thân, Cam Ninh ta đã sớm vang danh thiên hạ, cần chi đầu nhàn trí tán (không được coi trọng) ở chỗ này?

"Lợi hại hơn phụ thân thì có ý nghĩa gì?" Cam Ninh đá bụng ngựa, phóng ngựa chạy vọt lên. "Tên công tử bột nhà ngươi!!"

Ha ha, phải không. Ta là công tử bột sao.

"Ngươi đã làm hổ thẹn lòng trung nghĩa của Tôn Kiên ──!!" Cam Ninh giơ cao cung đao, vẻ mặt khinh thường, mãnh lực bổ xuống cái đầu Tôn Sách đang hổ thẹn cúi thấp, tự tay chấm dứt ân oán dây dưa nhiều năm.

Bây giờ, ta sẽ nổi danh và được chủ tử trọng dụng chứ?

"Tôn Sách, chết đi ──!!"

Trung nghĩa... là thứ gì? Sinh mệnh... lại là thứ gì?

Lực gió đột ngột đập vào khiến khuôn mặt đau nhức. Tôn Sách chợt ngẩng đầu cười.

Áy náy chi nữa? Hiểu lầm cùng chỉ trích như vầy ngươi đã nghe đến chết lặng rồi mà?

Tự xét mình vô tội, sao cứ phải lo lắng sợ hãi?

Từ ngày quyết tâm đi trên con đường này, bắt đầu ở thời khắc giương cung hướng lên trời, ngươi cũng lường trước sẽ bị người khác xỉ vả thậm tệ.

Bá Phù, ngươi chẳng phải đã sớm quắc mắt coi khinh lời thế nhân đàm tiếu rồi ư?

Hà ── Tôn Sách rút bội kiếm.

Cam Ninh, phương thức của ta đúng hay sai, cứ tạm gác chờ khi ta rời xa nhân gian rồi hẳn phân định.

── Coong.

Tia lửa văng khắp nơi. Tôn Sách quỳ một gối, kịp thời ngăn cản cung đao Cam Ninh, chậm rãi, từng tấc từng tấc, đứng thẳng dậy.

Cam Ninh đã vận sức chín trâu hai hổ âm thầm kinh ngạc. Mẹ nó... Tiểu tử này sao còn mạnh hơn ban nãy vậy?

"Cam Ninh..." Lực đạo Tôn Sách ngày càng mạnh mẽ, đè ép ngược trở lại cung đao Cam Ninh. "... Chi bằng ngươi theo ta đi, thù giết cha và người hầu ta sẽ xí xoá cho ngươi... Thế nào?"

Cam Ninh rùng mình. Hắn hoàn toàn không ngờ, Tôn Sách dám nói ra lời đại nghịch bất đạo như vậy.

"Láo, láo xược ──!!" Nội tâm Cam Ninh khiếp sợ, rống giận vung đao, tách khỏi bội kiếm Tôn Sách, nhảy lên ngựa lui về phía sau. "Cam Ninh ta chưa từng gặp qua kẻ nào vô sỉ giống ngươi!! Ngươi, ngươi..."

"Ngươi, ngươi, ngươi đã dao động." Đôi mắt Tôn Sách nhìn xuyên thấu đồng tử Cam Ninh, dang rộng hai tay, bước từng bước áp sát Cam Ninh. "Thái Sử Từ hồi đầu cũng hận ta y chang ngươi thôi, nhưng sau đó thì được tái sinh ở dưới trướng ta, như cá gặp nước... Thấy sao? Muốn hỏi thử Thái Sử Từ, nhờ hắn chia sẻ chút lộ trình chuyển biến tâm lý cho ngươi không?"

Yêu ma. Kẻ này quả thực không phải người.

Ánh mắt Tôn Sách trong trẻo, hiên ngang lẫm liệt, gan dạ tiếp cận Cam Ninh.

"Phục vụ dưới trướng Tôn gia chẳng những đạt quyền cao chức trọng..." Vẻ mặt Tôn Sách thân thiện, nhếch miệng mỉm cười. "... Còn có thể thoải mái giành lấy chỗ của người khác. Thấy sao?"

Có tài là dùng. Cam Ninh, Tôn gia vĩnh viễn hoan nghênh ngươi.

Cả ngựa cũng bị khí thế Tôn Sách doạ sợ, giãy giụa phản kháng, muốn lao tới tông hắn.

Cam Ninh nỗ lực kéo cương. Một giọt mồ hôi chậm rãi chảy từ trán đến chóp mũi. Mẹ nó. Trung thần Tôn gia... Sao lại nuôi ra tên yêu ma khủng bố như vậy?

Tôn Sách, mấy năm gần đây, ngươi rốt cuộc đã trải qua điều gì...?

"Đồ vô sỉ!" Hoàng Tổ trên thành lâu giương cung rống giận. "Để ta bắn! Bắn chết tên vô sỉ này!!"

Loạn tiễn tung bay, đánh thẳng Tôn Sách, còn suýt nữa bắn trúng Cam Ninh.

Cam Ninh trộm nhìn Hoàng Tổ nãy giờ chẳng liếc mình lấy một cái. Ông ấy hoàn toàn ngó lơ an nguy của ta, uổng công ta ba lần bốn lượt dọn dẹp hậu quả, nhiều phen lập công lao, nhưng chức vị chưa từng thay đổi... Cam Ninh mạnh mẽ lắc đầu, rũ bỏ tư tưởng tà độc Tôn Sách gieo khỏi tâm trí.

------------
Ý trời trêu ngươi.

Sau khi Tôn Sách chết,

Cam Ninh đầu nhập vào Tôn gia,

Được Tôn Quyền trọng dụng,

Trở thành thế hệ danh tướng Đông Ngô không ai không biết.
------------

Thời cơ chưa tới, hết thảy đều vô ích.

Thời cơ thích hợp, đội quân thứ sáu của Lưu Biểu đuổi đến Sa Tiễn, hiệp trợ Hoàng Tổ bắt ba ba trong rọ; thời cơ thích hợp, phó quân Thái Bình Đạo vốn ở bên ngoài giúp đỡ khắc phục khó khăn, mắt thấy Tôn Sách trúng phục kích bên trong, đại thế đã mất, lập tức theo Vu Cát phân phó, hoả tốc rút lui.

"Tôn Sách vừa chết, dân tâm chuyển hướng, chúng ta liền có thể ngồi mát ăn bát vàng." Hứa Cống xa xa nghe tiếng giết ầm ĩ trong quan, tâm sinh khinh miệt. "Nghe lệnh, toàn quân lui về, phái sứ giả vào Kinh Châu bày tỏ thiện chí với Lưu Biểu."

