Sự chuyển đổi trực tiếp từ trạng thái rắn sang khí mà không qua trạng thái lỏng.

"Vậy nếu không làm Thần Sáng, thì làm Thầy Thuốc chăng?"
Hai tiếng rưỡi trôi qua từ lúc buổi định hướng nghề nghiệp bắt đầu, và McGonagall đã gần như kiệt sức bội.
"Không," Harry nói. "Con không muốn nhìn thấy người ta chết."

Cậu vẫn hy vọng thấy Dumbledore, nhưng cả hai khung tranh phía sau bàn đều trống rỗng, không một chòm râu trắng hay bộ áo choàng tím nào ẩn hiện trong những bức chân dung Hiệu trưởng khác. Cậu đã dò xét kỹ—như một trò Tìm Dumbledore ma thuật, nơi ông Hiệu trưởng sẽ bị giấu giữa bữa tiệc trà với cái mũ đỏ và áo choàng sọc.

"Có lẽ trò có chút thiên hướng sáng tạo muốn thể hiện? Nghệ thuật và văn chương pháp thuật đều là những ngành có thị trường rất đàng hoàng."

"Không may là con chẳng có mạch sáng tạo nào." Trừ khi người ta tính luôn những viễn cảnh vớ vẩn về Malfoy cứ hiện trong đầu từ lúc thấy bùa Riddikulus của Hermione. Cậu không ngừng tua đi tua lại từng chi tiết trong mọi lần chạm mặt giữa hai đứa. Ngay từ giây phút đầu tiên ở tiệm Madame Malkin. Cho tới khoảnh khắc vô tận trong Phòng Yêu Cầu, khi Harry tưởng mình sắp chết ngay lúc ấy và đồng thời sẽ sống mãi mãi.

Những lần cưỡi chổi song song, hơi nóng, hơi thở, adrenaline, bàn tay siết chặt quanh eo—

"Ngài Potter," McGonagall gọi. "Với bề dày quá khứ, thật lòng thì trò có thể làm bất cứ việc gì, miễn là trò chuyên tâm. Nhưng trước hết, trò phải quyết định. Và làm sao có thể quyết định nếu trò không biết mình muốn gì?"

Cậu rùng mình. "Đó chính là điều con sợ."

"Ta không hiểu."

"Con không muốn bị nhận vào chỉ vì con là con."

McGonagall thoáng có chút buồn. Bà hé miệng, do dự. Rồi một gia tinh đột ngột xuất hiện, phá tan không khí căng thẳng, gào lên:
"Thưa Hiệu trưởng, phải đến ngay lập tức! Peeves nghịch ngợm! Học sinh nghịch ngợm!"

"Ôi trời ạ. Ngài Potter, ở lại đây. Ta sẽ quay lại, và ta sẽ giúp trò sắp xếp ổn thỏa trước khi rời văn phòng hôm nay." Giọng bà giống mệnh lệnh hơn là khích lệ, nhưng Harry vẫn gật đầu.

Văn phòng không thay đổi nhiều: vẫn ba tầng, hình tròn, cửa sổ nhìn ra sân Quidditch. Nhưng trong mọi khía cạnh khác, nó trông như văn phòng môn Biến Hình của McGonagall được dịch chuyển nguyên xi—từ con niffler đồ chơi nhồi len đến quả bóng leng keng đặt ngay ngắn trong ổ mèo cạnh bàn.

"Ta phải công nhận đây là buổi định hướng nghề nghiệp nực cười nhất của Gryffindor. Granger và Longbottom chí ít còn có khái niệm họ muốn gì. Còn trò thì không, chẳng bất ngờ gì cả."

Harry giật mình. Cậu gần như quên mất giọng nói ấy.
"Giáo sư Snape."

Bức chân dung nhếch mép khinh bỉ, và Harry khoái trá khi thấy họa sĩ đã khắc họa quá chuẩn. Có lẽ màu da hơi tươi tắn hơn thực tế, nhưng còn lại thì chẳng sai gì.

