Spider không biết Metkayina trẻ nhất sẽ nhận được hình xăm đầu tiên ở độ tuổi nào. Mười tám tuổi là điểm đánh dấu truyền thống, độ tuổi mà bạn đã thuần hóa được Skimwing của mình. Độ tuổi mà tộc chào đón bạn như một người trưởng thành.

Lúc này, Spider và các anh chị em của mình đã đứng trước những người lớn tuổi, chuẩn bị nhận những hình xăm đầu tiên.

“Vì sự phục vụ của con đối với tulkun của chúng ta và sự dũng cảm mà con thể hiện khi bước tới để dẫn dắt chúng ta vào thời đại mới,” Tarum lặp lại những lời ông đã nói trong với họ, không lâu sau khi bố thông báo với làng rằng họ sẽ sớm rời đi. Tới thăm Omaticaya. Ban đầu Tarum nói những lời đó để trả lời cho sự bối rối của Spider về việc tại sao họ lại có hình xăm khi còn trẻ như vậy. Bây giờ, ông nói những điều đó trong khi những trưởng lão khác đang chuẩn bị mực và lược xăm.

Ngôi làng tập trung xung quanh họ trong phòng họp, ngọn lửa trung tâm in bóng của họ lên những tấm ván xung quanh. Ở rìa tầm nhìn của Spider, cậu thoáng nhìn thấy những màu xanh đậm hơn giữa biển xanh mòng két, nhưng cậu vẫn để mắt tới buổi lễ.

Aonung là người đầu tiên với tư cách là anh cả. Anh nhận được hình xăm chiến binh, tượng trưng cho lòng dũng cảm và sức mạnh, trên bắp tay của mình. Hình xăm đầu tiên cho Olo'eyktan tiếp theo.

Tiếp theo là Tsireya. Hình xăm nằm ở phần nhô cao ở ngực bên phải của cô, một đường gợn sóng chạy dọc theo xương quai xanh và chạm vào vai, tạo thành một vệt sáng hình sao chắc chắn trên vai phải của cô. Là hình xăm của một người chữa bệnh, Spider phải mất một lúc mới nhận ra đó là hình xăm mô phỏng vết thương của cậu. Thử thách của một người chữa bệnh trong làng: đứng vững trước mối nguy hiểm của người thân.

Đây không phải là những hình xăm nhẹ nhàng đầu tiên mà Spider quan sát được đặt trên da của những người lớn tuổi hơn cậu, giống như hình xăm của Rylu đại diện cho con cá lớn nhất mà anh bắt được khi còn trẻ. Spider nuốt khan chờ đợi đến phần của mình khi những người lớn tuổi hoàn thành hình xăm của Tsireya.

Một bàn tay quen thuộc đặt lên bờ vai lành lặn của cậu, siết chặt an ủi. Spider để mình dựa vào bố, chỉ một chút thôi. Khi được gọi, Spider đứng dậy, tập trung một lần nữa và tiến đến gần các trưởng lão.

Họ đánh giá cậu một cách nghiêm túc. Nửa trên bên phải của cơ thể cậu vẫn còn được bao phủ bởi vết thương, phần dưới của cánh tay phải của cậu gần như không hoạt động.

“Đây,” Plina quyết định, nhẹ nhàng đặt đầu ngón tay gầy gò ngay trên xương ức của Spider. “Nó sẽ ở đây.”

_______________________

“Tôi tưởng chúng sẽ có hình xăm đầu tiên khi bước sang tuổi mười tám,” Jake nói với Ro'un khi cả làng tập trung tại phòng họp.

"Đúng vậy." Ro'un đang đứng ở rìa, khoanh tay khi nhìn mọi người xung quanh chuẩn bị cho buổi lễ. “Tôi chưa bao giờ nghe nói có đứa trẻ nào nhận được chúng. Chắc chắn là không nhỏ đến mức mười bốn tuổi.”

Ro'un liếc nhìn Jake qua khóe mắt. Cơ hàm của anh giãn ra. Anh tiếp tục nói, “Tôi tin rằng điều này dành cho Spider nhiều hơn Aonung hay Tsireya.”

Jake nhíu mày. "Ý anh là gì?"