"Cam Ninh, quân Thái Bình Đạo đã rút rồi!" Hoàng Tổ đứng trên thành lâu kêu to, nhưng vẫn không xuống dưới hỗ trợ. "Ngươi mau xử lý hắn, ta muốn cha con họ Tôn đều thua dưới tay ta!"

Bắt đầu từ lúc nãy, Tôn Sách đã không ham chiến nữa. Cam Ninh khó nhịn hỏi: "Chỉ thủ mà không công, ngươi tính làm trò gì?"

"Ta đợi ngươi hồi tâm chuyển ý." Tôn Sách cười đáp.

"Đánh rắm!" Cam Ninh rống to. "Đừng hòng vũ nhục ta!"

"Ta đang đợi một cơ hội." Tay Tôn Sách nắm chặt chuôi kiếm. "Một cơ hội... nhất tiễn hạ song điêu."

"Ngươi tốt nhất nên lo cho cái mạng mình trước đi!" Sau đợt nghỉ ngắn, Cam Ninh đá nhẹ bụng ngựa, giơ đao liều chết xông qua đánh Tôn Sách.

"Mạng ta..." Tôn Sách giơ kiếm đón chào, biểu tình nghiêm túc. "... Sớm đã không còn quan trọng."

Một kiếm. Chiến mã té xuống đất, cột máu bắn như tên, Cam Ninh loạng choạng suýt ngã theo. "Lời đồn quả nhiên là thật, vũ lực có thể so với Lữ Bố."

"Lữ Bố thì sao?" Bóng dáng Tôn Sách cao ngạo. "Hắn có điên cuồng giống ta không?"

Cam Ninh đang định mở miệng chất vấn, thuyền chiến đằng sau bỗng phát ra tiếng vang chấn động.

"Đây là cách Tôn gia hành sự."

Hai thân ảnh từ thuyền nhảy xuống, binh đao song phương giằng co liên tục, tia lửa tung toé chói mắt.

"Hoàng lão!" Cam Ninh hướng bóng dáng quen thuộc kêu to.

"Không tệ." Thái dương Hoàng Trung thấm máu, nhưng không rảnh giơ ngón tay lau đi.

"Lão nhân gia cũng chẳng kém." Máu tươi chảy men theo đầu Thái Sử Từ rỉ tới lông mày.

Binh khí va chạm sít sao, hãy còn đấu sức.

"Ngươi gặp may rồi, nếu là 20 năm trước, lão phu đã sớm băm người thành thịt vụn." Hoàng Trung nghiến răng nghiến lợi.

"Ông cũng gặp may rồi, nếu là 20 năm sau, ta đã đâm ông thành trăm mảnh từ lâu." Thái Sử Từ đáp lời một cách mỉa mai.

"Tôn Sách, viện binh Thái Bình Đạo đều bo bo giữ mình..." Lần này đổi thành Cam Ninh chậm rãi ép sát Tôn Sách. "Nếu ngươi chết, toàn bộ Giang Đông sẽ bị bọn họ nuốt trọn, Tôn gia lại trở về làm một gia tộc sa sút trắng tay..."

Đầu hàng đi. Đến đây. Ta tặng ngươi một cái chết thống khoái.

"Lão tử từ ngày bắt đầu đã biết muốn thành đại sự thì không được sợ hy sinh." Ánh mắt Tôn Sách bộc phát tia sáng kiệt ngạo bất khuất.

Gió nổi lên, mây cũng tới.

"Đây..." Tôn Sách nghiêm nghị ngẩng đầu, nhìn thẳng Cam Ninh. "... Chính là con đường mà Lăng Tháo chọn!!"

"Nói đúng lắm! Tất cả đều vì thiếu chủ!" Thái Sử Từ nhiệt huyết dâng cao. "Tôn Quyền so với bọn ta lợi hại hơn nhiều!"

Một khắc kia, Hoàng Trung thầm nghĩ: Không ngờ hôm nay Tôn gia vẫn đoàn kết như vậy? Nghe đồn trưởng tử Tôn gia độc tài quyền to, hắt hủi và đuổi Tôn Quyền khỏi gia tộc, Tôn Sách ngang ngược bá đạo... Chẳng lẽ tin đồn sai sự thực?

Một khắc kia, Cam Ninh vẫn luôn suy nghĩ, con đường Lăng Tháo, tột cùng có ý nghĩa gì.

Đến ngày chân chính thông suốt rồi, hắn, rốt cuộc vô pháp lưu lại dưới trướng Hoàng Tổ, đầu vào Tôn Quyền, cam tâm bán mạng vì người này.

Con đường Lăng Tháo. Chính là... con đường một đi không trở lại trải đầy máu tươi, tình nguyện vì hậu nhân mà hy sinh bản thân.

Một con đường cô độc nhưng dài lâu.

Mỗi giọt máu đều là một hạt giống.

Hạt giống truyền thừa sẽ nảy mầm đơm hoa cho thế hệ mai sau. Đồng thời, cũng là từng điểm đen đọng nơi hốc mắt ta lúc này.

Lăng Tháo, cảm ơn ngươi đã phủ kín mắt ta bằng những hạt giống dẫn tới tương lai.

"Báo! Đội quân thứ sáu của Hàn Hi đã tiến quan! Nhưng..." "Chủ công! Thuyền đâm vào rồi!" "Hoàng Tổ đại nhân! Đây ──"

Bang ── Đội quân thứ sáu của Lưu Biểu đáng lẽ phải cập bờ ở tả quan để chi viện thì bỗng rối loạn phương hướng, xông thẳng vào cảng chính, làm đắm những thuyền chiến đậu ở cảng chính, ép toàn bộ binh lính trên thuyền rơi xuống biển.

"A a ──" "Cứu mạng ──" "Đội quân thứ sáu cập bến!" "Chủ công! Bọn họ không phải..."

Tiếng trống trận có tiết tấu khác hoàn toàn với thủy quân Lưu Biểu từ trên nước đánh úp lại. Từng đội thuyền nhỏ nhanh chóng cập bờ, giữa tiếng trống rộn rã, kẻ đứng nơi đầu thuyền dần hiện thân.

"Thái Bình Đạo lật lọng, thất tín bội nghĩa, tất khơi dậy sự phẫn nộ của dân chúng Giang Đông, cho Trình Phổ lý do để tiêu diệt phản loạn..."

Bọt sóng tựa mây, sóng biển dữ dội, chỉ thấy người nọ vẻ mặt thản nhiên, khoanh tay, ngón tay gõ nhẹ chuôi kiếm theo tiết tấu sóng triều, cộng hưởng với tiếng trống trận ngợp trời.