"Thầy trông... khỏe khoắn ghê."

"Tha cho tôi," Snape nói. Ông khoanh tay trước ngực, nhìn Harry lâu hơn mức xã giao, rồi thong thả bước tới chiếc ghế đẩu trong phòng thí nghiệm độc dược vẽ trong tranh. "Trò chẳng có đủ kiên nhẫn để làm Thầy Thuốc, Potter. Cũng chẳng hợp cho nghệ thuật hay bất cứ nghề gì cả. Ta thật sự tự hỏi—trò có đóng góp được gì cho xã hội không đây?"

Nắm tay Harry siết chặt, nhưng cậu kìm không để chúng lọt vào tầm mắt đầy dầu mỡ của Snape.
"Thầy dễ nói chuyện kiên nhẫn khi thầy đã chết rồi." Hoặc cậu sẽ phải ném bùa vào cái chân dung chết tiệt này. Harry đã đóng góp cho xã hội rồi chứ bộ.

Snape phẩy tay, gạt đi cả lời cãi lẫn sự tồn tại của Harry.
"Vậy mà tôi vẫn phát triển và duy trì một sự nghiệp trước khi chết. Đúng là quá Potter—cố hết sức để trở thành kẻ vô công rồi nghề. Cha trò chắc hẳn tự hào lắm."

"Con nghĩ mình xứng đáng được nghỉ ngơi sau năm vừa rồi."

"À đúng, phải rồi. Ngớ ngẩn thật. Tôi quên rằng trò là phù thủy duy nhất chịu khổ trong chiến tranh. Lớn lên đi, Potter. Trong lúc đó, kiếm một công việc cho đàng hoàng."

"Con định vậy," Harry nghiến răng.

"Phúc cho Merlin. Có lẽ bà Rosmerta đang cần nhân viên, vì chúng ta không còn Chúa tể Hắc ám mới nào, mà trò cũng chẳng có kỹ năng gì khác."

Harry cau có. "Con xong rồi. Con muốn làm điều gì đó bất ngờ." Nói ra mới thấy nó đúng đến thế—cậu sợ bị mắc kẹt, chẳng thay đổi gì cả.

Nhưng—khát vọng của cậu? Đó là gì? Snape vẫn nhổ ra từng lời nhơ nhớp, nhưng Harry phớt lờ. Điều gì vừa có thể khiến cậu khao khát vừa có thể khiến cậu khiếp sợ? Câu trả lời vụt đến ngay, và lẽ ra cậu phải biết từ lâu: cậu chỉ muốn là chính mình.

Không phải Kẻ Sống Sót, không phải Voldemort, không Tử thần Thực tử, không lời tiên tri. Chỉ là Harry.

Nhưng Harry Potter thực sự là ai? Không phải kẻ đang ngồi đây. Cậu vẫn đang sống cuộc đời mà cả xã hội pháp thuật Anh đã vạch sẵn: lấy NEWTs, rồi gia nhập Thần Sáng vì đó là điều mọi người mong và vì Ron ở đó. Rồi cưới Ginny, tái dựng một gia đình bi tráng, thơ mộng, khắc bằng đá cẩm thạch ở Godric's Hollow.

Cậu rùng mình. Cô ấy trông đúng là khá giống mẹ cậu. Nhưng đó là cái "người ta trông đợi". Và Harry sợ hãi sống cả đời như vậy.

Cái gì không được mong đợi? Chính là điều cậu muốn.

Cánh cửa bật mở. Âm thanh Hogwarts ùa vào theo tiếng gót giày của McGonagall.
"Xin lỗi, ngài Potter. Có vẻ ta bị nạn boggart ở cánh bắc. Hẳn chúng đã chui vào trước khi ta vá xong chỗ đó."

Harry ngước lên, gật hờ hững. Snape vẫn nhăn nhó nhìn cậu, cay nghiệt như xưa.
"Bất ngờ, cái mông ấy," Harry nghe ông lầm bầm, chắc chắn có cả từ "Dumbledore" chen vào. McGonagall khẽ phập phồng cánh mũi nhưng phớt lờ bức chân dung Snape.