Nhưng Ro’un lắc đầu, quay đi, rõ ràng là đã nói xong. Jake rời bỏ người đàn ông kín đáo khác thường để đến đứng cùng gia đình mình. Anh cảm thấy mất kết nối một cách kỳ lạ khi nhìn buổi lễ bắt đầu, Tarum đứng và phát biểu về lòng dũng cảm của ba đứa trẻ và cách chúng có được những hình xăm đầu tiên. Jake không biết những bài hát họ bắt đầu hát và anh nhanh chóng nhận ra rằng mình hầu như không hiểu ý nghĩa của những hình xăm. Gần giống như lần đầu tiên anh bắt đầu học với Neytiri nhưng giờ không có người hướng dẫn nào. Anh nhìn sang vợ mình, cô cũng có vẻ bối rối. Người Omaticaya không có nghi lễ nào gần tương tự như vậy.

Xung quanh anh, mọi người liên tục thì thầm, mười bốn. Chỉ mười bốn.

Aonung mười sáu tuổi, Jake biết điều đó, và anh khá chắc chắn rằng Tsireya chỉ mới mười lăm tuổi.

Nó ập vào Jake như một tấn gạch. Rằng, mặc dù thực tế là anh đã biết Spider khi cậu mới mười sáu tuổi, nhưng Spider này chỉ mới mười bốn tuổi. Mười bốn tuổi và đã nhận được nghi thức trưởng thành.

Những người xung quanh gật đầu tán thành với hình xăm của Aonung. Họ nói đó một hình xăm mạnh mẽ của một chiến binh. Jake nhận ra nó, ít nhất là một chút, ở chỗ nó giống với cái của Tonowari.

Những lời thì thầm đầy kiêu hãnh pha chút buồn bã vang lên trên hình xăm của Tsireya. Jake ngay lập tức nghĩ rằng chi tiết được thêm vào ở phần cuối bắt chước mép của vết thương do đạn bắn và những người xung quanh cũng đồng ý, ngay cả khi anh không nói lên quan điểm của mình. Đó là một hình xăm gợi về Spider. Thử thách chữa lành đầu tiên của cô. Phần hoa văn xung quanh xương đòn của cô trông giống như trên bụng Ronal.

Mặc dù, nếu Jake nhớ không lầm thì Ronal đã không để Tsireya đến gần Spider, nhưng anh cho rằng ý nghĩa đó vẫn còn nguyên vẹn. Ít nhất những người xung quanh anh dường như tin như vậy.

Sau đó, Plina đặt ngón tay của mình lên xương ức của Spider.

“Đúng vậy,” ai đó ở gần Jake nói. “Họ sẽ làm điều đó.”

“Họ không thể,” một người khác. Jake cảm thấy mình như một bóng ma. "Thằng bé còn sống."

“Nó đã tái sinh, có một sự khác biệt.” một người khác nóim

Việc xăm hình bắt đầu.

"Đúng vậy."

“Không thể.”

“Đúng chính là nó”

Hình xăm đã gần hoàn thành, nó là một thứ phức tạp quanh co, mất nhiều thời gian hơn cả của Aonung và Tsireya cộng lại.

“Đúng vậy,” sự đồng ý bắt đầu. "Là nó"

“Nó có được tính không?”

Cái gì vậy, Jake muốn hét lên.

“Họ sẽ không làm được điều đó nếu không có sự chúc phúc của Eywa.”

Một tiếng khịt mũi. “Thằng bé là một phước lành sống động của Eywa.”

“Ronal trông có vẻ mệt mỏi,” ai đó nói và Jake quay qua nhìn Ronal và Tonowari.

Ronal có vẻ tái nhợt, dựa vào Tonowar, người đang vòng tay ôm lấy cô. Tuy nhiên, Tonowari trông cũng không khá hơn là bao, mắt anh dán chặt vào ngực Spider. Họ chia tay khi buổi lễ kết thúc, con cái họ quay lại gần họ khi buổi lễ kết thúc. Khi bài hát cuối cùng vang lên, gia đình năm người xuống nước và tìm đường đến Vịnh Tổ Tiên. Lời tạm biệt của những người hành hương, theo lời một người dân làng khi Neteyam hỏi họ sẽ đi đâu.