"Trước công Sa Tiễn, sau thủ Khăn Vàng, nhất tiễn hạ song điêu..."

Chu Du nhẹ giọng nỉ non, đồng thời rút kiếm hướng lên bờ, mũi kiếm chĩa thẳng Hoàng Tổ.

"Sớm nói qua, đem chuyện phiền toái giải quyết hết một lần, chẳng phải đơn giản hơn sao?" Tôn Sách giơ cao mũi kiếm, chỉ hướng Chu Du.

"Bá Phù, huynh thật sự quá điên cuồng." Chu Du vừa lắc đầu than nhẹ vừa nhảy lên bờ.

Y, lại lần nữa dễ dàng tha thứ cho sự lỗ mãng và vội vàng của nghĩa huynh.

Thời cơ chưa tới, hết thảy đều vô ích.

Thời cơ thích hợp, Chu Du mang binh trà trộn trong đội tàu của Lưu Biểu, đánh vào Sa Tiễn, nội ứng ngoại hợp, hai mặt giáp công.

"Ha." Tôn Sách tinh thần phấn chấn, chuyển thủ thành công, nháy mắt chặt đứt mấy chục cái đầu người xung quanh. "Đây... Mới chỉ là bắt đầu thôi."

Hai quân kịch liệt chém giết, Chu Du vội chạy tới sau lưng Tôn Sách, bọn họ lưng tựa lưng, vai kề vai, mũi kiếm chạm nhau.

"Tên điên." Chu Du liếc xéo phía trước. "Ta nói huynh biết, không có lần sau đâu nhé..."

"Có đệ điên cùng ta, sợ gì chứ?" Tôn Sách ở bên Chu Du liền khôi phục bộ dạng cà lơ phất phơ. "Lần sau..."

Bên kia chiến tuyến, cũng có hai kẻ đối nhau chân thành, lưng tựa lưng, vai kề vai, tập trung đề phòng.

"Lần sau gặp mặt..." Cam Ninh lại giết Tôn Sách thất bại, thậm chí còn bị hắn bao vây, lộ ra thần sắc hậm hực khó chịu. "... Tôn Sách, ta thề với trời, nhất định phải báo thù rửa nhục!"

"Cam Ninh..." Hoàng Trung liếc xéo phía sau. "... Kẻ thù của ngươi nhiều thật."

Hoàng Cái, Chu Thái, Chu Trị và Hàn Đương trấn thủ bốn hướng, suất lĩnh hơn trăm sĩ tốt vây quanh Hoàng Trung, Cam Ninh.

Trước mặt là hung thủ ám sát Tôn Kiên và Lăng Tháo, mọi người không quái đản điên cuồng như Tôn Sách, chỉ nhìn chằm chằm kẻ thù, tha thiết muốn bầm thây vạn đoạn bọn chúng, báo hận cho mũi tên năm xưa.

"Tên Hoàng Tổ khốn nạn kia, vậy mà không đợi chúng ta..."

"Hoàng lão ơi... Nhân sinh chính là thế đấy." Cam Ninh ngửa mặt lên trời thở dài. "... Ở niên đại chó má này, minh chủ khó cầu, trung nghĩa khó giữ!"

Ý trời trêu ngươi, vì sao cứ muốn ta chết dưới đao Tôn gia tướng? Cam Ninh rống giận lao về phía đám đông.

Thời cơ chưa tới, hết thảy đều vô ích.

Mạng Cam Ninh chưa tuyệt, cùng Hoàng Trung lấy sức hai người địch bốn tướng, đánh nhau kịch liệt mấy chục hiệp, ngay khi khí lực sắp cạn kiệt, đội tàu của Lưu Hổ rốt cuộc đuổi đến cứu viện. Hoàng Trung nhảy lên thuyền, tiếp nhận cung tiễn, tựa mãnh hổ thêm cánh, nhanh chóng bắn tên sang hướng Chu Trị, Hoàng Cái, cứu Cam Ninh về thuyền. Khoảnh khắc đầu tiễn Hoàng Trung nhắm chuẩn mi tâm Hoàng Cái, một bóng đen bỗng lù lù xuất hiện kéo theo tiếng vang lớn, chẳng những đâm ra lỗ hổng ở mũi tàu khiến Hoàng Trung loạng choạng té ngã, mà còn lưu lại vết máu sâu hoắm trên eo Cam Ninh.

Cam Ninh và Hoàng Trung quan sát từ xa thì thấy Tôn Sách đứng ở đuôi thuyền đang dần biến mất trước mắt mình, tay phải vừa ném kích còn giơ giữa không trung.

Ầy... Kích này, lại vuột tay.

"Không xong! Quân Tôn Sách thừa loạn lẫn vào đội tàu ta..." "Quân ta đại loạn, nhất định vẫn chưa phát hiện..." "Không, không thể đuổi kịp!" "Hoàng Tổ mở đường, Tôn Sách quá giang... Chủ trại Giang Hạ tiêu rồi!!"

Đối diện cường địch tiến bước điên cuồng như vậy, bọn họ vô pháp đuổi theo, chỉ đành hai mặt nhìn nhau, lắc đầu thở dài.

------------
Tay phải Tôn Sách giơ giữa không trung vẫy chào Cam Ninh và Hoàng Trung.

Đại Giang Đông khứ (Nước sông lớn chảy về Đông),

Biến thành điểm đen trong mắt hai người.
------------

Năm Kiến An thứ tư, mùa đông. Tôn Sách đánh bại đoàn quân Giang Hạ của Lưu Biểu, thủy quân Tôn Sách như nước chảy thẳng xuống, trong một ngày đã phá liền mấy đại trại, bắt được hơn 6.000 tù binh cùng nhiều thuyền chiến, cơ hồ là toàn bộ thủy binh và quân bị ở Kinh Châu lúc bấy giờ. 

Thời khắc này, Tôn Sách vừa đạt đến đỉnh cao nhân sinh, đứng trên thành lâu ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện vết nhơ trong mắt càng ngày càng nhiều, che lấp tất cả tinh tú rải rác khắp bầu trời.

Vỏn vẹn mấy năm, những kẻ thù hại cha hắn đã bị xử lý thất thất bát bát, người chết, người bại trận, Viên Thuật dùng ngọc tỷ xưng Đế, cuối cùng trắng tay, lưu lạc vùng thôn quê hẻo lánh uống thuốc độc mà chết; Hoàng Tổ tan tác chạy trốn, cha mẹ vợ con đều sa lưới; những chư hầu Hán thần năm đó khoanh tay đứng nhìn, hoặc là hiệp trợ thế lực Tôn Sách đang cực thịnh, hoặc chủ động hoà hảo, hoặc gió chiều nào theo chiều ấy, nhân cơ hội đền bù áy náy.

