Basilique Sainte-Trinité de Cherbourg-en-Cotentin

49° 38' 37.4568" N , 1° 37' 3.2088" W

Đứng hùng vĩ bên cảng tàu của Cherbourg-en-Cotentin là vương cung thánh đường thiêng liêng Sainte-Trinité của Iris Orthodoxy, được xây dựng cách xa căn cứ chính tại Marseille để tránh các xung đột chính từ các thế lực từ ngoài biển xa. Từ xa, tòa tháp duy nhất của thánh đường uy nghiêm vươn lên bầu trời mây đêm như một dấu mốc để các nữ hạm Iris Libre có thể định hướng tới. Vòm mái cao vút của thánh đường được trang trí bằng những bức tranh tường tinh xảo, kể lại những câu chuyện kinh thánh từ ngàn xưa.

Trong đêm nay, toàn bộ thánh đường chìm trong bóng đêm, không một ngọn đèn nào được phép bật lên. Không gian xung quanh không có lấy một tiếng động, nhưng điều đó không phải là chuyện lạ gì ở nơi đây. Chỉ có một vài nữ hạm được Richelieu giao phó trước đây đến canh giữ nơi này, và sau khi Iris Orthodoxy bị sụp đổ, sự quan tâm về nơi này càng ít dần hơn. Tuy vậy, những nữ hạm trung thành vẫn quyết tâm duy trì các hoạt động như trước ở đây, vào người phụ trách chính là nữ hạm tàu sân bay Béarn.

Với các nữ hạm này, thánh đường là một nơi ẩn chứa nhiều điều hơn là vẻ đẹp cổ kính và bắt mắt ấy...

Béarn đang đứng canh chừng trên đất cao gần thánh đường với vũ khí tàu sân bay sẵn sàng bên cô, nhìn ra xa biển trước mặt để dò tìm bất kỳ sự biến động nào. Hàng loạt vụ nổ reo lên từ đằng xa, nhưng không phải ở mặt biển trước mặt cô. Những vụ nổ và đợt pháo kia diễn ra ở các ven biển xa hơn rất nhiều, từ những cuộc chiến đang được diễn ra trong hàng giờ vừa qua.

Béarn chợt thấy một bóng dáng đang lướt nhanh trên biển tiếp cận vào đất liền. Bóng dáng này không phát ra ánh sáng tím nào cả hay không có máy móc ghê rợn nào cả. Người ấy di chuyển đến bến cảng trước mặt cô và bước đến nơi cô đứng. Mái tóc vàng với bộ váy trắng tuyền quen thuộc lộ diện ra từ trong bóng tối.

"Béarn, tôi vừa mới thăm dò căn cứ tại Brest. Các nữ hạm của chúng ta đang phải rút lui dần vào đất liền để được tiếp tế đạn dược. Tình hình ở đây như thế nào rồi?"

"Tôi vừa mới chỉ huy L'Opiniâtre và Le Téméraire đến phòng thủ ven biển phía Đông, cô Jeanne, trong khi Forbin vẫn đang cập nhập tình trạng tại Saint-Malo. Bọn tàu mass-produced của Siren đã được thấy rút đi dần về phía Đại Tây Dương."

Jeanne d'Arc quan sát xung quanh với các đại bác vẫn còn ở hai bên cô.

"Vậy chỉ có chúng ta phòng thủ trực diện ở đây thôi sao?"

"Vâng, có vẻ như vậy, cô Jeanne."

Jeanne thở dài những cũng cố gắng phấn chấn tinh thần lên.

"Giá như chúng ta có nhiều lực lượng hơn để chấm dứt các chuyện quái lạ này... Cô làm tốt lắm, Béarn. Nếu báo cáo của họ trở nên tốt hơn, chúng ta sẽ tập trung lực lượng lại ở Marseille—"

Bỗng nhiên, hàng loạt tiếng nổ lớn phát ra từ bên trong thánh đường đằng sau bọn họ. Hai nữ hạm lập tức chạy nhanh vào bên trong để xem xét, lo sợ về điều tồi tệ nhất đang xảy ra. Sảnh chính bị ngập trong khói mù đến mức Béarn phải mở đèn pha từ thân tàu của cô và rọi xung quanh để nhìn bước đi. Cả hai chậm rãi bước qua làn khói tan dần và dọc giữa hai hàng ghế ngồi yên ắng, cho đến khi Béarn rọi đèn đằng trước mặt và phát hiện nguồn gốc của các tiếng nổ kia.