"Có lẽ là làm chổi bay," McGonagall tiếp tục ngay chỗ họ bỏ dở. "Hoặc... Quidditch chuyên nghiệp? Trò đủ kỹ năng để vào đội dự bị, và chỉ cần vài năm tập luyện, ta không nghi ngờ gì trò sẽ thành cầu thủ chính thức. Montrose Magpies chẳng hạn, nếu trò không phiền..."

"Độc dược," Harry nói, nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của Snape. "Con muốn trở thành Bậc thầy Độc dược."

Căn phòng im phăng phắc. Ngay cả những bức chân dung hiệu trưởng đang ngáy cũng ngừng lại. McGonagall chớp mắt.
"Xin lỗi, ngài Potter, ta nghĩ mình nghe nhầm. Ta tưởng trò vừa nói—"

"Độc dược," Harry lặp lại. "Đúng vậy."

"Trò không thể nghiêm túc được," Snape nói, cố ra vẻ chán chường, nhưng ông đã bỏ cái ghế vẽ bằng sơn dầu và áp sát ra trước khung tranh, nhìn chằm chằm xuống cả hai. Ông ngó ngoái sang bức chân dung kế bên, như thể Dumbledore đang ẩn đâu đó và sẽ nhảy ra để tuyên bố rằng Harry đã điên mất rồi. Nhưng Dumbledore không xuất hiện, và chắc hẳn cũng sẽ thấy thú vị với diễn biến này.

"Con nghiêm túc đấy," Harry đáp. "Đó là điều con muốn."

Chẳng ai bao giờ ngờ tới. Và rồi Harry sẽ chứng minh cho Snape thấy, khi Snape vẫn còn sống. Thật khó để giỏi hơn một Bậc thầy Độc dược khi chính người ấy đã chết, Harry nghĩ, và cậu thề sẽ không để Snape khiến mình thấy kém cỏi nữa khi ông đã mục rữa dưới đất.

"Ngài Potter, ta thực sự khâm phục... à, sự quyết tâm của trò. Nhưng việc tìm một vị trí tập sự Độc dược là cực kỳ khó. Hiện Anh Quốc chỉ còn rất ít Bậc thầy. Giáo sư Slughorn thì sẽ không nhận ai. Ông ấy sắp về hưu."

"Con không muốn Slughorn. Con muốn Giáo sư Snape."

McGonagall khựng lại. Bà nhìn Harry như thể cậu thật sự đã mất trí.
"Ngài Potter...Giáo sư Snape đã chết."

"Tôi vẫn ở đây."
Cả hai quay sang nhìn bức chân dung.

Snape lại đứng ngay phía trước khung, trừng xuống bằng đôi mắt sơn màu đen Perylene. Họa sĩ chẳng thèm pha thêm màu nào khác, chỉ để ánh sáng xanh lục của ngọn đèn tường loang ra đôi mắt.

"Ông ấy vẫn là Bậc thầy," Harry nói. "Người ta đâu quên hết mọi thứ sau khi chết, đúng không?" Cậu quay sang Snape, nở một nụ cười nhạo. "Thầy không quên, phải không?"

"Tất nhiên là không."

Harry quay lại nhìn McGonagall. "Con muốn trở thành Bậc thầy Độc dược. Đó là lựa chọn của con."

Bà thở dài, lia ánh mắt giận dữ về phía khung tranh sau lưng, nơi Snape dường như vừa nhận ra Harry đã khéo léo dồn ông vào thế gần như đồng ý với điều mình chắc chắn ghét cay ghét đắng. Tốt. McGonagall trở lại với Harry, vẻ mệt mỏi.
"Trò quả thật rất quả quyết."

"Vâng."

"Điều đó đòi hỏi trò phải đạt điểm O trong kỳ NEWT Độc dược. Trò nghĩ mình có thể học bảy năm kiến thức trong năm tháng không?"