Một năm qua, Tôn Sách trở thành quân phiệt trẻ tuổi cường đại nhất thiên hạ, vượt xa phụ thân Tôn Kiên về sức mạnh và địa vị. Ngắn ngủi mấy năm Tôn Sách bước nhanh khai phá, Tôn gia đã Đông Sơn tái khởi, trọng chấn uy danh, thậm chí còn tốt hơn xưa kia. 

Tuy nhiên, Tôn Sách vẫn chẳng mảy may vui mừng hay hài lòng.

Càng tiếp cận thành công, càng nôn nóng bất an. 

Hắn chưa quên, mỗi lần Tôn gia ở gần trời nhất, chỉ thiếu một bước để nhảy lên đỉnh cao, thì trời xanh mới hung hăng đánh gục bọn họ.

Mọi địch nhân mạnh hơn đều bị hắn hạ gục, trên đời không còn ai có thể đấu lại hắn, thậm chí Viên Thuật nhân trung chi long (rồng giữa bầy người), xưng Đế đăng cơ, cũng không đối chọi được hắn.  

Tốt lắm. Tôn Sách gấp gáp không khỏi xắn tay áo lên.

Nếu cả thần tiên đều bị ta giẫm đạp dưới chân, vậy bước tiếp theo.

Thực sự có thể bay lên trời. 

Càng tiến nhanh, sẽ càng thành công. Mà càng thành công thì có người càng bất an. 

Giang Hạ, Tôn phủ. 

Vô số tỳ nữ hai bên sương phòng rất bận rộn, khiêng chậu nước nóng qua lại, ai nấy khẩn trương đề phòng, hò hét ầm ĩ, kêu gào rung trời, chẳng khác gì tác chiến nơi sa trường.

"Đàn ông đánh giặc ở ngoài, đàn bà ở nhà, hóa ra đều là chiến trường giống nhau." Tôn Sách sắp làm cha, đi tới đi lui ngoài sân. 

"Đệ đoán con ta hay con đệ chào đời trước?"

"Bá Phù..."

"Ta biết đệ muốn nói gì..." Tôn Sách chắp tay sau lưng, xa xa ngóng nhìn những đốm lửa nhỏ lộng lẫy được tạo thành từ vô số tàu chiến đậu bên bờ sông.  "... Bây giờ đâu phải lúc. Chi bằng đoán xem chúng ta ai sinh con trai, ai sinh con gái đi?" 

"Huynh bảo huynh không thích giải đố mà?" Đối diện với Tôn Sách, Chu Du luôn hết cách. "Dù huynh không muốn nghe ta vẫn phải nói, huynh... thật sự bước quá nhanh rồi."

Càng bước nhanh sẽ càng lún sâu. Càng lún sâu sẽ càng không dứt ra được.

"Vợ đệ và vợ ta lâm bồn cùng ngày... Chẳng phải đệ cũng gấp gáp như ta sao?" Tôn Sách nhún vai. "Chu Lang ơi, ta bảo này..."

"Đệ không còn gì để nói." Mặt Chu Du có vẻ giận.

"Nhân sinh hữu hạn..." Tôn Sách vỗ nhẹ vai Chu Du. "... Gom mọi phiền toái lại một chỗ, chẳng phải đơn giản hơn nhiều à?"

Chu Lang ơi... đốm đen lởm chởm tựa trăng tròn treo trên đầu, thời gian của ta đâu còn bao nhiêu, đệ biết không.

Oa oa ──

Tiếng khóc thê lương kỳ lạ bất chợt truyền đến từ một trong những sương phòng.

"Công Cẩn, xem ra..." Tôn Sách quay đầu cười khổ. "... Lần này vẫn là ta bước nhanh bỏ đệ lại rồi."

Hưng phấn hỏi han ầm ĩ, tỳ nữ nháo nhác kháo nhau nghe, tiếng hoan hô báo tin vui phát ra liên tục. Bà đỡ ướt đẫm mồ hôi bế bé trai sơ sinh quấn tã lót, nghẹn ngào chúc mừng Tôn Sách.

"Chúc mừng Tôn đại nhân, phu nhân sinh con trai chính là hỉ, duy trì hương hoả Tôn gia, chúc mừng, chúc mừng..."

《Kinh Thi》viết: "Nếu đẻ nam hài, đặt nó ngủ trên giường, cho nó mặc xiêm y, để nó chơi ngọc chương (ngọc chương: hòn ngọc xẻ đôi)."

Tôn Sách cầm tay Đại Kiều, nơm nớp lo sợ ôm lấy cốt nhục thân sinh, bàn tay từng giết người vô số, khi nâng niu sinh mệnh nhỏ thuộc về mình lại không khỏi run rẩy toàn thân.

Một hạt giống cuối cùng đã gieo xuống đất. Tôn Sách dụi mắt thật mạnh, muốn nhìn rõ tướng mạo nhi tử.

Đây là con trai của ta. Nó là con trai ta đó. Tôn Sách mới lên chức cha, ngây thơ mờ mịt, tựa hồ gần gũi với phụ thân mình hơn đôi chút.

"Sinh sôi, Công Cẩn..." Tôn Sách ngẩng đầu, bất tri bất giác rơi lệ đầy mặt. "... Đây chính là sinh sôi."

Chăm chú nhìn Tôn Sách hiếm khi bộc lộ nhàn nhã và ôn nhu, Chu Du ngầm thề.

Từ nay, ta nhất định không để tụt lại phía sau huynh. Huynh mau, ta chỉ càng mau hơn.

Vì càng bước nhanh, huynh sẽ càng bất hạnh.

"Huynh thật sự muốn thừa lúc người gặp nguy, đối phó Tào Tháo?" Mấy tháng sau, Chu Du cầm mật hàm, chất vấn Tôn Sách.

"Ta đả thông Lư Giang, mục đích đúng là như vậy." Tôn Sách gác cao hai chân, tư thế nhàn nhã.

Huynh vẫn luôn thích thách thức những điều không thể, khiêu chiến những địch nhân phiền toái và cường đại hơn so với bản thân.

"Chỉ cần Viên, Tào khai chiến lần hai, cơ hội liền đến." Vẻ mặt Chu Du chẳng chút vui mừng.

"Dù Tào Tháo biết ta có trá, cũng không còn cách nào." Tôn Sách hưng phấn nhảy lên, vỗ nhẹ vai Chu Du. "Chịu hợp tác cùng Đại sư huynh Viên Phương, nghĩa đệ rốt cuộc thông suốt rồi."