Các bức tượng thiên thần lớn trên cao ở nơi bàn thờ đã bị phá hủy tan nát, cùng với các mảnh vỡ lớn của trần mái vòm trên cao vương vãi khắp xung quanh sàn đá cẩm thạch.

Béarn lập tức rọi đèn hai bên đằng trước để tìm mối nguy hiểm nhưng không có một chuyển động nào cả được thấy cả.

"L'Opiniâtre, báo cáo tình hình đi! L'Opiniâtre!"

Béarn lấy thiết bị liên lạc ra và nói lớn, nhưng không có một câu trả lời nào từ bên kia.

Jeanne quay đầu quan sát xung quanh và rồi ngẩng đầu nhìn chiếc đàn đại phong cầm lớn ở bên trên lối vào.

Và kìa, kẻ thù đáng sợ nhất đang ẩn mình bên trên chiếc đàn ấy: Con ác quỷ biết bay với đôi mắt tím rực sáng và nụ cười nham hiểm, mang tên Arbiter của Siren.

Không do dự một giây nào, Jeanne lập tức khai hỏa pháo liên hồi và tấn công dữ dội vào mái vòm và chiếc đàn tại lối vào. Arbiter nhanh chóng né tránh và hạ cánh xuống sàn đá, nhưng ngay lập tức phải bay lên mái vòm bên tường để tránh làn đạn từ các máy bay chiến đấu cỡ nhỏ của Béarn. Vương cung thánh đường sáng rực trong ánh lửa đang lan rộng và đang nuốt chửng các hàng ghế gỗ.

Arbiter phản công lại và bắn các tia năng lượng từ ba khẩu pháo của ả thẳng vào Béarn, nhưng cô được bảo vệ kịp thời bởi giáp khiên bên pháo của Jeanne. Nữ hiệp sĩ tiếp tục khai hỏa vào Arbiter đang bay lượn xung quanh, trong khi ả Siren bắn hạ từng chiếc máy bay của Béarn. Từng vụ nổ từ máy bay rơi càng làm lửa lan rộng nhanh chóng hơn bên dưới.

Bất ngờ, một chiếc máy bay bị phá hủy phần đuôi bởi tia năng lượng, lao thẳng vào Arbiter và phát nổ, và đánh bật ả ta xuống đất trước lối vào. Nhân cơ hội này, Jeanne triệu hồi hàng loạt các tinh thể xanh hình chữ thập trên không trung ở hai bên cô và phóng chúng nhanh như chớp vào ả Siren. Béarn lập tức di chuyển ngay đến đằng sau lưng Jeanne, vì cô biết rõ điều sắp sửa xảy ra.

BOOMMMM!!!

Đòn tấn công của Jeanne tạo ra một làn sóng xung kích mạnh đến mức tất cả hàng ghế bị đánh bật vào tường đá và vỡ tan tành. Dù biết mình đã phạm tội tày trời khi phá hủy nơi thiêng liêng này, cô hiểu rằng sẽ còn nhiều nơi khác bị phá hủy nếu con quỷ kia không bị ngăn chặn lại. Khói mù bay tỏa khắp nơi lại. Mọi thứ trở nên yên ắng lạ thường...

...Thế nhưng, trước sự bàng hoàng không thể tả nổi, đôi mắt tím kia vẫn rực sáng trong làn khói, và Arbiter bước ra với gần như không một vết thương nào cả, dù đã hứng trọn cả đòn tấn công kia.

"Vô ích thôi... Các ngươi không thể ngăn chặn được bọn ta đâu..."