“Ma Jake, anh đi đâu vậy?” Neytiri hỏi khi Jake không quay trở lại lều của họ cùng với các con.

“Anh sẽ đến đó ngay,” Jake nói và tìm kiếm Ro’un.

Anh bắt gặp người đàn ông đang ngồi một mình, dập lửa.

“Cậu đến để hỏi hình xăm của Spider có ý nghĩa gì,” Ro’un nói mà không hề nhìn Jake khi anh đổ một xô nước vào ngọn lửa.

“Chưa ai nói cả.” Không, thay vào đó, họ nói xung quanh ý nghĩa với sự giả định nặng nề về sự hiểu biết giữa họ.

Ro’un ngửa đầu lên trời, nhìn qua cái lỗ nhỏ trên đỉnh túp lều mà họ mở ra khi khói ngày càng dày đặc. Có những ngôi sao lấp lánh xuyên qua. “Đó là hình xăm mà mà tôi chỉ thấy có trên những người đã khuất của chúng tôi. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó là trên người em trai của Tonowari. Những chiến binh cuối cùng của chúng ta đã yên nghỉ khi trận chiến kết thúc.

Ro'un nhìn Jake. Anh thở dài, nghe giống Tsu'tey đến mức hơi đau lòng. “Đó là hình xăm của các liệt sĩ.”

________________

Spider cho rằng lẽ ra cậu không nên ngạc nhiên khi mở mắt ở Vịnh Tổ tiên. Tuy nhiên, cậu sẽ coi đây sẽ là chuyến thăm thực sự đầu tiên với tất cả ký ức của mình, Spider dự kiến ​​​​sẽ thức dậy và được bao quanh bởi màu xanh lá cây. Nhưng không, chỉ có nước và màu xanh của biển chào đón cậu. 

Hiru nắm lấy tay Spider, kéo cậu lên gò đá.

“Bây giờ chúng ta giống nhau,” Spider nói, chỉ vào hình xăm trên ngực Hiru.

“Đúng vậy.” Lời nói của Hiru có sức hấp dẫn mà Spider không có, một sức hấp dẫn không đặc trưng ở người đàn ông này. “Cháu sẽ rời đi vào buổi sáng.”

“Đúng vậy” Spider nhại lại lời của Hiru. “Mẹ không vui khi người lớn cho cháu hình xăm này.”

Mẹ đã cố giấu điều đó nhưng Spider biết bà quá rõ.

“Không, chú không tưởng tượng được bà ấy sẽ như vậy. Mẹ cháu là ngươi luôn thận trọng với những điềm báo, bà sẽ không thích hình xăm người chết trên người con trai út của mình”

“Mẹ nghĩ nó đánh dấu cái chết của cháu phải không?” Mẹ sẽ không bao giờ nói như vậy với Spider. Cậu lơ đãng xoa xoa ngực mình, sự nhức nhối của hình xăm mới không tồn tại ở cõi này.

Hiru gật đầu. “Chú tin rằng đó là cách mà cả bố mẹ cháu đều chấp nhận. Cháu chưa hề kể về kiếp trước của mình với họ.”

"Không." Spider im lặng một lúc rồi tiếp tục. “Thật khó để hình dung. Và cháu không thích nhắc họ rằng cháu đã từng chết trước đây.” Cậu cười chua chát, đưa tay vuốt mặt, “Cháu ghét khiến họ phải lo lắng cho mình”

Spider luôn đứa trẻ mà bố mẹ lo lắng nhất. Đứa trẻ kỳ diệu, dễ dàng được dịch thành “đứa trẻ đáng lẽ không thể sống sót” và bố mẹ cậu đã ghi nhớ điều đó. Chắc chắn là thỉnh thoảng bố vẫn để cậu và Aonung làm những điều ngu ngốc, nhưng ông lại hoảng sợ mỗi khi Spider bị trầy xước. Khi Tsireya hoặc Aonung bị ốm, mẹ sẽ dỗ dành và ép những miếng giẻ mát để làm ấm trán họ, nhưng bà không lo lắng như vậy đối với Spider, cậu sẽ không bao giờ rời khỏi tầm mắt của mẹ cho đến khi bà xác định rằng cậu đã bình phục hoàn toàn.