"Người này hung hiểm..." Chu Du nhớ tới sự đáng sợ của Viên Phương, không khỏi nhiều lần cảnh cáo. "... Ta khuyên huynh chớ thiếu cảnh giác."

"Ta chẳng sợ gì cả, chỉ sợ đệ không theo kịp ta mà thôi."

"Kẻ địch của ta..." Chu Du nhìn chằm chằm Tôn Sách. "... Chỉ có sự vội vàng của huynh."

"Kẻ địch của ta ──" Mỗi lần rơi vào tình huống căng thẳng, Tôn Sách đều đối phó bằng thái độ cà lơ phất phơ.

"Kẻ địch của huynh..." Chu Du không nhượng bộ, hùng hổ doạ người. "... Cũng chỉ có chính huynh."

Mấy năm gần đây, Chu Du đứng ngoài quan sát, nhận ra kẻ địch thực sự của Tôn Sách, xưa nay đều là bản thân hắn.

Chẳng đúng ư? Viên Thuật, Lưu Biểu, Hoàng Tổ, thậm chí Cam Ninh, Tôn Sách chưa từng chân chính đặt họ vào mắt, khi Tôn Sách gây tổn thương đối phương, thành công vượt qua rồi, sẽ theo thói quen ném bọn họ sang một bên cho người khác giải quyết, tránh phải chịu trách nhiệm phiền phức; hoặc đơn giản làm theo cách ngược lại, mời chào thu phục địch nhân, để đối phương trở thành lực lượng dưới trướng mình. Thái Sử Từ chính là kiểu thế này, Cam Ninh tương lai sẽ quy thuận Tôn gia cũng tương tự ── đây là nguyên nhân căn bản giúp Tôn Sách nhanh chóng lớn mạnh.

Phỏng chừng, Tôn Sách với tư duy khác người bình thường, hiểu rõ trong lòng rằng: Chỉ có giữ những kẻ ghét ngươi ở bên cạnh ngươi, mới có thể thời thời khắc khắc thúc giục bức bách bản thân không được chậm trễ, không được dừng bước.

Do đó, càng là kẻ thù lợi hại, người khác càng muốn diệt trừ cho sảng khoái, thì Tôn Sách lại càng muốn sở hữu họ.

"Ta đã sớm nhìn thấu, báo thù vì cha là cái cớ mà thôi."

"Sinh ta là cha mẹ, hiểu ta ai bằng Chu Lang." Tôn Sách không giận mà cười. "Báo thù lãng phí thời gian như vậy, báo làm gì?"

"Thế nên."

"Lúc đầu tất nhiên là ta hận, nhưng sau đó..." Tôn Sách chăm chú nhìn điểm đen ngày càng gia tăng nơi hốc mắt. "... Nhân sinh hữu hạn, dùng thời gian tiết kiệm được làm chuyện có ý nghĩa chẳng phải đáng giá hơn sao?"

"Thế nên..." Chu Du nói. "... Hai chữ 'báo thù' cũng tương tự hai chữ 'trung thần', đều là lý do hành sự mà thôi."

Lần này, đến phiên Tôn Sách bày ra biểu tình 'Thế nên...' với Chu Du.

Hai người im lặng đối diện nhau, mặt hồ gợn sóng lăn tăn. Nước trong không có cá, vòng an toàn hạn chế những bứt phá.

"Bủm." Lã Mông đang cúi đầu lùa cơm bên cạnh bỗng thả một phát rắm vang dội.

"Ha ha. Đúng là thẳng đuột ruột ngựa." Tôn Sách ngửa mặt lên trời bật cười. "Tên gia hỏa nhà ngươi... luôn thú vị như vậy."

"Có rắm thì thả, nghẹn khó chịu lắm." Đuôi mắt Lã Mông liếc hướng Chu Du. "Muốn lão tử nhịn không nhắc tới đại tiện, lão tử còn khó chịu hơn chết."

Tiểu tử lỗ mãng vô lễ này nói đúng, nếu bày tỏ sớm một chút...

"Nghĩa đệ, ta chuẩn bị tiến thêm bước nữa..." Tôn Sách khẽ duỗi người, bước một bước ra ngoài. "... Đệ phải cẩn thận."

Thời cơ đã tới.

Chiếc thuyền con tựa lá rụng trong gió, chậm rãi ngừng phía sau Chu Du.

"Công Cẩn, bước tiếp theo của ta đến rồi."

Người tới chưa cởi đấu lạp, thấp thoáng thấy hình xăm quỷ dị dưới cằm và bụng mắt.

"Và bước này..." Tôn Sách thoả thuê mãn nguyện. "... Sẽ là bước vội vàng nhất từ trước đến nay của ta."

Lục kỳ Bàng Thống nhàn nhã lên bờ, cởi đấu lạp, cười lạnh với Chu Du vẫn luôn cùng mình bất đồng lý tưởng.

Gã đàn ông thống hận Tào Tháo nhất trên đời. Ai muốn đối phó Tào Tháo, hắn liền xuất hiện để trợ giúp họ.

Mà nơi hắn đặt chân tới, luôn có kẻ phải chịu liên lụy hy sinh.

Hình xăm không chỉ tượng trưng cho tội ác, còn đại biểu cho điềm xấu.

Nam nhân mang điềm xấu chào hỏi công tử ôn hậu. "Sư huynh, lâu rồi không gặp..."

Chu Du ngóng nhìn bóng tối sâu thẳm trong hốc mắt Bàng Thống, chợt rùng mình.

------------

Sau bức bình phong truyền đến tiếng thú rống đáng sợ, khiến đám đệ tử Thái Bình Đạo ở đây khó nhịn cái rùng mình.

May mắn bọn họ không phải vị sư huynh cầm dây thừng xích cổ nó, bằng không...

"Hoàng tộc thiên hạ sôi nổi ngả về họ Viên, cớ gì hoàng thúc vẫn quyến luyến Tào Tháo?" Vu Cát cùng đồ đệ cầm cung tiễn, nhắm chuẩn hướng chạy của lão hổ.

"Hoàng tộc lớn như vậy, vẫn còn người thấy rõ đại cục. Kẻ nào giương mũi tên độc, kẻ đó chính là địch nhân của ta." Hán hoàng thúc Lưu Diệp đứng bên cạnh Vu Cát, liếc xéo mãnh hổ đang giãy giụa rống giận. "Huống hồ, thân ở cạnh hổ, có thể coi là sự uy hiếp, cũng có thể coi là sự bảo đảm."