Jeanne rút thanh kiếm và đứng vào tư thế tấn công. Một tia sét hồng nhỏ chạy dọc theo lưỡi kiếm, và lập tức cả thanh kiếm được một ngọn lửa vàng thắp sáng lên.

"Tinh thần rực lửa nơi ta, hãy trở nên sức mạnh của ta!"

Arbiter nâng một trong các khẩu pháo lớn lên và bắn về phía cô ấy, nhưng Jeanne đã nhanh chóng xông tới và dùng giáp khiên để bảo vệ cô trước các tia hủy diệt. Cô vung thanh kiếm lửa mạnh vào khẩu pháo đó, nhưng bất ngờ thay, một phần khiên năng lượng hiện ra từ hư vô ngay khi thanh kiếm chạm vào. Cô liền di chuyển quanh Arbiter, chém từng nhát mạnh vào các nơi khác nhau xung quanh ả ta, đồng thời né tránh các tia năng lượng nhắm vào mình. Ngọn lửa vàng trên thanh kiếm lan rộng ra từng phần khiên bị lộ diện, nhưng không một đòn nào thành công phá hủy được tấm khiên lớn bao bọc toàn thân của Arbiter.

Béarn nhanh chóng luồn lách qua các mảnh vỡ của các hàng ghế để tấn công đằng sau kẻ thù. Nhưng trước khi cô kịp lại gần, Jeanne bị bắn trúng bởi hai phát tia năng lượng mạnh ngay giữa người và đánh bật cô về phía bàn thờ, bất tỉnh nằm giữa đống đổ nát. Béarn chưa kịp tấn công thì đã bị Arbiter phát hiện và lao tới nắm lấy cổ cô. Ả ta mỉm cười một cách tàn bạo và không tốn quay người ném cô ấy mạnh về phía Jeanne đang nằm, như thể cô chỉ là một hộp thiếc rỗng.

Nữ hạm tàu sân bay lật đật đứng lên lại để chiến đấu tiếp. Hai bên vũ khí sân bay của cô đã sẵn sàng để triển khai tấn công, nhưng Arbiter đã không cho phép chuyện đó xảy ra. Béarn bị một tia năng lượng bắn nổ nền sân bay bên trái, đánh bật cô xuống đất trước mặt Arbiter với phần sườn bị thương nặng.

Tester Beta được thấy bay xuống từ lỗ thủng trên trần và đáp trên bàn thờ.

"Tìm thiết bị ấy cho ta." Arbiter ra lệnh.

Tester Beta tuân lệnh và lập tức bắn hàng loạt các đạn năng lượng xuống sàn đá. Từng lớp đá bị vỡ ra dần, để lộ một không gian rộng bên dưới với các máy móc phức tạp và buồng thử nghiệm.

Lúc này, Béarn chỉ có thể bất lực nhìn ả Siren tàn phá những gì còn lại của nơi này, trong khi đại bác năng lượng của Arbiter nhắm thẳng vào đầu cô để chuẩn bị ra đòn kết liễu.

Bất ngờ thay, soái hạm Richelieu xuất hiện ngay trước mặt Béarn và đánh bật đại bác qua bên phải bằng cây giáo ngọn, làm chệch đường bắn của tia năng lượng. Arbiter kinh ngạc trước sự hiện diện của chính soái hạm của Iris Libre, và sự bất ngờ ấy đã khiến ả ta bị loạt đạn của cô ấy đánh bay ra xa.

Richelieu nhìn về phía sau lại, và thật mừng thay, Béarn vẫn còn có thể trụ vững dù thiết bị tàu của cô đã bị hư hại. Béarn cũng nhìn lên trước mặt mình, và một sự vui mừng hiện lên trên khuôn mặt đau đớn của cô. Cùng lúc ấy, Arbiter cũng vừa mới thoát khỏi sự bàng hoàng về cú tấn công vừa rồi.

