Le lendemain après-midi, Brian pénétra dans la petite salle de réception du palais, où sa famille discutait avec les représentants. Une atmosphère détendue régnait. Quand il s'installa parmi les sofas, le silence remplaça le brouhaha des conversations légères. Les invités attendaient l'histoire du démantèlement des Néofeles. Kris les avait conviés afin de le fêter.

Il s'appliqua à sa tâche volontiers. Avec les questions pertinentes, l'heure s'écoula sans qu'il s'en rende compte. Des félicitations conclurent son récit.

Son aîné se leva ensuite, un verre de champagne à la main. Tous l'imitèrent.

— Je te remercie, Brian, pour ta détermination, formula-t-il d'un ton ému. À aucun moment, tu n'as fléchi devant les difficultés et le danger. Je te remercie, Mohann, pour ton soutien, ton aide technique et médicale pendant cette enquête.

Si la doyenne répondit d'un sourire, il n'effaça pas la tristesse dans ses yeux. Même la belle peau cuivrée de son visage avait terni.

Elle s'en veut d'avoir accordé sa confiance à Belnog, et souffre de son amour. Pourquoi le duc ne s'est-il pas contenté de ce qu'il avait ? Quel imbécile !

Néanmoins, râler sur l'homme décédé n'y changerait rien. Mohann réussirait à avancer sans lui. Brian revint à son frère : il avait marqué une pause face à Flore. Il la fixait, comme s'il s'apprêtait à annoncer une importante nouvelle. D'une voix grave, il déclara :

— Enfin, je te remercie, Flore, pour ce que tu nous as apporté. Dalghar a une dette incommensurable envers toi. Je connais ton vœu le plus cher, et je mettrai tout en œuvre afin de l'honorer au plus tôt avec l'aide de la Confédération.

Le cœur de Brian manqua plusieurs battements. Quant à son ange bleu, elle avait baissé la tête, mais ses cheveux plus gris trahissaient son émotion. Sa main tremblait, elle pleurait sûrement. Pour lui donner le temps de reprendre une contenance, il attira les regards vers lui :

— Kris, tu ne peux plus reculer ! Après ton couronnement, je te rappellerai ta promesse, dussé-je te menacer d'une électase jusque sur Ores.

Tous éclatèrent de rire à sa plaisanterie, puis trinquèrent. Flore le récompensa d'un magnifique sourire. Si merveilleux qu'il alluma le feu dans ses veines. Il inspira avec difficulté, et maîtrisa à grand-peine une envie de la saisir dans ses bras, de la couvrir de baisers chastes et moins chastes, de l'emmener dans sa chambre...

Arrête ! Sinon, tu vas perdre ton contrôle.

Une vague excuse auprès des convives, heureusement plongés au milieu de discussions anodines, et il s'enfuit sur la terrasse.

Brian s'absorba alors dans la contemplation du soleil couchant, dont les rayons orangés flirtaient avec la canopée à l'ouest du lac. Un vol d'oiseaux traversa le ciel limpide. Avec un cri, un aigle piqua dans les eaux avant de ressortir, un poisson entre ses serres. Une brise apportait un parfum d'automne.

L'esprit de nouveau clair, il réfléchit à la promesse de Kris qui avait amené sa plaisanterie. Et fronça les sourcils. Son aîné ne s'engageait pas à la légère, pourtant il voyait mal Aequalis changer de décision. Devait-il comprendre que son frère acceptait enfin de violer les lois de la Confédération ?

Tu y viendras. Le plus tôt, le mieux !

Il croyait maintenant en cette possibilité, comme il croyait au sourire de Flore. Un signe d'espoir pour eux deux. Avec un soupir de satisfaction, il observa les ombres du crépuscule éteindre les dernières lueurs. Jusqu'à ce qu'Iliane troublât sa tranquillité avec un verre de champagne.

— Tu t'isoles ?

— J'avais besoin d'un peu de fraîcheur, après ce récit, mentit-il.

— Une extraordinaire conclusion ! Je me demande pourquoi Belnog ne s'est pas dissimulé dans cette pièce secrète dès qu'il a vu la garde royale investir son île.

— Kris avait prévu de mettre le château sous surveillance. Le duc ne serait pas sorti de sa cachette sans être attrapé, ce qui aurait entraîné des investigations. Or, en l'absence de preuve contre lui, il ne craignait pas grand-chose. Il n'imaginait pas que nous en trouverions, grâce aux pouvoirs de Flore.

— Quand je pense qu'il m'aidait dans mes tâches de politique extérieure et à l'accueil des invités ! confia Iliane en se frottant le bras afin d'effacer un frisson. Jusqu'où conduit l'ambition ? Si Kris l'avait nommé Premier conseiller, peut-être que Belnog aurait agi différemment. Ou visait-il la royauté ?

— Nous le supposons, avec Mélinda à ses côtés ; comme nous estimons que les Néofeles ne planifiaient pas ton exécution ni la mienne pour la stabilité de Dalghar. Du moins dans l'immédiat, mais rien ne les en empêchait ensuite.

— Et mon héros de frère m'a sauvée de ce triste destin. J'espère te garder près de moi très longtemps.

— Je serai toujours à ton service, la taquina-t-il.

— Même pour une tournée dans les magasins ?

Brian simula la mort, une main sur le cœur, et tous les deux en rirent. Puis ils rejoignirent les invités bras dessus bras dessous.