Không. "Có."

Snape khịt mũi. McGonagall nhăn nhó.
"Ngài Potter, có lẽ trò nên chuẩn bị một kế hoạch dự phòng phòng khi, ừm..."

Cả hai nhìn nhau, chẳng nói nốt vế còn lại: rằng khả năng cao kế hoạch dự phòng ấy sẽ thành sự thật vào tháng Sáu. Ý nghĩ Harry có thể thành Bậc thầy Độc dược nghe còn buồn cười. Còn việc cậu phải làm Thần Sáng thì... kinh khủng. Harry chưa bao giờ nghĩ thấu đáo cho tới giờ, nhưng giờ thì rõ ràng: cậu không muốn dính dáng tới Thần Sáng. Cậu phải giỏi thứ gì đó khác ngoài Phòng thủ.

"Con sẽ vào ngành PR," cậu buông. "Mọi người dường như thích nghe con nói."

"Ta tưởng trò không muốn nghề nghiệp liên quan tới công chúng."

Bà đúng. Cậu thật sự, thật sự không muốn. "Thêm động lực để thành công thôi. Con có thể tập sự với Giáo sư Snape chứ?"

"Điều đó phụ thuộc vào Giáo sư Snape," bà nói, chớp mắt nhanh.

Cả hai quay sang bức chân dung, nơi Snape đang nhìn Harry bằng ánh mắt khó dò. Sự im lặng kéo dài, lâu hơn mức mà người sống thấy thoải mái, nhưng với một bức tranh thì chẳng có gì.

Cuối cùng, Snape nói:
"Nếu ngài Potter, nhờ ân sủng của Merlin và có lẽ cả Chúa, có thể giành điểm O trong kỳ NEWT, thì ta sẽ chấp nhận hắn làm tập sự. Nếu không vì lý do nào khác, thì cũng vì... giá trị giải trí. Dù sao thì, như trò nói, Potter, ta có cả khối thời gian rảnh."

Nhưng rồi thầy sẽ không còn, câu nói ấy cả hai đều giữ lại. Harry cười rạng rỡ, tự hỏi không biết đây là ý mình hay cậu bị Confundus rồi. Ít ra thì cậu không phải làm Thần Sáng. Dù phải gắn bó với bức chân dung của Snape vẫn còn dễ thở hơn. Sau ba năm, cậu có thể phủi tay với Snape. Nhưng Thần Sáng thì là cả đời.

Ron sẽ nói gì khi biết cả Harry lẫn Hermione đều không định gia nhập Bộ cùng cậu? Liệu cậu ấy sẽ buồn? Hay nhẹ nhõm?

"Việc này quả thật chưa từng có," McGonagall lên tiếng, nhưng có vẻ bà đã quá kiệt sức sau ba tiếng bị hành hạ bởi buổi định hướng của Harry để tiếp tục ngăn cản. "Nhưng... nếu Giáo sư Snape đồng ý, và nếu trò đủ điều kiện tập sự, thì..." Bà nhún vai, một cử chỉ cực kỳ hiếm hoi.

"Không đời nào," Snape chen ngang, như để dập tắt mọi ảo tưởng còn sót lại. "Có lẽ ngài Potter nên ghé Twilfit's mua bộ lễ phục mới chuẩn bị cho báo chí dịp Hogsmeade."

Harry lườm ông. "Cứ châm chọc thoải mái đi, Giáo sư Snape. Rồi thầy sẽ không thấy buồn cười nữa khi con khoác áo tập sự."

Snape cười khẩy độc địa. "Cứ chờ mà xem."

⸻

Harry bước xuống khỏi cầu thang đá và... đụng thẳng vào Malfoy. Ngực cậu chạm vào lồng ngực ấm và rắn chắc. Trong thoáng chốc, môi họ gần như chạm nhau. Có kỳ lạ không khi Harry thấy mình bị thu hút chỉ vì Malfoy đã không nộp cậu cho Voldemort khi bọn Snatcher bắt được?