Nữ Hồng Y nhìn lại kẻ thù của cô và giận dữ bắn một loạt đạn khác trước khi ả ta kịp tấn công. Lá năng lượng kia vẫn có thể chặn được loạt tấn công đó, nhưng lần này, Arbiter có thể cảm nhận được sự chênh lệch sức mạnh rất lớn ở Richelieu. Sức tấn công ấy gần như đã có thể đẩy Arbiter ra khỏi thánh đường nếu như ả ta không cẩn thận. Có thể nói, một đòn tấn công nữa từ cô ấy có thể làm nứt vỡ lá chắn ấy.

Không thể để mất cảnh giác một lần nữa, Arbiter phải kết thúc cuộc xung đột càng nhanh càng tốt. Cô ta lập tức khai hỏa hàng loạt đạn năng lượng về nhiều phía khác nhau. Nhiều phát bắn nhắm thẳng vào Richelieu, còn những phát khác thì va chạm vào các cột đá và bức tường hai bên. Không hề do dự, Richelieu vung mạnh cây giáo của mình và lần lượt chặn lại tất cả loạt đạn ấy, trước sự kinh ngạc của Arbiter. Từng phát đạn một nổ mạnh ngay khi chạm vào ngọn giáo, nhưng chúng không thể làm sao nhã được sự sắc bén của Nữ Hồng Y này.

Ngay khi Arbiter vừa dứt tấn công, Richelieu liền lên nồng pháo cho đợt bắn tiếp theo và nhắm bắn đằng trước mặt, nhưng rồi cô bỗng dừng lại. Cô cảm thấy có điều gì đó bất thường xung quanh mình. Một nụ cười hiểm độc hiện ra trên khuôn mặt Arbiter, làm Richelieu bất giác lo lắng.

Tiếng rạn nứt vang lên khắp nơi. Bức tường hai bên và sàn đá cẩm thạch hiện lên những vết nứt lớn. Từng mảng trần mái vòm bắt đầu đổ xuống. Richelieu không thể chối cãi được sự thật đang diễn ra ngay lúc này.

Thánh đường đã sụp đổ.

Arbiter và Tester Beta đã sở hữu trong tay thiết bị đó. Họ trốn thoát ra khỏi thánh đường qua mái vòm bị phá hủy, cướp đi mọi công sức mà Iris Orthodoxy đã dành ra để tạo ra thứ đó.

Những cột đá nứt toác và gãy đổ trong cơn hỗn loạn. Các mảnh vỡ rơi xuống như mưa, tạo nên những tiếng nổ ầm ầm. Richelieu dìu Béarn đứng dậy lại và chạy nhanh về phía bàn thờ đá nơi đằng sâu bên trong thánh đường. Bụi bốc lên mù mịt, che phủ toàn bộ không gian. Cánh cửa chính của thánh đường bật tung và gãy tan nát. Những ngọn đèn treo từ trên cao cũng rơi xuống, vỡ tan tành thành hàng nghìn mảnh thủy tinh lấp lánh.

Tiếng động của sự sụp đổ lắng dần lại. Chỉ còn âm thanh của những mảnh vỡ nhỏ rơi rớt và tiếng thở dốc của Richelieu và Béarn. Nơi từng là biểu tượng của sự hùng vĩ và uy nghi của Iris Orthodoxy giờ chỉ còn lại một đống đổ nát...

Béarn lật đật đi đến bên cạnh Jeanne d'Arc đang nằm bất tỉnh trước bàn thờ. May mắn thay, các mảnh vỡ không hề rơi xuống trên người của Jeanne mà chỉ rải rác ở bên cạnh mà thôi. Cô nâng đầu Jeanne lên và cảm nhận thấy một hơi thở yếu ớt từ miệng. Tia năng lượng từ Arbiter đã để lại trên người cô một vết bỏng lớn đau đớn tột cùng. Quả thật, ả ta có sức mạnh khác xa với các bọn Siren thông thường.

Richelieu bị khung cảnh ở trước mắt làm đau đớn tâm hồn đến tột cùng. Không thể kiểm soát, cô lùi bước và bàng hoàng nhìn quanh.

Mọi chuyện đã xảy ra một lần nữa.

Sự tàn phá và đau thương từ những cuộc chiến...