“Họ biết cái chết của cháu không hề dễ dàng,” Hiru nói.

“Họ không cần phải biết mọi thứ” Spider ước gì bản thân cậu cũng không biết mọi thứ.

“Cháu nghĩ họ cảm thấy thế nào khi quay trở lại nơi cháu đã chết mà không hề biết gì về hoàn cảnh ngoài việc đau đớn và nằm trong tay của kẻ thù mà cháu đã phải đối mặt?” Hiru lắc đầu. “Việc cháu nói với họ nhiều hay ít là do cháu lựa chọn, nhưng nếu cháu đang cố gắng không làm họ lo lắng, thì chú không tin rằng cháu đang giải quyết vấn đề đó theo cách tốt nhất đâu.”

Spider hơi đau lòng khi nghe những lời đó từ Hiru. Đây không phải là những lời cậu mong đợi vào đêm trước chuyến đi.

“Chú trở nên nghiêm túc như vậy từ khi nào vậy? Cháu tưởng đó là công việc của Tsu’tey,” Spider cố đùa.

Hiru không cười. “Công việc của chú là trở thành những gì cháu cần chú trở thành. Chú đang cố gắng ngăn cản cháu có những thói quen xấu.”

“Thói quen xấu?”

"Tự cô lập. Đốt cháy bản thân trong nỗ lực bảo vệ người khác. Những hành vi tự hủy hoại nói chung,” Hiru nói. Trước sự bối rối và ngạc nhiên của Spider, “Không giống như các thành viên còn sống trong gia đình của cháu, chú có quyền được biết toàn bộ câu chuyện. Những hành vi từ thời thơ ấu của cháu bây giờ đáng lo ngại hơn nhiều."

“Cháu luôn ghét việc ở một mình. Việc tự cô lập có hơi cực đoan, chú nghĩ vậy không?" Spider bắt đầu cảm thấy sự mệt mỏi.  

“Có những hình thức tự cô lập liên quan đến việc được bao quanh bởi mọi người. Đó là điều cháu đã hoàn thiện trong cả hai cuộc đời.”

Spider không thể nói gì về điều đó, thay vào đó cậu chuyển sự chú ý sang mặt nước.

“Chú không có ý phục kích cháu vào đêm như này trước khi cháu rời đi.” Một bàn tay to lớn đặt lên lưng Spider và cậu quay đầu lại nhìn Hiru. “Striker đã cử những thủy thủ giỏi nhất của mình đến đưa cháu và gia đình đi một cách an toàn và nhanh chóng. Đó sẽ là một cuộc hành trình nhanh chóng và dễ dàng như Eywa sẽ hứa.”

"Cảm ơn." Spider nói lại lời nói của mình một lúc. “Cháu là một Metkayina.”

"Đúng vậy."

“Cháu sẽ không quên điều đó. Cháu hứa."

Cuối cùng, một nụ cười nở trên khuôn mặt Hiru. "Chú biết cháu sẽ không." Anh xoa đầu Spider, những hạt vỏ sò va vào nhau kêu lạch cạch. “Chú đã huấn luyện cháu quá tốt cho việc đó.”

___________________

Spider thích chèo thuyền. Cậu yêu cảm giác của gió, nặng nề với nước mặn, ngay cả khi nó quất vào mặt cậu đặc biệt khắc nghiệt. Mẹ đã giúp cậu tháo những hạt cườm ra khỏi tóc vào đêm hôm trước vì lo lắng chúng sẽ đập vào mắt cậu hay sẽ cảm trở cậu trong việc giúp điều khiển cánh buồm.

“Anh không biết tại sao em lại thích giúp đỡ theo cách này,” Aonung luôn có những bình luận bên lề.