Hay có lẽ cậu luôn bị thu hút bởi Malfoy, nhưng hắn là một thằng khó ưa đến mức sự hấp dẫn bị hút sạch, như thể Malfoy là một loại Dementor-hút-cảm-tình. Hoặc cũng có thể, Harry chưa từng bị thu hút, cho tới khoảnh khắc Hermione dùng khiếu hài hước đen tối cho cậu thấy điều có thể.

Harry không chắc. Nhưng cậu muốn chắc. Ôi chết tiệt. Bộ não cuối cùng cũng đuổi kịp, treo lơ lửng giữa hoảng loạn và phản ứng phòng thủ. Cậu... bị thu hút bởi Malfoy.

Malfoy xô cậu ra, và Harry loạng choạng ngã vào tường. Cậu mất một nhịp quá lâu để nhớ rằng mình không thích điều đó, và lúc nhận ra thì làm rầm rĩ lên cũng hóa ra lố bịch.

"Cẩn thận, Potter," Malfoy lầm bầm, nhưng giọng chẳng có chút sức nặng. Hắn còn bận ngó nghiêng lên cầu thang xoắn ốc sau lưng Harry. Điều đó khiến Harry bực bội. Merlin ạ, tại sao cậu lại quan tâm? Có lẽ vì Malfoy không thèm chú ý tới cậu. Những thói quen cũ dễ trở lại. Malfoy đáng nghi thì dễ khiến cậu bật lại thôi.

"Cậu làm gì ở đây, Malfoy?"

Malfoy quay lại nhìn thẳng Harry. "Tôi có hẹn."

"Cậu đâu phải Gryffindor."

"Chuẩn lắm, Potter. Tiếp theo cậu sẽ bảo tôi không phải Weasley nữa."

Harry đảo mắt. Đúng là đồ khốn kiếp. Họ thậm chí chẳng thể có một mẩu chuyện phiếm kiểu Anh cho ra hồn mà Malfoy không chen vào những câu vốn chẳng hẳn là xúc phạm, nhưng vì phát ra từ Malfoy nên lại thành xúc phạm.

Cậu lách qua hắn, cố gạt hắn ra khỏi tâm trí. Cậu leo cầu thang phía sau lên tầng bảy trong cơn hoảng hốt nửa vời. Mình vừa nói thật sự muốn trở thành Bậc thầy Độc dược sao? Không ai nhắc mình rằng mình học Độc dược tệ lòi à?

Để học hết mọi khái niệm trong năm tháng—Harry nuốt khan—điều đó là bất khả thi. Ngay cả với tiêu chuẩn của Gryffindor... Trừ phi cậu có được một quyển sách đặc biệt. Harry đổi hướng.

Cậu dừng trước bức tranh chú quỷ khổng lồ nhảy múa, nhìn chằm chằm vào khoảng tường trống đối diện. Liệu căn phòng còn hoạt động không? Cậu đi đi lại lại. Mình cần tìm cuốn sách của Hoàng tử Lai.

Một cánh cửa hiện ra. Harry thận trọng bước đến. Không khí quanh đó ấm hơn những chỗ khác. Cậu đặt tay lên gỗ, thấy nóng ran và khô khốc. Tay nắm cửa bằng sắt, quá nóng để chạm vào. Cậu lùi lại, nuốt nước bọt. Cậu suy tính, rồi lại bước đi. Mình cần một chỗ để học Độc dược.

Một cánh cửa mới xuất hiện. Vẫn nóng. Tay nắm vẫn không thể chạm.

Cậu tiếp tục bước. Mình cần một nơi, bất cứ nơi nào.

Cửa lại hiện ra. Không khí nóng. Tay nắm cửa quá nóng để chạm.

Chết tiệt. Làm sao mà học Độc dược nếu không có cuốn sách của Hoàng tử Lai? Harry tiêu đời rồi.