"...Cô ấy có sao không, Béarn?" Richelieu lo lắng hỏi từ phía sau.

"Cô Jeanne vẫn còn thở, thưa cô Richelieu... Vết thương cần được chữa trị ngay..."

Rồi Béarn ngước lên nhìn Richelieu.

"Cô ấy đã nói với tôi rằng cô sẽ đến... Và chúng tôi đã chờ đợi... nhưng cô đã không đến..."

Richelieu không thể đối diện được với ánh mắt đau đớn của Béarn.

"Tôi xin lỗi..."

Cô đã thất bại trong việc bảo vệ họ, những nữ hạm của cô...

Béarn nhẹ nhàng đặt đầu của Jeanne xuống, rời cô dùng chiếc áo choàng của mình làm thành một chiếc gối cho cô ấy. Cô cẩn thận đứng lên lại, cố gắng quên đi vết thương lớn bên sườn.

"Cô Richelieu, chúng tôi chỉ có thể cố gắng hết sức thực hiện nhiệm vụ của mình... Mọi điều sắp tới chỉ có thể được quyết định bởi cô mà thôi..."

Richelieu ngạc nhiên khi thấy Béarn đã không còn trách móc cô nữa, mà thay vào đó, cô ấy đang thúc đẩy cô như cách Jeanne đã thúc đẩy cô trước kia.

"...Vẫn chưa quá muộn đâu, cô Richelieu. Hãy đi tìm họ nhân danh Iris Orthodoxy. Tôi sẽ chăm sóc cho Jeanne và những người còn lại."

Tràn đầy giận dữ và quyết tâm, cô nhìn Bearn lần cuối rồi lao ra khỏi thánh đường, lướt nhanh trên mặt nước về phía biển xa để thực hiện lời cầu xin tuyệt vọng của Bearn:

Tìm kiếm những hạm đội khác.

_____

Trong Phòng Trà tại Trụ Sở Chính, Queen Elizabeth và Enterprise vừa mới giải mã truy cập để nhìn qua các hồ sơ từ thiết bị của Avrora tại Bàn Phân Tích Chiến Lược. Bên ngoài màn đêm, một cơn mưa bắt đầu kéo đến.

"Tất cả các thông tin đã có thể được truy cập, cô Queen Elizabeth." Enterprise nói. "Chúng ta sẽ phân tích thêm vào sáng mai khi chúng ta gặp gỡ với các nữ hạm Sardegna Empire."

"Hãy làm như vậy đi. Còn bây giờ thì cô nên nghỉ ngơi chút đi." Queen Elizabeth nói với một tách trà trong tay.

"Khó có thể nào nghỉ ngơi được vào lúc này... " Enterprise giấu nỗi lo toan bằng một nụ cười nhẹ. "Vả lại, cũng đã qua nửa đêm rồi mà cô vẫn còn dùng miếng trà kìa."

Queen Elizabeth cũng cười theo, nhưng rồi cô đặt tách trà xuống và thở dài.

"...Orochi đã từng là một mối đe dọa khủng khiếp đối với chúng ta. Bọn Siren đã phải tốn nhiều thời gian công sức để lên kế hoạch cho thảm họa đó, lôi kéo Akagi phục vụ chúng và gây mâu thuẫn giữa các hạm đội.... Bây giờ thì chúng đang toang tính gì đây?"

Bỗng chuông điện thoại reo lên từ bàn làm việc. Queen Elizabeth nhấc máy.

"Thưa bệ hạ, con Tàu chuẩn bị đến gần căn cứ rồi ạ." Bên đầu kia nói.

"Tốt lắm, Warspite! Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng sớm thôi. Cảm ơn cô nhiều."

Cúp máy xong, Queen Elizabeth đến bên cạnh cửa sổ ngắm nhìn biển.

"Tàu đã tới rồi sao?" Enterprise hỏi.

"Phải, và các cô gái kia sẽ thích nó cho mà xem."

---------------------------------------------------

Source: https://www.pixiv.net/en/artworks/81879909

By: 朱坂明紗