Các thủy thủ không bao giờ yêu cầu giúp đỡ, nhưng họ luôn chiều chuộng Spider khi cậu còn nhỏ. Bây giờ, cậu đã mười bốn tuổi với một chút kinh nghiệm chèo thuyền, mặc dù không nhiều bằng những đứa trẻ chèo thuyền thực sự cùng tuổi, nhưng họ không quá do dự khi Spider đề nghị giúp đỡ. Mặt khác, Tsireya lại thích ở cùng với ilu của họ, dành nhiều thời gian dưới nước hơn là trên thuyền, mặc dù cô đã cho các sinh vật nghỉ ngơi vì chúng mệt mỏi trong chuyến đi dài. Aonung dành phần lớn thời gian chèo thuyền để chọn ra một mảnh boong tàu ấm áp và nằm đó, chỉ di chuyển để tránh bị giẫm lên. Dù Aonung chưa bao giờ thừa nhận nhưng Spider thầm nghĩ rằng việc chèo thuyền khiến anh trai mình bị say sóng, con thuyền di chuyển theo cách khác hẳn với những chiếc ca nô của họ.

“Làm sao cháu có thể trụ vững ở đó được vậy, Spider?” Striker xuất hiện ở mũi thuyền, nơi Spider đang đứng.

“Tuyệt,” Spider mỉm cười. Ngay khi một trong những bím tóc đập vào mắt cậu, "Ow!" Ngay cả khi không có hạt, nó vẫn đau.

Striker cười và đưa tay cho Spider, “Ừ. Chú cũng nghĩ vậy. Tóc của cháu dài hơn lần cuối cùng đi thuyền cùng chúng ta. Đây."

Một miếng da dài và dây bện. Spider buộc bím tóc của mình lại thành búi thấp ở gáy, "Cảm ơn."

Striker gật đầu, nhưng thay vì rời đi, như Spider mong đợi, anh lại ngồi xuống boong tàu. Ra hiệu cho Spider làm điều tương tự. “Chúng ta đã đi theo hướng này trong một thời gian. Những người khác có thể duy trì nó mà không cần chúng ta.”

Nghi ngờ, Spider đã ngồi xuống.

“Hình xăm đẹp đấy,” Striker nói.

…à, chết tiệt.

"Cảm ơn." Spider còn phải nói gì nữa đây?

“Ít nhất thì bí ẩn đã sáng tỏ” Striker nói. Anh cười một chút, "Cháu là câu hỏi hóc búa trong bộ phận thuyên viên của bọn chú"

"Cháu sao?" Spider hỏi.

“Mọi người đều nghĩ cháu là một trong số chúng ta. Chú cũng nghĩ cháu là vậy. Cách cháu nói, tên của cháu, đó dường như là lời giải thích duy nhất. Và nếu cháu là một trong những người của bọn chú, điều đó có nghĩa là chúng ta đã mất cả một gia đình mà không được thông báo hoặc ai đó đã mất một đứa con của họ và không quan tâm đến việc báo cáo sự ra đi của chúng,” Striker giải thích. “Không phải là điều bí ẩn thú vị nhất.”

“Vậy thì không cần phải lo lắng nữa. Eywa đơn giản đã mang lại cho cháu cuộc sống mới.” Lời nói của Spider thấm đẫm sự mỉa mai.

“Dựa trên hình xăm của cháu, chú có thể nói rằng cháu xứng đáng có được nó,” Striker nghiêm túc nói.

Spider có thể nói gì với điều đó? Rằng cậu xứng đáng được tái sinh? Đối mặt với rất nhiều người đã chết trước mình?

“Nhưng đó không phải là điều chú muốn thảo luận,” Striker tiếp tục, như thể Spider không ngồi cạnh anh giữa cuộc khủng hoảng đang diễn ra vậy. “Cháu đã nghĩ về vị trí của mình trong gia tộc chưa?” Có điều gì đó trên khuôn mặt Spider chắc hẳn đã khiến anh hoảng hốt, khi Striker nhanh chóng giải thích thêm, “Vào sinh nhật lần thứ mười sáu của cháu. Khi cháu khẳng định vị trí của mình trong gia tộc. Vai trò của cháu."

Ồ.

Đầu tiên là Hiru, bây giờ là Striker? Thế còn Spider gần đây đã hét lên với tôi về những khía cạnh vô cùng đáng sợ trong cuộc sống của nó thì sao?

…ừm, ngoài việc nhận ra rằng cậu đã được tái sinh. Điều đó có lẽ có liên quan gì đó.