⸻

Trong phòng sinh hoạt chung năm tám, Hermione đang đọc một lá thư khác từ Ron, vẻ mặt cau có đầy xao lãng. Thấy Harry bước vào, nét mặt cô chuyển sang bất mãn.
"Làm sao người ta có thể duy trì tình bạn hậu-chia-tay với một Weasley?" cô hỏi. "Tớ chẳng có khái niệm gì hết."

Harry cũng rõ ràng chẳng biết.
"Không trách cậu được."

Cả hai quay sang cau mày khi Malfoy bước vào lỗ tranh, trông đắc chí quá mức khiến Harry khó chịu. Tại sao mình không thể đắc chí như thế chứ? Mình xứng đáng lắm rồi.

"Nếu điều đó giúp ích, tôi có thể loại hắn cho cậu."

"Cậu không được giết Ron," Harry nói.

Malfoy nhìn cậu bằng ánh mắt khó đoán. "Thật thú vị khi đó lại là điều đầu tiên cậu nghĩ tới." Hắn quay sang Hermione. "Nếu cậu thật sự muốn thoát khỏi hắn, cứ bóng gió rằng cậu đang ngủ với tôi trong một trong số vô vàn buổi phỏng vấn với Prophet. Tôi cá là khi ấy cậu chỉ còn nhận được tấm thiệp chúc mừng Giáng Sinh và sinh nhật."

Đáng tiếc thay, khóe môi Hermione lại hơi cong lên. "Cậu thật ghê tởm, Malfoy. Cậu được gì từ chuyện đó?"

Hắn nhún vai, cười. "Chọc tức Weasley mà chẳng cần làm gì cả." Hắn ngừng lại, liếc Hermione. "Và tôi sẽ chẳng làm gì đâu, Granger. Tôi không dây dưa với phù thủy. Đừng có ngã vào chân tôi đấy."

Harry bỗng dựng tai, và chính điều đó khiến cậu bực mình. Malfoy bước đi trong Hogwarts như thể cả gia tộc hắn chẳng vừa đứng bên phe thất trận, trong khi Harry thì suốt nửa thời gian tỉnh táo—và cả một phần ba giấc ngủ—chỉ để tự hỏi mình đang làm cái quái gì với cuộc đời.
"Tại sao cậu lại vui thế, Malfoy?"

Malfoy mỉm cười, đôi môi kéo chậm rãi, để lộ một hàng răng trắng sáng nhưng chưa hẳn hoàn hảo—và có lẽ cả trái tim Harry nữa. Cặp răng nanh hơi đưa ra phía trước, và sao Harry lại chưa từng nhận ra điều đó gợi tình đến mức nào? Dạ dày cậu thắt lại.

Cùng nhau cưỡi chổi, Fiendfyre, hơi thở hoảng loạn phả lên cổ, những ngón tay lạnh ẩm bấu chặt quanh bụng... những chiếc răng nanh cắn nhẹ lên dái tai...

Merlin ơi, cậu đúng là thần kinh mất rồi.

"Bởi vì giờ tôi được tự do."

Nhưng mình cũng tự do, mà đâu có hạnh phúc, Harry nghĩ khi Malfoy ung dung bước vào phòng của hắn và Goyle. Cậu quay sang Hermione. "Mình cũng tự do, đúng không?"

Hermione nhìn cậu. "Ôi, Harry à..."

Ồ. Đó không phải là câu trả lời cậu mong đợi. "Ron nói gì thế?" cậu hỏi vội.

Hermione biết cậu đang lảng, nhưng vẫn chiều. "Nói chi tiết về việc tập sự cùng Lavender. Tại sao cậu ấy nghĩ mình quan tâm tới chuyện cô ta giỏi làm bánh nào, ngày nào thì mang bánh vòng, ngày nào thì mang bánh nướng hoa quả?"

Harry nhăn mũi. "Cứ như cô ta sinh ra để dành cho cậu ấy. Ghê quá," cậu thêm, nghĩ tới những sở thích quái gở mà họ có thể hợp nhau.