Lưu Diệp chăm chú nhìn ác hổ, thầm nghĩ: Con mãnh thú nhe nanh múa vuốt này, chẳng còn là chú mèo nhỏ ngoan ngoãn nghe lời, thuần phục Hán thất xưa kia nữa.

"Giang Đông có hổ, rắp tâm khó lường." Lưu Diệp nói. "Thái Bình Đạo đặt nền móng tại Giang Đông, tuy rằng người đông thế mạnh, nhưng khắp nơi đều bị quản chế, lý do Tôn Sách hợp tác với đại tiên, quả là có huyền cơ."

Mưu kế sở dĩ phức tạp, là bởi kẻ biết luôn giả vờ không biết, kẻ không biết, luôn giả vờ mình biết.

"Như lời hoàng thúc nói, Vu mỗ xem tôn sách như sự bảo đảm." Vu Cát nghĩ một đằng nói một nẻo, ngóng nhìn sao trời bên ngoài.

"Bảo đảm?" Lưu Diệp ho nhẹ. "Là bảo đảm, hay là đang đợi tin tức? Tin Hứa Cống cùng Lưu Biểu hợp mưu phản Tôn Sách?"

Tuy khả năng ngụy trang thần thánh đã lão luyện, bóng dáng Vu Cát vẫn khẽ run lên.

Hoá ra bọn họ đã biết từ lâu, nhưng nãy giờ lại giả ngây. Tin tức của Tào Tháo nhạy bén, nhân mạch rộng khắp, khó trách có thể phát triển nhanh chóng...

Tâm phúc Hứa Cống cạnh đại tiên đã bị bọn họ bắt vào ngục, chẳng tin cứ việc phái đệ tử đi điều tra.

Vu Cát dù vững vàng đến đâu cũng nhịn không được, gân xanh trên huyệt Thái Dương giật giật. "Thả."

Mãnh hổ một khi mất đi trói buộc, lập tức bừa bãi rống giận, nhìn chằm chằm Vu Cát, Lưu Diệp, dạo bước vòng quanh.

"Tào đại nhân sớm biết dã tâm của con hổ Giang Đông, nguyện cùng đại tiên hợp tác, cộng trừ hổ hoạn." Lưu Diệp nhìn lão hổ vồ ngã một món đồ trong phòng nhưng vẫn chưa tiêu lửa giận do lúc trước bị giam cầm. "Thay vì liên minh với Lưu Biểu ô hợp, tại sao không hợp tác cùng Tào Tháo ủng Thiên tử, danh chính ngôn thuận."

"Vậy, ngài dựa vào đâu để ta tin ngài?"

"Chỉ bằng binh lính trong doanh Tào vốn là quân Thanh Châu của Thái Bình Đạo." Lưu Diệp đáp. "Đại tiên chưa quên Tào Tháo đối đãi những tín đồ đó tốt thế nào chứ."

Vì rửa mối nhục xưa, Lưu Diệp đối với kẻ gian thần dùng danh nghĩa trung thần lừa gạt mình, xét công xét tư, đều không thể buông tha.

"Cùng Tào đại nhân hợp tác, chính là cùng Hán thất hợp tác. Thái Bình Đạo ác danh lan khắp thiên hạ, đây chính là cơ hội tẩy sạch thanh danh." Lưu Diệp lười biếng nấn ná phía sau ác hổ. "Đây... Chẳng phải không mưu mà hợp với đại tiên sao?"

Grừ ── lão hổ rốt cuộc động thủ, vồ mạnh về phía gáy Lưu Diệp.

Xoẹt ── bước chân Lưu Diệp chưa di chuyển mảy may, bởi ngài biết, Vu Cát nhất định sẽ ra tay ngăn cản. Khát vọng loại trừ mãnh hổ khống chế của ông ta lớn hơn ngài nhiều.

Mũi tên găm thẳng vào yết hầu mãnh hổ. Mãnh hổ kêu thảm thiết ngã xuống đất, máu bắn lên bụng mắt Lưu Diệp.

"Lưu Diệp hoàng thúc..." Vu Cát chậm rãi bước tới xác hổ. "... Thỉnh báo cho Tào Tháo đại nhân, ngày săn thú..."

Mãnh hổ dù to lớn hay hung dữ đến đâu, chết rồi, chẳng qua cũng chỉ là một đám da lông.

"... Chính là ngày Tôn Sách chết."

"Đã rõ." Lưu Diệp gật đầu bái tạ. "Hán hoàng thúc thay mặt Tào đại nhân cầu chúc đại tiên phục hổ thành công."

------------

Không biết sinh, nào biết tử. Người sở dĩ sẽ chết, thường là vì họ không biết ngày mình sắp lìa đời.

Nếu biết ngày chết sớm hơn, liệu có thể tránh thoát chăng?

Có kẻ biết trước cái chết sẽ thụ động đón nhận, ngồi chờ thời khắc cuối cùng; có kẻ thì tìm cách thay đổi, đảo ngược số phận. Nhưng bọn họ đều không phải loại mỉa mai nhất. Loại mỉa mai nhất là kẻ mà những hành động họ làm vô tình dẫn đến cái chết của bản thân, tự mình phán tử cho chính mình.

Người càng không tin vào số phận thì càng dễ trở thành loại như vậy.

"Cởi trói."

Mưu kế sở dĩ phức tạp, là bởi kẻ biết luôn giả vờ không biết, còn kẻ không biết, luôn giả vờ rằng mình biết.

"Hứa Cống, Tôn mỗ kính ngươi là hảo hán, bây giờ thả ngươi đi trước." Tôn Sách cưỡi ngựa, giơ tay cầm cung. "Thử xem Thái Bình Đạo soi rọi những tín đồ như ngươi, hay trời phù hộ hậu nhân Tôn gia ta?"

Có lẽ, cao xanh đã chết...

"Trời đố kỵ anh tài!" Hứa Cống ôm hận xoay lưng, bỏ chạy vào rừng cây xanh ngắt.

Tôn Sách không kéo cung ngay lập tức, ngược lại thong dong quay sang hỏi Thái Sử Từ tình hình bên Tào.

Bỗng dưng, toàn thân Hứa Cống biến mất giữa ruộng lúa cao đến thắt lưng, bặt tăm tung tích.

"Chủ tử! Hắn nấp rồi!" "Chúng ta mau đuổi ──"

"Không sao, đây mới là săn thú..." Tôn Sách đá nhẹ bụng ngựa, một mình đuổi theo vào rừng. "... Cuộc đấu trí giữa con mồi và thợ săn."