“Cháu sẽ bước sang tuổi mười lăm vào mùa này.” Mặc dù họ đã nhanh chóng đến gần mùa xuân và kéo theo đó là sinh nhật lần thứ mười bảy của Aonung. Mùa hè sẽ là sinh nhật thứ mười sáu của Tsireya và chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt Spider.

“Chú biết,” Striker nói. “Nhưng chú chắc chắn Aonung đã biết sớm hơn nhiều và tất cả chúng ta đều biết rằng Tsireya sẽ chọn trở thành một người chữa bệnh. Còn cháu thì sao?"

Spider chưa bao giờ dành nhiều thời gian để suy nghĩ về vị trí của mình trong tộc. Không phải theo cách này. Cậu chỉ nhún vai. “Ngư dân biển sâu.”

Đó là câu trả lời chung của người dân họ, vì những thành viên trong tộc của họ đóng vai trò là chiến binh tiền tuyến trong những lúc cần thiết.

“Cháu là em trai của Olo’eyktan tiếp theo,” Striker nói. “Có lẽ cháu sẽ phù hợp hơn với một vai trò cụ thể hơn.”

“Chú có ý định đóng một vai trò nào đó không?”

Striker nhìn qua vai về phía Ronal và Tonowari ngồi ở đuôi tàu, trước khi quay lại với Spider, giọng trầm hơn. “Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có một đại diện giữa các bến thuyền và các ngôi làng. Đó là một vị trí đặc biệt hữu ích trong thời chiến.”

Spider biết vai trò mà Striker đề cập đến là gì, “Chú chỉ đảm nhận vai trò đó nếu các con thuyền muốn”

"Chú biết. Chú đang nói với cháu rằng, nếu muốn, bọn chú sẽ chào đón cháu với vai trò đó”, Striker nói. “Tàu của chú sẽ đến làng của cháu trong ngày của cháu và nếu cháu có ý định chấp nhận điều này.”

“Thật ạ?” Spider đã làm gì ấn tượng gì với những con thuyền để họ đưa ra điều này?! Đợi đã- “Có phải vì cháu đã tái sinh không?”

"Không. Thành thật mà nói, bọn chú đã xem xét lại khi phát hiện ra điều đó.” Chà, điều đó thật yên tâm. “Cháu biết những bài hát về tinh thần. Tất cả đều kết thúc bằng việc quay trở lại gia tộc ban đầu.” Striker va vai vào Spider với nụ cười toe toét, “Nhưng bọn chú đã quyết định bằng cách này chúng ta có thể thực sự trói được cháu.”

“Chú có vẻ giống Hiru,” Spider càu nhàu nửa vời, cố gắng nở một nụ cười. “Cháu có thể nghĩ về điều đó được không? Vai trò đó đòi hỏi cháu phải thường xuyên xa nhà.”

Đặc biệt là trong những ngày đầu. Sáu tháng chèo thuyền thú vị kể từ lần đầu tiên nhận nhiệm vụ là điều mà Spider nhớ, một sự đắm chìm hoàn toàn vào lối sống của những chiếc thuyền buồm. Kể từ khi có được chúng, Spider chưa bao giờ xa gia đình lâu như vậy. Những ký ức mới đầy cô đơn càng khiến Spider càng do dự hơn.

“Tất nhiên,” Striker nói. “Đừng đưa ra những quyết định như vậy một cách dễ dàng. Hãy suy ngẫm, hãy nói chuyện với bố cháu. Đó chỉ đơn giản là một cơ hội.”

Nói xong, Striker vỗ tay vào đầu gối của Spider trước khi đứng dậy và quay trở lại làm nhiệm vụ của mình, để Spider lại với những suy nghĩ của cậu.

Spider nằm trên boong tàu, nhìn lên bầu trời.

Ikran lao vào và lao ra khỏi những đám mây thấp. Nếu Spider nheo mắt, cậu có thể nhận ra sự khác biệt tinh tế giữa các tay đua của họ.