Hermione bật cười nhẹ. "Buổi định hướng với Giáo sư McGonagall thế nào? Bà có dụ được cậu vào ngành Chữa trị không?"

"Chắc chắn là không." Harry cúi xuống nhìn đống sách, rủa thầm bản thân mình thật ngốc. Chẳng có gì sai với việc làm Thần Sáng cả. Đó là kiểu công việc dành cho cậu. Cậu có thể làm tốt. Mọi thứ có thể... ổn thôi.

Sẽ thật là nhàm chán.
Đó sẽ chính xác là điều cả giới phù thủy Anh trông đợi ở cậu, và cậu chẳng muốn dây dưa gì với những kỳ vọng ấy. "Nhưng Giáo sư Snape có trong bức chân dung của ông ấy."

Hermione mỉm cười, nhưng có vẻ bối rối. "Ông ấy... khỏe chứ?"

"Khỏe hết mức mà một người đã chết có thể khỏe, tớ đoán vậy. Ông ấy có cả một phòng thí nghiệm trong bức chân dung."

"Tớ chắc là ông ấy vui lắm."

"Tớ đã nghĩ về những gì cậu nói tuần trước, rằng tớ có thể giỏi một thứ gì đó nếu có thời gian thử. Và tớ nghĩ mình muốn làm thế. Tớ không muốn trở thành 'Harry Potter, Cậu Bé Sống Sót nhưng Chỉ Giỏi Vừa Vừa ở Mọi Thứ'. Thế nên, tớ nghĩ... có lẽ tớ có thể giỏi Độc dược."

Nét mặt Hermione đông cứng lại. "Nhưng cậu thì không giỏi mà."

"Đó cũng là phản ứng của McGonagall. Tớ nghĩ người duy nhất chưa phát hoảng vì chuyện này chính là tớ, và tớ thì gần như thế rồi. Snape thì thấy bị xúc phạm chỉ vì tớ dám nghĩ tới nghề của ông ấy."

Cuối cùng Hermione cũng tìm lại được giọng nói. "Nhưng Harry, cậu không—cậu sẽ làm thế nào—mà Giáo sư Slughorn thì không nhận học trò nữa. Ông ấy nghỉ hưu rồi."

Harry nhếch mép cười. "Giáo sư Snape thì chưa. Ông ấy đã qua giai đoạn đó từ lâu rồi."

Hermione đánh rơi cây bút lông, mực tím bắt đầu rỉ loang lên trang giấy. Cô vội vàng niệm chú trước khi tất cả bị hỏng. "Harry—cậu có điên không vậy?"

Harry cân nhắc. "Có lẽ. Chắc chắn là vậy. Tớ chỉ biết là tớ không muốn làm Thần Sáng chỉ vì mọi người trông đợi, và tớ muốn biết cảm giác thật sự yêu phép thuật như cậu thế nào. Tớ nghĩ mình có thể học cách yêu môn Độc dược. Boggart của tớ nói tớ sợ trở nên như hiện tại, thế nên có lẽ thứ tớ thật sự yêu lại là điều tớ chẳng bao giờ ngờ tới. Tớ phải biết. Tớ không thể cứ giữ nguyên như thế này."

Hermione cau mày. Cô có biểu cảm ấy mỗi khi đọc được tin buồn trên báo. "Được thôi, Harry. Nếu đây là điều cậu muốn, cậu biết tớ sẽ ủng hộ. Và dĩ nhiên tớ chẳng bao giờ giận khi bạn thân mình quyết định theo nghiệp học thuật. Nhưng làm sao cậu đuổi kịp để lấy được điểm O chứ?"

Cậu nhăn mặt. "Học hành, hình như thế. Tớ ghé qua Căn Phòng để xem cuốn sách của Hoàng tử Lai có—"

"Harry, cậu không đời nào làm vậy!" cô thì thầm, cúi xuống để bọn Slytherin ngồi gần không nghe được.

Cậu nhún vai, cảm thấy hơi tự vệ. "Tớ không mở cửa. Tớ nghĩ nó vẫn còn cháy."