Hứa Cống bị đè trên mặt đất, bất ngờ nhìn thấy đồng bạn Thái Bình Đạo cầm cung tiễn, bảo hắn đừng lên tiếng. "Suỵt."

"Gia hỏa này rất thích săn thú, mưa gió không đổi." Thủ lĩnh ra hiệu cho thuộc hạ. "Tới đây, chuẩn bị..."

Vút ──

Kỵ mã đang chạy băng băng xuyên qua rừng cây bỗng kinh ngạc phát giác trọng lượng trên lưng nhẹ đi rất nhiều.

── Xoẹt.

Bởi vì, chủ nhân cưỡi nó đã ngã xuống.

"Họ Tôn..." Vu Cát an tọa trong tịnh xá, nắm nhẹ mũi tên, ngửa mặt lắc đầu. "... Luôn có thù oán với mũi tên."

Đệ tử Thái Bình Đạo thấy Tôn Sách trúng tiễn độc của mình, cơ thể im lặng rơi xuống đất, lập tức mang Hứa Cống thoát khỏi hiện trường, vội vã trở về lĩnh công trước Vu Cát, để Vu Cát báo tin tốt cho Tào Tháo.

Từ nay, toàn bộ Giang Đông sẽ là thiên hạ của Thái Bình Đạo bọn họ.

Mưu kế sở dĩ phức tạp, thường là bởi người biết nó, luôn làm bộ không biết.

Biết rồi, chưa chắc có thể trốn được; trốn được, không nhất thiết phải trốn.

Tôn Sách an tọa trên ngựa, tránh sau bụi cây xem Thái Sử Từ và hầu cận kinh hoảng đuổi đến chỗ thế thân, la hét khóc rống, chung quanh rối loạn, lại có cảm giác chết lặng đã trở thành thói quen.

Muốn gạt người ngoài, trước hết phải gạt người nhà; trước lừa mình, sau mới lừa người. Đây là chuyện ai cũng biết.

"Thả chúng đi, khỏi đuổi theo." Tôn Sách phát hiện điểm đen trong mắt lại phân tách. "Để bọn Hứa Cống truyền tin đi."

Phân tách thì sao, chướng mắt thì thế nào, Tôn Sách đã hình thành thói quen chết lặng từ lâu.

《Tôn Tử》viết: Ta đi theo đường lối địch không ngờ tới để đánh vào những chỗ chúng không phòng bị.

Địch trá, ta càng trá.

"Sau khi 'ta' chết, Tào Tháo tất sẽ buông lỏng cảnh giác." Tôn Sách bày mưu tính kế. "Dù Viên Phương lật lọng, không phát binh phối hợp, chúng ta cũng có thể tập kích bất ngờ."

Tôn Sách xưa nay chưa từng thực sự tin tưởng ai.

"Kêu Bàng Thống điều động quân đội, chuẩn bị quét sạch Thái Bình Đạo. Chờ hậu phương ổn định, thì điều lên Lư Giang, giúp ta công Tào."

Bao gồm cả chính mình.

"Ông trời, vẫn phù hộ Tôn gia."

Lệch khỏi con đường trung thần, hắn đã sớm đoán được Lưu Diệp sẽ không khoanh tay đứng nhìn, bèn an bài thế thân giả chết, tương kế tựu kế, phản kích Tào Tháo.

Phát kế có ba trường hợp, một là đơn phương phát kế, hai là song phương phát kế, ba là kế hai bên đan cài lẫn nhau.

Đơn phương phát kế bao gồm hai loại. Loại một là nhất tiễn định giang sơn, vô hậu chước, vô tổng kết; loại hai là liên hoàn kế, kế trước móc xích với kế sau. Kế trước chỉ là cờ hiệu, nó nhất định phải thất bại để dụ địch nhân rơi vào bẫy rập.

Kế trước càng khó thất bại, kế sau càng dễ thành công.

Kế trước của Tôn Sách là giả chết dụ Vu Cát phát binh khởi nghĩa, đồng thời mượn hành động của Vu Cát khiến Tào Tháo yên tâm tấn công Viên Thiệu, từ đó bản thân sẽ thừa cơ đánh lén Tào quân, nhất cử tiêu diệt cả hai thế lực Vu Cát lẫn Tào Tháo.

Kế phân trước sau, cũng phân cao thấp. Thoạt nhìn càng thấp, kỳ thực càng cao. Ai có thể ngờ rằng, Tôn Sách từng giả chết đánh lừa thế nhân, lại dùng mưu chước tương tự đối phó địch nhân?

Kế trước của Vu Cát, chính là kế sau của ông ta. Đầu tiên, ông ta thôi miên Lăng Thống, tiểu thí ngưu đao***, phục kích Tôn Sách bất ngờ, làm Tôn Sách buông lỏng cảnh giác, không tin Vu Cát sẽ sử dụng mưu kế tương tự để đối phó mình...

(***) Người có năng lực lớn nên thể hiện tài năng của mình trong những việc nhỏ trước.

Ta trá, địch càng trá hơn.

Khi kẻ tự cho bản thân thông minh rơi vào cái bẫy suy nghĩ này, hắn liền trúng kế.

Bởi vì, Vu Cát đã bắt được điểm yếu tâm lý của một Tôn Sách luôn tự cao. Ông chẳng những thôi miên Lăng Thống, còn ở sau lưng xuống tay với Trình Phổ.

"Trình Phổ..." Tôn Sách dõi theo đám Hứa Cống dần biến thành đốm đen trong mắt, quay đầu hỏi Trình Phổ. "... Lại trầm tư à?"

Gió thổi, cỏ lay. Trình Phổ ngoảnh mặt làm ngơ.

"Lần đi săn này, hại chết thêm một thuộc hạ trung thành khác..." Tôn Sách ngóng nhìn phương xa. "... Có lẽ, đã khiến ông nhớ tới Lăng Tháo."

Chợt nghe hai chữ đi săn, mắt Trình Phổ tràn ra tia sáng quỷ dị xa lạ.

"Lúc hai ngươi ở một mình..." Đêm tổ chức tiệc cưới, Vu Cát giơ lòng bàn tay che trước mắt Trình Phổ, bảo sẽ trị tật mắt cho hắn. "Nghe thấy ──"

"── Nghe thấy hai chữ đi săn, ta..." Trình Phổ lẩm bẩm tự nói, nắm chặt chuôi đao, đá văng đám cỏ dài chạm bắp chân, tiến đến gần tấm lưng chẳng chút đề phòng của Tôn Sách. "... Sẽ làm một chuyện."

── Xoẹt.

"Chư tướng! Mười năm rồi! Thái Bình Đạo tối nay rốt cuộc được ngóc đầu lên! Trời phù hộ Đạo ta ──!!"