________________

Tại bờ biển, một Omaticaya lớn tuổi chào đón họ bằng pali để đưa họ lên núi. Spider nhận ra họ khi đi ngang qua, nhưng cậu không thể nhớ bất kỳ tương tác cá nhân nào, điều mà cậu đánh giá cao. Sau một thời gian dài trên biển, Spider cảm thấy như chết dở trên chiếc pali của mình và cậu không thể đối phó với những chiến binh là những người mà cậu từng biết. Cậu cũng đã chết đến mức phải mất một lúc mới nhận ra rằng mình đang cưỡi một chiếc pali một mình. Một cảm giác phấn khích sâu sắc kỳ lạ tràn ngập trong cậu, một cảm giác vừa xa lạ vừa quen thuộc.

Cảm giác càng lớn dần khi họ bước vào rừng. Mọi thứ dường như nhỏ hơn những gì Spider nhớ, ngay cả khi Tsireya há hốc mồm trước thứ mà cô gọi là những cái cây khổng lồ. Một chút quen thuộc mà Spider tìm thấy giờ đây đều nhuốm màu xa lạ. Một sự mới mẻ.

Khi họ đến High Camp, Spider cảm thấy nôn nao một cách kỳ lạ. Bụng cậu quặn thắt và cổ họng cậu sưng tấy. Xung quanh cậu, mọi người đang trò chuyện, còn cậu chỉ im lặng.

Đáng lẽ cậu không nên ngạc nhiên khi Tarsem đi qua đám đông đang tụ tập ở Omaticaya, nhưng cậu lại cảm thấy kỳ lạ khi nhìn thấy chàng trai trẻ mà mình đã từng yêu thích gây rối trong những chuyến đi săn ngắn ngày mặc trang phục của Olo'eyktan. Sự im lặng bao trùm đám đông khi Tarsem đến chỗ bố. Họ nắm chặt tay nhau chào hỏi.

Sau đó, Tarsem quay sang Spider. Miệng cậu khô khốc, bàn tay lạnh buốt. Tất cả những gì cậu muốn là cúi xuống phía sau Aonung khi Tarsem đến gần. Một sự chờ đợi nặng nề dường như tràn ngập hang động.

Tarsem đưa tay ra, "I see you, Spider."

Như thể có linh hồn bên ngoài nào đó điều khiển cánh tay của cậu, Spider nắm lấy cẳng tay của Tarsem và cúi đầu kính cẩn. “I see you too, Tarsem.”

Tarsem kéo cánh tay cậu về phía mình, cánh tay còn lại của anh ôm sau lưng Spider và Spider vui vẻ đáp lại. Anh thì thầm, “Thật vui được gặp lại cậu, bạn của tôi.”

Spider không khỏi mỉm cười: “Thật vui khi được gặp lại anh.”

_____________________

Các chiến binh Omaticaya trẻ tuổi gần như bao vây Spider khi Olo'eyktan tạm thời rời xa cậu. Tonowari thích thú quan sát khi họ trò chuyện với nhau, thậm chí họ còn kéo tóc của Spider, chúng giống nhưng lại có sự khác biệt rõ rệt so với kiểu của họ. Spider gạt bỏ bàn tay đang chọc vào ngực của cậu và dùng đuôi đánh vào một chiến binh đang nghịch ngợm kéo nó.

“Có thể sẽ mất một lúc,” Tarsem nói, thu hút sự chú ý của Tonowari một lần nữa khi phần còn lại của đám đông Omaticaya giải tán. “Không phải ngày nào con của ông cũng trở về từ cõi chết.”

“Tôi đã không nhận ra rằng Spider và những Omaticaya trẻ tuổi thân thiết đến mức nào.” Nó thực sự khiến Tonowari mất cảnh giác. Mỗi khi Tonowari nhìn thấy đứa con út của mình, cậu bé đều mỉm cười, hạnh phúc khi được gặp những đứa trẻ khác.

Tuy nhiên, Spider chưa bao giờ bày tỏ mong muốn được nhìn thấy họ?

Một thoáng cảm xúc trên khuôn mặt Tarsem cho Tonowari biết rằng câu chuyện không đơn giản như vậy, gần giống như lời anh nói: “Đó là một tình bạn phức tạp”.