"Tất nhiên là nó vẫn còn cháy!"

"Thì dù sao, tớ phải bắt đầu từ đầu," cậu nói. "Độc dược dự bị. Cứ như vòng tròn khép kín vậy."

Hermione bật cười. "Lần trước cậu học Độc dược dự bị thì đúng là thảm họa."

Đúng là vậy. Nhưng cậu không cần bận tâm về quá khứ. Tương lai là bây giờ, những chuyện vớ vẩn kiểu đó. "Tớ làm được mà, Hermione. Tớ biết tớ làm được."

Hermione thở dài. "Cậu sẽ phải nắm lý thuyết đằng sau việc chế thuốc nếu muốn có chút hy vọng nào, mà Snape thì chỉ giao những phần lý thuyết đó hồi năm nhất và năm hai thôi."

Harry rùng mình. "Nếu tớ đọc hết bảy năm sách giáo khoa trước kỳ NEWTs, tớ có cơ hội không?"

"Chắc là không," Hermione nói, không quên kèm theo ánh nhìn áy náy. "Chế độc dược không chỉ là khoa học, nó còn là nghệ thuật. Có luật lệ, nhưng luật thì nhiều vô tận, chi tiết, và uốn cong đến mức có khi cả đời mới học nổi những thứ liên quan chỉ để nấu được một liều Thuốc Tăng Lực. Bậc thầy Độc dược hiểu lý thuyết và phần còn lại thì dựa vào bản năng."

"Vậy người ta học thế nào?" cậu than vãn. Đời đúng là khốn khổ. Harry thả người xuống ghế sô pha, thở dài. Nếu phải làm Thần Sáng chỉ vì mình không đủ giỏi Độc dược, cậu thề sẽ thành Gilderoy Lockhart mất.

"Đây không phải môn có thể tự học được. Cậu cần học từ một Bậc thầy, hoặc ít nhất ai đó thật sự hiểu lý thuyết. Slughorn là một trong số ít bậc thầy còn lại ở Anh, tớ e là thế."

Harry nhăn mũi. "Có gia sư giỏi thì sao?" Tiếp xúc lâu với Slughorn quả thật mệt mỏi.

Hermione cắn môi. "Chỉ có hai học sinh ở Hogwarts hiểu lý thuyết đủ giỏi để dạy người khác. Và tớ thì bận học của mình."

Hermione ậm ừ luôn là điềm gở. Tuyệt thật. "Còn lại là..."

Môi Hermione cong lên; chắc chắn là một nụ cười nhếch. "Malfoy."

Dành thời gian ngoại khóa với Malfoy đúng là một ý tưởng tệ hại. Thứ nhất, có lẽ Harry sẽ thích. Cho đến lúc Malfoy buông ra một lời châm chọc nào đó về bố mẹ Hermione, một chủ đề còn cấm kỵ hơn cả trước đây. Liệu cậu có chịu nổi việc ở cạnh Malfoy mà giữ kín những ham muốn kỳ quặc của mình, vì lợi ích lớn lao—hoặc ít nhất, lợi ích cho bản thân? Liệu cậu có thể che giấu được sự hấp dẫn ấy đủ lâu để học hỏi từ hắn?

Đó không phải viễn cảnh Harry mong chờ, nhưng càng ngồi lâu, nhìn Hermione cắn môi dò xét phản ứng của cậu, thì càng rõ ràng rằng đây là điều cậu buộc phải làm. Cậu đã trưởng thành rồi, và cậu cần sự giúp đỡ nếu muốn đạt được điều mình mong muốn.

Khi quyết định thành hình, nó lại mang đến cảm giác giải thoát kỳ lạ. Cậu run sợ trước viễn cảnh học việc Độc dược, nhưng lại thấy... đúng. Cậu nghĩ mình sẽ được định hình bởi khoảnh khắc này—khoảnh khắc cậu từ bỏ phần bản thân từng dở tệ với Độc dược, để trở thành phần cậu vốn vĩ đại.