Ngoài thành Giang Đông, Vu Cát tập hợp hơn ngàn binh lính vung tay hô to, hùng tâm vạn trượng, tính toán cùng đệ tử các nơi đồng loạt khởi nghĩa, tập kích bất ngờ Giang Đông, không ngờ cánh tay trái đang giơ cao chợt bị một mũi tên lặng lẽ lao xuyên qua màn đêm chuẩn xác đâm thủng.

── Xoẹt.

Vu Cát kinh hoảng ngã xuống, chết cũng chẳng tin chính là người nọ đứng trên vách đá giương cung bắn tên.

"Trình, Trình Phổ...!?"

Rõ ràng trong kế có kế, tại sao kẻ cuối cùng trúng kế, lại là ta?

Vừa rồi lúc đưa tiễn Lưu Diệp, Vu Cát còn thầm nghĩ, lui vạn bước mà nói, nếu Tôn Sách thật sự chưa chết thì thế nào? Dù gì sát chước của lão phu vẫn cuồn cuộn không dứt, hơn nữa, điểm lợi thế bên ta là, hắn phải tập trung đánh lén Tào Tháo, bận tối mày tối mặt, làm sao có thời giờ tìm ta tính toán nợ nần?

Ông đâu ngờ được, hoá ra đi săn, không nhất thiết phải đích thân động thủ. Mà thợ săn, cũng chưa chắc chỉ có một người.

"Đi săn." Trình Phổ nhìn xuống Vu Cát bị muôn trùng bao vây dưới chân núi, lạnh lùng nói. "Khi Trình mỗ nghe hai chữ này, ta... Sẽ làm một chuyện."

Trình Phổ cầm đao tới gần bóng dáng không hề phòng bị của Tôn Sách.

"Nhổ cỏ tận gốc..." Trong bóng đêm, Trình Phổ nhe hàm răng trắng muốt. "... Thái Bình Đạo."

"Nếu ta nghe thấy hai từ đi săn..." Ánh mắt Trình Phổ sắc bén tỉnh táo, nhếch miệng mỉm cười. "... Vu Cát cho rằng đã bày sát kế thành công trên người ta, sẽ phân phó ta làm một chuyện."

Những đệ tử trung thành vây xung quanh Vu Cát bỗng chỉ hướng sơn cốc kêu to: "Không xong! Bọn họ giết qua kìa!" "Đại tiên! Chúng ta làm sao bây giờ?" "Họ chặn cửa rồi, chúng ta bị một lưới bắt gọn!" "Bọn chúng người đông thế mạnh, ta trốn không thoát đâu!" "Đại tiên! Thỉnh ngài dùng tiên thuật tạo kỳ tích, mau cứu chúng ta đi!"

"Trình Phổ, vậy ngươi liền tương kế tựu kế. Làm một chuyện với đại tiên..." Tôn Sách rút tiễn độc nhiễm máu đen từ thi hài thế thân ra. "... Đem món đồ thuộc về ông ta 'vật quy nguyên chủ'."

Vu Cát chợt cảm thấy tê mỏi choáng váng, bèn cúi đầu xem kỹ miệng vết thương trên cánh tay trái, phát hiện chỗ đó sưng to mưng mủ, rỉ máu đen.

"Mũi tên có độc." Vẻ mặt Trình Phổ kiêu ngạo. "Đây là 'Tôn Sách' bị ngươi giết trả cho ngươi."

Tuy y thuật cao minh, Vu Cát giờ đây cũng khó tự cứu mình. Ông ôm cánh tay phát run, miệng sùi bọt mép, bỗng nghe trên núi truyền đến tiếng nói xa lạ.

"Ông không phải biết dùng tiên thuật à? Tại sao sắc mặt khó coi như vậy?" Bàng Thống chắp tay sau lưng, gật đầu với binh sĩ. "Lục kỳ Phượng Sồ, phụng mệnh lão sư, xướng lời Khổng Tử: 'kính quỷ thần nhi viễn chi'****."

(****) Bề ngoài tỏ ra kính nể, tôn trọng, nhưng thực tế không muốn tiếp cận, gần gũi.

Binh sĩ nghe lệnh, lôi Hứa Cống ra khỏi đám người, vung chân đá hắn lăn xuống vách núi.

Phàm kẻ nào sở hữu hình xăm trên mặt, tất mang điềm xấu, tất khiến máu chảy, tất xuất tai hoạ.

"Đại, đại tiên, Trình Phổ bám đuôi chúng ta, làm nhiều quân trại phía Tây..." Hứa Cống thất khiếu chảy máu, tứ chi gãy gập vặn vẹo, góc độ quỷ dị. "... Chủ quân chúng ta tiêu, tiêu rồi..."

Xong rồi. Nhiều năm tiềm phục, bố trí, toàn bộ xong rồi.

"Nói, nói vậy..." Toàn thân Vu Cát nóng bừng, cố nén đau đớn, ngẩng đầu lẩm bẩm.

"Không sai. Tiểu bá vương đi rồi, nhưng mà, hắn đi quá nhanh..." Bàng Thống chỉ tay, ngàn mũi tên ngấm kịch độc đồng loạt chĩa vào đám người Vu Cát. "... Thế nên, ngươi chẳng đuổi kịp đâu."

Trước lúc xuất phát, Bàng Thống hỏi Tôn Sách muốn dùng cái gì đối phó Vu Cát.

"Mũi tên." Tôn Sách đưa cung tiễn cho Bàng Thống, Bàng Thống liếc Tôn Sách một cái, không giơ tay cầm lấy.

"Ta là quân sư, chỉ dùng nơi này..." Ngón tay Bàng Thống chạm nhẹ huyệt Thái Dương. "... Không cần dùng mũi tên."

"Mũi tên là món tà vật..." Tôn Sách một lời hai nghĩa, thâm ý nhìn mắt phải màu đen của Bàng Thống. "... Ngươi không dùng nó bắn kẻ khác, kẻ khác sẽ dùng nó bắn ngươi."

Bàng Thống nghe xong thì lạnh lùng cười.

Sau khi Tôn Sách rời đi, Bàng Thống cúi đầu nhìn cung tiễn trên bàn, như suy tư điều gì.

Cuối cùng, người đi phòng trống, lưu lại duy nhất một bộ cung tiễn này.

------------
Năm Kiến An thứ mười chín, Lạc Thành, gò Lạc Phượng.

Bàng Thống chết dưới loạn tiễn.

Hắn qua đời năm 36 tuổi.

Tráng niên yểu mệnh,

Chỉ sống lâu hơn Tôn Sách mười năm.