Sau đó, Tarsem dẫn Tonowari đến lều của họ, Ronal chọn ở lại với Spider trong khi đẩy Aonung và Tsireya đi về.

“Jake Sully đã đến chưa?” Tonowari hỏi Tarsem khi họ đi qua ngôi làng trong hang động. “Tôi đã mong đợi cậu ấy đến sớm hơn chúng tôi.”

“Anh ấy đã đến” Tarsem nói. “Tối nay chúng ta sẽ làm lễ chuyển giao quyền lực lại cho anh ấy. Bây giờ họ đang ổn định cuộc sống ở chỗ của mình.”

Tonowar gật đầu. Điều đó có lí.

“Tất nhiên, buổi lễ sẽ coi như bữa ăn chào mừng của chúng tôi dành cho gia đình ông" Tarsem tiếp tục. “Vậy thì ngày mai, công việc có thể bắt đầu.”

Sau đó, Tarsem để họ ở lều của mình. Khi vào trong, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của Aonung là Tonowari biết con trai ông không ấn tượng gì.

“Chúng ta sẽ không ở đây lâu,” Tonowari nói trước khi Aonung kịp nói điều gì đó xúc phạm những vị khách. “Và đây cũng không phải là cách sống truyền thống của người Omaticaya. Chúng ta thật may mắn khi cuộc sống của ta thực sự không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.”

Vẻ mặt không ấn tượng biến mất và Aonung vẫn im lặng. Dù Aonung đã cố gắng che giấu điều đó thì Tonowari vẫn biết rõ con trai mình, biết trái tim dịu dàng của cậu. Mặt khác, Tsireya lại tiếp nhận mọi thứ với đôi mắt kinh ngạc.

“Những cái cây đó,” cô thốt lên khi trải tấm đệm ngủ của mình ra. “Những ngọn núi nữa! Chúng thật tuyệt vời, bố, những câu chuyện của bố không đúng chút nào!”

“Mẹ và Spider sẽ đi bao lâu nữa ạ?” Aonung hỏi khi họ đã dỡ đồ xong mà không thấy bóng dáng hai người.

“Họ sẽ đến khi xong việc” Tonowari nói. “Đây là những người mà Spider đã biết nhiều năm. Hãy cố gắng hiểu”

“Họ có thể nói chuyện với em ấy sau mà” Aonung trải thẳng tấm đệm ngủ của Spider, sau đó tự mình dỡ đồ của em trai mình. “Spider vẫn đang lành vết thương. Em ấy cần nghỉ ngơi trước buổi lễ tối nay”

“Spider đã giúp chúng ta chèo thuyền suốt chặng đường tới đây,” Tsireya phản bác. “Em nghĩ em ấy có thể tỉnh táo thêm vài giờ nữa.”

Tonowari chặn lại trước khi họ kịp cãi nhau. “Bố chắc chắn rằng mẹ các con sẽ biết khi nào cần mang Spider về để thằng bé có đủ thời gian nghỉ ngơi"

Lời nói của anh dường như không xoa dịu được Aonung, người đang càu nhàu với chính mình khi nằm xuống chiếc chiếu, quay lưng lại với bố và em gái. Tonowari hiểu, bởi vì thực ra vấn đề không phải là về việc Spider đang hồi phục hay cần được nghỉ ngơi. Đó chính là cảm giác đã bóp nghẹt trái tim Tonowari khi Tarsem đưa tay ra cho Spider, kéo cậu vào ôm, những người bạn thì thầm với cậu những điều mà Tonowar gần như không nghe thấy. Sự ghen tị xen lẫn tính chiếm hữu đã thôi thúc Tonowari tóm lấy con trai mình và kéo nó lại gần, chỉ ra cách Spider để tóc, chiếc băng tay Metkayina trên bắp tay, hình xăm trên trái tim cậu.

Trong thâm tâm Tonowari biết rõ con trai mình. Anh không có những mối quan tâm giống như Ronal.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh thích xem người khác cố gắng đưa ra sự quan tâm của mình và dường như Aonung cũng vậy.

Điều đó không có nghĩa là tốt khi nói đến tính bốc đồng của Aonung và Tonowari đã thầm cầu nguyện cho sự tỉnh táo của cậu.